Tiếng vó ngựa xa dần vào màn đêm, kéo theo những bóng đen ám sát tan biến như chưa từng xuất hiện. Trang viện ngoại ô chìm vào sự tĩnh lặng đến rợn người, chỉ còn tiếng gió rít qua những tán cây cổ thụ, mang theo mùi máu tanh nồng và hơi lạnh buốt giá.
Lục Trạc buông A Sửu ra, ánh mắt hắn sắc lạnh quét qua xác chết của tên sát thủ. Hắn không nói gì, chỉ cúi xuống kiểm tra dấu vết trên người hắn. Một mũi tên xuyên tim, chuẩn xác và tàn độc. Chỉ có những sát thủ chuyên nghiệp nhất mới có thể làm được điều này.
Quân Đại đứng cạnh cửa sổ, đôi mắt nàng vẫn hướng về phía kinh thành, nơi màn tuyết đã phủ kín mọi dấu vết. Nàng không nghe thấy tiếng tim mình đập, chỉ có tiếng vọng của một câu hỏi không lời: *Anh có sống sót không, Thẩm Nhuận?*
"Ai đã bắn mũi tên đó?" Quân Đại đột ngột hỏi, giọng nói nàng khàn đặc.
Cái tên bật ra khiến Quân Đại giật mình. Trường Phong. Ám vệ cũ của Thẩm Nhuận. Vậy ra y đã đến? Hay vẫn luôn ở gần đó? Một tia hy vọng le lói trong lòng nàng, rồi lại vụt tắt. Nếu Trường Phong đã đến, tại sao Nghiêm Thụy lại bị bắt?
"Ngụy Hoàn đã lừa chúng ta." Lục Trạc nói, giọng hắn trầm thấp, kẽ răng siết chặt. "Lão ta không chỉ muốn giết Nghiêm Thụy, mà còn muốn bắt sống hắn. Và mục tiêu thực sự của lão ta... là cô."
Hắn chỉ vào Quân Đại. Nàng lùi lại một bước, lòng bàn tay lạnh toát.
"Là tôi?"
"Đúng. Cô là kẻ giả mạo, là bằng chứng sống. Ngụy Hoàn muốn giấu đi sự thật đó vĩnh viễn. Nếu không phải Nghiêm Thụy đã ở lại chặn đường, Lý Kiệt và đám quân đó sẽ thẳng tiến đến đây, giết chết cô và A Sửu. Kể cả Trường Phong có xuất hiện, cũng không thể bảo vệ được tất cả."
Quân Đại cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Nàng đã quá ngây thơ. Ngụy Hoàn không chỉ là một lão cáo già, lão ta còn là một con quỷ dữ. Lão ta đã giăng một cái bẫy hoàn hảo, dùng tính mạng của mẹ A Sửu để ép Nghiêm Thụy vào tròng, rồi lại dùng chính nàng làm mồi nhử.
"Mẹ tôi..." A Sửu nức nở, giọng nàng run rẩy. "Mẹ tôi có sao không, Thế tử?"
Lục Trạc nhìn A Sửu, ánh mắt hắn dịu đi một chút, nhưng vẫn đầy sự kiên quyết.
"Bà ấy sẽ an toàn. Ta đã cử người bảo vệ bà ấy rồi. Ngụy Hoàn sẽ không dễ dàng động vào bà ấy đâu."
Hắn nói, nhưng trong lòng lại không hề chắc chắn. Ngụy Hoàn là một đối thủ đáng sợ, và hiện tại, hắn đã mất đi một quân cờ quan trọng nhất – Nghiêm Thụy.
"Chúng ta phải làm gì bây giờ?" Quân Đại hỏi, vẻ kiêu ngạo thường ngày đã biến mất, chỉ còn lại sự bất lực và lo lắng.
Lục Trạc nhìn ra ngoài cửa sổ. Tuyết vẫn rơi, nhưng không còn dữ dội như trước.
"Chúng ta phải đến phủ Quốc Công. Ta cần trở lại đó để ổn định tình hình. Cô..."
Hắn quay lại nhìn Quân Đại, ánh mắt phức tạp.
"Cô hãy ở lại đây. Tạm thời, cô là Ngụy Nhiêu đã 'bị thương nặng' sau khi thoát chết. Đừng để bất kỳ ai biết cô còn ở đây."
Quân Đại lắc đầu.
"Không. Tôi không thể ở lại. Nghiêm Thụy đã bị bắt vì tôi. Tôi phải cứu anh ấy."
Lục Trạc nhếch môi, nụ cười mang theo sự mỉa mai.
"Cứu hắn? Cô có gì để cứu hắn? Một cái tên giả, một thân phận mượn, hay một trái tim từng đẩy hắn vào chỗ chết? Quân Đại, cô phải biết vị trí của mình."
Những lời nói của Lục Trạc như những mũi dao đâm thẳng vào tim Quân Đại. Nàng lùi lại, gương mặt tái mét. Hắn nói đúng. Nàng có gì để cứu y? Nàng chỉ là một quân cờ bị sai khiến, một kẻ giả mạo không hơn không kém.
A Sửu nhìn Quân Đại, thấy nàng run rẩy, ánh mắt nàng chợt lóe lên một tia sáng.
"Thế tử, hay là... thiếp đi cùng chàng?"
Lục Trạc quay lại nhìn A Sửu. Nàng ngẩng đầu lên, đôi mắt trong veo nhưng đầy sự kiên định.
"Thiếp đã học được rất nhiều từ chàng. Thiếp có thể giúp chàng diễn kịch, giúp chàng che mắt Ngụy Hoàn. Hơn nữa, thiếp là Ngụy Nhiêu 'thật'. Nếu thiếp ở bên chàng, Ngụy Hoàn sẽ không dám tùy tiện hành động."
Lục Trạc nheo mắt. Hắn nhìn kỹ A Sửu. Nàng không còn là con bé nhút nhát, sợ hãi lúc trước. Trong ánh mắt nàng, hắn nhìn thấy một ngọn lửa nhỏ đang cháy, một sự kiên cường âm thầm.
"Nàng muốn đối mặt với Ngụy Hoàn?"
"Thiếp muốn cứu mẹ. Và thiếp muốn biết, tại sao Ngụy Hoàn lại làm tất cả những chuyện này. Thiếp muốn tìm lại thân phận thật của mình." A Sửu đáp, giọng nói nàng tuy nhỏ nhưng vang dội.
Lục Trạc im lặng một lúc lâu. Hắn nhìn sang Quân Đại, thấy nàng vẫn đang đứng thất thần, ánh mắt vô định. Hắn biết, Quân Đại đang tự giày vò mình. Để nàng ở lại đây, có lẽ là cách tốt nhất.
"Được. Nhưng nàng phải nghe theo mọi sắp xếp của ta. Không được tự ý hành động." Lục Trạc nói với A Sửu.
"Thiếp hiểu." A Sửu gật đầu, môi mím chặt.
Lục Trạc quay sang Quân Đại.
"Cô ở lại đây. Trường Phong sẽ xuất hiện để bảo vệ cô. Đừng làm bất cứ điều gì ngu ngốc."
Quân Đại không đáp, nàng chỉ gật đầu một cách máy móc. Nàng nhìn A Sửu bước lên xe ngựa cùng Lục Trạc, nhìn bóng dáng hai người dần khuất dạng trong màn tuyết. Nàng cảm thấy mình như bị bỏ lại phía sau, một mình giữa một thế giới đầy rẫy hiểm nguy và những bí mật không lời.
*Thẩm Nhuận, anh đang ở đâu?*
***
Vọng Nguyệt Lầu.
Mặt trời đã lên, nhưng ánh nắng yếu ớt không thể xua tan được cái lạnh lẽo và u ám bao trùm lấy tòa lầu. Mùi máu tanh nồng nặc vẫn còn vương vấn trong không khí.
Nghiêm Thụy bị trói chặt vào một cây cột gỗ lớn ở giữa sảnh. Toàn thân y đầy rẫy vết thương, máu đã khô lại thành những vệt đen sẫm trên bộ y phục đỏ nát. Tóc y rũ rượi che đi gương mặt tái nhợt, nhưng đôi mắt y vẫn ánh lên sự kiên cường và bất khuất.
Ngụy Hoàn ngồi trên ghế chủ tọa, tay nâng chén trà, nhấp từng ngụm chậm rãi. Lý Kiệt đứng bên cạnh, gương mặt đầy vẻ hả hê và khinh bỉ.
"Thẩm Chỉ huy sứ, xem ra ngươi không còn hùng dũng như năm xưa nữa rồi." Lý Kiệt mỉa mai, giọng nói gã mang theo sự đắc thắng.
Nghiêm Thụy không nói gì, y chỉ khẽ nhếch môi, ánh mắt y lướt qua Lý Kiệt như nhìn một con giun dế.
Ngụy Hoàn đặt chén trà xuống, tiếng động nhỏ vang lên trong không gian tĩnh mịch.
"Thẩm Nhuận, ta biết ngươi còn sống. Và ta cũng biết, ngươi đã mất đi ký ức về quá khứ."
Nghiêm Thụy đột ngột ngẩng đầu lên, ánh mắt y sắc bén như dao cạo, ghim chặt vào Ngụy Hoàn.
"Lão già, lão muốn nói gì?"
"Ta muốn nói, ngươi không phải là Nghiêm Thụy, mà là Thẩm Nhuận. Vị Chỉ huy sứ Điện Tiền Đô nổi danh một thời, kẻ đã vì một nữ nhân mà tự sát." Ngụy Hoàn cười khẩy, ánh mắt lão đầy vẻ trêu ngươi.
Nghiêm Thụy cảm thấy lồng ngực mình thắt lại. Những mảnh ký ức vụn vặt về một bóng hình đỏ rực, một vách núi cheo leo, một nỗi đau xé lòng... lại ùa về. Nhưng chúng vẫn mơ hồ, không rõ ràng.
"Nữ nhân nào?" Y hỏi, giọng nói khàn đặc.
"Ngụy Nhiêu." Ngụy Hoàn đáp, rồi quay sang Lý Kiệt. "Lý Kiệt, kể cho Thẩm đại nhân nghe đi. Kể về tình yêu vĩ đại của hắn, về sự phản bội của Ngụy Nhiêu, và về cái chết thảm khốc của hắn."
Lý Kiệt cười một tiếng quái dị, rồi bước đến gần Nghiêm Thụy.
"Thẩm Nhuận, ngươi còn nhớ không? Nữ nhân mà ngươi yêu nhất, Ngụy Nhiêu, nàng ta đã cấu kết với Hoàng thượng, dùng tình yêu để mê hoặc ngươi, để ngươi giao nộp binh phù. Nàng ta đã nói dối, đã phản bội ngươi, đã đẩy ngươi xuống vực sâu vạn trượng. Ngươi đã vì nàng ta mà tự sát! Một vị Chỉ huy sứ lừng lẫy, lại chết vì một chữ tình."
Những lời nói của Lý Kiệt như những mũi kim đâm vào tâm trí Nghiêm Thụy. Y cảm thấy một cơn đau đầu dữ dội ập đến, những hình ảnh chớp nhoáng xẹt qua mắt y: một gương mặt xinh đẹp nhưng lạnh lùng, một nụ cười ẩn chứa sự toan tính, một bàn tay mềm mại nhưng lại siết chặt lấy binh phù.
"Không thể nào!" Nghiêm Thụy gầm lên, y vùng vẫy muốn thoát khỏi sợi dây trói. "Quân Đại... nàng ta không phải kẻ như vậy!"
Ngụy Hoàn bật cười, tiếng cười nghe như tiếng quạ kêu.
"Quân Đại? Ha ha, ngươi vẫn còn mê muội vì cái tên giả đó sao? Kẻ đã đẩy ngươi xuống vực sâu chính là Ngụy Nhiêu, đích nữ phủ Thừa An Bá. Và kẻ đang đóng vai Ngụy Nhiêu kia, chính là Quân Đại. Một con chó được ta nuôi dưỡng để thay thế vị trí của Ngụy Nhiêu thật."
Ngụy Hoàn tiến đến gần Nghiêm Thụy, ánh mắt lão đầy sự khinh bỉ.
"Ngươi có biết tại sao ta lại nuôi Quân Đại không? Bởi vì Ngụy Nhiêu thật, con tiện nhân đó, không đủ tư cách để làm con gái ta. Nó quá yếu đuối, quá lương thiện. Ta cần một kẻ tàn độc, một kẻ không có tình cảm để hoàn thành đại nghiệp của ta."
Nghiêm Thụy cảm thấy đầu óc mình quay cuồng. Hắn nhìn chằm chằm vào Ngụy Hoàn, rồi nhìn Lý Kiệt. Mọi thứ đang sụp đổ trong tâm trí y. Vậy ra, Quân Đại đã lừa y? Nàng ta là kẻ phản bội? Nàng ta đã đẩy y vào chỗ chết ở kiếp trước?
"Ta không tin!" Nghiêm Thụy gầm lên, nhưng giọng nói y yếu ớt đến thảm hại.
"Không tin?" Lý Kiệt nhếch mép. "Ngươi có nhớ cái đêm định mệnh đó không? Nàng ta đã hẹn ngươi ở vách núi Tử Vong, nói rằng muốn bỏ trốn cùng ngươi. Ngươi đã tin nàng ta, phải không? Ngươi đã giao binh phù cho nàng ta, phải không?"
Lý Kiệt nói, và trong đầu Nghiêm Thụy, một hình ảnh đột nhiên hiện lên rõ ràng: một bóng hình đỏ rực đứng trên vách núi, gió thổi tung mái tóc đen, bàn tay nàng ta cầm lấy binh phù, rồi... đẩy y xuống vực.
Một nỗi đau xé lòng ập đến, không phải nỗi đau thể xác, mà là nỗi đau của sự phản bội, của một trái tim tan nát.
"Đồ khốn!" Nghiêm Thụy gầm lên, đôi mắt y đỏ ngầu, ánh lên sự hận thù tột độ. "Ta sẽ giết ngươi! Ta sẽ giết tất cả các ngươi!"
Ngụy Hoàn cười đắc thắng. Lão ta đã thành công. Lão ta đã khơi dậy nỗi hận thù trong lòng Thẩm Nhuận, biến y thành một con rối, một lưỡi đao sắc bén để phục vụ cho mục đích của lão.
"Tốt lắm." Ngụy Hoàn nói, rồi quay sang Lý Kiệt. "Mang hắn đi. Ta cần hắn sống. Sống để chứng kiến tất cả những gì hắn đã mất, và sống để phục vụ cho ta."
Lý Kiệt gật đầu, rồi ra hiệu cho đám lính. Chúng lao đến, thô bạo lôi Nghiêm Thụy đi.
Nghiêm Thụy vùng vẫy, nhưng cơ thể y quá yếu ớt. Y nhìn về phía cửa sổ, nơi ánh mặt trời đang ló dạng, mang theo một tia hy vọng mong manh.
*Quân Đại... nàng có phải là kẻ đó không?*
***
Tại phủ Quốc Công.
Lục Trạc và A Sửu đã trở về. Tin tức về việc Thế tử phi bị thương nặng và đang tĩnh dưỡng ở trang viện đã được lan truyền khắp kinh thành.
A Sửu bước vào phòng, cảm thấy một sự xa lạ bao trùm lấy mình. Nàng nhìn những món đồ xa hoa, những bức tranh lụa đắt tiền, những chiếc tủ gỗ được chạm khắc tinh xảo. Đây là thế giới của Ngụy Nhiêu, không phải của A Sửu.
"Nàng hãy nghỉ ngơi đi." Lục Trạc nói, giọng hắn trầm thấp. "Ta sẽ cho người mang thuốc bổ đến."
"Thế tử..." A Sửu quay lại, đôi mắt nàng đầy sự lo lắng. "Thẩm Nhuận... à không, Nghiêm công tử, anh ấy sẽ không sao chứ?"
Lục Trạc im lặng một lúc lâu, ánh mắt hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những bông tuyết vẫn còn đọng lại trên cành cây.
"Hắn là một con rồng ngủ. Giờ đây, hắn đã tỉnh giấc. Nhưng không biết, sự thức tỉnh này là phúc hay họa."
Hắn nói, rồi quay người bước đi, để lại A Sửu một mình trong căn phòng lạnh lẽo.
A Sửu tiến lại gần cửa sổ, nhìn ra ngoài. Nàng cảm thấy một sự bất an mơ hồ. Nghiêm Thụy, Quân Đại, Lục Trạc, Ngụy Hoàn, Lý Kiệt... tất cả bọn họ đều đang bị cuốn vào một ván cờ lớn, và nàng, A Sửu, chỉ là một quân cờ nhỏ bé trong đó.
Nhưng nàng biết, nàng không thể tiếp tục là một quân cờ yếu ớt nữa. Nàng phải mạnh mẽ, phải thông minh, phải tìm ra sự thật. Vì mẹ nàng, và vì chính nàng.
***
Trong một căn phòng bí mật dưới lòng đất của phủ Thừa An Bá.
Nghiêm Thụy bị xích chặt vào tường đá lạnh lẽo. Y nhắm mắt lại, cố gắng xua đi những hình ảnh kinh hoàng về kiếp trước.
*Quân Đại... nàng thật sự là kẻ đó sao?*
Trái tim y quặn thắt. Nỗi đau của sự phản bội còn kinh khủng hơn cả cái chết.
"Thẩm Nhuận..."
Một giọng nói thì thầm vang lên trong đầu y, ấm áp và quen thuộc đến lạ lùng.
"Ta tin chàng..."
Nghiêm Thụy đột ngột mở mắt ra. Đó không phải là giọng nói của Quân Đại. Đó là giọng nói của... Ngụy Nhiêu?
Một hình ảnh khác lại hiện lên: một thiếu nữ mặc y phục trắng tinh, gương mặt thanh tú, đôi mắt trong veo như nước hồ thu. Nàng đang mỉm cười với y, nụ cười dịu dàng và thuần khiết.
*Ai... ai là nàng?*
Nghiêm Thụy cảm thấy đầu óc mình đau nhói. Có một sự thật bị che giấu. Có một bí mật kinh hoàng.
"Hoàng thượng..."
Một tiếng nói khác lại vọng về, lạnh lẽo và đầy uy quyền.
"Ngươi đã làm rất tốt, Ngụy Nhiêu."
Hình ảnh Ngụy Nhiêu mặc y phục trắng tinh, nhưng ánh mắt lại trở nên sắc lạnh và đầy toan tính. Nàng ta đang đứng trước một người đàn ông mặc long bào, trên tay cầm một chiếc ngọc bội hình rồng cuộn.
Tất cả những mảnh ghép rời rạc đang dần kết nối lại. Một âm mưu lớn hơn y tưởng, một ván cờ mà y chỉ là một con tốt thí.
"Quân Đại..." Nghiêm Thụy lẩm bẩm, ánh mắt y lóe lên sự phức tạp. "Nàng rốt cuộc là ai?"
Y chợt nhớ đến ánh mắt kiên định của Quân Đại, lời nàng nói "Mạng của ta thuộc về chàng", và cái cách nàng cố gắng bảo vệ y ở Vọng Nguyệt Lầu.
*Liệu có phải... ta đã hiểu lầm nàng?*
Một tia sáng nhỏ nhoi le lói trong tâm trí Nghiêm Thụy. Y không còn tin vào lời nói của Lý Kiệt và Ngụy Hoàn nữa. Y sẽ tự mình tìm ra sự thật.
"Ta sẽ không chết." Nghiêm Thụy thì thầm, giọng nói y đầy sự kiên quyết. "Ta sẽ sống. Và ta sẽ lật đổ tất cả những kẻ đã lừa dối ta."
Y nhắm mắt lại, bắt đầu vận chuyển chân khí trong đan điền. Dù cơ thể yếu ớt, dù bị trói chặt, nhưng bản năng của một vị Chỉ huy sứ vẫn đang cháy bỏng.
Rồng ngủ đã thức tỉnh. Và một cơn bão lớn đang ập đến kinh thành.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
