Chương 7: Mật đạo u tối và Khế ước quỷ dữ

Gió rít qua mái ngói đổ nát của ngôi miếu hoang, mang theo cái lạnh thấu xương của đêm tàn.

Nghiêm Thụy đứng sừng sững, bàn tay vừa buông khỏi cổ họng Quân Đại vẫn còn vương lại hơi ấm mong manh của nàng. Ánh mắt y như hai lưỡi dao lạnh lẽo, ghim chặt lấy bóng dáng nữ nhân đang run rẩy trên đống rơm khô.

Câu nói "Mạng của ta thuộc về chàng" vẫn còn âm vang, dội vào bức tường tâm trí vốn đã đầy rẫy những mảnh vỡ ký ức của y.

Y không tin. Một vị Chỉ huy sứ từng thống lĩnh hàng vạn cấm quân, từng bước đi trên xác chết để giữ vững ngai vàng, không cho phép mình tin vào nước mắt của một kẻ giả mạo.

"Mạng của cô?"

Nghiêm Thụy tiến lên một bước, mũi giày dẫm lên một thanh củi khô, tiếng "rắc" giòn tan vang lên trong không gian tĩnh mịch.

"Một kẻ ngay đến cái tên cũng là giả, thân phận cũng là mượn, thì cái mạng đó đáng giá bao nhiêu?"

Quân Đại ngước nhìn y. Đôi mắt phượng vốn luôn tràn đầy sự kiêu ngạo và tính toán, giờ đây chỉ còn lại một màu xám xịt của sự tuyệt vọng xen lẫn chút hy vọng mong manh. Nàng không lau đi vệt nước mắt trên má, mặc kệ nó bị gió làm cho lạnh buốt.

"Đúng, ta là kẻ giả mạo. Nhưng Thẩm Nhuận, chàng có biết tại sao trên đời này lại có một kẻ giả mạo như ta không?"

Nàng gượng dậy, đôi vai gầy run lên dưới lớp áo choàng đỏ rách nát.

"Mười năm trước, khi chàng còn là thiếu niên anh dũng trên lưng ngựa, ta chỉ là một con bé lang thang bị người ta đánh đập để tranh giành một mẩu bánh mì thiu. Chính Ngụy Hoàn đã nhặt ta về, biến ta thành một lưỡi dao giấu trong tay áo. Ông ta nuôi ta bằng máu và độc dược, dạy ta cách quyến rũ, cách giết người, và cách... để trở thành một Ngụy Nhiêu hoàn hảo."

Nghiêm Thụy nheo mắt, sát khí quanh người vẫn không hề giảm bớt.

"Lý Kiệt nói cô cấu kết với Hoàng thượng. Mật thư báo cáo hành tung của ta có chữ ký của cô."

Quân Đại cười thảm, tiếng cười nghe như tiếng mảnh sành cọ xát vào nhau.

"Chữ ký? Ở phủ Thừa An Bá, bất cứ lúc nào Ngụy Hoàn cũng có thể tạo ra mười cái chữ ký giống hệt của ta. Chàng nghĩ một quân cờ như ta có quyền từ chối sao? Đêm đó, ta đã cố gắng gửi tin báo cho chàng, bảo chàng đừng đến vách núi... nhưng tin nhắn đó đã bị chặn lại. Kẻ chặn nó chính là Lý Kiệt!"

Đồng tử của Nghiêm Thụy co rút lại. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng y. Nếu lời nàng nói là thật, vậy thì kẻ đứng sau màn kịch này còn thâm hiểm hơn y tưởng.

Lý Kiệt – phó chỉ huy từng thề chết trung thành, kẻ vừa mới thề thốt sẽ giúp y trả thù – lại là kẻ giấu mặt trong bóng tối?

"Ta không tin lời cô nói, nhưng ta sẽ kiểm chứng."

Nghiêm Thụy cúi xuống, bàn tay thô ráp nắm lấy cằm nàng, buộc nàng phải đối diện với mình.

"Từ giờ trở đi, cô là con mồi của ta. Ta muốn cô quay lại phủ Thừa An Bá, tiếp tục làm Ngụy tiểu thư kiêu ngạo đó. Nhưng mỗi hơi thở của cô, mỗi bước đi của cô, đều phải nằm dưới sự giám sát của ta."

Quân Đại nhìn sâu vào đôi mắt đen thẳm của y, nơi nàng không tìm thấy chút tình cảm nào, chỉ có sự chiếm hữu và ngờ vực tột độ. Nàng khẽ gật đầu, môi mím chặt.

"Được. Chỉ cần chàng để ta sống đến ngày nhìn thấy Ngụy Hoàn và Lý Kiệt xuống địa ngục."

***

Cùng lúc đó, tại phủ Quốc Công.

Bóng tối bao trùm lấy gian phòng của Thế tử, chỉ có một ngọn nến leo lét trên bàn trang điểm. Lục Trạc đứng trước một bức tường gỗ được chạm khắc tinh xảo, bàn tay hắn dò dẫm trên những đường vân gỗ cứng nhắc.

"Cạch."

Một âm thanh nhỏ vang lên, bức tường từ từ dịch chuyển, để lộ ra một khe hở hẹp bốc lên mùi ẩm mốc và vôi vữa lâu ngày.

Lục Trạc cầm lấy cây đèn dầu, ánh lửa bập bùng soi rọi gương mặt lạnh lùng và sắc sảo của hắn. Hắn liếc nhìn về phía chiếc giường lớn, nơi A Sửu đang nằm cuộn tròn, hơi thở dồn dập vì sợ hãi. Nàng đã chứng kiến toàn bộ quá trình hắn tìm ra mật đạo này.

"Đứng dậy. Đi theo ta."

Lục Trạc ra lệnh, giọng nói không cho phép cự tuyệt.

A Sửu run rẩy bước xuống giường, đôi bàn chân trần chạm vào nền gạch lạnh ngắt. Nàng khoác vội chiếc áo ngoài, líu ríu đi sau lưng hắn. Mỗi bước chân tiến vào bóng tối của mật đạo là một lần tim nàng như muốn nhảy khỏi lồng ngực.

Mật đạo dốc xuống sâu dưới lòng đất, những bậc đá trơn trượt vì rêu xanh. Lục Trạc đi rất chậm, nhưng mỗi bước chân của hắn đều vững chãi, như thể hắn đang dẫm lên trái tim đang run rẩy của nàng.

"Thế... Thế tử, chúng ta đi đâu?"

A Sửu yếu ớt hỏi, giọng nàng lạc đi giữa không gian chật hẹp.

Lục Trạc không ngoảnh đầu lại, chỉ nhàn nhạt đáp:

"Đến nơi mà 'thê tử' của ta thường xuyên lui tới trước khi gả cho ta."

Sau một hồi đi vòng vèo, mật đạo mở ra một căn phòng rộng lớn nằm ngay dưới chân tường phủ Quốc Công. Căn phòng đầy bụi bặm, nhưng trên bàn lại bày biện những thứ khiến A Sửu lạnh sống lưng: những hình nhân bằng vải bị đâm chi chít kim, những lọ sứ nhỏ chứa đầy bột phấn lạ lùng, và cả những bức thư được niêm phong bằng sáp đỏ của phủ Thừa An Bá.

Lục Trạc cầm lấy một bức thư, mở ra đọc dưới ánh đèn dầu. Chân mày hắn càng lúc càng nhíu chặt.

"Mưu hại Thế tử, đoạt lấy binh quyền phủ Quốc Công..."

Hắn lẩm bẩm, rồi đột ngột quay ngoắt lại, bóp chặt lấy bả vai A Sửu, ép nàng vào bức tường đá lạnh lẽo.

"Nói! Ngụy Nhiêu, những thứ này là gì? Cô vào đây để làm gì?"

A Sửu đau đến mức bật khóc, nàng lắc đầu quầy quậy, nước mắt lã chã rơi trên gương mặt thanh tú.

"Tôi không biết... tôi thực sự không biết! Tôi không phải Ngụy Nhiêu, tôi là A Sửu! Những thứ này... tôi chưa bao giờ nhìn thấy!"

Lục Trạc nhìn xoáy vào đôi mắt đẫm lệ của nàng. Ánh mắt ấy quá trong sáng, quá kinh hãi, không giống như ánh mắt của một kẻ có thể nhẫn tâm đâm kim vào hình nhân hay mưu đồ phản nghịch.

Hắn buông tay ra, lướt nhìn qua những đồ vật trên bàn, rồi dừng lại ở một góc khuất. Ở đó, có một chiếc hộp gỗ nhỏ đơn sơ, bên trong chỉ có một vài dải chỉ thêu dở và một chiếc trâm cài bằng gỗ rẻ tiền.

Nó hoàn toàn lạc lõng giữa những thứ độc hại và xa hoa trong căn phòng này.

Lục Trạc cầm chiếc trâm gỗ lên, xoay nhẹ trong tay.

"Cái này là của cô?"

A Sửu nhìn thấy chiếc trâm, ánh mắt chợt dịu lại một chút, nàng gật đầu khẽ:

"Đó là vật duy nhất tôi mang theo từ nhà... khi họ bắt tôi đi."

Lục Trạc im lặng. Một sự nghi hoặc nảy sinh trong lòng vị Thế tử vốn nổi tiếng thận trọng. Nếu nàng là kẻ mạo danh, vậy kẻ thực sự là Ngụy Nhiêu đang ở đâu? Và tại sao Ngụy gia lại dám đưa một kẻ tay trắng như nàng vào đây để thực hiện một âm mưu động trời như vậy?

Hắn tiến lại gần nàng, lần này không còn sự thô bạo, nhưng áp lực vẫn cực kỳ nặng nề.

"A Sửu đúng không?"

Hắn gọi tên nàng, cái tên xa lạ nhưng lại mang đến cho A Sửu một cảm giác rùng mình.

"Vâng..."

"Kể từ giây phút này, cô không được phép là A Sửu nữa. Cô phải là Ngụy Nhiêu, một Ngụy Nhiêu ngoan ngoãn dưới sự kiểm soát của ta."

Lục Trạc nâng cằm nàng lên, ánh lửa đèn dầu phản chiếu trong đôi mắt hắn, lạnh lẽo và đầy tính toán.

"Ta sẽ giữ mạng cho cô và mẹ cô, nhưng đổi lại, cô phải giúp ta tìm ra kẻ đứng sau mật đạo này. Nếu cô dám lừa ta..."

Hắn không nói hết câu, nhưng bàn tay hắn đã chuyển xuống nắm lấy chiếc cổ thanh mảnh của nàng, khẽ siết nhẹ như một lời cảnh báo tử thần.

A Sửu nhắm mắt lại, cảm nhận sự lạnh lẽo từ bàn tay hắn. Nàng biết mình vừa bước từ một vực thẳm này sang một vực thẳm khác, nhưng ít nhất, ở đây nàng còn nhìn thấy một tia hy vọng để cứu mẹ.

"Tôi... tôi sẽ làm theo lời ngài."

***

Trời gần sáng.

Nghiêm Thụy đưa Quân Đại trở về gần phủ Thừa An Bá. Gió buổi sớm thổi tung tà áo của cả hai, tạo nên một khung cảnh u ám và cô độc.

Nghiêm Thụy đứng quay lưng về phía phủ, giọng nói y vang lên giữa màn sương mù.

"Lý Kiệt sẽ sớm tìm đến cô để thăm dò. Hãy cho hắn biết, Nghiêm Thụy đã hoàn toàn tin vào lời hắn, và đang chuẩn bị kế hoạch ám sát Lục Trạc."

Quân Đại kinh ngạc:

"Chàng muốn dùng Lục Trạc làm mồi nhử?"

"Lục Trạc không dễ chết đâu."

Nghiêm Thụy nhếch môi, nụ cười mang theo sự ngạo nghễ của một vị tướng lĩnh.

"Hắn là con cáo già nhất kinh thành này. Ta muốn xem, khi hai con cáo già đấu nhau, kẻ đứng sau bức màn sẽ lộ diện như thế nào."

Y quay lại, nhìn thẳng vào Quân Đại, ánh mắt thoáng qua một tia phức tạp mà chính y cũng không nhận ra.

"Vết thương trên cổ... hãy dùng phấn che đi. Đừng để Ngụy Hoàn nghi ngờ."

Nói rồi, y quay người đi thẳng vào màn sương, bóng dáng cao lớn dần tan biến, chỉ còn lại Quân Đại đứng lặng lẽ giữa con phố vắng.

Nàng đưa tay chạm lên cổ, nơi vẫn còn cảm giác đau nhức từ bàn tay y. Một cảm giác kỳ lạ dấy lên trong lòng nàng – không phải là thù hận, cũng không hẳn là sợ hãi. Đó là sự rung động của một kẻ sắp chết đuối vừa vớ được một tảng băng trôi. Dù lạnh lẽo, dù có thể khiến nàng tê liệt, nhưng đó là thứ duy nhất giúp nàng không bị chìm xuống đáy sâu.

***

Sáng hôm sau, phủ Quốc Công náo loạn bởi một tin tức: Thế tử Lục Trạc sau khi tỉnh lại đã quyết định đưa Thế tử phi đi lánh nạn tại trang viện ngoại ô để "tĩnh dưỡng".

Thực chất, đó là một cuộc giam lỏng trá hình.

Trên chiếc xe ngựa hướng về phía trang viện, A Sửu ngồi thu mình trong góc, đôi mắt mệt mỏi nhìn ra ngoài cửa sổ. Lục Trạc ngồi đối diện, hắn đang chăm chú xem xét những bức mật thư lấy được từ mật đạo.

Đột nhiên, xe ngựa khựng lại.

"Có chuyện gì?" Lục Trạc lạnh lùng hỏi.

"Thế tử, phía trước có người chặn đường." Tiếng của thị vệ vang lên.

Lục Trạc vén rèm xe. Đứng giữa đường là một nam nhân mặc y phục gấm vóc rực rỡ, tay cầm quạt giấy, phong thái phóng túng nhưng đôi mắt lại sắc bén như diều hâu.

Nghiêm Thụy.

Y cưỡi trên một con hắc mã, nhìn thẳng vào Lục Trạc, môi nở một nụ cười đầy khiêu khích.

"Lục Thế tử, đưa thê tử đi chơi mà không báo cho bằng hữu một tiếng, thật là thiếu sót."

Lục Trạc nheo mắt, tay hắn đã đặt lên chuôi kiếm.

"Nghiêm công tử, đường rộng không đi, sao lại thích làm kẻ cản đường?"

Nghiêm Thụy không trả lời ngay, ánh mắt y lướt qua rèm xe, dừng lại trên gương mặt xanh xao của A Sửu trong tích tắc, rồi quay lại nhìn Lục Trạc.

"Ta đến để đưa cho Thế tử một món quà."

Y tung một vật nhỏ về phía Lục Trạc. Lục Trạc đưa tay bắt gọn. Đó là một chiếc kim thoa bằng vàng, trên đầu có đính một viên hồng ngọc đỏ rực như máu.

Chiếc kim thoa của Quân Đại.

"Đây là..." Lục Trạc nhíu mày.

"Kẻ đánh rơi nó đang rất nhớ thê tử của ngài. Nếu Thế tử không phiền, tối nay Vọng Nguyệt Lầu, chúng ta luận cờ tiếp chứ?"

Nghiêm Thụy nói xong, không đợi câu trả lời, y thúc ngựa lướt qua xe ngựa của phủ Quốc Công. Tiếng cười của y vang vọng trong gió, mang theo một sự đe dọa và mời gọi đầy nguy hiểm.

Lục Trạc nhìn chiếc kim thoa trong tay, rồi lại nhìn A Sửu. Hắn nhận ra, trò chơi này đã không còn nằm trong tầm kiểm soát của bất kỳ ai.

Kẻ mang danh hoàn khố kia, đang bắt đầu lật ngược ván cờ của cả kinh thành.

Và trong góc khuất của con phố, Lý Kiệt đang đứng quan sát tất cả. Hắn khẽ vuốt vết sẹo trên miệng, ánh mắt lộ ra vẻ thỏa mãn tột độ.

"Cứ cắn xé nhau đi... Thẩm Nhuận, Lục Trạc. Khi các ngươi kiệt sức, đó sẽ là lúc ta thu lưới."

Đêm tối lại sắp sửa buông xuống, và lần này, máu sẽ không chỉ rơi trên tuyết trắng.