Bóng tối trong khu rừng cấm không giống như màn đêm thông thường. Nó đặc quánh, dính dấp và mang theo hơi lạnh thấu xương, tựa như hàng ngàn bàn tay vô hình của những linh hồn chết oan đang cố níu kéo thực tại. Tiếng gió rít qua kẽ lá nghe như tiếng nghiến răng của quỷ dữ.
Trần Phong đứng giữa một khoảng đất trống, nơi ánh trăng máu rọi xuống một quầng sáng đỏ lòm như vết máu loang trên tấm vải liệm. Dưới chân anh, những viên tinh thạch xanh lục được sắp xếp theo một quỹ đạo kỳ quái, tạo thành một vòng tròn bát giác.
A Cẩu và A Hổ nấp sau một gốc cây đại thụ cách đó không xa. Hai gã đàn ông vốn dĩ hung hãn ở khu mỏ, giờ đây lại run cầm cập như hai con sứa lên cạn. A Cẩu nuốt nước bọt cái ực, mồ hôi vã ra như tắm dù không khí đang lạnh đến đóng băng.
"Này... A Cẩu, cậu có thấy không? Những viên đá đó... chúng đang thở?"
A Hổ thì thào, giọng run rẩy.
A Cẩu không trả lời, gã chỉ trố mắt nhìn. Những viên tinh thạch vốn dĩ cứng rắn, giờ đây lại phập phồng theo từng nhịp thở của Trần Phong. Một luồng linh khí xám xịt bắt đầu rò rỉ ra từ kẽ đất, cuộn xoáy quanh đôi chân gầy gò của chàng thanh niên.
Trần Phong không hề bận tâm đến sự sợ hãi của hai tên tay sai. Ánh mắt anh đang khóa chặt vào Tiểu Hắc. Con mèo một mắt lúc này đang ngồi giữa tâm trận pháp, toàn thân nó run lên từng hồi, lớp da xám xịt bắt đầu nứt toác, lộ ra những mảng thịt đỏ hỏn bên dưới.
"Tiểu Hắc, đau đớn là cái giá của sự tái sinh. Nếu mày không vượt qua được, mày chỉ xứng đáng làm một món đồ chơi bị vứt bỏ."
Giọng Trần Phong lạnh lùng, không một chút thương xót. Anh đưa tay lên, dùng móng tay rạch một đường dài trên lòng bàn tay mình. Máu tươi nhỏ xuống, nhưng thay vì thấm vào đất, nó lại lơ lửng giữa không trung, rồi bị hút vào con mắt duy nhất của con mèo.
"Gào!"
Một tiếng gầm xé toạc màn đêm. Đó không phải là tiếng mèo kêu, mà là tiếng gầm của một loài mãnh thú đến từ vực thẳm.
Đúng lúc này, từ trong bụi rậm xung quanh, hàng loạt đôi mắt xanh lét hiện ra. Mùi hôi thối nồng nặc của thú dữ xông vào cánh mũi. Một bầy Ảnh Lang – sủng thú hoang dã Nhất Tinh, nổi tiếng với sự nhanh nhẹn và tàn bạo – đang bao vây lấy họ.
Chúng cảm nhận được nguồn năng lượng dồi dào đang phát ra từ trận pháp và khao khát được xâu xé miếng mồi béo bở này.
Con đầu đàn, một con sói cao lớn với bộ lông đen trụi lủi và những chiếc răng nanh dài quá cỡ, bước ra khỏi bóng tối. Nó nhìn Trần Phong với ánh mắt thèm khồng, rồi bất ngờ lấy đà, phóng tới như một mũi tên đen.
"Đại nhân! Cẩn thận!"
A Cẩu hét lên, định lao ra nhưng đôi chân gã cứng đờ vì sợ hãi.
Trần Phong vẫn đứng yên. Anh thậm chí không thèm liếc nhìn con sói đang bay đến sát cổ mình.
"Một phần mười giây."
Anh lẩm bẩm.
Ngay khoảnh khắc nanh vuốt của con Ảnh Lang chỉ còn cách da thịt Trần Phong vài milimet, một vệt sáng tím sẫm bỗng chốc bùng nổ từ tâm trận pháp.
Tiểu Hắc, lúc này đã không còn là con mèo gầy gò ban nãy. Cơ thể nó dài ra, bốn chân mọc ra những chiếc móng vuốt đen bóng như thép nguội. Và đặc biệt nhất, con mắt thứ ba giữa trán nó đột ngột mở to, để lộ một đồng tử hình chữ thập màu đỏ rực.
*Phập!*
Không ai kịp thấy Tiểu Hắc di chuyển thế nào. Chỉ thấy con Ảnh Lang đầu đàn đang bay trên không bỗng khựng lại, rồi rơi bịch xuống đất. Đầu của nó đã biến mất, chỉ còn lại cái cổ đang phun máu xối xả.
Tiểu Hắc đứng trên xác con sói, miệng ngậm lấy cái đầu lâu vỡ vụn. Nó nhai ngấu nghiến, tiếng xương gãy vụn "răng rắc" vang vọng trong sự tĩnh lặng chết chóc.
Đàn sói xung quanh sững sờ. Bản năng của chúng mách bảo rằng sinh vật nhỏ bé trước mắt này còn đáng sợ hơn cả những con quái thú cấp cao nhất trong khu rừng này.
Trần Phong khẽ mỉm cười, một nụ cười không chạm đến đáy mắt.
"Đúng rồi. Phải như thế. Máu của kẻ thù là liều thuốc bổ tốt nhất."
Anh quay sang nhìn bầy Ảnh Lang còn lại, ánh mắt tràn đầy sự tính toán.
"A Cẩu, A Hổ, ra đây."
Hai gã tay sai lẩy bẩy bước ra, không dám nhìn vào xác con sói không đầu.
"Mỗi con Ảnh Lang này đều có một viên tinh hạch nhỏ ở tim. Tôi cho hai anh mười phút, giết hết đám còn lại và mang tinh hạch về đây. Nếu để sót một con..."
Trần Phong dừng lại, chỉ tay vào Tiểu Hắc đang liếm máu trên mặt.
"Nó sẽ dùng các anh để tráng miệng."
A Cẩu và A Hổ nhìn nhau, rồi nhìn bầy sói đang gầm gừ. Sự sợ hãi đối với Trần Phong và con mèo quỷ dị kia đã vượt xa nỗi sợ cái chết. Chúng gầm lên một tiếng để lấy can đảm, rút ra những con dao găm gỉ sét và lao vào bầy sói như những kẻ điên.
Cuộc thảm sát bắt đầu.
Trần Phong đứng đó, đôi tay chắp sau lưng, dáng vẻ thư thái như đang dạo chơi trong vườn hoa. Thực chất, anh đang vận hành Huyết Thần Ấn để điều phối luồng năng lượng từ trận pháp vào cơ thể Tiểu Hắc.
Mỗi khi một con sói ngã xuống, một luồng khí mờ ảo sẽ bị Tiểu Hắc hút lấy. Lớp da của nó dần mọc lại, nhưng không phải lông mèo, mà là những lớp vảy đen li ti, cứng cáp và sắc lẹm.
"Cấp độ Nhất Tinh hoàn mỹ... xem ra thế giới này cũng có những quy tắc thú vị."
Trần Phong thầm đánh giá. Ở đại lục Thiên Phạt, linh thú phân chia theo đẳng cấp rõ rệt, nhưng ở đây, sự biến dị lại mang đến những khả năng không thể đoán trước. Tiểu Hắc đang tiến hóa theo con đường của một kẻ ám sát: tốc độ, sự tàn nhẫn và khả năng thao túng bóng tối.
Mười phút sau, trận chiến kết thúc.
A Cẩu và A Hổ nằm vật ra đất, hơi thở đứt quãng, khắp người đầy vết cào xước và máu. Trước mặt chúng là một đống xác sói ngổn ngang. A Cẩu run rẩy đưa ra một nắm những viên tinh thạch nhỏ xíu, đục ngầu.
"Đại... đại nhân... đủ mười hai viên... không thiếu một viên nào."
Trần Phong nhận lấy đống tinh thạch, lướt qua một lượt rồi cau mày.
"Chất lượng kém quá. Nhưng thôi, có còn hơn không."
Anh ném những viên tinh thạch vào tâm trận pháp. Tiểu Hắc lập tức nuốt chửng tất cả. Một tiếng nổ nhỏ vang lên trong không trung, luồng khí tím quanh người con mèo bỗng chốc thu lại, rồi hóa thành một luồng sáng hình khuyên bao quanh cổ nó.
Tiến hóa đợt một: Nhất Tinh đỉnh phong.
Thể hình của Tiểu Hắc giờ đã lớn bằng một con chó săn cỡ trung bình. Đuôi của nó dài ra, phía cuối có một cái móc câu nhọn hoắt. Con mắt thứ ba giữa trán giờ đây không còn đỏ rực mà chuyển sang màu tím thẫm, huyền bí và sâu thẳm.
"Tốt lắm."
Trần Phong bước tới, xoa đầu Tiểu Hắc. Con quái thú vốn dĩ tàn bạo lúc nãy giờ đây lại dụi đầu vào tay anh, phát ra tiếng kêu "gừ gừ" thỏa mãn.
"Nợ của Cao Mạnh, chúng ta đã có vốn để trả rồi."
Anh quay lại nhìn A Cẩu và A Hổ, ánh mắt thoáng qua một tia hài lòng hiếm hoi.
"Hai anh đã làm tốt. Tôi đã nói, ai giúp tôi, tôi sẽ trả lại gấp rưỡi. Đây."
Trần Phong búng tay, hai luồng khí xanh từ trận pháp bay vào người A Cẩu và A Hổ. Cảm giác đau đớn trên cơ thể chúng biến mất trong tích tắc, thay vào đó là một nguồn sức mạnh dồi dào chảy khắp kinh mạch.
"Đừng vội mừng. Sức mạnh này chỉ là tạm thời để các anh có sức mà làm việc. Ngày mai, tôi muốn khu mỏ phía Đông phải hoạt động hết công suất. Tất cả tinh thạch khai thác được, mang hết đến cho tôi."
"Nhưng... còn quản đốc Cao?"
A Cẩu lo lắng hỏi.
"Lão ta sẽ nhận được phần của lão. Một phần rưỡi tinh thạch 'loại rác', lão sẽ rất vui mừng thôi."
Trần Phong cười nhạt. Lão Cao Mạnh tham lam sẽ không bao giờ biết rằng, những viên tinh thạch lão nhận được thực chất đã bị Trần Phong hút sạch tinh hoa, chỉ còn lại cái vỏ lấp lánh bên ngoài. Lão càng dùng chúng để nuôi sủng thú, sủng thú của lão sẽ càng nhanh chóng suy kiệt.
Đó chính là cách Trần Phong "trả nợ". Lão muốn tinh thạch? Anh cho lão tinh thạch. Nhưng lão định dùng chúng để đe dọa anh? Vậy thì anh sẽ dùng chính chúng để hủy hoại lão.
Sáng hôm sau, khu mỏ Hắc Nguyệt chấn động.
Gã mặt sẹo biến mất không dấu vết. Khu mỏ phía Đông – nơi vốn dĩ là khu vực cằn cỗi và nguy hiểm nhất – bỗng nhiên nộp về một lượng tinh thạch chất lượng cực cao.
Cao Mạnh ngồi trong văn phòng, tay vuốt ve những viên đá xanh lục tỏa sáng lung linh trên bàn, đôi mắt lão sáng lên vì tham vọng.
"Thằng nhóc đó... quả nhiên có bí thuật."
Lão lẩm bẩm, rồi quay sang nhìn con Báo Đuôi Gai đang nằm dưới chân.
"Ăn đi. Ăn hết chỗ này, mày sẽ sớm đột phá lên Tam Tinh. Đến lúc đó, cả cái Hắc Nguyệt Trại này sẽ nằm trong tay tao."
Con báo ngoạm lấy những viên tinh thạch, nuốt chửng với vẻ thèm khồng. Nó không hề nhận ra, sâu trong tâm những viên đá ấy, có những sợi tơ đen li ti đang len lỏi vào huyết quản của nó.
Trong khi đó, tại một góc khuất của khu mỏ, Trần Phong đang đứng trước một chiếc lồng sắt lớn khác. Bên trong là một sinh vật kỳ dị: một con rùa với cái mai đầy gai nhọn, nhưng đầu lại là của một loài chim ưng. Nó bị xích bằng những sợi dây xích nặng nề, cơ thể đầy những vết thương lở loét.
Đây là "phế phẩm" thứ hai mà Cao Mạnh đã đồng ý cho anh.
"Chủ nhân, con này... nó sắp chết rồi."
A Cẩu đứng bên cạnh, bịt mũi vì mùi hôi thối.
Trần Phong không nói gì, anh đưa tay chạm vào lớp mai sần sùi của con thú. Một cảm giác rung động mãnh liệt truyền đến từ linh hồn anh.
"Không, nó không chết. Nó chỉ đang chờ đợi."
Anh nhìn vào đôi mắt đục ngầu của con rùa chim.
"Mày muốn sống không? Muốn nghiền nát những kẻ đã xích mày lại không?"
Con thú khẽ cử động cái cổ dài, một tiếng rên rỉ trầm đục phát ra từ lồng ngực nó.
"Tốt. Vậy thì ký khế ước đi."
Đúng lúc Trần Phong định nhỏ máu, một tiếng hét thất thanh vang lên từ phía cổng khu mỏ.
"Báo động! Có địch tấn công! Là người của Thanh Sói Trại!"
Tiếng chiêng trống vang lên dồn dập. Khói lửa bắt đầu bốc lên từ phía xa. A Cẩu mặt cắt không còn giọt máu:
"Thanh Sói Trại... chúng là đối thủ truyền kiếp của chúng ta! Lần này chúng đem theo cả 'Thợ săn bóng đêm' – một ngự thú sư Lục Tinh!"
Trần Phong vẫn giữ nguyên tư thế, ngón tay anh đã chạm vào trán con rùa chim.
"Lục Tinh sao? Đến đúng lúc lắm."
Anh khẽ liếc nhìn về phía cổng trại, nơi một con đại bàng khổng lồ đang sải cánh che khuất cả ánh mặt trời buổi sớm.
"Tiểu Hắc, ra ngoài chơi một chút đi. Nhớ lấy, giữ lại tên cầm đầu. Tôi cần một con rối mới để quản lý đống đổ nát này sau khi Cao Mạnh biến mất."
Tiểu Hắc từ trong bóng tối hiện ra, cái móc câu ở đuôi nó khẽ quất vào không khí, tạo ra những tiếng nổ đanh gọn. Nó nhìn con đại bàng trên trời, con mắt thứ ba lóe lên một tia khinh bỉ tột cùng.
Trận chiến thực sự, giờ mới bắt đầu. Và Trần Phong, kẻ luôn đứng sau bức màn, đã sẵn sàng để thu hoạch mẻ lưới đầu tiên ở thế giới quỷ dị này.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
