Khi hai người rời khỏi ngôi miếu cổ, mặt trời đã nghiêng về phía tây. Ánh nắng cuối ngày xuyên qua những cành cây, phủ lên con đường đá một màu vàng nhạt. Gió trên núi lạnh hơn lúc sáng, thổi qua vạt áo khiến Tạ Hoài An vô thức kéo chặt cổ áo.
Hắn nhìn xuống con đường quanh co phía trước, sau đó quay sang Thẩm Nguyệt Khanh.
“Lúc lên núi, ta không cảm thấy đoạn đường này dài đến vậy.”
“Không cần. Chỉ cần đừng dẫn ta đi nhầm đường là được.”
“Ta chưa từng dẫn ai đi nhầm đường.”
Hoài An nhìn nàng, vẻ mặt đầy nghi ngờ.
“Thật sao?”
“Thật.”
“Vậy ta yên tâm rồi.”
Hắn nói xong, tiếp tục bước đi, nhưng trong lòng vẫn âm thầm quyết định rằng nếu gặp ngã rẽ, nhất định phải hỏi cho rõ trước khi đi tiếp.
Thẩm Nguyệt Khanh nhìn bóng lưng hắn, không nhịn được mà bật cười.
Nàng vốn định dùng một chút sức lực để giúp hắn đỡ mệt, nhưng sau khi suy nghĩ, nàng lại từ bỏ ý định ấy. Hoài An không phải người tu luyện, cũng không có khả năng đặc biệt nào. Hắn sẽ mệt khi đi đường dài, sẽ khát khi trời nóng, sẽ phải dừng lại nghỉ ngơi khi thể lực không đủ.
Đó là những điều rất bình thường.
Nàng không cần phải thay đổi chúng.
Đi được một đoạn, Hoài An dừng lại bên một tảng đá lớn. Hắn đặt giỏ tre xuống, lấy bình nước ra uống vài ngụm rồi ngồi nghỉ.
Thẩm Nguyệt Khanh đứng bên cạnh, nhìn về phía thung lũng.
“Ngươi có muốn nghỉ lâu hơn không?”
“Không cần. Chúng ta nghỉ một lát rồi đi tiếp.”
Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời. Mây chiều đã nhuộm thành màu cam nhạt, phía xa có vài đàn chim bay về rừng.
“Cô nương thường đi đường dài như vậy sao?”
“Khá thường xuyên.”
“Vậy cô nương không cảm thấy nhàm chán à?”
“Vì sao lại nhàm chán?”
“Bởi vì đường đi thường giống nhau. Hôm nay đi qua núi, ngày mai đi qua sông, rồi lại đến một nơi khác. Nếu không có việc gì đặc biệt, chẳng phải sẽ cảm thấy mọi thứ đều như nhau sao?”
Thẩm Nguyệt Khanh suy nghĩ một lát.
“Có những nơi ta đã đến rất nhiều lần, nhưng mỗi lần trở lại, cảnh vật đều có chút thay đổi.”
“Chẳng hạn?”
“Cây cối lớn hơn, con đường được sửa lại, một ngôi nhà cũ biến mất, một cửa hàng mới xuất hiện. Đôi khi chỉ là người bán hàng đã đổi chỗ ngồi.”
Hoài An gật đầu.
“Như vậy cũng đúng. Ta sống ở Thanh Khê nhiều năm, nhưng mỗi lần đi chợ vẫn có thể nhận ra vài thay đổi. Có cửa hàng đóng cửa, có người mới đến, có đứa trẻ ngày trước chỉ cao đến đầu gối ta, bây giờ đã biết chạy việc cho gia đình.”
Hắn dừng lại, ánh mắt thoáng dịu đi.
“Có lẽ bởi vậy mà ta không thấy cuộc sống quá nhàm chán. Ngay cả những ngày giống nhau, nếu để ý một chút, vẫn có chuyện khác biệt.”
Thẩm Nguyệt Khanh nhìn hắn.
“Ngươi thích quan sát người khác sao?”
“Không hẳn. Ta chỉ thường xuyên nhìn thấy họ. Khi mở tiệm, mỗi ngày đều có người đến ăn, có người ghé mua đậu phụ, có người chỉ đi ngang qua chào một câu. Lâu dần, ta sẽ nhớ vài chuyện.”
“Ngươi nhớ tất cả mọi người sao?”
“Đương nhiên không thể. Ta cũng không có trí nhớ tốt đến mức ấy.”
Hắn cười nhẹ.
“Ta chỉ nhớ những người thường gặp, hoặc những chuyện khiến mình chú ý. Chẳng hạn như A Ninh, ngày nào cũng tìm cách lấy thêm một miếng đậu phụ. Nếu không nhớ, có lẽ ta đã bị nàng ấy lừa không biết bao nhiêu lần.”
Thẩm Nguyệt Khanh bật cười.
“Ngươi thật sự tính toán cả một miếng đậu phụ với trẻ con sao?”
“Không phải tính toán. Ta chỉ không muốn nuôi hư nàng ấy.”
“Vậy sao ngươi vẫn thường cho thêm?”
Hoài An im lặng một lát, sau đó bất đắc dĩ thở dài.
“Bởi vì đôi khi nàng ấy rất đáng thương.”
“Đáng thương ở chỗ nào?”
“Miệng nói không cần, nhưng mỗi lần nhìn thấy đậu phụ chiên đều không chịu rời mắt. Ta không thể giả vờ không nhìn thấy.”
Thẩm Nguyệt Khanh cười đến mức phải quay mặt đi.
Hoài An nhìn nàng, cũng không nhịn được mà mỉm cười.
Tiếng cười của nàng vang lên giữa con đường vắng, hòa cùng tiếng gió thổi qua rừng cây. Hắn nhận ra nàng dường như cười nhiều hơn trước. Ban đầu, mỗi lần đến tiệm, nàng thường ngồi yên lặng bên cửa sổ, chỉ trả lời những câu hỏi cần thiết. Bây giờ, nàng đã có thể chủ động kể chuyện, thỉnh thoảng còn trêu chọc hắn.
Có lẽ nàng đã quen với cuộc sống ở Thanh Khê.
Nghĩ đến đây, hắn cảm thấy vui vẻ.
Sau khi nghỉ ngơi đủ, hai người tiếp tục xuống núi. Con đường lúc này dễ đi hơn, nhưng có vài đoạn đá phủ rêu khá trơn. Hoài An bước chậm lại, cẩn thận quan sát từng bậc đá. Khi đến một khúc quanh, hắn nhìn thấy bên đường có một cây mai dại đang nở hoa.
Những cánh hoa trắng nhỏ bé mọc giữa những cành cây khẳng khiu, không quá rực rỡ, nhưng nổi bật trên nền lá khô.
Hắn dừng chân.
“Cô nương nhìn xem, hoa nở rồi.”
Thẩm Nguyệt Khanh quay đầu, nhìn theo ánh mắt hắn.
“Đúng vậy.”
Hoài An bước đến gần, nhưng không ngắt hoa. Hắn chỉ cúi xuống quan sát một lúc rồi nói: “Ta tưởng phải đợi thêm một thời gian nữa mới đến mùa hoa.”
“Có những loài nở sớm hơn những loài khác.”
“Ta biết. Nhưng nhìn thấy hoa nở vẫn khiến người ta cảm thấy mùa xuân sắp đến.”
Thẩm Nguyệt Khanh đứng cạnh hắn, nhìn những cánh hoa mỏng manh.
“Ngươi thích hoa sao?”
“Ta thích những thứ có thể khiến mình cảm thấy thời gian đang trôi về phía trước.”
Nói xong, Hoài An dường như cũng nhận ra câu trả lời của mình hơi khác thường. Hắn bật cười, vội vàng bổ sung: “Ý ta là nhìn thấy cây cối đâm chồi, hoa nở, người ta sẽ biết mùa đông sắp kết thúc. Như vậy cũng tốt.”
Thẩm Nguyệt Khanh không cười hắn.
Nàng nhìn cành mai nhỏ, trong lòng chợt nhớ đến những khu vườn đã từng đi qua. Có những cây hoa nàng đã nhìn thấy nở hàng trăm lần, nhưng những cánh hoa của mùa này không thể giống hoàn toàn mùa trước.
Thời gian luôn để lại dấu vết, dù người ta có chú ý hay không.
“Hoài An,” nàng khẽ gọi.
“Ừm?”
“Ngươi có từng nghĩ rằng những điều mình thích rồi sẽ biến mất không?”
Hắn quay sang nhìn nàng, có chút khó hiểu.
“Đương nhiên. Hoa sẽ tàn, mùa đông sẽ qua, những món ăn rồi cũng sẽ ăn hết. Nhưng vì chúng sẽ biến mất, chẳng lẽ chúng ta không nên thích chúng nữa sao?”
Thẩm Nguyệt Khanh im lặng.
Hoài An nhìn cành mai, chậm rãi nói tiếp: “Ta nghĩ nếu vì sợ mất đi mà không dám thích bất cứ thứ gì, cuộc sống sẽ rất khó khăn. Ta từng thích món bánh mẹ làm, nhưng sau khi mẹ mất, ta không còn được ăn món bánh ấy nữa. Ta cũng từng thích nghe cha kể chuyện, nhưng bây giờ không còn ai kể cho ta nghe những câu chuyện như vậy.”
Hắn dừng lại một lát.
“Ta vẫn nhớ họ. Nhưng ta không thể vì thế mà từ chối những món ăn khác, cũng không thể ngừng nghe người khác kể chuyện. Có lẽ những thứ mới không thể thay thế những thứ cũ, nhưng chúng vẫn có giá trị riêng.”
Thẩm Nguyệt Khanh cúi đầu nhìn bàn tay mình.
Nàng đã từng mất đi rất nhiều người.
Những người phàm nàng từng quen biết, từng yêu thương, từng ngồi cùng dưới mái hiên vào những ngày mưa, cuối cùng đều rời khỏi thế gian. Nàng vẫn tiếp tục đi qua những nơi ấy, nhưng có những lần trở lại, nàng không thể tìm thấy bất cứ thứ gì còn nguyên vẹn.
Một ngôi nhà bị phá bỏ.
Một con đường đổi hướng.
Một người bán hàng không còn ngồi trước cửa.
Những thay đổi ấy không phải lúc nào cũng khiến nàng đau buồn. Nhưng có những lúc, chúng khiến nàng cảm thấy như mình đang đứng giữa một thế giới đã dần trở nên xa lạ.
Tạ Hoài An không biết những chuyện ấy.
Hắn chỉ đang nói về món bánh của mẹ, về những câu chuyện của cha, về những điều bình thường trong cuộc sống.
Nhưng chính những lời nói ấy lại khiến nàng hiểu thêm một điều.
Người phàm không phải không biết mất mát.
Họ chỉ không thể vì mất mát mà ngừng sống.
“Ta hiểu rồi,” nàng nói khẽ.
Hoài An nhìn nàng, sau đó đứng thẳng người.
“Chúng ta đi tiếp thôi. Nếu trời tối trước khi xuống núi, Trần bá chắc chắn sẽ lại nói ta không biết tính toán thời gian.”
Thẩm Nguyệt Khanh gật đầu.
Hai người tiếp tục đi xuống, để lại cành mai dại phía sau.
Khi đến chân núi, họ ghé qua một ngôi làng nhỏ để nghỉ chân. Trong làng có một quán trà cũ, trước cửa đặt vài chiếc bàn gỗ. Chủ quán là một ông lão tóc bạc, đang ngồi nhóm lửa bên bếp đất.
Hoài An hỏi thăm đường về thành, sau đó gọi hai chén trà nóng.
Ông lão mang trà ra, nhìn hai người rồi cười nói: “Hai vị vừa lên núi thắp hương ở miếu Cầu An phải không?”
Hoài An gật đầu.
“Đúng vậy. Chúng ta vừa từ đó xuống.”
“Ngôi miếu ấy đã lâu không có người đến. Mấy năm trước, thỉnh thoảng vẫn có người trong làng lên quét dọn, nhưng sau này đường đi khó khăn, người già không còn sức, người trẻ lại bận việc đồng áng.”
Ông lão thở dài, nhìn về phía núi.
“Đáng tiếc. Khi ta còn nhỏ, cha ta từng dẫn ta đến đó. Sân miếu khi ấy sạch sẽ, cây hòe cũng chưa lớn đến mức này.”
Thẩm Nguyệt Khanh lặng lẽ nghe.
Ông lão tiếp tục kể rằng ngôi miếu từng là nơi người trong làng tụ họp vào những ngày lễ. Mỗi khi mùa xuân đến, trẻ nhỏ thường chạy quanh sân, người lớn mang thức ăn đến chia sẻ. Sau này, đường sá thay đổi, người trong làng dần ít lên núi, ngôi miếu cũng trở nên vắng vẻ.
“Nhưng cây hòe vẫn còn đó,” ông lão nói. “Mỗi lần nhìn thấy nó, ta lại nhớ đến cha mình.”
Hoài An nhìn ông, khẽ gật đầu.
“Có lẽ vì vậy mà những cây cổ thụ khiến người ta muốn giữ lại. Chúng không thể nói chuyện, nhưng lại khiến người ta nhớ đến những người đã từng ở bên mình.”
Ông lão nhìn hắn, ánh mắt thoáng hiện vẻ ngạc nhiên, sau đó bật cười.
“Người trẻ tuổi, ngươi nói cũng có lý.”
Họ ngồi uống trà thêm một lúc rồi đứng dậy rời đi. Trước khi đi, ông lão còn tặng Hoài An một túi nhỏ hạt dẻ rang, nói rằng đây là món quà dành cho những người đã đi đường xa.
Hoài An cảm ơn, nhận lấy rồi chia một nửa cho Thẩm Nguyệt Khanh.
Hai người tiếp tục đi về phía thành Thanh Khê.
Trên đường, Hoài An không nói nhiều như lúc lên núi. Hắn đã mệt, chỉ muốn nhanh chóng trở về, tắm nước nóng rồi ăn một bữa cơm tử tế.
Thẩm Nguyệt Khanh đi bên cạnh, thỉnh thoảng nhìn hắn.
Nàng biết chuyến đi hôm nay không có chuyện gì quá đặc biệt. Họ không gặp nguy hiểm, không phát hiện bí mật lớn, cũng không nhìn thấy cảnh tượng kỳ vĩ nào.
Nhưng nàng lại cảm thấy vui vẻ.
Có lẽ bởi lần đầu tiên sau nhiều năm, nàng đã không đi qua một nơi chỉ để nhìn lại quá khứ.
Nàng đã đi qua nơi ấy cùng một người đang sống trong hiện tại.
Khi hai người nhìn thấy cổng thành từ xa, trời vẫn còn sáng. Hoài An thở phào nhẹ nhõm, quay sang nàng.
“Cuối cùng cũng về đến nơi.”
Thẩm Nguyệt Khanh khẽ gật đầu.
“Ừm.”
“Ngày hôm nay cảm ơn cô nương đã dẫn đường.”
“Không cần cảm ơn.”
“Vẫn phải cảm ơn. Nếu không có cô nương, có lẽ ta sẽ không biết đường lên núi.”
Nàng nhìn hắn, rồi chậm rãi nói:
“Vậy lần sau, nếu ngươi muốn đi đâu, ta vẫn có thể dẫn đường.”
Hoài An mỉm cười.
“Được. Nếu có dịp, chúng ta lại đi.”
Hắn nói rất tự nhiên, giống như đang hẹn một chuyến đi chợ vào ngày mai.
Thẩm Nguyệt Khanh lại cảm thấy câu nói ấy khiến mình vui vẻ hơn mong đợi.
Hai người chia tay ở đầu phố. Hoài An trở về tiệm ăn, còn nàng đi về phía con đường phía đông.
Trước khi bước vào con ngõ nhỏ, Thẩm Nguyệt Khanh quay đầu nhìn lại.
Bóng dáng Hoài An đã khuất sau những mái nhà.
Nàng đứng yên một lát, rồi tiếp tục bước đi.
Hôm nay, nàng đã có thêm một ký ức mới.
Không phải ký ức về một người đã mất, cũng không phải hình ảnh của một nơi từng thay đổi.
Mà là ký ức về một người vẫn còn ở đó, ngày mai có lẽ sẽ tiếp tục mở cửa tiệm, tiếp tục nấu mì, tiếp tục sống cuộc sống bình thường của mình.
Và nàng vẫn có thể đến gặp hắn.
Đối với Thẩm Nguyệt Khanh, điều ấy đã đủ để khiến con đường trở về trở nên nhẹ nhàng hơn.
Hết chương 29
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
