Chương 9: Huyết Tuyết Vọng Nguyệt, Nhất Bộ Nhất Sát

Tuyết rơi mỗi lúc một nặng hạt, từng bông tuyết to bằng bàn tay xoay vần trong không trung rồi đậu nhẹ lên lưỡi đao sáng quắc của Lý Kiệt. Nhưng chúng chưa kịp tan chảy đã bị hơi lạnh thấu xương từ lưỡi đao chấn thành bụi phấn.

Bên dưới Vọng Nguyệt Lầu, tiếng giáp sắt va chạm lạch cạch phá tan sự tĩnh mịch của đêm đông. Ba trăm tinh binh của Điện Tiền Tỵ — những kẻ từng là cấp dưới, là huynh đệ vào sinh ra tử với Thẩm Nhuận — giờ đây đang chĩa mũi giáo về phía y.

Nghiêm Thụy đứng trên ban công, gió thổi tung mái tóc đen không thắt gọn, tà áo mỏng manh bay phần phật như một lá cờ rách nát. Y không nhìn đám binh lính bên dưới, mà nhìn vào bàn tay mình. Đôi bàn tay này vốn dĩ là của một công tử bột, trắng trẻo và mềm yếu, nhưng lúc này, những đường gân xanh đang nổi lên cuồn cuộn, chân khí trong đan điền như một dòng thác lũ bị dồn nén bấy lâu nay đột ngột tìm thấy cửa xả.

"Thẩm Nhuận, đừng cố chấp nữa."

Lý Kiệt đứng cách đó mười bước, thanh trường đao trong tay gã run lên vì phấn khích.

"Ngươi nhìn lại mình xem? Cái thân xác tàn tạ của tên Nghiêm Thụy này trụ được bao lâu? Ba chiêu? Hay năm chiêu? Nếu ngươi quỳ xuống, ta sẽ xin Hoàng thượng cho ngươi một con đường sống... làm một con chó bên cạnh ta, có lẽ vẫn tốt hơn là tan xác dưới vực lần nữa."

Nghiêm Thụy khẽ nhếch môi. Nụ cười ấy không mang theo chút hơi ấm nào, nó sắc lạnh và ngạo nghễ đến mức khiến Lý Kiệt phải rùng mình lùi lại nửa bước.

"Lý Kiệt, ngươi theo ta mười năm, nhưng vẫn không học được một điều."

Y chậm rãi nâng thanh đao lên, mũi đao chỉ thẳng vào mặt Lý Kiệt.

"Thẩm Nhuận có thể chết, nhưng chưa bao giờ biết quỳ."

"Giết hắn cho ta!"

Lý Kiệt gầm lên, sự sợ hãi bị che đậy bằng vẻ hung tợn.

Mười hắc y nhân đầu tiên lao vút lên như những bóng ma. Kiếm quang lạnh lẽo đan thành một tấm lưới tử thần bao phủ lấy Nghiêm Thụy.

Y không tránh.

Ngay khi mũi kiếm đầu tiên chỉ còn cách lồng ngực một tấc, Nghiêm Thụy đột ngột xoay người. Một vòng tròn bạc rực rỡ vẽ ra giữa không trung.

"Xoẹt!"

Tiếng kim loại cắt qua da thịt vang lên khô khốc. Năm cái đầu rơi xuống tuyết cùng một lúc, máu nóng phun ra nhuộm đỏ cả một khoảng sân, bốc hơi nghi ngút giữa cái lạnh âm độ.

Nghiêm Thụy không dừng lại, y như một con rồng điên cuồng lao vào giữa vòng vây. Mỗi bước chân y đạp lên sàn gỗ đều để lại một vết nứt sâu hoắm. Thân pháp của y nhanh đến mức mắt thường không thể theo kịp, chỉ thấy những tia lửa điện bắn ra khi đao kiếm chạm nhau và những tiếng thét xé lòng lịm dần trong gió tuyết.

Trong đầu y, những ký ức rời rạc bắt đầu kết nối.

*“Chỉ huy sứ, mạng của thuộc hạ là của ngài!”*

*“Chỉ huy sứ, chén rượu này chúng ta cùng cạn, thề trung quân ái quốc!”*

Những lời thề non hẹn biển năm xưa giờ đây hóa thành những nhát đao đòi mạng. Nghiêm Thụy cảm thấy lồng ngực mình nóng rực, một ngọn lửa uất hận thiêu đốt tâm can. Y giết không ghê tay. Máu bắn lên mặt y, nóng hổi, nhưng trái tim y thì mỗi lúc một lạnh lẽo.

***

Cùng lúc đó, trong mật đạo tối tăm dưới lòng Vọng Nguyệt Lầu.

Quân Đại bị Lục Trạc kéo đi xềnh xệch, hơi thở nàng dồn dập, đôi chân tê dại vì cái lạnh và sự sợ hãi. Nhưng trong tâm trí nàng lúc này, hình ảnh Nghiêm Thụy đứng một mình đối diện với hàng trăm họng súng, mũi giáo cứ ám ảnh không thôi.

"Buông tôi ra!"

Nàng vùng vẫy, giọng nói lạc đi vì nghẹn ngào.

Lục Trạc không dừng lại, bàn tay hắn như gọng kìm sắt siết chặt lấy cổ tay nàng.

"Cô muốn quay lại đó để chết cùng hắn sao?"

"Anh ấy sẽ không qua khỏi! Anh ấy đang hy sinh vì chúng ta, anh không thấy sao?"

Quân Đại gào lên, nước mắt tràn ra khỏi khóe mi, lăn dài trên gương mặt đã lem luốc phấn son. Nàng vốn là kẻ máu lạnh, vốn coi tình cảm là thứ trang sức rẻ tiền, nhưng khoảnh khắc y đẩy nàng vào mật đạo và nói "Hãy sống để lấy lại cái tên thật của mình", một mảnh băng giá trong lòng nàng đã vỡ vụn.

Lục Trạc đột ngột dừng lại, xoay người ép nàng vào vách đá ẩm ướt. Đôi mắt hắn rực lên một thứ ánh sáng đáng sợ.

"Ngụy Nhiêu, hay Quân Đại, cô nghe cho rõ đây. Thẩm Nhuận không phải là kẻ ngu ngốc. Hắn ở lại vì hắn biết chỉ có hắn mới chặn được Lý Kiệt. Nếu cô quay lại, sự hy sinh của hắn sẽ trở nên vô nghĩa. Cô muốn hắn chết mà vẫn phải hối hận vì không cứu được cô sao?"

Quân Đại lặng đi. Tiếng đao kiếm vọng lại từ phía trên dù đã mờ nhạt nhưng vẫn đủ để nàng cảm nhận được sự khốc liệt.

"Anh ta... là ai?"

Nàng thều thào hỏi, đôi mắt thất thần.

"Nghiêm Thụy hay Thẩm Nhuận?"

Lục Trạc buông tay ra, ánh mắt hắn nhìn về phía cửa mật đạo đã đóng kín, giọng trầm xuống đầy phức tạp.

"Hắn là một kẻ điên. Một kẻ điên vì tình mà chết một lần, và giờ lại đang điên vì một kẻ không xứng đáng mà đánh đổi mạng sống lần thứ hai."

Quân Đại gục xuống, hai tay ôm lấy mặt. Không xứng đáng? Đúng, nàng không xứng đáng. Nàng là kẻ phản bội, kẻ giả mạo, kẻ đã trực tiếp hoặc gián tiếp đẩy y vào chỗ chết ở kiếp trước. Tại sao kiếp này y lại vẫn bảo vệ nàng?

"Đi tiếp thôi."

Lục Trạc lạnh lùng nói.

"Chúng ta phải đến trang viện ngoại ô. A Sửu đang gặp nguy hiểm."

Quân Đại giật mình ngẩng đầu lên.

"A Sửu? Ý anh là..."

"Ngụy Hoàn không chỉ muốn giết Nghiêm Thụy và tôi. Lão ta muốn xóa sạch mọi dấu vết về cuộc tráo đổi này. A Sửu chính là bằng chứng sống duy nhất. Nếu lão ta biết tôi đã đưa nàng đi, lão ta sẽ giết nàng trước khi chúng ta kịp đến."

Sự sợ hãi mới lại ập đến. Quân Đại nhận ra mình đang đứng giữa một ván cờ mà mỗi nước đi đều phải trả giá bằng máu. Nàng đứng dậy, lau nước mắt, ánh mắt trở nên kiên định một cách lạ lùng.

"Đi. Tôi sẽ giúp anh cứu cô ấy."

***

Trở lại Vọng Nguyệt Lầu.

Nghiêm Thụy đã lùi vào đến tận góc lầu. Dưới chân y, xác chết chất thành đống. Bộ y phục của y đã chuyển sang màu đỏ thẫm, không rõ là máu của kẻ thù hay máu của chính y.

Cơ thể này thực sự đã đạt đến giới hạn. Chân khí cạn kiệt, những vết thương sâu hoắm trên vai và đùi đang không ngừng rỉ máu. Tầm nhìn của y bắt đầu nhòe đi, chỉ còn lại một màu đỏ lòm.

Lý Kiệt vẫn đứng ngoài vòng vây, sắc mặt gã tái mét khi thấy gần một trăm thuộc hạ tinh nhuệ nhất bị hạ gục bởi một kẻ "phế vật".

"Lên! Hắn hết hơi rồi! Đứa nào lấy được đầu hắn, ta sẽ phong làm Thiên hộ!"

Đám binh lính nghe thấy bổng lộc, lại hò hét lao lên.

Nghiêm Thụy tựa lưng vào cột gỗ, thở dốc. Y nhìn thanh đao trong tay, lưỡi đao đã sứt mẻ nhiều chỗ. Y khẽ cười, một nụ cười ngạo nghễ và cô độc.

*“Kết thúc ở đây sao? Thẩm Nhuận, ngươi đúng là một kẻ thất bại.”*

Đúng lúc đó, một tiếng rít xé gió vang lên.

"Vút! Vút! Vút!"

Ba mũi tên đen kịt lao tới với tốc độ kinh hoàng, xuyên thủng cổ họng của ba tên lính đang tiến gần Nghiêm Thụy nhất.

Từ trên mái nhà đối diện, một bóng đen cao lớn hạ xuống như một con đại bàng. Hắn mặc hắc y, đeo mặt nạ quỷ, trên tay cầm một cây cung sắt nặng nề.

"Kẻ nào?"

Lý Kiệt kinh hãi quát lớn.

Bóng đen không trả lời, hắn rút ra một thanh trường kiếm, thân pháp nhanh như chớp lao vào đám quân đang vây quanh Nghiêm Thụy. Mỗi nhát kiếm của hắn đều đơn giản nhưng tàn khốc, chuẩn xác đến mức rợn người.

Chỉ trong nháy mắt, vòng vây bị phá vỡ. Bóng đen đứng trước mặt Nghiêm Thụy, quay lưng về phía y.

"Chủ tử, thuộc hạ đến muộn."

Giọng nói trầm thấp, khàn khàn nhưng lại quen thuộc đến mức khiến Nghiêm Thụy bừng tỉnh.

"Trường Phong?"

Nghiêm Thụy thốt ra cái tên từ sâu trong ký ức.

Trường Phong — ám vệ thân cận nhất của Thẩm Nhuận, kẻ được cho là đã mất tích sau trận chiến ở vách núi năm xưa.

"Mạng của thuộc hạ là của ngài. Ngài chưa chết, thuộc hạ sao dám đi trước?"

Trường Phong vừa nói vừa vung kiếm chém bay một cánh tay đang định đánh lén.

Lý Kiệt nhìn thấy Trường Phong, đôi mắt gã long lên sòng sọc.

"Thì ra là con chó trung thành này! Tốt lắm, hôm nay ta sẽ cho thầy trò các ngươi đoàn tụ dưới suối vàng. Toàn quân nghe lệnh, bắn tên!"

"Không được bắn!"

Một giọng nói uy quyền đột ngột vang lên từ phía cầu thang.

Một nam nhân trung niên, mặc quan phục đại bào, bước lên lầu. Đó không phải ai khác, mà chính là Thừa An Bá — Ngụy Hoàn. Lão nhìn đống xác chết, rồi nhìn Nghiêm Thụy với ánh mắt thâm độc.

"Nghiêm nhị công tử, à không, ta nên gọi ngươi là Thẩm Chỉ huy sứ chứ nhỉ?"

Ngụy Hoàn cười khẩy, bước đến gần vòng vây.

"Ngươi nghĩ có Trường Phong cứu là thoát được sao? Ngươi nhìn xem bên ngoài là ai?"

Nghiêm Thụy nhìn xuống dưới lầu. Giữa hàng ngũ quân lính, một chiếc xe ngựa nhỏ đang bị bao vây. Một người đàn bà trung niên gầy gò, sắc mặt tái nhợt đang bị lính kề gươm vào cổ.

Đó là mẹ của A Sửu.

Tim Nghiêm Thụy thắt lại. Y nhìn sang Trường Phong, rồi lại nhìn Ngụy Hoàn.

"Lão già khốn kiếp, lão định làm gì?"

"Ta không định làm gì cả."

Ngụy Hoàn bình thản chỉnh lại ống tay áo.

"Ta chỉ muốn mời Thẩm đại nhân đi cùng ta một chuyến. Nếu đại nhân không đi, bà lão này... và cả đứa con gái tội nghiệp của bà ta ở trang viện kia, e là không giữ được mạng."

Nghiêm Thụy siết chặt chuôi đao, máu từ vết thương trên tay chảy xuống, nhỏ từng giọt lên sàn gỗ. Y biết, Ngụy Hoàn đã tính toán kỹ lưỡng. Lão ta dùng tính mạng của những người vô tội để ép y vào đường cùng.

"Đừng nghe lão ta, chủ tử! Ngài mau đi đi, thuộc hạ sẽ chặn hậu!"

Trường Phong gầm lên, định lao về phía Ngụy Hoàn.

"Dừng lại."

Nghiêm Thụy khàn giọng ra lệnh.

Y nhìn về phía người đàn bà trên xe ngựa, rồi nhìn về hướng trang viện ngoại ô — nơi y biết Lục Trạc và Quân Đại đang hướng tới.

Y hít một hơi thật sâu, cảm nhận cơn đau thấu xương từ những vết thương.

"Ngụy Hoàn, ta đi với lão. Nhưng nếu lão dám chạm vào một sợi tóc của họ, ta thề sẽ khiến Ngụy gia gà chó không yên."

"Tốt! Thẩm đại nhân quả là người trọng tình trọng nghĩa."

Ngụy Hoàn cười đắc thắng.

"Trói hắn lại!"

Trường Phong định phản kháng, nhưng Nghiêm Thụy lắc đầu. Y buông thanh đao xuống. Tiếng thanh đao chạm sàn vang lên khô khốc, như dấu chấm hết cho một trận chiến hào hùng nhưng bi tráng.

***

Tại trang viện ngoại ô.

Tuyết vẫn rơi đều. A Sửu ngồi bên cửa sổ, tay mân mê chiếc trâm gỗ cũ kỹ. Nàng cảm thấy bồn chồn không yên, lồng ngực cứ đập liên hồi như có điềm báo chẳng lành.

Đột nhiên, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên ngoài cổng trang viện.

A Sửu đứng bật dậy, hy vọng là Lục Trạc trở về. Nhưng khi nàng nhìn ra ngoài, nụ cười trên môi lập tức tắt ngấm.

Không phải Lục Trạc.

Là một tốp hắc y nhân, dẫn đầu là một kẻ có đôi mắt chuột nhắt, trên tay cầm một dải lụa trắng.

"Ngụy tiểu thư, Bá gia có lệnh mời tiểu thư đi... gặp mẫu thân."

Hắn cười lên một tiếng quái dị, rồi đạp tung cửa phòng.

A Sửu lùi lại, tay nắm chặt chiếc trâm gỗ như món vũ khí cuối cùng.

"Các người... các người định làm gì?"

"Tiểu thư đừng sợ. Đi xuống dưới đó, mẫu thân tiểu thư đang đợi rồi."

Tên hắc y nhân lao tới. A Sửu nhắm mắt lại, đâm mạnh chiếc trâm về phía trước.

"Bụp!"

Một tiếng động lạ vang lên. A Sửu mở mắt ra, thấy tên hắc y nhân đã bị một mũi tên xuyên thủng ngực, ngã quỵ ngay trước mặt nàng.

Ở cửa sổ, Lục Trạc và Quân Đại vừa kịp nhảy vào. Gương mặt Lục Trạc đầy sát khí, thanh kiếm trong tay vẫn còn nhỏ máu.

"A Sửu!"

Lục Trạc lao đến ôm chầm lấy nàng.

"Thế tử... anh về rồi..."

A Sửu khóc nấc lên trong vòng tay hắn.

Quân Đại đứng bên cạnh, nhìn cảnh tượng đó, lòng nàng thắt lại. Nàng nhìn ra cửa, nhìn về phía kinh thành đang bị màn tuyết che phủ.

*Nghiêm Thụy, anh đang ở đâu? Anh có còn sống không?*

Dưới ánh trăng mờ nhạt, một bóng đen khác vẫn lặng lẽ đứng trên ngọn cây cổ thụ gần trang viện, quan sát toàn bộ sự việc. Hắn lấy ra một miếng ngọc bội có khắc hình rồng cuộn, khẽ siết chặt.

"Trò chơi này, càng lúc càng thú vị rồi."

Hắn biến mất vào màn đêm, để lại một câu hỏi lớn treo lơ lửng trên đầu tất cả mọi người.