Những hàng liễu ven sông bắt đầu đâm chồi, hoa đào trong khu vườn phía nam thành cũng nở rộ. Người dân thay áo bông dày bằng những bộ y phục nhẹ nhàng hơn, các cửa hàng bày bán thêm bánh hoa, kẹo quả và những món ăn theo mùa. Trên phố, tiếng rao hàng vang lên từ sáng sớm đến tận chiều muộn, khiến thành trì vốn yên tĩnh sau mùa đông lại trở nên náo nhiệt.
Tiệm ăn của Tạ Hoài An cũng bận rộn hơn trước.
Mấy ngày gần đây, khách đến ăn trưa thường phải đợi một lúc mới có chỗ ngồi. Món đậu phụ chiên mà hắn thử nghiệm trước đó đã chính thức được đưa vào thực đơn. Tuy không phải món ăn quý hiếm, hương vị lại khá hợp khẩu vị người dân địa phương, nhất là khi ăn cùng cháo nóng hoặc mì nước.
Hoài An đang đứng trong bếp, vừa lật đậu phụ trong chảo dầu vừa nghe Trần bá kể chuyện ngoài phố.
“Nghe nói phía nam thành có một đoàn thương nhân mới đến. Bọn họ mang theo không ít hàng hóa từ vùng khác, trong đó có cả những loại hương liệu mà trước đây chúng ta chưa từng thấy.”
Hoài An dùng đũa gắp một miếng đậu phụ ra đĩa.
“Thương nhân từ đâu đến vậy?”
“Nghe nói là từ phía tây. Đường đi xa lắm, phải vượt qua mấy ngọn núi và một vùng đất hoang vu. Có người còn nói trong đoàn có tu sĩ.”
“Tu sĩ đi cùng thương nhân cũng không có gì lạ. Những chuyến hàng lớn thường cần người bảo vệ.”
“Ngươi nói cũng đúng.” Trần bá nhấp một ngụm trà. “Nhưng ta nghe nói vị tu sĩ ấy có dung mạo rất đẹp, còn trẻ mà đã có bản lĩnh không tầm thường.”
Hoài An bật cười.
“Bá đến tuổi này rồi mà vẫn thích nghe chuyện dung mạo của người khác sao?”
Trần bá lập tức trừng mắt.
“Ta nghe để biết chuyện đời, không phải vì tò mò!”
“Được, vậy lần sau nếu bá gặp vị tu sĩ ấy, nhớ kể cho ta nghe bản lĩnh của người ta lợi hại đến đâu.”
“Ngươi…”
Trần bá còn chưa kịp đáp trả, ngoài cửa đã vang lên tiếng chuông nhỏ. Một người khách vừa bước vào, khiến ông đành ngậm miệng.
Hoài An nhanh chóng bưng thức ăn ra cho khách. Sau khi tiếp đón mấy bàn liên tiếp, hắn mới có thời gian nhìn về phía cửa.
Người vừa bước vào là một nữ tử trẻ tuổi.
Nàng mặc trường sam màu xanh nhạt, bên ngoài khoác một chiếc áo ngắn màu trắng, mái tóc đen dài được buộc hờ bằng dây lụa. Dung mạo nàng thanh tú, đôi mắt sáng, khi nhìn quanh tiệm mang theo vẻ tò mò không hề che giấu. Bên hông nàng đeo một chiếc hồ lô màu nâu sẫm, miệng hồ lô buộc bằng sợi dây đỏ đã phai màu.
Nàng đứng trước cửa một lúc, dường như đang cân nhắc nên ngồi ở đâu. Cuối cùng, ánh mắt dừng lại trên chiếc bàn gần bếp, nơi có thể nhìn thấy những món ăn đang được chế biến.
“Chủ tiệm, chỗ đó có người ngồi chưa?”
Hoài An nhìn theo hướng nàng chỉ.
“Chưa có. Cô nương muốn ngồi gần bếp sao?”
“Đúng vậy. Ta muốn nhìn xem các ngươi nấu ăn thế nào.”
Hắn hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn dẫn nàng đến chỗ ngồi.
“Vậy cô nương cứ ngồi. Thực đơn ở đây, muốn ăn gì thì gọi.”
Nữ tử nhận lấy thực đơn, nhìn từ đầu đến cuối. Đôi mày nàng lúc đầu còn thả lỏng, nhưng càng xem càng nhíu chặt.
“Các ngươi có món nào ngon nhất?”
“Khẩu vị mỗi người khác nhau. Nếu cô nương thích món nóng, có thể gọi mì nước. Nếu thích món ăn kèm, đậu phụ chiên cũng khá được.”
“Vậy mỗi thứ một phần.”
Hoài An ghi lại, chuẩn bị quay vào bếp thì nàng bỗng gọi hắn.
“Khoan đã. Các ngươi có rượu không?”
“Có rượu gạo, nhưng không nhiều.”
“Lấy một bình.”
“Được.”
Hắn ghi thêm một bình rượu rồi trở vào bếp. Nữ tử chống cằm, nhìn những người khách xung quanh, thỉnh thoảng lại nhìn về phía cửa sổ. Khi thấy một đứa trẻ chạy qua ngoài phố, nàng còn nghiêng người nhìn theo, vẻ mặt chẳng khác gì người vừa đặt chân đến một nơi hoàn toàn xa lạ.
Chẳng bao lâu sau, thức ăn được mang lên.
Nữ tử cầm đũa nếm thử mì nước trước. Sợi mì mềm nhưng không nát, nước dùng thanh đạm, có mùi gừng thoang thoảng. Nàng ăn một miếng, sau đó lại gắp đậu phụ chiên.
Đôi mắt nàng lập tức sáng lên.
“Không tệ!”
Nàng ăn thêm hai miếng, rồi quay sang gọi Hoài An đang bận tiếp khách.
“Chủ tiệm, món này làm thế nào?”
Hoài An vừa đặt một bát cháo xuống bàn khác, nghe gọi liền quay đầu.
“Cô nương muốn hỏi món nào?”
“Đậu phụ chiên.”
“Đậu phụ được ép ráo nước, cắt thành miếng vừa ăn, sau đó chiên đến khi lớp ngoài vàng giòn. Trước khi ăn có thể rắc thêm chút muối và hành.”
“Chỉ đơn giản như vậy?”
“Nguyên liệu càng đơn giản, càng phải chú ý đến cách làm.”
Nữ tử gật gù, lại ăn thêm một miếng.
“Có lý. Ta đã ăn qua không ít món ngon, nhưng món này rất hợp khẩu vị.”
Hoài An mỉm cười.
“Cô nương thích là tốt rồi.”
Nàng tiếp tục ăn, chẳng mấy chốc đã dùng hết phần mì và đậu phụ. Sau đó, nàng mở bình rượu, rót ra một chén rồi uống cạn.
Động tác của nàng rất tự nhiên, giống như đã quen với việc vừa ăn vừa uống rượu.
Hoài An đi ngang qua, thấy nàng lại rót thêm, bèn nhắc nhở:
“Rượu gạo tuy không mạnh, nhưng uống nhanh quá vẫn dễ say.”
Nữ tử ngẩng đầu.
“Ta không dễ say.”
“Vậy cô nương cứ uống chậm một chút. Rượu ngon không cần uống vội.”
Nàng nhìn hắn, bỗng nở nụ cười.
“Chủ tiệm, ngươi nói chuyện cũng thú vị đấy.”
Hoài An không đáp, chỉ thu dọn chiếc đĩa đã trống rồi trở lại bếp.
Đến khi ăn uống xong xuôi, nữ tử mới đứng dậy, đặt chiếc hồ lô bên hông lên bàn rồi đưa tay tìm thứ gì đó trong tay áo.
Nàng tìm một lúc lâu.
Sau đó, nét mặt dần trở nên kỳ quái.
Hoài An đang tính tiền cho một vị khách gần đó, thấy nàng vẫn đứng bên bàn liền bước tới.
“Cô nương còn cần gì sao?”
Nữ tử ngẩng đầu, nhìn hắn bằng vẻ mặt nghiêm túc.
“Chủ tiệm, ta có một chuyện muốn hỏi.”
“Cô nương cứ nói.”
“Các ngươi nhận thanh toán bằng linh thạch không?”
Hoài An ngẩn ra.
“Linh thạch?”
Nàng lấy từ trong tay áo ra một viên đá màu xanh nhạt, đặt lên bàn. Viên đá trong suốt, bên trong dường như có ánh sáng nhàn nhạt lưu chuyển.
“Thứ này có giá trị không?”
Hoài An nhìn viên đá, rồi nhìn nàng.
“Ta không biết. Nhưng tiệm ăn của ta không nhận thứ này.”
Nữ tử chớp mắt.
“Vì sao?”
“Bởi vì ta không biết dùng nó để mua nguyên liệu ở đâu.”
“Nhưng nó có thể đổi được rất nhiều thứ.”
“Có lẽ ở nơi khác thì được. Ở đây, ta chỉ nhận tiền bạc thông thường.”
Nữ tử im lặng.
Nàng lại lục lọi tay áo, lần này thậm chí còn lấy ra thêm hai viên linh thạch có màu sắc khác nhau. Sau khi nhìn chúng một lúc, nàng ngẩng đầu hỏi:
“Vậy ngươi có nhận đồ vật để trao đổi không? Ta có thể dùng thứ khác trả tiền.”
Hoài An nhìn đống linh thạch trên bàn, bất đắc dĩ thở dài.
“Cô nương, tổng cộng hết ba mươi văn tiền. Nếu không mang theo tiền, cô nương có thể để lại một món đồ có giá trị mà người dân ở đây sử dụng được, hoặc lần sau quay lại trả cũng được. Nhưng ta không thể định giá những viên đá này.”
Nữ tử nhìn hắn, vẻ mặt lần đầu tiên xuất hiện chút bối rối.
“Ta không mang tiền.”
“Vậy cô nương muốn để lại thứ gì?”
Nàng cúi đầu nhìn chiếc hồ lô bên hông, rồi lập tức ôm lấy nó.
“Không được. Thứ này không thể đưa cho ngươi.”
Hoài An nhìn phản ứng của nàng, khóe miệng khẽ giật.
Hắn không biết nên nói gì.
Một người ăn hết hai phần thức ăn, uống một bình rượu, cuối cùng mới phát hiện mình không có tiền. Hơn nữa, nàng còn mang theo những viên đá kỳ lạ, dường như rất quý giá, nhưng lại không chịu dùng chúng để thanh toán.
Nếu không phải nàng có vẻ ngoài đàng hoàng, hắn gần như cho rằng mình vừa gặp phải một vị khách chuyên ăn quỵt.
“Hay là thế này,” hắn nói. “Cô nương cứ để lại tên và nơi ở. Khi nào có tiền thì quay lại trả.”
Nữ tử lập tức ngẩng đầu.
“Ta tên là Bạch Tố Tâm.”
“Còn nơi ở?”
Nàng suy nghĩ rất lâu.
“Ta chưa có nơi ở cố định.”
Hoài An im lặng.
Bạch Tố Tâm cũng im lặng.
Hai người nhìn nhau một lúc, bầu không khí trở nên vô cùng kỳ quặc.
Cuối cùng, Hoài An thở dài, lấy một tờ giấy ghi lại tên nàng.
“Được rồi. Bạch cô nương, lần sau nhớ mang theo tiền.”
Bạch Tố Tâm nhìn hắn, dường như không ngờ chuyện lại được giải quyết dễ dàng như vậy.
“Ngươi tin ta sẽ quay lại sao?”
“Cô nương đã ăn hết thức ăn trong tiệm, còn uống cả rượu. Nếu không quay lại, ta cũng chẳng có cách nào đi tìm cô nương.”
Nàng bật cười.
“Ngươi không sợ ta bỏ trốn sao?”
“Ta sợ chứ. Nhưng sợ cũng không có ích gì.”
Bạch Tố Tâm nhìn hắn thêm một lúc, sau đó cầm lấy chiếc hồ lô.
“Được. Ta sẽ quay lại.”
Nàng bước ra khỏi tiệm, đi được vài bước lại quay đầu nhìn tấm biển gỗ trước cửa.
Ánh mắt nàng dừng trên hai chữ Thanh Khê, sau đó nhìn về phía con đường xa lạ phía trước.
Nàng đã đi qua rất nhiều nơi, ăn qua vô số món ngon, cũng từng gặp những người cầu xin nàng ban phúc hoặc giúp đỡ. Nhưng đây là lần đầu tiên nàng ăn một bữa no nê rồi phát hiện mình không có tiền trả.
Càng kỳ lạ hơn, người chủ tiệm ấy chẳng hề tỏ ra sợ hãi trước viên linh thạch của nàng, cũng không vì vẻ ngoài của nàng mà cố gắng lấy lòng.
Hắn chỉ muốn lấy lại ba mươi văn tiền.
Bạch Tố Tâm cúi đầu nhìn túi tiền trống rỗng bên hông, rồi nhìn chiếc hồ lô trong tay.
Một nụ cười tinh nghịch dần hiện lên trên môi.
“Thú vị thật.”
Nàng quyết định rằng ngày mai nhất định phải quay lại.
Lần này, nàng không chỉ muốn ăn thêm một đĩa đậu phụ chiên.
Nàng còn muốn biết, rốt cuộc người phàm kia có thể bình thản đến mức nào trước những chuyện kỳ quặc hơn nữa.
Hết chương 31
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
