Gió tuyết rít qua khe cửa sổ của chiếc xe ngựa đang lao đi trong màn đêm, tiếng bánh xe nghiền lên lớp băng mỏng nghe rợn người như tiếng xương khô gãy vụn. Bên trong xe, Nghiêm Thụy ngồi bất động. Mảnh mật thư của Lý Kiệt đã bị y bóp nát trong lòng bàn tay, những mảnh vụn giấy hoa tiên vương vãi trên nền thảm như những cánh hoa héo tàn.
"Chủ nhân... ngài ổn chứ?"
Trường Lộc khẽ lên tiếng, giọng run rẩy. Gã không dám nhìn thẳng vào Nghiêm Thụy. Từ lúc rời khỏi Vọng Nguyệt Lầu, khí tức trên người công tử nhà gã đã thay đổi hoàn toàn. Không còn là cái vẻ lười nhác của một kẻ ăn chơi, mà là sự lạnh lẽo thấu xương của một thanh kiếm vừa được rút ra từ vũng máu.
Nghiêm Thụy không đáp. Y đang đấu tranh với một cơn đau nhức nhối từ tận sâu trong tủy não. Một hình bóng mờ ảo hiện lên: Một nữ nhân đứng trên đỉnh vực, tà áo đỏ bay phất phơ trong gió như một đóa mạn đà la rực cháy. Nàng mỉm cười, nhưng đôi mắt lại lạnh lùng nhìn y rơi xuống.
Ký ức vẫn khuyết thiếu, nhưng cảm giác bị phản bội thì chân thực đến mức khiến lồng ngực y thắt lại.
"Ngụy Nhiêu... Quân Đại..."
Y lẩm bẩm, mỗi chữ thốt ra đều mang theo sát ý đậm đặc. Y ghét cảm giác bị dắt mũi. Kiếp trước Thẩm Nhuận chết vì tình, đó là cái nhục của một vị Chỉ huy sứ. Kiếp này, y sẽ dùng máu của kẻ phản bội để gột rửa cái nhục đó.
Xe ngựa dừng lại trước Nghiêm phủ, nhưng Nghiêm Thụy không xuống xe. Y vén rèm, nhìn về phía phủ Thừa An Bá đang chìm trong bóng tối.
"Không về phủ. Đến phủ Quốc Công."
Trường Lộc sững sờ, định khuyên can nhưng khi chạm vào ánh mắt lạnh như tiền của Nghiêm Thụy, gã lập tức câm nín, thúc ngựa quay đầu.
***
Tại phủ Quốc Công, bầu không khí trong sảnh phụ đặc quánh sự giả tạo.
Quân Đại ngồi trên ghế bành, nhấp một ngụm trà sâm. Nàng vẫn khoác chiếc áo choàng lông cáo đỏ rực, vẻ đẹp lộng lẫy và sắc sảo của nàng làm lu mờ cả những ngọn nến đang cháy bập bùng. Đối diện nàng, Lục Trạc tựa lưng vào ghế, một tay gõ nhịp lên mặt bàn gỗ trắc, đôi mắt thâm trầm như mặt hồ đêm không đáy.
A Sửu đứng khép nép bên cạnh Lục Trạc, đầu cúi thấp đến mức gần như chạm vào ngực. Đôi bàn tay nàng giấu trong ống áo rộng đang siết chặt lấy nhau, mồ hôi lạnh thấm đẫm lòng bàn tay.
"Muội muội của ta gả vào đây, hình như gầy đi thì phải?"
Quân Đại lên tiếng, giọng nói trong trẻo nhưng chứa đầy sự mỉa mai. Nàng đặt chén trà xuống, tiếng gốm sứ chạm vào mặt bàn vang lên khô khốc.
"Hay là phủ Quốc Công tiếp đãi không chu đáo, để đích nữ phủ Thừa An Bá phải chịu ấm ức?"
Lục Trạc khẽ nhếch môi, ánh mắt hắn lướt qua A Sửu rồi dừng lại trên gương mặt của Quân Đại. Hắn nhận ra sự công kích ngầm trong lời nói đó.
"Ngụy tiểu thư lo lắng quá rồi. Nhiêu Nhi là thê tử của ta, ta tự nhiên sẽ nâng niu nàng như trân bảo. Có điều..."
Hắn dừng lại một chút, áp lực vô hình từ người hắn tỏa ra khiến A Sửu run lên một nhịp.
"Có điều Nhiêu Nhi dạo này hình như hay quên. Những chuyện cũ trong phủ, nàng đều không nhớ rõ. Không biết Ngụy tiểu thư có thể giải đáp cho ta, tại sao một người lại có thể thay đổi tính cách và trí nhớ chỉ sau một đêm tân hôn không?"
Quân Đại khẽ nheo mắt. Nàng biết Lục Trạc đang thử dò xét, nhưng nàng không hề nao núng. Nàng đứng dậy, bước chậm rãi đến trước mặt A Sửu, đưa tay nâng cằm nàng lên.
A Sửu buộc phải nhìn vào đôi mắt phượng đầy uy quyền của Quân Đại. Trong đôi mắt ấy, nàng thấy một lời đe dọa chết chóc: *Câm miệng, nếu không mẹ ngươi sẽ chết.*
"Thế tử không biết sao? Phụ nữ khi đã trao thân cho người mình yêu, tâm tính thay đổi là chuyện thường tình."
Quân Đại vuốt ve gò má trắng bệch của A Sửu, móng tay dài khẽ lướt qua làn da mịn màng như một lưỡi dao nhỏ.
"Nhiêu Nhi của chúng ta vốn dĩ nhạy cảm. Có lẽ sự quan tâm của Thế tử quá mãnh liệt khiến nàng kinh sợ mà thôi."
Lục Trạc cười lạnh, hắn đứng dậy, bước đến đứng sát sau lưng A Sửu, đặt bàn tay to lớn lên vai nàng. Một sự chiếm hữu rõ rệt, đồng thời cũng là một sự giam cầm.
"Vậy sao? Vậy thì ta phải cảm ơn Ngụy tiểu thư đã nhắc nhở. Tiệc đã tàn, đêm đã khuya, ta không giữ tiểu thư lại lâu hơn."
Quân Đại thu tay về, nụ cười trên môi không hề giảm bớt. Nàng xoay người, tà áo đỏ quét qua sàn nhà như một vệt máu.
"Được thôi. Nhiêu Nhi, nhớ giữ gìn sức khỏe. Sớm sinh quý tử cho phủ Quốc Công nhé."
Câu nói cuối cùng mang theo sự châm chọc tột độ. Quân Đại bước ra khỏi sảnh, nhưng ngay khi bước vào hành lang tối om dẫn ra cổng phủ, hơi thở của nàng đột ngột khựng lại.
Bản năng của một kẻ đã quen với bóng tối mách bảo nàng: Có kẻ đang rình rập.
Sát khí. Một luồng sát khí đặc quánh và lạnh lẽo, mạnh hơn bất kỳ ám vệ nào nàng từng gặp.
Quân Đại rút một chiếc kim thoa bằng vàng từ mái tóc, ngón tay siết chặt chuôi kim sắc nhọn. Nàng đứng lặng giữa hành lang, gió tuyết tạt vào mặt khiến đôi mắt nàng càng thêm sắc sảo.
"Kẻ nào? Ra đây."
Nàng gằn giọng.
Từ trong góc tối của hàng cột đá, một bóng người chậm rãi bước ra.
Dưới ánh trăng mờ đục, gương mặt của Nghiêm Thụy hiện ra. Y không mặc áo khoác, chỉ có bộ y phục mỏng manh, nhưng dường như cái lạnh không thể chạm đến y. Đôi mắt y nhìn nàng, không còn sự tò mò hay trêu chọc của buổi chiều, mà chỉ còn lại một sự trống rỗng chết chóc.
"Nghiêm nhị công tử?"
Quân Đại hạ thấp chiếc kim thoa, nhưng cơ thể vẫn ở trạng thái phòng thủ cao nhất.
"Ngươi bám theo ta đến tận đây để làm gì? Muốn tiếp tục ván cờ dở dang sao?"
Nghiêm Thụy không nói một lời. Y tiến tới một bước. Tốc độ của y nhanh đến mức Quân Đại chỉ kịp thấy một bóng mờ.
Trong chớp mắt, bàn tay cứng như sắt nguội của y đã bóp chặt lấy cổ họng nàng, ép mạnh nàng vào cột đá phía sau.
"Hự!"
Quân Đại nghẹt thở, chiếc kim thoa trong tay nàng lập tức đâm về phía ngực y, nhưng Nghiêm Thụy chỉ khẽ nghiêng người, bàn tay còn lại chộp lấy cổ tay nàng, bẻ ngược ra sau.
"Rắc!"
Một tiếng động nhỏ vang lên, Quân Đại đau đến mức mặt cắt không còn giọt máu, chiếc kim thoa rơi xuống đất, vang lên tiếng "keng" thanh mảnh.
"Ngươi... ngươi điên rồi sao..."
Nàng khó khăn thốt ra từng chữ qua kẽ răng. Áp lực từ bàn tay y khiến nàng cảm thấy thực quản mình sắp vỡ vụn.
Nghiêm Thụy cúi sát mặt mình vào mặt nàng. Hơi thở của y lạnh buốt, đôi mắt y xoáy sâu vào đồng tử đang co rút của nàng như muốn lột trần mọi bí mật.
"Ngụy Nhiêu. Hay ta nên gọi cô là Quân Đại?"
Quân Đại sững người. Tim nàng đập loạn nhịp. Làm sao hắn biết? Bí mật này ngay cả người trong phủ Thừa An Bá cũng chỉ có vài kẻ thân tín nhất biết được.
"Ngươi... nói gì... ta không hiểu..."
"Đừng diễn kịch nữa."
Giọng Nghiêm Thụy trầm thấp, vang lên bên tai nàng như tiếng thì thầm của tử thần.
"Cái đêm trên vách núi đó, cô đã nói gì với Thẩm Nhuận trước khi hắn nhảy xuống?"
Đôi mắt Quân Đại mở to. Thẩm Nhuận? Cái tên đó là một cấm kỵ trong hoàng thành. Đó là vị Chỉ huy sứ đã chết, kẻ mà nàng đã từng...
"Ngươi là ai? Làm sao ngươi biết Thẩm Nhuận?"
Quân Đại vùng vẫy, nhưng sức lực của nàng trước mặt người nam nhân này chỉ như một con kiến trước một con voi. Nàng cảm nhận được chân khí của y – thứ chân khí cuồn cuộn và sắc bén của một bậc thầy võ học hạng nhất. Đây không phải là Nghiêm Thụy phế vật!
Nghiêm Thụy siết chặt tay hơn, ánh mắt y hiện lên một tia đau đớn thoáng qua rồi lập tức bị sự thù hận lấp đầy.
"Cô gài bẫy hắn. Cô cấu kết với Hoàng thượng để tiêu diệt Điện Tiền Tỵ. Cô dùng cái gọi là 'tình cảm' để khiến một con hổ phải tự bẻ nanh vuốt của mình. Có đúng không?"
Quân Đại cười thảm, nước mắt vì nghẹn thở ứa ra nơi khóe mắt, nhưng nàng vẫn nhìn thẳng vào y, không chút sợ hãi.
"Nếu ta nói đúng thì sao? Nếu ta nói chính tay ta đã đưa chén rượu độc cho hắn, chính tay ta đã cắt đứt dây thừng của hắn... thì ngươi sẽ làm gì? Giết ta sao? Giết đi!"
Nghiêm Thụy khựng lại. Câu trả lời của nàng quá dứt khoát, quá tàn nhẫn, khiến vết thương vô hình trong linh hồn y lại một lần nữa nứt toác.
Y hận nàng. Y muốn bóp nát cái cổ kiêu ngạo này. Nhưng khi nhìn thấy giọt nước mắt lăn dài trên má nàng, đôi bàn tay y lại run rẩy một cách khó hiểu.
Bản năng sát thủ thôi thúc y kết liễu nàng, nhưng trái tim đã từng vì nàng mà ngừng đập lại đang gào thét một điều gì đó khác. Một sự mâu thuẫn đau đớn khiến y phát điên.
Đúng lúc đó, từ phía sảnh phụ có tiếng bước chân và tiếng đuốc lửa xôn xao.
"Có kẻ đột nhập! Mau tìm xem!"
Tiếng của Lục Trạc vang lên.
Nghiêm Thụy nghiến răng, y buông cổ họng Quân Đại ra, nhưng ngay lập tức vòng tay qua eo nàng, kéo sát nàng vào lòng.
"Ngươi định làm gì?"
Quân Đại hốt hoảng.
"Cô nợ Thẩm Nhuận một mạng. Ta sẽ không để cô chết dễ dàng như vậy."
Nghiêm Thụy lạnh lùng nói. Y nhún người một cái, mang theo Quân Đại bay vút lên mái nhà, biến mất vào màn đêm tuyết phủ trước khi toán lính của phủ Quốc Công kịp ập đến.
***
Tại một ngôi miếu hoang ngoại ô kinh thành.
Nghiêm Thụy ném Quân Đại xuống đống rơm khô. Nàng ho sặc sụa, ôm lấy cổ họng đã tím bầm, đôi mắt vẫn quật cường nhìn y.
Y đứng giữa ngôi miếu, bóng tối bao trùm lấy nửa gương mặt y, khiến y trông giống như một vị thần phán xét từ địa ngục.
"Nói cho ta nghe sự thật về đêm đó. Nếu cô dám nói dối dù chỉ một lời, ta sẽ khiến cô sống không bằng chết."
Quân Đại ngồi dậy, sửa lại mái tóc rối bời. Nàng nhìn quanh ngôi miếu đổ nát, rồi lại nhìn vào nam nhân trước mặt. Một sự hoài nghi nảy sinh trong đầu nàng.
Ánh mắt này, phong thái này, ngay cả cách ra chiêu...
"Ngươi... ngươi không phải là Nghiêm Thụy. Ngươi là hắn, đúng không?"
"Thẩm Nhuận đã chết rồi. Chết vì sự ngu ngốc của chính mình. Giờ đây, chỉ còn lại kẻ đòi nợ mà thôi."
Quân Đại đứng dậy, nàng bước từng bước về phía y, bất chấp sự nguy hiểm. Nàng đưa tay lên, định chạm vào gương mặt y, nhưng Nghiêm Thụy đã lùi lại, ánh mắt đầy sự ghê tởm.
"Đừng dùng bàn tay bẩn thỉu đó chạm vào ta."
Bàn tay Quân Đại khựng lại giữa không trung. Nàng cười khổ, nước mắt chảy dài.
"Bẩn thỉu? Đúng, ta bẩn thỉu. Ta là kẻ giả mạo, ta là quân cờ, ta là kẻ giết người. Nhưng Thẩm Nhuận... chàng có bao giờ tự hỏi, tại sao một kẻ như ta lại phải làm vậy không?"
Nàng hít một hơi sâu, đôi mắt phượng bỗng trở nên u uất đến lạ thường.
"Chàng tưởng chàng biết hết sự thật sao? Chàng tưởng Lý Kiệt là người tốt sao? Chàng có biết kẻ thực sự muốn chàng chết đêm đó, kẻ đã hạ độc vào chén rượu của ta để ta đưa cho chàng... là ai không?"
Nghiêm Thụy nheo mắt. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng y.
"Cô muốn nói gì?"
"Hoàng thượng muốn chàng chết, đó là sự thật. Nhưng kẻ trực tiếp ra tay, kẻ đã lừa cả ta và chàng vào cái bẫy đó... chính là kẻ đã đưa mật thư cho chàng ngày hôm nay!"
Nghiêm Thụy sững sờ. Lý Kiệt?
"Hắn ta muốn vị trí Chỉ huy sứ của chàng. Hắn ta đã âm thầm thỏa thuận với bệ hạ. Đêm đó, chính hắn đã đẩy chàng xuống vực khi ta đang cố gắng kéo chàng lên!"
Quân Đại gào lên, nỗi uất hận kìm nén bao lâu nay bùng nổ.
"Ta đã phải sống trong sự sỉ nhục, phải đóng vai Ngụy Nhiêu để bảo vệ những gì còn lại của Điện Tiền Tỵ, để chờ ngày tìm ra tung tích của chàng! Vậy mà giờ đây, chàng quay lại và muốn giết ta?"
Nghiêm Thụy cảm thấy đầu óc mình như nổ tung. Những mảnh vỡ ký ức lại ập đến, lần này rõ ràng hơn. Một bàn tay vươn ra từ đỉnh vực, một tiếng kêu xé lòng: *"Nhuận ca, đừng buông tay!"*
Gương mặt của nữ nhân đó không phải là sự lạnh lùng, mà là sự tuyệt vọng tột cùng.
Bàn tay của Nghiêm Thụy buông lỏng. Thanh đoản đao giấu trong tay áo rơi xuống đất.
Y nhìn Quân Đại, nhìn vào đôi mắt đẫm lệ của nàng. Một sự thấu cảm âm thầm nảy sinh giữa hai linh hồn cô độc. Họ đều là những kẻ bị định mệnh trêu đùa, đều là những quân cờ trong tay những kẻ quyền lực.
"Tại sao ta phải tin cô?"
Y hỏi, giọng nói đã dịu đi rất nhiều.
Quân Đại bước tới, nàng không chạm vào mặt y nữa, mà nắm lấy bàn tay đang run rẩy của y, đặt lên trái tim mình.
"Vì trái tim này, dù có mục nát đến đâu, vẫn chỉ đập vì một người duy nhất."
Nghiêm Thụy cảm nhận được nhịp tim dồn dập của nàng qua lớp áo mỏng. Trong khoảnh khắc đó, bóng tối trong ngôi miếu như tan biến. Y không biết mình nên tin vào Lý Kiệt hay tin vào người nữ nhân này. Nhưng y biết, ván cờ này giờ đây đã thay đổi hoàn toàn.
Y không còn là kẻ đòi nợ đơn thuần. Y là kẻ đang tìm kiếm sự thật giữa một rừng dối trá.
"Được."
Y nói, giọng kiên định.
"Ta sẽ cho cô một cơ hội. Nhưng từ giờ trở đi, cô là của ta. Mạng của cô, bí mật của cô, tất cả đều thuộc về Nghiêm Thụy này."
Quân Đại mỉm cười qua làn nước mắt. Một nụ cười rạng rỡ và chân thành nhất từ trước đến nay.
"Được. Mạng của ta, thuộc về chàng."
Bên ngoài, tuyết đã ngừng rơi. Một tia sáng mờ nhạt từ phía chân trời báo hiệu một ngày mới sắp bắt đầu. Nhưng đối với Nghiêm Thụy và Quân Đại, cuộc chiến thực sự chỉ mới chính thức khai màn.
Họ không biết rằng, tại phủ Quốc Công, Lục Trạc đang đứng trước một mật đạo bí mật vừa được phát hiện dưới phòng ngủ của A Sửu. Và bên trong mật đạo đó, là những bằng chứng có thể khiến cả kinh thành chao đảo.
Ván cờ đã vào giai đoạn tàn khốc nhất. Những quân cờ bắt đầu phản chủ, và những kẻ đứng sau bức màn đang dần lộ diện.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
