Sau chuyến đi lên núi, Tạ Hoài An nghỉ ngơi trọn một buổi tối mới cảm thấy đôi chân dễ chịu trở lại.
Sáng hôm sau, hắn vẫn dậy đúng giờ, nhóm bếp, vo đậu, chuẩn bị mì và bánh hấp. Cuộc sống trong tiệm ăn không vì chuyến đi hôm trước mà thay đổi. Khách quen vẫn đến vào những khung giờ thường lệ, Trần bá vẫn thích ngồi ở chiếc bàn gần cửa, còn A Ninh vẫn tìm cách xin thêm một miếng đậu phụ mỗi khi mua hàng.
Chỉ có điều, khi nhìn thấy chiếc giỏ tre được đặt gọn trong góc nhà, Hoài An lại nhớ đến cây hòe già trên núi.
Hắn không biết vì sao mình vẫn nhớ rõ cảnh tượng ấy. Có lẽ bởi chuyến đi đã giúp hắn rời khỏi tiệm ăn, nhìn thấy một nơi khác ngoài những con phố quen thuộc. Cũng có lẽ bởi hắn đã có người đồng hành, khiến một chuyến đi vốn bình thường trở nên thú vị hơn.
Nghĩ đến đây, hắn lắc đầu, tiếp tục nhào bột.
Đối với hắn, chuyện hôm qua đã kết thúc. Hôm nay vẫn còn rất nhiều việc cần làm.
Đến gần trưa, Thẩm Nguyệt Khanh xuất hiện.
Nàng bước vào tiệm, ngồi xuống chiếc bàn bên cửa sổ như thường lệ. Hoài An vừa nhìn thấy nàng đã hỏi:
“Cô nương, hôm nay có muốn ăn bánh đậu phụ chiên không? Ta đã điều chỉnh lại cách làm, hương vị có lẽ sẽ tốt hơn lần trước.”
“Có.”
“Vậy cô nương đợi một lát.”
Hắn quay vào bếp, chẳng mấy chốc đã mang ra một đĩa bánh đậu phụ vàng ruộm. Bánh được cắt thành từng miếng vừa ăn, bên ngoài hơi giòn, bên trong mềm, mùi hành thơm dịu.
“Ta đã thử điều chỉnh lượng bột. Xem ra cuối cùng cũng tìm được cách phù hợp.”
“Ngươi có vẻ rất vui.”
“Đương nhiên. Ta đã thử mấy lần, nếu vẫn không thành công thì chẳng phải lãng phí nguyên liệu sao?”
Nàng nhìn đĩa bánh, sau đó nhìn hắn.
“Vậy món này sẽ được đưa vào thực đơn của tiệm?”
“Có lẽ. Ta còn muốn thử thêm vài lần nữa, xem hương vị có ổn định không. Nếu khách ăn thấy ngon, ta sẽ bán.”
Thẩm Nguyệt Khanh không nói gì, chỉ tiếp tục ăn.
Nàng biết Hoài An rất coi trọng công việc của mình. Dù chỉ là một món ăn nhỏ, hắn cũng muốn làm cho tốt. Hắn không vì được nàng khen mà lập tức cho rằng món ăn đã hoàn hảo, cũng không vì vài lần thất bại mà dễ dàng từ bỏ.
Hắn có cách riêng để đối xử với công việc, giống như cách hắn đối xử với những người xung quanh.
Không quá nhiệt tình, nhưng cũng không qua loa.
Ăn xong, Thẩm Nguyệt Khanh đặt đũa xuống, chợt hỏi:
“Ngươi có thường nghĩ đến những nơi mình đã đi qua không?”
Hoài An đang thu dọn đĩa, nghe vậy liền suy nghĩ.
“Thỉnh thoảng. Nếu nơi ấy để lại ấn tượng sâu sắc, ta sẽ nhớ lâu hơn.”
“Vậy ngươi có nhớ ngôi miếu trên núi không?”
“Có chứ. Ta còn nhớ cây hòe già, dòng suối nhỏ và con đường đá rất khó đi.”
Thẩm Nguyệt Khanh nhìn hắn.
“Ngươi chỉ nhớ những chuyện ấy thôi sao?”
Hoài An nhận ra câu hỏi dường như còn có ý khác, nhưng hắn không đoán được.
“Còn nhớ quán trà dưới chân núi. Ông lão ở đó rất nhiệt tình, còn tặng ta một túi hạt dẻ.”
“Vậy còn chuyện chúng ta cùng đi?”
Hắn ngẩn ra, sau đó bật cười.
“Đương nhiên cũng nhớ. Nếu không có cô nương dẫn đường, có lẽ ta vẫn chưa biết ngôi miếu ấy nằm ở đâu.”
Thẩm Nguyệt Khanh nhìn hắn, dường như muốn nói thêm điều gì, nhưng cuối cùng chỉ khẽ gật đầu.
“Vậy là tốt rồi.”
Hoài An không hiểu tại sao nàng lại hỏi những chuyện ấy. Nhưng thấy nàng không có ý định nói tiếp, hắn cũng không truy vấn.
Buổi chiều, trời đột nhiên trở gió. Những đám mây mỏng kéo từ phía đông đến, che bớt ánh nắng trên mái nhà. Hoài An đứng trước cửa tiệm, nhìn bầu trời rồi quyết định đem những chiếc ghế đặt ngoài hiên vào trong.
“Có vẻ sắp mưa,” hắn nói.
Thẩm Nguyệt Khanh đứng bên cửa sổ, nhìn ra ngoài.
“Có thể.”
“Cô nương mang ô chứ?”
Nàng nhìn chiếc ô giấy trắng ngà đặt cạnh bàn.
“Có.”
“Vậy thì tốt. Nếu mưa lớn, đường sẽ trơn.”
Hoài An vừa nói vừa chuyển chiếc ghế cuối cùng vào trong. Khi quay lại, hắn thấy Thẩm Nguyệt Khanh đang nhìn mình.
“Cô nương có chuyện gì muốn nói sao?”
Nàng im lặng một lát rồi hỏi:
“Ngươi có thấy ta thường đến đây quá nhiều không?”
Hoài An hơi bất ngờ.
“Vì sao lại hỏi như vậy?”
“Ta thường đến ăn mì, uống trà, đôi khi còn ngồi rất lâu. Nếu ảnh hưởng đến việc buôn bán của ngươi, ta có thể ít đến hơn.”
Hoài An nhìn nàng, rồi nhìn chiếc bàn bên cửa sổ.
“Cô nương đã trả tiền ăn uống, cũng không làm phiền khách khác. Ta không thấy có vấn đề gì.”
“Nhưng ta thường không chỉ đến để ăn.”
“Vậy cô nương đến để làm gì?”
Thẩm Nguyệt Khanh thoáng im lặng.
Nàng có thể nói rằng mình thích ngồi ở đây, thích nghe hắn trò chuyện, thích nhìn hắn làm việc. Nhưng khi những lời ấy đến bên môi, nàng lại cảm thấy khó mở miệng.
Nàng đã sống rất lâu, từng gặp vô số người, nhưng không phải lúc nào cũng có thể nói rõ cảm xúc của mình.
Đặc biệt là những cảm xúc đang dần trở nên quan trọng.
“Ta chỉ muốn tìm một nơi yên tĩnh để ngồi,” nàng đáp.
Hoài An gật đầu, không hỏi thêm.
“Vậy cô nương cứ đến. Nếu muốn ngồi yên tĩnh, ta sẽ không làm phiền.”
Thẩm Nguyệt Khanh nhìn hắn, trong lòng có chút nhẹ nhõm, nhưng cũng có một cảm giác khó diễn tả.
Nàng vốn muốn biết mình có đang làm phiền cuộc sống của hắn hay không. Nhưng khi nghe hắn trả lời, nàng lại nhận ra mình vẫn mong hắn hiểu được nhiều hơn một chút.
Nàng không biết điều đó có phải là tham lam hay không.
“Hoài An,” nàng khẽ gọi.
“Ừm?”
“Nếu một ngày nào đó ta không đến nữa, ngươi có nhận ra không?”
Hoài An ngừng động tác lau bàn.
Hắn không trả lời ngay, bởi câu hỏi ấy khiến hắn nhớ đến những vị khách từng ghé tiệm trong một thời gian rồi đột nhiên biến mất. Có người chuyển đến thành khác, có người thay đổi công việc, cũng có người vì một chuyện nào đó mà không thể tiếp tục đến đây.
Hắn không thể nhớ hết mọi người.
Nhưng đối với những người thường xuyên gặp mặt, sự vắng mặt của họ quả thật sẽ khiến hắn chú ý.
“Ta nghĩ là có,” hắn đáp. “Nếu cô nương thường đến mà đột nhiên không xuất hiện, ta sẽ nhận ra.”
Thẩm Nguyệt Khanh nhìn hắn.
“Vậy ngươi có đi tìm ta không?”
Hoài An suy nghĩ một lát.
“Nếu biết cô nương gặp chuyện, ta sẽ hỏi thăm. Nhưng nếu cô nương chỉ muốn rời khỏi Thanh Khê, ta sẽ không cố tìm.”
“Vì sao?”
“Bởi vì mỗi người đều có việc riêng phải làm. Nếu cô nương muốn đi, ta không có lý do gì để ngăn cản.”
Hắn dừng lại, giọng điệu dịu đi đôi chút.
“Nhưng nếu có ngày cô nương quay lại, ta vẫn có thể nấu cho cô nương một bát mì như thường lệ.”
Thẩm Nguyệt Khanh không nói gì.
Ngoài cửa, gió thổi qua mái hiên, làm chiếc chuông nhỏ treo trước cửa khẽ rung. Âm thanh trong trẻo vang lên giữa không gian yên tĩnh.
Nàng nhìn Hoài An, chợt hiểu rằng hắn không phải người sẽ dùng những lời hứa lớn lao để giữ chân người khác. Hắn không nói rằng sẽ đợi nàng mãi mãi, cũng không hứa rằng nhất định sẽ tìm thấy nàng nếu nàng rời đi.
Hắn chỉ nói rằng nếu nàng trở lại, hắn vẫn có thể nấu cho nàng một bát mì.
Một lời hứa nhỏ bé, không có gì bảo đảm rằng nó sẽ được thực hiện trong mọi hoàn cảnh.
Nhưng chính vì vậy, nó lại khiến nàng cảm thấy chân thật.
“Được,” nàng nói khẽ. “Vậy ta sẽ nhớ lời ngươi.”
Hoài An mỉm cười.
“Chỉ cần cô nương còn nhớ đường đến tiệm là được.”
Thẩm Nguyệt Khanh bật cười, không khí giữa hai người cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.
Trận mưa cuối cùng vẫn không đến. Đến chiều tối, những đám mây tan dần, để lộ bầu trời trong trẻo. Hoài An đóng cửa tiệm muộn hơn thường lệ một chút, sau khi tiễn vị khách cuối cùng mới bắt đầu dọn dẹp.
Thẩm Nguyệt Khanh vẫn ngồi bên cửa sổ.
“Cô nương chưa về sao?”
“Ta muốn ngồi thêm một lát.”
“Được. Ta còn phải lau bàn.”
Hắn không giục nàng, chỉ tiếp tục công việc.
Trong tiệm chỉ còn tiếng khăn lau lướt qua mặt gỗ, tiếng bát đũa được xếp vào tủ và tiếng gió thổi ngoài cửa. Thẩm Nguyệt Khanh nhìn những động tác quen thuộc ấy, chợt cảm thấy buổi tối này rất giống nhiều buổi tối trước đây.
Nhưng cũng có chỗ khác biệt.
Trước kia, nàng thường rời đi ngay sau khi ăn xong. Bây giờ, nàng lại muốn ở lại thêm một chút, dù chẳng có chuyện gì đặc biệt để nói.
Nàng không biết mình đã bắt đầu thay đổi từ khi nào.
Có lẽ là từ đêm mưa đầu tiên, khi một người phàm xa lạ đưa cho nàng chiếc khăn sạch.
Có lẽ là từ lúc hắn nhớ nàng thích uống trà nhạt, nhớ nàng không thích gió lạnh, hoặc khi hắn không hỏi nàng những điều nàng chưa muốn nói.
Cũng có thể, sự thay đổi ấy đã diễn ra từng chút một, đến mức ngay cả nàng cũng không thể xác định được.
Khi Hoài An hoàn thành công việc, hắn mang đến một chén trà nóng.
“Uống nốt chén trà này rồi hãy về. Trời đã tối.”
Thẩm Nguyệt Khanh nhận chén trà.
“Cảm ơn.”
Hắn ngồi xuống chiếc ghế đối diện, nhìn ra ngoài cửa sổ.
“Cô nương có dự định gì trong những ngày tới không?”
“Chưa có.”
“Vậy nếu muốn đi đâu, cứ nói với ta. Ta biết một vài nơi quanh thành khá đẹp, dù không có gì đặc biệt.”
“Chẳng hạn?”
“Có một vườn đào ở phía nam thành. Đến mùa xuân, hoa sẽ nở rất đẹp. Còn có một con đường ven sông, buổi sáng thường có người bán bánh nóng. Nếu cô nương chưa từng đến, có thể thử đi một lần.”
Thẩm Nguyệt Khanh nhìn hắn.
“Ngươi muốn dẫn ta đi sao?”
“Ta chỉ biết đường. Nếu cô nương muốn đi, ta có thể đi cùng.”
“Được. Nhưng nếu lúc ấy tiệm quá bận, có lẽ phải dời sang ngày khác.”
“Ta biết.”
Hai người không nói thêm, nhưng lời hẹn mới đã được đặt ra.
Khi Thẩm Nguyệt Khanh rời khỏi tiệm, Hoài An đứng dưới mái hiên nhìn nàng đi xa. Sau đó, hắn quay vào trong, tắt đèn, đóng cửa rồi trở về căn phòng nhỏ phía sau.
Đêm ấy, hắn ngủ rất ngon.
Còn Thẩm Nguyệt Khanh đi qua những con phố yên tĩnh, dừng chân dưới một gốc cây đã bắt đầu nhú chồi. Nàng ngẩng đầu nhìn những cành cây mảnh mai, trong lòng chợt nghĩ đến mùa xuân sắp đến.
Nàng đã sống qua hàng nghìn mùa xuân.
Từng nhìn thấy hoa đào nở rồi tàn, từng chứng kiến những ngôi làng biến đổi, những con đường được mở rộng, những người từng quen biết lần lượt già đi. Nàng biết mùa xuân năm nay cũng sẽ trôi qua như những mùa xuân trước.
Nhưng lần này, nàng có một điều để mong đợi.
Khi hoa đào nở, nàng sẽ cùng Tạ Hoài An đi dạo ven sông.
Hắn có lẽ sẽ nói rằng hoa rất đẹp, rồi nhắc nàng cẩn thận đừng giẫm lên những cánh hoa rơi. Có lẽ họ sẽ mua bánh nóng, ngồi bên bờ sông uống trà, nói những câu chuyện chẳng liên quan đến nhau.
Nàng không biết những ngày tháng sau này sẽ ra sao.
Nàng cũng không biết mình có thể ở lại Thanh Khê bao lâu.
Nhưng ít nhất vào lúc này, nàng không muốn vội vàng rời đi.
Sáng hôm sau, thành Thanh Khê thức dậy dưới ánh nắng dịu dàng. Trên những cành cây ngoài phố, chồi non đã xanh hơn một chút. Người bán hàng mở cửa, trẻ nhỏ chạy qua con đường lát đá, tiếng rao hàng lại vang lên dưới mái hiên.
Tạ Hoài An mở cửa tiệm như thường lệ, treo tấm biển gỗ trước cửa rồi quay vào nhóm bếp.
Một ngày mới bắt đầu.
Và ở đâu đó trong thành, Thẩm Nguyệt Khanh cũng đang bước về phía tiệm ăn nhỏ ấy.
Nàng chưa biết rằng mình sẽ còn ở lại bao lâu.
Nhưng nàng biết hôm nay mình muốn ăn một bát mì nóng, uống một chén trà nhạt, rồi ngồi bên cửa sổ nhìn người qua lại.
Đối với một vị thần đã sống qua vô số năm tháng, đó là một mong muốn rất bình thường.
Còn đối với nàng, mong muốn ấy đã dần trở thành một phần không thể thiếu trong những ngày ở Thanh Khê.
Mùa đông sắp kết thúc.
Mùa xuân đang đến.
Và dưới mái hiên nhỏ, câu chuyện giữa một người phàm hữu hạn cùng một vị thần sống lâu hơn những gì hắn có thể tưởng tượng vẫn lặng lẽ tiếp tục, không cần lời thề ước, cũng chưa cần một lời xác nhận.
Chỉ cần ngày mai, cánh cửa tiệm vẫn mở.
Chỉ cần có người bước vào.
Chỉ cần một bát mì nóng vẫn còn được đặt lên chiếc bàn bên cửa sổ.
Hết chương 30
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
