Tuyết ngừng rơi, nhưng cái lạnh lại càng thêm thấm thía.
Phủ Thừa An Bá hôm nay yên tĩnh lạ thường. Những hàng tùng bách đứng lặng im dưới lớp áo trắng xóa, che khuất những ánh mắt tò mò của đám gia nhân đang nép sau hành lang. Họ xì xào về việc nhị công tử phủ Nghiêm gia – kẻ vừa sống sót sau một đêm hoan lạc quá độ – lại đường hoàng bước vào phủ đại môn với khí thế của một vị vương giả.
Nghiêm Thụy bước đi trên con đường lát đá, đôi giày thêu gấm dẫm lên lớp tuyết mỏng phát ra tiếng "sột soạt" khô khốc. Trường Lộc đi phía sau, đầu cúi thấp, hai tay run cầm cập không rõ vì lạnh hay vì sợ. Gã cảm thấy bóng lưng của chủ tử mình hôm nay cao lớn đến lạ, mỗi bước chân đều vững như đóng đinh, hoàn toàn không có vẻ phù phiếm, nhẹ tênh của một kẻ ăn chơi sa đọa.
Dẫn đường là một lão quản gia già nua, đôi mắt đục ngầu thỉnh thoảng lại liếc nhìn Nghiêm Thụy. Lão đã sống ở đây nửa đời người, nhìn thấu đủ loại công tử kinh thành, nhưng chưa bao giờ thấy ai có sự thay đổi chóng mặt như kẻ này.
"Nghiêm công tử, tiểu thư đang đợi ở Đình Quan Tuyết."
Nghiêm Thụy không đáp, chỉ khẽ gật đầu. Ánh mắt y lướt qua những bức tường cao vút, bản năng của một vị Chỉ huy sứ Điện Tiền Tỵ bắt đầu hoạt động.
Ba kẻ nấp trên mái nhà phía Đông.
Hai kẻ thủ sẵn đoản đao sau bụi mẫu đơn bên trái.
Khí tức đều ổn định, là cao thủ hạng nhất.
Y nhếch môi, một nụ cười không chạm đến đáy mắt. Một buổi "thưởng trà" mà lại bố trí ám vệ dày đặc như chuẩn bị vây bắt phản tặc. Quân Đại này, quả nhiên không phải hạng nữ nhi thường tình.
Đình Quan Tuyết hiện ra giữa hồ nước đóng băng một nửa. Khói từ lò sưởi bằng đồng tỏa ra nghi ngút, hòa quyện với mùi trầm hương thượng hạng. Quân Đại ngồi đó, một thân hồng y rực rỡ như một vệt máu giữa trời tuyết. Nàng chậm rãi rót trà, động tác uyển chuyển như mây bay nước chảy, nhưng đôi mắt phượng lại lạnh lùng quan sát từng cử động của Nghiêm Thụy khi y bước lên bậc thang gỗ.
Nghiêm Thụy không hành lễ theo phép tắc thông thường. Y tự nhiên ngồi xuống đối diện nàng, tay áo rộng lướt qua mặt bàn, mang theo một luồng gió lạnh buốt.
"Trà ngon, nhưng hơi nhiều tạp chất."
Nghiêm Thụy nhàn nhạt lên tiếng, mắt nhìn xoáy vào chén trà xanh biếc.
Quân Đại ngừng động tác rót trà, khóe môi cong lên:
"Ồ? Nghiêm công tử từ khi nào lại trở thành kẻ sành trà thế này? Ta nhớ trước đây ngài chỉ thích rượu mạnh và hương phấn ở Xuân Phong Lâu mà?"
Nghiêm Thụy đưa tay cầm lấy chén trà, ngón tay y thon dài nhưng cứng cáp, không hề run rẩy dù hơi nóng từ trà đang bốc lên nghi ngút. Y không uống, mà đột ngột hất nhẹ.
Một giọt nước trà bắn ra, nhanh như một mũi tên tẩm độc, xé toạc không khí lao thẳng về phía bức bình phong phía sau Quân Đại.
"Phập!"
Một tiếng động nhỏ vang lên, kèm theo một tiếng rên khẽ bị nén lại. Một bóng đen thoáng lay động rồi lập tức biến mất.
Quân Đại nheo mắt, sát khí trong đồng tử bùng lên rồi tắt lịm trong tích tắc. Nàng không sợ hãi, ngược lại, sự hưng phấn trong lòng nàng càng thêm mãnh liệt.
"Nghiêm Thụy, ngươi quả nhiên không phải hắn. Nghiêm nhị công tử trước đây, ngay cả cầm kiếm còn không vững, lấy đâu ra thủ đoạn 'trích diệp phi hoa' này?"
Nghiêm Thụy đặt chén trà xuống, giọng điệu bình thản như thể vừa làm một việc tầm thường nhất thế gian:
"Hắn chết rồi. Trên giường hoa khôi đêm đó, hắn đã thực sự chết. Giờ đây, đứng trước mặt cô nương, chỉ là một kẻ mượn xác để đòi lại một vài món nợ."
Quân Đại bật cười, tiếng cười trong trẻo nhưng chứa đầy sự tàn độc. Nàng vươn người về phía trước, khoảng cách giữa hai gương mặt chỉ còn chưa đầy một gang tay. Nàng có thể ngửi thấy mùi tuyết lạnh và một chút mùi máu nhàn nhạt tỏa ra từ người y – thứ mùi của chiến trường, không phải của tửu lầu.
"Đòi nợ? Ngươi nợ ai? Hay là... có kẻ nợ ngươi mạng sống?"
Nghiêm Thụy nhìn thẳng vào đôi mắt ma mị ấy, ký ức về một vực thẳm sâu hun hút chợt hiện về, khiến tim y nhói lên một nhịp. Y không nhớ nàng, nhưng bản năng mách bảo rằng nữ nhân này chính là chìa khóa để mở ra cánh cửa ký ức đang bị phong ấn.
"Cô nương tráo đổi đích nữ, gả một kẻ thế thân vào phủ Quốc Công, âm mưu đó... có vẻ hơi sơ hở."
Nụ cười trên môi Quân Đại cứng lại. Nàng thu người về, bàn tay siết chặt lấy chiếc khăn lụa.
"Ngươi đang đe dọa ta?"
Nghiêm Thụy lắc đầu:
"Không. Ta đang đề nghị một cuộc giao dịch. Cô nương cần một kẻ đủ mạnh để che chắn cho những bí mật của mình tại kinh thành này. Còn ta, cần một thân phận đủ cao để điều tra một vài chuyện cũ."
"Tại sao ta phải tin một kẻ không rõ lai lịch như ngươi?"
Quân Đại lạnh lùng hỏi.
"Vì chúng ta cùng một loại người."
Nghiêm Thụy đứng dậy, bước ra phía rìa đình, nhìn xuống mặt hồ đóng băng.
"Chúng ta đều là những kẻ giả mạo đang cố gắng giành giật sự sống từ tay định mệnh. Cô nương không muốn làm quân cờ của phủ Thừa An Bá, còn ta... ta không muốn làm một hồn ma vất vưởng."
Bầu không khí rơi vào im lặng đến nghẹt thở. Chỉ có tiếng than nổ lách tách trong lò sưởi. Quân Đại nhìn bóng lưng cô độc nhưng kiêu ngạo của Nghiêm Thụy, trong lòng dấy lên một cảm giác kỳ lạ. Nàng luôn coi đàn ông là công cụ, là bàn đạp để đạt được mục đích. Nhưng người nam nhân này khiến nàng cảm thấy sợ hãi – một nỗi sợ đi kèm với sự quyến rũ chết người.
Đúng lúc đó, một gia nhân hớt hải chạy vào, quỳ rạp xuống đất:
"Tiểu thư! Thế tử phủ Quốc Công cùng... cùng tân nương đã đến cổng phủ! Nói là về 'lại mặt'!"
Quân Đại biến sắc. Lục Trạc? Hắn tỉnh lại chưa đầy một ngày đã đưa A Sửu về đây? Hắn muốn gì?
Nàng liếc nhìn Nghiêm Thụy, thấy y vẫn bình thản như không.
"Xem ra, ván cờ của cô nương bị đẩy nhanh tiến độ rồi."
Nghiêm Thụy khẽ nói, khóe môi nhếch lên một đường cong bí hiểm.
...
Tại đại sảnh phủ Thừa An Bá.
Thừa An Bá Ngụy Hoàn ngồi ở ghế chủ vị, sắc mặt khó coi. Lão không ngờ Lục Trạc lại tỉnh lại nhanh đến thế, càng không ngờ hắn lại trực tiếp đưa "con gái" mình về nhà ngay sáng sớm.
Lục Trạc bước vào sảnh, bước chân vững chãi dù sắc mặt vẫn còn chút xanh xao. Hắn mặc một bộ trường bào màu xanh đậm, thanh kiếm đeo bên hông phát ra những tiếng va chạm trầm đục. Đi bên cạnh hắn là A Sửu – giờ đây đã được khoác lên mình bộ y phục quý phái, trang điểm cầu kỳ.
A Sửu cúi gầm mặt, đôi vai run rẩy không ngừng. Nàng cảm thấy từng lỗ chân lông trên cơ thể mình đều đang rỉ mồ hôi lạnh. Đây là nhà của nàng, nhưng cũng là nơi nàng bị rẻ rúng nhất, và giờ đây nàng quay lại với tư cách là một kẻ lừa đảo.
"Nhạc phụ đại nhân, tiểu hiền đến muộn, mong ngài lượng thứ."
Lục Trạc lên tiếng, giọng nói sang sảng nhưng chứa đựng một sự áp bức vô hình. Hắn không hành lễ, chỉ đứng đó nhìn Ngụy Hoàn với ánh mắt soi mói.
Ngụy Hoàn gượng cười, đứng dậy:
"Thế tử khách sáo rồi. Ngài tỉnh lại là phúc lớn của cả hai phủ. Mau, mau ngồi."
Lục Trạc không ngồi ngay, mà quay sang nhìn A Sửu, bàn tay to lớn của hắn nắm lấy đôi bàn tay đang siết chặt của nàng. Cảm giác ấm áp và cứng cỏi từ tay hắn khiến A Sửu giật mình, ngước mắt nhìn lên.
"Nhiêu Nhi, sao nàng lại run thế này? Về đến nhà mình rồi mà."
Hắn nói, giọng điệu nghe như sủng ái nhưng ánh mắt lại sắc như dao, cảnh cáo nàng không được để lộ sơ hở.
A Sửu mím môi, cố gắng nặn ra một nụ cười khổ:
"Thiếp... thiếp chỉ là quá xúc động."
Đúng lúc đó, từ phía sau bình phong, Quân Đại và Nghiêm Thụy chậm rãi bước ra.
Bốn người. Bốn ánh mắt chạm nhau giữa đại sảnh.
Sự tĩnh lặng bao trùm. A Sửu nhìn thấy Quân Đại, đồng tử co rút lại vì sợ hãi. Nàng nhận ra người nữ nhân đang khoác áo choàng đỏ kia chính là kẻ đã tát mình tối qua, kẻ đã đẩy nàng vào hố sâu này.
Còn Lục Trạc, ánh mắt hắn lập tức khóa chặt vào Nghiêm Thụy. Hắn nhận ra hơi thở này. Đây chính là kẻ đã đứng trên mái nhà phủ Quốc Công đêm qua.
"Nghiêm nhị công tử cũng ở đây sao?"
Lục Trạc lạnh lùng hỏi, tay hắn vô thức đặt lên chuôi kiếm.
Nghiêm Thụy chắp tay sau lưng, phong thái nhàn nhã:
"Nghe danh Thế tử tỉnh lại là kỳ tích, Nghiêm mỗ đang cùng Ngụy tiểu thư luận cờ, tình cờ gặp được, thật là hữu duyên."
"Luận cờ?"
Lục Trạc cười nhạt, bước tới một bước, áp sát Nghiêm Thụy. Hai nam nhân cao lớn đứng đối diện nhau, một kẻ như mãnh hổ mới tỉnh giấc, một kẻ như vực thẳm không đáy. Khí thế từ hai người tỏa ra khiến đám gia nhân xung quanh cảm thấy khó thở, lùi lại phía sau.
"Kinh thành này nhỏ bé lắm, Nghiêm công tử. Có những ván cờ, một khi đã vào cuộc thì không có đường lui đâu."
Nghiêm Thụy nhìn thẳng vào mắt Lục Trạc, không hề nao núng:
"Thế tử nói đúng. Nhưng đôi khi, kẻ lùi lại một bước không phải là kẻ thua, mà là kẻ đang tìm góc độ tốt hơn để kết thúc ván cờ."
Quân Đại đứng bên cạnh, nhìn cuộc đối đầu giữa hai nam nhân xuất sắc nhất kinh thành, trong lòng không khỏi dậy sóng. Nàng liếc nhìn A Sửu đang đứng chết lặng phía sau Lục Trạc, rồi lại nhìn sang Nghiêm Thụy.
Một kế hoạch táo bạo nảy ra trong đầu nàng.
"Thế tử, Nghiêm công tử, đứng đây làm gì? Hôm nay là ngày vui, chúng ta vào tiệc thôi chứ?"
Quân Đại cất tiếng, giọng nói ngọt ngào nhưng chứa đầy gai nhọn. Nàng bước tới, tự nhiên khoác lấy tay Nghiêm Thụy, một hành động vô cùng thân mật và vượt quá lễ giáo.
Nghiêm Thụy hơi khựng lại, nhưng không đẩy nàng ra. Y hiểu nàng đang muốn dùng y để thử thách Lục Trạc, hoặc để che giấu sự bối rối của chính mình.
Bữa tiệc "lại mặt" diễn ra trong sự căng thẳng tột độ. Trên bàn ăn đầy sơn hào hải vị, nhưng không ai có tâm trí để thưởng thức.
Lục Trạc liên tục gắp thức ăn cho A Sửu, nhưng ánh mắt hắn không rời khỏi Nghiêm Thụy và Quân Đại. Hắn nhận thấy sự tương tác giữa hai người họ rất lạ. Nghiêm Thụy điềm tĩnh một cách đáng sợ, còn Quân Đại thì dường như đang cố gắng thể hiện một điều gì đó.
"Nhạc phụ," Lục Trạc đột ngột lên tiếng, đặt chén rượu xuống bàn, "Nhiêu Nhi nói với con rằng nàng rất nhớ những ngày tháng sống trong phủ. Đặc biệt là căn hầm chứa những kỷ vật của mẫu thân nàng. Không biết lát nữa, con có thể cùng nàng vào đó xem một chút không?"
Sắc mặt Ngụy Hoàn lập tức trắng bệch. Căn hầm đó vốn dĩ không tồn tại, đó là một cái bẫy mà Lục Trạc dùng để thử lòng A Sửu.
A Sửu run rẩy, chén canh trên tay suýt rơi xuống. Nàng đâu biết căn hầm nào?
Quân Đại định lên tiếng giải vây, nhưng Nghiêm Thụy đã nhanh hơn một bước. Y cầm chén rượu lên, thản nhiên nói:
"Thế tử thật là người có tâm. Nhưng tôi nghe nói căn hầm đó từ lâu đã bị dột nát, Ngụy đại nhân đã cho lấp đi để xây dựng lại đình đài rồi, phải không Ngụy đại nhân?"
Ngụy Hoàn như vớ được cọc chèo, gật đầu lia lịa:
"Phải, phải! Đúng là như vậy! Thế tử thứ lỗi, lão phu lú lẫn quá, chưa kịp nói với Nhiêu Nhi."
Lục Trạc nheo mắt nhìn Nghiêm Thụy. Kẻ này... tại sao lại giúp phủ Thừa An Bá che giấu? Hắn biết gì sao?
"Nghiêm công tử quả là hiểu rõ chuyện nhà Ngụy gia hơn cả người trong cuộc."
Nghiêm Thụy cười nhạt:
"Chỉ là tình cờ nghe được khi đang luận cờ thôi."
Bữa tiệc kết thúc trong sự nghi kỵ bao trùm. Khi Lục Trạc đưa A Sửu rời đi, hắn dừng lại trước mặt Nghiêm Thụy, nói nhỏ chỉ đủ hai người nghe:
"Đêm qua, người trên mái nhà là ngươi."
Nghiêm Thụy không phủ nhận, cũng không thừa nhận:
"Gió đêm lạnh lắm, Thế tử nên giữ gìn sức khỏe."
Xe ngựa của phủ Quốc Công lăn bánh rời đi. Quân Đại đứng bên cạnh Nghiêm Thụy, hơi thở của nàng vẫn còn vương mùi rượu.
"Tại sao ngươi lại giúp ta?"
Nàng hỏi, ánh mắt đầy vẻ dò xét.
Nghiêm Thụy nhìn theo bóng xe ngựa đang khuất dần trong màn sương:
"Ta không giúp cô nương. Ta chỉ đang bảo vệ quân cờ của mình."
"Quân cờ? Ngươi coi ta là quân cờ?" Quân Đại gằn giọng, sự kiêu ngạo của nàng bị tổn thương.
"Trong ván cờ này, ai cũng là quân cờ. Kể cả ta. Vấn đề là, ai sẽ là kẻ cầm quân cuối cùng."
Y bước xuống bậc thềm, bỏ lại Quân Đại đứng đó với sự tức giận và một nỗi khao khát khó hiểu.
Y trở về xe ngựa của mình. Trường Lộc vội vàng mở cửa xe.
"Công tử, chúng ta về phủ sao?"
"Không. Đến Điện Tiền Tỵ."
Nghiêm Thụy ra lệnh. Y cần phải xác nhận một chuyện. Thân xác này dù yếu, nhưng ký ức về cách vận hành của cơ quan mật thám lớn nhất triều đình vẫn còn đó. Y cần biết, kiếp trước Thẩm Nhuận đã chết như thế nào, và ai là kẻ đứng sau cái chết của vị Chỉ huy sứ lẫy lừng.
Xe ngựa lăn bánh qua những con phố vắng lặng.
Bất chợt, một mũi tên xé gió lao đến, cắm phập vào thành xe ngựa, ngay sát đầu Nghiêm Thụy.
Y không hề biến sắc, tay đưa ra chộp lấy mũi tên. Trên đuôi tên có buộc một mảnh giấy nhỏ.
*“Muốn biết sự thật về vực thẳm, đêm nay một mình đến Vọng Nguyệt Lầu.”*
Nghiêm Thụy siết chặt mảnh giấy, đôi mắt y bùng lên một ngọn lửa sát phạt.
Quá khứ đang tìm đến y nhanh hơn y tưởng. Và tình yêu – thứ mà y đã quên – dường như đang ẩn nấp đâu đó trong bóng tối, chờ đợi để bóp nghẹt trái tim y một lần nữa.
Ở một góc khuất, một bóng đen khoác áo choàng thâm thấp nhìn theo chiếc xe ngựa, đôi môi dưới lớp vải che mặt khẽ cử động:
"Thẩm Nhuận, ngươi mạng lớn thật. Nhưng lần này, ta sẽ khiến ngươi phải chết trong đau đớn hơn cả kiếp trước."
Gió tuyết lại bắt đầu nổi lên, xóa nhòa mọi dấu vết trên mặt đất kinh thành. Ván cờ vương bài, giờ mới thực sự bước vào giai đoạn đẫm máu nhất.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
