Chương 5: Vọng Nguyệt Lầu, Ván Cờ Sinh Tử

Gió tuyết lại bắt đầu nổi lên, xóa nhòa mọi dấu vết trên mặt đất kinh thành. Chiếc xe ngựa của Nghiêm Thụy như một chấm đen lạc lõng giữa màn đêm trắng xóa, lao đi vun vút về phía Vọng Nguyệt Lầu.

Trường Lộc ngồi co ro trên xe, thỉnh thoảng lại lén lút nhìn chủ nhân. Công tử nhà mình đang siết chặt mảnh giấy ghi mật thư, ánh mắt sắc như lưỡi đao vừa tuốt khỏi vỏ. Y vẫn mặc bộ đồ gấm vóc lụa là, nhưng khí thế tỏa ra lại giống một chiến thần hơn là một kẻ ăn chơi.

"Công tử, ngài... ngài thực sự muốn đi một mình sao?"

Trường Lộc run rẩy hỏi. Y sợ hãi. Cái Vọng Nguyệt Lầu đó, nghe đồn là nơi giao dịch ngầm của các thế lực đen tối trong kinh thành. Một mình đi vào đó, chẳng khác nào tự chui đầu vào miệng cọp.

Nghiêm Thụy không trả lời. Y chỉ khẽ nâng tay, ra hiệu cho Trường Lộc im lặng. Y cảm nhận được, có một luồng khí tức quen thuộc đang vờn quanh Vọng Nguyệt Lầu, chờ đợi y. Một luồng khí tức của kẻ mạnh, của kẻ từng kề vai sát cánh với y trên chiến trường.

Bàn tay y vô thức chạm vào vết sẹo mờ nhạt trên ngực trái, nơi trái tim y đã ngừng đập ở kiếp trước. Vết sẹo đã lành, nhưng nỗi đau thì không. Dù không nhớ rõ kẻ đã khiến mình rơi xuống vực thẳm, nhưng bản năng sinh tồn và thù hận đã khắc sâu vào xương tủy. Y cần một lời giải thích. Y cần một cái tên.

Chiếc xe dừng lại trước một tòa lầu cổ kính, chìm trong bóng tối. Không có đèn lồng, không có tiếng người. Chỉ có gió rít qua những mái ngói cong vút, nghe như tiếng ai đó đang thì thầm những bí mật bị chôn vùi.

"Ngươi ở đây đợi."

Nghiêm Thụy lạnh lùng ra lệnh, rồi bước xuống xe. Bóng y hòa vào màn đêm, biến mất sau cánh cổng gỗ đã mục ruỗng.

Trường Lộc ngồi trên xe, nhìn chằm chằm vào tòa lầu đen ngòm. Mồ hôi lạnh toát ra từ lưng gã, ướt đẫm cả lớp áo bông dày cộp. Gã muốn đuổi theo, muốn khuyên can, nhưng không dám. Khí chất của công tử bây giờ, không phải là thứ mà một kẻ sai vặt như gã có thể chống lại.

...

Bên trong Vọng Nguyệt Lầu.

Mùi ẩm mốc và bụi bặm xộc thẳng vào mũi Nghiêm Thụy. Y bước đi giữa những căn phòng trống hoác, tiếng bước chân vang vọng giữa không gian tĩnh mịch. Từng góc tối, từng bóng cây lay động ngoài cửa sổ đều không thoát khỏi tầm mắt y.

Y không cảm thấy sợ hãi. Ngược lại, một sự hưng phấn kỳ lạ trỗi dậy trong lồng ngực. Đây mới là môi trường mà y thuộc về. Đây mới là nơi mà bản năng sát phạt của vị Chỉ huy sứ được đánh thức.

Cuối hành lang, một cánh cửa gỗ hé mở. Ánh sáng vàng vọt từ bên trong hắt ra, vẽ nên một vệt dài trên sàn nhà.

Nghiêm Thụy không do dự, bước thẳng vào.

Căn phòng nhỏ, chỉ có một chiếc bàn gỗ cũ kỹ và hai chiếc ghế. Trên bàn, một vò rượu và hai chén trà đã được đặt sẵn. Một bóng người đang đứng quay lưng lại, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh trăng mờ ảo đang soi rọi.

"Ngươi đến rồi."

Một giọng nói trầm thấp vang lên, không chút cảm xúc. Giọng nói quen thuộc, nhưng Nghiêm Thụy không thể nào nhớ nổi.

Người đó quay lại. Dưới ánh nến, gương mặt hắn hiện ra rõ nét. Một nam nhân trung niên, vóc dáng cao lớn, đôi mắt sắc như chim ưng và trên khóe miệng là một vết sẹo dài. Hắn mặc y phục đen tuyền, hòa vào bóng đêm như một con quỷ.

"Ngươi là ai?"

Nghiêm Thụy hỏi, giọng điệu lạnh lùng. Y không nhớ hắn, nhưng một luồng khí tức căm ghét cuộn trào trong lồng ngực.

Nam nhân đó mỉm cười, một nụ cười đầy hiểm độc:

"Thẩm Nhuận, ngươi quên ta thật rồi sao? Hay là, ngươi muốn giả vờ không nhớ để dễ bề hành động?"

Cái tên "Thẩm Nhuận" vang lên, như một tiếng sét đánh thẳng vào đại não y. Những mảnh ký ức vụn vỡ chợt lóe lên: chiến trường, máu, lửa, và một nỗi phản bội khủng khiếp.

"Ngươi là... ai?"

Nghiêm Thụy lặp lại, giọng nói khàn đặc. Y cảm nhận được một cơn đau đầu dữ dội ập đến, như hàng ngàn mũi kim đang đâm xuyên qua thái dương.

"Ta là Phó Chỉ huy sứ của ngươi, Lý Kiệt."

Lý Kiệt đáp, chậm rãi ngồi xuống ghế. Hắn rót một chén rượu, đẩy về phía Nghiêm Thụy.

"Ngươi đã quên sạch sẽ rồi sao? Quên cái đêm ngươi bị đẩy xuống vực sâu vạn trượng? Quên kẻ đã đứng trên vách núi nhìn ngươi chết không nhắm mắt?"

Nghiêm Thụy đứng yên, đôi mắt y khóa chặt vào Lý Kiệt. Y không nhớ rõ, nhưng bản năng mách bảo rằng kẻ này chính là kẻ thù không đội trời chung.

"Nói."

Y gằn giọng.

Lý Kiệt nhếch môi, ánh mắt đầy sự thỏa mãn khi nhìn thấy Nghiêm Thụy đau khổ.

"Ngươi chết vì một chữ tình. Vì cô nương đó... Nàng ta phản bội ngươi, đẩy ngươi vào tay kẻ thù. Ngươi vì nàng ta mà dâng trọn trái tim, dâng trọn mạng sống. Cuối cùng, nàng ta lại là kẻ đâm nhát dao chí mạng vào lưng ngươi."

Từng lời của Lý Kiệt như những mũi kim độc, đâm thẳng vào trái tim đang bị phong ấn của Nghiêm Thụy. Y không nhớ gương mặt, không nhớ tên, nhưng nỗi đau của sự phản bội thì hiển hiện rõ ràng.

"Nàng ta là ai?"

Nghiêm Thụy hỏi, giọng nói run rẩy hiếm thấy.

Lý Kiệt cười lớn, tiếng cười vang vọng khắp căn phòng, nghe như tiếng quỷ khóc.

"Nàng ta ư? Nàng ta là Ngụy Nhiêu. Đích nữ phủ Thừa An Bá. Kẻ mà ngươi đã gặp ở tửu lầu hôm trước, kẻ đang ngồi trên kiệu hoa của phủ Quốc Công!"

"Không thể nào!"

Nghiêm Thụy bật thốt, đôi mắt y mở lớn vì kinh ngạc. Quân Đại? Kẻ mà y cảm thấy sự đồng điệu trong bóng tối? Kẻ mà y đã đồng ý hợp tác?

Lý Kiệt đứng dậy, bước đến gần Nghiêm Thụy. Hắn vỗ vai y, một cái vỗ nhẹ nhưng đầy ẩn ý.

"Ngươi nghĩ ta muốn giết ngươi sao? Không. Ta muốn ngươi sống. Sống để nhìn thấy kẻ đã phản bội ngươi phải trả giá. Sống để chứng kiến nàng ta bị hủy hoại danh dự, bị giẫm đạp dưới chân."

Nghiêm Thụy gạt tay Lý Kiệt ra. Y lùi lại một bước, ánh mắt cảnh giác.

"Ngươi muốn ta làm gì?"

"Hợp tác." Lý Kiệt đáp, ánh mắt hắn lóe lên sự tàn độc. "Ta muốn ngươi giúp ta lật đổ Ngụy gia, và vạch trần bộ mặt thật của con tiện nhân Ngụy Nhiêu đó. Đổi lại, ta sẽ giúp ngươi lấy lại tất cả những gì đã mất, và cho ngươi biết kẻ đứng sau mọi chuyện."

Nghiêm Thụy im lặng. Y nhìn Lý Kiệt, nhìn vào sự căm hờn cháy bỏng trong đôi mắt hắn. Y biết, hắn không nói dối về sự thù hận dành cho Ngụy Nhiêu. Nhưng y cũng biết, kẻ như Lý Kiệt không bao giờ hành động vì người khác. Hắn có mục đích riêng của mình.

"Kẻ đứng sau mọi chuyện là ai?"

"Hoàng thượng." Lý Kiệt nói, giọng hắn thì thầm, nhưng mỗi chữ đều nặng như ngàn cân. "Ngươi là thanh đao sắc bén nhất của Hoàng thành, ngươi biết quá nhiều bí mật của bệ hạ. Bệ hạ không muốn có một kẻ như ngươi sống sót."

Nghiêm Thụy sững người. Hoàng thượng? Kẻ mà y đã trung thành tuyệt đối, kẻ mà y đã dâng hiến cả sinh mệnh?

"Tại sao lại là Ngụy Nhiêu?"

"Nàng ta là quân cờ của bệ hạ. Nàng ta được bệ hạ ban cho quyền lực, ban cho vinh hoa phú quý để lợi dụng. Ngươi chỉ là một trong số những kẻ bị nàng ta dùng để đạt được mục đích."

Lời nói của Lý Kiệt như một dòng nước lạnh dội thẳng vào Nghiêm Thụy. Y không nhớ, nhưng y cảm nhận được nỗi đau của sự phản bội, nỗi đau của một trái tim bị xé nát.

"Nếu ngươi không tin, hãy nhìn đây."

Lý Kiệt lấy ra một cuộn giấy đã cũ kỹ, trải ra trên bàn. Đó là một bức mật thư, có dấu ấn của Hoàng gia. Bên trong là những dòng chữ viết tay của chính Ngụy Nhiêu, báo cáo về mọi hành động của Thẩm Nhuận, và cả kế hoạch đẩy y vào cái chết.

Nghiêm Thụy nhìn chằm chằm vào bức mật thư. Từng nét chữ, từng dấu ấn đều chân thực đến rợn người. Một cảm giác căm phẫn dâng trào trong lồng ngực y. Ngọn lửa của sự thù hận bùng cháy, xóa nhòa mọi sự nghi ngờ.

"Ta sẽ hợp tác với ngươi."

Y nói, giọng nói lạnh lẽo đến đáng sợ.

Lý Kiệt mỉm cười, một nụ cười thỏa mãn. Hắn đưa tay ra, nhưng Nghiêm Thụy không bắt tay. Y không tin tưởng hắn, y chỉ lợi dụng hắn để đạt được mục đích của mình.

"Vậy thì, chúng ta có thể bắt đầu rồi. Kế hoạch đầu tiên..."

Lý Kiệt bắt đầu trình bày. Nghiêm Thụy lắng nghe, ánh mắt y sắc bén như chim ưng. Y đã trở lại. Không phải Thẩm Nhuận vì tình mà chết, mà là một Nghiêm Thụy vì thù mà sống.

...

Cùng lúc đó, tại phủ Thừa An Bá.

Quân Đại đang ngồi trước gương đồng, đôi mắt phượng nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của chính mình. Nàng khẽ chạm vào vết sẹo mờ nhạt dưới khóe mắt, một vết sẹo mà không ai biết.

"Nghiêm Thụy..."

Nàng lẩm bẩm cái tên, giọng nói đầy sự phức tạp. Kẻ đó, hắn không phải là kẻ ăn chơi sa đọa như mọi người vẫn nghĩ. Hắn là một con sói bị thương, đang che giấu móng vuốt của mình.

Nàng nhớ lại ánh mắt của hắn khi hai người đối diện nhau. Một sự thấu hiểu kỳ lạ, như thể hắn nhìn xuyên qua lớp mặt nạ của nàng, nhìn thấy linh hồn cô độc ẩn sâu bên trong.

"Ngươi là ai?"

Nàng lại tự hỏi.

Quân Đại đứng dậy, bước đến bên cửa sổ. Nàng nhìn ra ngoài, nơi tuyết vẫn còn rơi lất phất. Nàng không biết tại sao, nhưng nàng cảm thấy một sự bất an mơ hồ. Lục Trạc đã về lại mặt, mang theo A Sửu. Hắn đã bắt đầu hành động.

Và Nghiêm Thụy, hắn cũng đã bắt đầu hành động.

Nàng không còn thời gian để chần chừ. Nàng phải nhanh hơn, phải quyết đoán hơn.

"Chuẩn bị xe ngựa."

Nàng ra lệnh cho tỳ nữ đứng ngoài cửa.

"Tiểu thư muốn đi đâu ạ?"

"Đến phủ Quốc Công."

Quân Đại nói, đôi mắt phượng lóe lên một tia sáng sắc bén. Nàng cần phải gặp A Sửu, và quan trọng hơn, nàng cần phải gặp Lục Trạc.

Nàng phải tìm hiểu xem, Lục Trạc đã biết được bao nhiêu về kế hoạch của nàng.

...

Tại phủ Quốc Công.

A Sửu đang ngồi trong phòng, chăm chú thêu thùa một bức tranh uyên ương. Đôi bàn tay nàng thoăn thoắt, kim chỉ như bay lượn trên tấm lụa. Nàng không muốn nghĩ nhiều, không muốn lo lắng. Chỉ có việc thêu thùa mới có thể giúp nàng quên đi thực tại phũ phàng.

Tiếng bước chân nặng nề vang lên. A Sửu giật mình, ngẩng đầu.

Lục Trạc bước vào phòng, gương mặt hắn vẫn còn chút xanh xao, nhưng đôi mắt thì vẫn sắc lạnh như dao. Hắn nhìn bức thêu trong tay nàng, rồi nhìn vào đôi bàn tay đầy vết chai của nàng.

"Thêu đẹp lắm."

Hắn nói, giọng điệu bất ngờ lại có chút dịu dàng.

A Sửu ngẩng đầu, nhìn hắn đầy bối rối. Nàng không biết hắn đang có ý gì.

"Ngài... ngài khen thật sao?"

Lục Trạc khẽ gật đầu. Hắn bước đến gần, ngồi xuống chiếc ghế đối diện nàng.

"Từ giờ trở đi, ngươi là Ngụy Nhiêu. Ngươi phải học cách sống như một tiểu thư khuê các. Học cách nói chuyện, học cách đi đứng, học cách ăn uống. Ta sẽ giúp ngươi."

A Sửu cảm thấy một luồng hơi ấm lạ lùng dâng lên trong lồng ngực. Nàng đã quen với sự lạnh lùng, sự đe dọa của hắn. Nhưng sự dịu dàng bất ngờ này khiến nàng cảm thấy bối rối.

"Tại sao... tại sao ngài lại giúp tôi?"

Lục Trạc nhìn thẳng vào mắt nàng. Đôi mắt hắn sâu thẳm như biển cả, chứa đựng nhiều điều mà nàng không thể hiểu.

"Vì ta cần ngươi. Và ngươi cũng cần ta. Chúng ta là những kẻ bị lợi dụng. Chúng ta có thể lợi dụng lẫn nhau."

Hắn nói, giọng điệu lạnh lùng trở lại.

A Sửu cúi đầu. Nàng biết hắn nói đúng. Nàng cần hắn để sống sót, để bảo vệ mẹ nàng. Và hắn cần nàng để che mắt thiên hạ, để thực hiện những âm mưu của mình.

"Ta sẽ học. Ta sẽ cố gắng hết sức."

Nàng nói, giọng nói kiên định hơn bao giờ hết.

Lục Trạc mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi. Hắn đưa tay ra, chạm vào mái tóc đen nhánh của nàng.

"Tốt. Từ mai, ta sẽ bắt đầu huấn luyện ngươi."

Hắn đứng dậy, bước ra khỏi phòng. A Sửu nhìn theo bóng lưng hắn, trái tim nàng đập những nhịp lạ lùng. Nàng không biết đây là sự sợ hãi, hay là một cảm xúc nào đó khác.

Nàng không biết, nhưng nàng cảm thấy, cuộc đời của nàng đã bắt đầu thay đổi từ đêm tân hôn định mệnh đó.

...

Ngoài Vọng Nguyệt Lầu.

Nghiêm Thụy bước ra, ánh mắt y lạnh lẽo hơn bao giờ hết. Y đã có được những gì mình muốn: sự thật về cái chết của Thẩm Nhuận, và kẻ thù cần phải trả giá.

Y lên xe, ra lệnh cho Trường Lộc trở về phủ. Trên đường đi, y không nói một lời. Trong đầu y, hình ảnh của Quân Đại và bức mật thư của nàng ta cứ hiện lên, đan xen vào nhau.

"Ngụy Nhiêu..."

Y lẩm bẩm cái tên, giọng nói đầy sự căm hờn. Y sẽ khiến nàng ta phải trả giá cho những gì đã làm với Thẩm Nhuận.

Nhưng trong sâu thẳm trái tim y, một câu hỏi khác vẫn vương vấn: Tại sao, khi nhìn thấy nàng, y lại cảm thấy một sự đồng điệu kỳ lạ? Tại sao, khi nghĩ đến nàng, trái tim y lại thắt lại một nhịp?

Phải chăng, tình yêu – thứ mà y đã quên – đang ẩn nấp đâu đó trong bóng tối, chờ đợi để bóp nghẹt trái tim y một lần nữa?

Nghiêm Thụy nhắm mắt lại. Y sẽ không để điều đó xảy ra. Y sẽ không bao giờ để một chữ "tình" nào nữa hủy hoại y.

Y sẽ là kẻ săn mồi, chứ không phải con mồi.

Kinh thành này, ván cờ này, và cả nữ nhân kia... tất cả sẽ phải nằm dưới chân y.