Gió rít qua khe cửa sổ xe ngựa, mang theo cái lạnh cắt da của mùa đông kinh thành. Trong không gian chật hẹp, mùi hương trầm thanh khiết trên người Lục Trạc hòa lẫn với mùi mồ hôi lạnh của A Sửu, tạo nên một bầu không khí đặc quánh sự áp bách.
Lục Trạc xoay nhẹ chiếc kim thoa trong tay. Viên hồng ngọc đỏ rực như một giọt máu đọng lại giữa trời tuyết, lấp lánh một cách ma mị dưới ánh sáng mờ nhạt. Hắn không nhìn A Sửu, nhưng áp lực tỏa ra từ đôi vai rộng của hắn khiến nàng gần như không thở nổi.
"Nhiêu Nhi."
Hắn gọi, giọng nói trầm thấp, không rõ buồn vui.
"Dạ... Thế tử."
A Sửu run rẩy đáp, đôi mắt nàng không tự chủ được mà liếc về phía chiếc kim thoa. Nàng nhận ra nó. Đó là món đồ trang sức yêu thích nhất của Quân Đại, thứ mà nàng từng thấy "tỷ tỷ" nâng niu mỗi khi soi gương đồng. Tại sao nó lại nằm trong tay Nghiêm Thụy?
Lục Trạc đột ngột nghiêng người tới trước, thu hẹp khoảng cách giữa hai người. Ngón tay hắn lạnh lẽo, nâng cằm nàng lên, buộc nàng phải nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm như vực tối của mình.
"Nghiêm Thụy nói, kẻ đánh rơi thứ này đang rất nhớ nàng."
Hắn nhếch môi, nụ cười không chạm đến đáy mắt.
"Nói cho ta nghe, ngoài kia có bao nhiêu kẻ đang 'nhớ' thê tử của ta? Và kẻ đó... tại sao lại giữ vật tùy thân của nàng?"
A Sửu cảm thấy cổ họng mình khô khốc. Nàng biết, chỉ cần một câu trả lời sai, mạng sống của nàng và người mẹ đang bệnh tật sẽ tan thành mây khói. Lục Trạc không phải kẻ dễ lừa, và Nghiêm Thụy – gã hoàn khố vừa lướt qua kia – lại càng đáng sợ hơn gấp bội.
"Thiếp... thiếp không biết."
Nàng thều thào, nước mắt chực trào ra.
"Chiếc kim thoa đó... có lẽ thiếp đã đánh rơi khi còn ở phủ Thừa An Bá. Nghiêm công tử vốn hay lui tới đó, có lẽ y nhặt được..."
"Nói dối."
Lục Trạc cắt ngang, lực tay siết chặt thêm một chút.
"Chiếc kim thoa này có vết máu khô ở chuôi. Nó không phải bị đánh rơi, mà là bị giật xuống trong một cuộc xô xát. Nhiêu Nhi, nàng không có vết thương nào trên đầu, nhưng kẻ vừa gặp Nghiêm Thụy tối qua thì chắc chắn là có."
Hắn buông tay, ném chiếc kim thoa vào lòng nàng như ném một món đồ bẩn thỉu.
"Đến trang viện. Đừng để ta thấy nàng bước ra khỏi cửa nửa bước. Nếu không, ta không chắc mẹ nàng có thể đợi được đến kỳ thuốc tới đâu."
A Sửu đổ gục xuống sàn xe, ôm lấy chiếc kim thoa lạnh ngắt. Nàng hiểu rồi. Lục Trạc đã nghi ngờ từ lâu, và giờ đây, hắn đang dùng nàng làm mồi nhử để câu con cá lớn đứng sau mọi chuyện.
Nhưng con cá đó là ai? Là Quân Đại đang lẩn trốn, hay là Nghiêm Thụy – kẻ mang linh hồn của một vị Chỉ huy sứ đã khuất?
***
Tại phủ Thừa An Bá.
Quân Đại ngồi trước bàn trang điểm, đôi mắt phượng nhìn chằm chằm vào vết bầm tím trên cổ trong gương. Nàng vừa dùng một lớp phấn thật dày để che đi dấu vết của bàn tay Nghiêm Thụy, nhưng cảm giác nghẹt thở đêm qua vẫn như còn hiện hữu.
"Tiểu thư, Bá gia cho gọi."
Tiếng của một tỳ nữ vang lên ngoài cửa, mang theo sự sợ hãi rõ rệt.
Quân Đại hít một hơi thật sâu, ánh mắt sắc lẹm trở lại. Nàng đứng dậy, khoác lên mình vẻ kiêu kỳ, hống hách thường ngày. Ở cái nơi gọi là phủ Thừa An Bá này, kẻ yếu sẽ bị nghiền nát. Nàng đã sống sót mười năm bằng cách đóng vai một đóa mẫu đơn đầy gai, và nàng sẽ không dừng lại lúc này.
Đại sảnh phủ Thừa An Bá chìm trong ánh sáng lờ mờ của những ngọn nến lớn. Ngụy Hoàn ngồi trên vị trí chủ tọa, gương mặt già nua nhăn nheo như vỏ cây già, đôi mắt vẩn đục nhưng đầy sự tàn độc.
"Con đã gặp Nghiêm Thụy?"
Ngụy Hoàn lên tiếng, giọng nói khàn đặc như tiếng gỗ mục cọ xát.
Quân Đại cúi đầu, giọng điệu cung kính nhưng lạnh lùng.
"Thưa cha, y đã tìm đến con. Y không còn là tên phế vật ngày xưa nữa. Y biết về Thẩm Nhuận."
"Nghiêm Thụy biết về Thẩm Nhuận? Làm sao có thể? Thẩm Nhuận đã chết, xác đã tan dưới vực sâu. Kẻ như Nghiêm Thụy lấy đâu ra lá gan đó?"
"Cha, y không chỉ có gan, y còn có võ công."
Quân Đại ngước mắt lên, ánh nhìn của nàng khiến Ngụy Hoàn khựng lại.
"Đêm qua y đã khống chế con chỉ trong một chiêu. Chân khí của y... rất giống Thẩm Nhuận. Con nghi ngờ y là người của Điện Tiền Tỵ còn sống sót, hoặc..."
"Hoặc cái gì?"
"Hoặc y chính là Thẩm Nhuận mượn xác hoàn hồn."
Đại sảnh rơi vào một sự im lặng chết chóc. Ngụy Hoàn bật cười, tiếng cười nghe như tiếng quỷ hú giữa đêm khuya.
"Mượn xác hoàn hồn? Quân Đại, con điên rồi sao? Trên đời này làm gì có chuyện hoang đường đó. Nhưng nếu y đã biết quá nhiều, thì không thể để y sống. Lý Kiệt nói sao?"
"Lý Kiệt muốn dùng y để thăm dò Lục Trạc."
Quân Đại bình thản nói, dù trong lòng nàng đang dậy sóng.
"Lý Kiệt cho rằng Nghiêm Thụy là một quân cờ tốt để phá vỡ sự phòng thủ của phủ Quốc Công. Nhưng con nghĩ, Lý Kiệt đang nuôi hổ trong nhà. Nghiêm Thụy... không phải kẻ ai cũng có thể điều khiển."
Ngụy Hoàn nheo mắt nhìn nàng, ánh nhìn như muốn xuyên thấu lớp mặt nạ.
"Đêm nay, Lục Trạc và Nghiêm Thụy hẹn gặp ở Vọng Nguyệt Lầu. Con đi đi. Mang theo món quà này cho bọn họ."
Lão đẩy về phía nàng một chiếc hộp nhỏ bằng gỗ mun. Quân Đại mở ra, mùi hương ngọt lịm nhưng gắt nồng xộc lên.
Thất Hương Tán. Một loại độc dược không màu không mùi khi hòa vào rượu, chỉ phát tác sau ba canh giờ, khiến người trúng độc đứt đoạn kinh mạch mà chết, nhìn bề ngoài chỉ như đột tử do làm việc quá độ.
"Con biết phải làm gì rồi chứ?"
Quân Đại khép hộp lại, khóe môi khẽ nhếch.
"Con sẽ không để cha thất vọng."
Nàng xoay người bước đi, tà áo đỏ rực quét qua bậc cửa. Nhưng ngay khi bóng tối bao trùm lấy nàng, đôi bàn tay nàng lại siết chặt chiếc hộp đến mức khớp ngón tay trắng bệch.
Giết Nghiêm Thụy? Hay cứu Thẩm Nhuận?
Nàng không biết. Nàng chỉ biết rằng, ván cờ này, nàng không còn muốn làm một quân cờ bị sai khiến nữa.
***
Vọng Nguyệt Lầu, đêm kinh thành.
Tuyết rơi mỗi lúc một dày, bao phủ lấy tòa lầu cổ kính bằng một lớp màn trắng xóa. Bên trong lầu, không gian vắng lặng đến lạ thường. Chỉ có tầng cao nhất là rực rỡ ánh đèn.
Nghiêm Thụy ngồi bên bàn cờ, tay cầm chén rượu, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ nơi những bông tuyết đang nhảy múa. Y chỉ mặc một chiếc áo đơn mỏng, nhưng khí thế tỏa ra lại khiến những ngọn nến xung quanh lung lay như sắp tắt.
Ký ức về kiếp trước vẫn là những mảng màu tối sáng đan xen, nhưng bản năng của một vị Chỉ huy sứ đã hoàn toàn thức tỉnh. Y nhớ cách cầm đao, nhớ cách nhìn thấu tâm can kẻ đối diện, và nhớ cả cảm giác khi trái tim mình thắt lại trước một bóng hình đỏ rực.
Tiếng bước chân vang lên đều đặn trên cầu thang gỗ. Trầm ổn, uy lực.
Lục Trạc bước vào. Hắn không mang theo thị vệ, chỉ có một mình, thanh kiếm giắt bên hông tỏa ra hàn quang lạnh lẽo.
"Nghiêm công tử thật có nhã hứng."
Lục Trạc ngồi xuống đối diện, đôi mắt sắc sảo lướt qua bàn cờ đang bày dở.
"Lục Thế tử chẳng phải cũng đã đến sao? Xem ra, món quà nhỏ của ta rất có trọng lượng."
Lục Trạc lấy chiếc kim thoa hồng ngọc ra, đặt lên bàn cờ, ngay giữa vị trí "tử địa".
"Vật này là của Ngụy Nhiêu. Nhưng người vợ hiện tại của ta không thiếu nó. Vậy Nghiêm công tử muốn nói gì đây?"
Nghiêm Thụy nhướng mày, tay cầm một quân cờ đen, gõ nhẹ lên mặt bàn.
"Thế tử là người thông minh. Người đang ở trang viện kia là ai, người rõ hơn ta. Còn chủ nhân của chiếc kim thoa này... nàng ta đang ở phủ Thừa An Bá, đóng vai một đứa con gái hiếu thảo."
Y dừng lại một chút, ánh mắt trở nên sắc lạnh.
"Chúng ta đừng vòng vo nữa. Lục Trạc, ngươi muốn binh quyền, ta muốn mạng của kẻ phản bội. Chúng ta có chung kẻ thù."
Lục Trạc cười lạnh.
"Kẻ thù của ta là kẻ muốn phá hoại phủ Quốc Công. Còn kẻ thù của ngươi... là ai? Lý Kiệt? Hay là người đã đẩy ngươi xuống vực năm xưa?"
Nghiêm Thụy không ngạc nhiên khi Lục Trạc biết về thân phận thật của mình. Một kẻ như Lục Trạc, nếu không điều tra rõ ràng thì đã không ngồi đây.
"Cả hai."
Nghiêm Thụy đáp, giọng nói bình thản nhưng chứa đựng sát khí ngút trời.
"Lý Kiệt đang ẩn nấp trong bóng tối, lợi dụng ta để tiêu diệt ngươi. Hắn nghĩ ta là một con rối dễ điều khiển. Còn Ngụy Hoàn... lão ta là kẻ đứng sau mọi âm mưu tráo đổi thân phận này."
Đúng lúc đó, một mùi hương quen thuộc thoảng qua. Cánh cửa lầu khẽ mở, Quân Đại bước vào. Nàng mặc một bộ y phục dạ hành màu đen, nhưng nét kiêu sa trên gương mặt thì không gì che giấu được.
Nàng nhìn hai người đàn ông quyền lực nhất kinh thành đang đối đầu nhau, rồi điềm nhiên bước đến, đặt chiếc hộp gỗ mun lên bàn.
"Hai vị đang luận bàn đại sự, sao có thể thiếu rượu ngon?"
Nàng mở hộp, lấy ra vò rượu đã được chuẩn bị sẵn, rót vào hai chén trà trên bàn.
Hành động của nàng tự nhiên đến mức khiến người ta rùng mình.
Nghiêm Thụy nhìn nàng, ánh mắt y tối lại. Y nhận ra mùi hương của Thất Hương Tán. Y biết nàng định làm gì.
"Quân Đại, cô muốn giết ai trong hai chúng ta?"
Nghiêm Thụy hỏi, giọng nói vang lên như tiếng sấm nổ giữa không gian tĩnh lặng.
Quân Đại khựng lại, đôi tay rót rượu hơi run nhẹ. Nàng ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt y.
"Nếu tôi nói, tôi muốn cả hai người sống thì sao?"
Lục Trạc bật cười, tiếng cười đầy sự mỉa mai.
"Ngụy tiểu thư, hay ta nên gọi cô là Quân Đại? Cô mang rượu độc đến đây, rồi lại nói muốn chúng ta sống? Vở kịch này của cô, e là hơi quá tầm thường rồi."
Quân Đại không nói gì, nàng đột ngột cầm lấy một chén rượu, đưa lên môi.
"Nếu không tin, tôi sẽ uống trước."
"Dừng lại!"
Nghiêm Thụy quát lên, tay y nhanh như chớp chộp lấy cổ tay nàng. Chén rượu nghiêng đi, một vài giọt chất lỏng rơi xuống mặt bàn gỗ, lập tức sủi bọt trắng li ti.
Mặt Quân Đại tái mét. Nàng nhìn những bọt trắng trên bàn, rồi nhìn Nghiêm Thụy.
"Ta đã nói, cô nợ ta một mạng. Khi nào ta chưa cho phép, cô không được chết."
Lục Trạc đứng dậy, thanh kiếm bên hông khẽ rung lên. Hắn nhận ra, tình hình đã vượt ra ngoài dự tính. Quân Đại không phải đến để giết bọn họ theo lệnh Ngụy Hoàn, nàng đang đánh cược mạng sống của chính mình.
"Rầm!"
Cửa chính của Vọng Nguyệt Lầu bị đá văng. Một toán hắc y nhân ập vào, dẫn đầu là Lý Kiệt. Hắn cầm thanh trường đao, vết sẹo trên khóe miệng giật giật đầy hung tợn.
"Thẩm Nhuận, ngươi thật khiến ta thất vọng."
Lý Kiệt gầm lên.
"Ta đã cho ngươi cơ hội để trả thù, vậy mà ngươi lại đi cấu kết với kẻ thù của mình?"
Nghiêm Thụy buông tay Quân Đại ra, y đứng dậy, khí thế Chỉ huy sứ bùng nổ, khiến những hắc y nhân xung quanh phải lùi lại một bước.
"Lý Kiệt, ngươi nghĩ một con chó săn như ngươi có thể điều khiển được ta sao?"
Y bước lên một bước, chân khí cuộn trào dưới chân khiến sàn gỗ nứt toác.
"Đêm đó trên vách núi, kẻ đã đâm nhát dao sau lưng ta, không phải Quân Đại, mà chính là ngươi. Ngươi đã dùng tên độc của Hoàng thượng để ám hại ta, rồi đổ tội cho nàng."
Lý Kiệt cười lớn, tiếng cười đầy điên cuồng.
"Đúng thì sao? Ngươi quá mạnh, Thẩm Nhuận. Bệ hạ sợ ngươi, ta cũng sợ ngươi. Chỉ có ngươi chết đi, ta mới có thể ngoi lên vị trí Chỉ huy sứ. Nhưng không sao, đêm nay, cả ba người các ngươi sẽ phải chôn thây tại đây."
Hắn phất tay, toán hắc y nhân lập tức xông lên.
Vọng Nguyệt Lầu trở thành một chiến trường đẫm máu.
Lục Trạc rút kiếm, những đường kiếm của hắn điềm tĩnh nhưng tàn khốc, mỗi nhát đâm đều trúng vào yếu huyệt của đối phương. A Sửu – đang ở trang viện – có lẽ không bao giờ ngờ được người chồng "ốm yếu" của mình lại là một sát thần như thế này.
Nghiêm Thụy thì khác. Y không dùng vũ khí, y dùng chính đôi bàn tay của mình. Mỗi cú đấm, mỗi cú gạt của y đều mang theo sức mạnh nghìn cân. Y lao vào giữa đám đông như một con mãnh hổ, đôi mắt chỉ khóa chặt vào Lý Kiệt.
Quân Đại đứng ở góc lầu, nàng rút những chiếc kim thoa sắc nhọn từ mái tóc, biến chúng thành những ám khí chết người. Nàng không còn là tiểu thư khuê các, nàng là một lưỡi dao sắc bén đang bảo vệ lấy linh hồn của mình.
Giữa cuộc hỗn chiến, Nghiêm Thụy áp sát được Lý Kiệt.
"Chết đi!"
Lý Kiệt vung đao, một đường đao mang theo toàn bộ kình lực chém thẳng xuống đầu Nghiêm Thụy.
Nghiêm Thụy không tránh. Y nghiêng người, dùng cánh tay bọc chân khí đỡ lấy lưỡi đao. Tiếng kim loại chạm vào da thịt vang lên khô khốc. Y phớt lờ cơn đau, bàn tay còn lại đánh mạnh vào ngực Lý Kiệt.
"Bộp!"
Lý Kiệt văng ra xa, va vào cột đá, máu tươi phun ra từ miệng. Hắn kinh hoàng nhìn Nghiêm Thụy.
"Làm sao... làm sao ngươi có thể..."
"Võ công của Thẩm Nhuận, không phải thứ mà kẻ hèn nhát như ngươi có thể hiểu được."
Nghiêm Thụy tiến lại gần, y định kết liễu Lý Kiệt thì một mũi tên xé gió lao đến.
"Vút!"
Nghiêm Thụy xoay người bắt lấy mũi tên ngay trước ngực. Mũi tên có gắn một phong thư nhỏ.
Y mở thư ra, sắc mặt lập tức biến đổi.
"Có chuyện gì?"
Lục Trạc vừa kết liễu tên hắc y nhân cuối cùng, vội hỏi.
Nghiêm Thụy nhìn Quân Đại, rồi nhìn Lục Trạc, giọng nói của y lạnh lẽo đến thấu xương.
"Ngụy Hoàn đã đưa A Sửu rời khỏi trang viện. Lão ta biết chúng ta đang ở đây. Đây là một cái bẫy dụ hổ rời núi."
Quân Đại sững sờ.
"Ông ta muốn dùng A Sửu để uy hiếp Thế tử phủ Quốc Công, đồng thời tiêu diệt cả tôi và anh?"
Lục Trạc siết chặt chuôi kiếm đến mức bật máu.
"Ngụy Hoàn... lão già khốn kiếp!"
Nghiêm Thụy nhìn ra ngoài cửa sổ. Tuyết vẫn rơi, nhưng bóng tối phía xa đang rung chuyển. Một toán quân lính đông đảo đang bao vây lấy Vọng Nguyệt Lầu.
"Lục Trạc, ngươi dẫn Quân Đại đi đường mật đạo. Ta sẽ chặn hậu."
Nghiêm Thụy ra lệnh, không cho phép phản đối.
"Anh điên rồi sao?"
Quân Đại lao đến, nắm lấy áo y.
"Bên ngoài có ít nhất ba trăm quân. Anh chỉ có một mình!"
Nghiêm Thụy nhìn nàng, đôi mắt y lần đầu tiên trong kiếp này hiện lên một chút dịu dàng, nhưng là sự dịu dàng của một lời vĩnh biệt.
"Ta đã chết một lần rồi, thêm một lần nữa cũng chẳng sao. Nhưng cô... cô phải sống để lấy lại cái tên thật của mình."
Y đẩy mạnh nàng về phía Lục Trạc.
"Đi mau!"
Lục Trạc nhìn Nghiêm Thụy, trong mắt hiện lên một sự kính trọng hiếm hoi giữa những đối thủ. Hắn gật đầu, kéo Quân Đại về phía mật đạo ẩn sau bức tranh cổ.
"Thẩm Nhuận, đừng chết. Ta vẫn còn một ván cờ chưa đánh xong với ngươi."
Bóng hai người biến mất sau mật đạo.
Nghiêm Thụy đứng một mình giữa đống đổ nát của Vọng Nguyệt Lầu. Y nhặt thanh trường đao của Lý Kiệt lên, lưỡi đao phản chiếu ánh trăng lạnh lẽo.
Y bước ra ban công, nhìn xuống toán quân đang hừng hực khí thế bên dưới.
"Đến đây."
Y thì thầm, nụ cười trên môi ngạo nghễ như vị thần chiến tranh.
"Để ta xem, ai mới là kẻ làm chủ kinh thành này."
Dưới chân lầu, tuyết nhuốm máu. Và trong màn đêm, một bóng đen khác đang lặng lẽ quan sát, đôi mắt rực lên sự hưng phấn tột độ. Trò chơi, giờ mới thực sự bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
