Chương 2: Kẻ đi săn trong bóng tối và món nợ gấp rưỡi

Ánh trăng máu rò rỉ qua những khe hở hẹp trên trần hầm, hắt lên mặt đất những vệt sáng đỏ quạch như vết thương chưa lành. Trong không gian đặc quánh mùi rỉ sét và hơi ẩm, tiếng rên rỉ của gã mặt sẹo nhỏ dần rồi hóa thành những tiếng hự hự đứt quãng. Gã nằm đó, đôi tay run rẩy che đi hốc mắt đang trào máu, cả cơ thể to lớn co quắp lại như một con tôm bị nướng trên lửa.

Hai tên tay sai, gầy gộc và xanh xao, đứng chôn chân tại chỗ. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng từ thái dương chúng, thấm vào lớp áo rách rưới. Chúng không dám nhìn gã đại ca đang đau đớn, cũng chẳng dám nhìn vào con mèo một mắt đang thản nhiên liếm láp móng vuốt trên vai Trần Phong.

Thứ chúng sợ nhất không phải là con quái thú nhỏ bé kia, mà là đôi mắt của anh – đôi mắt bình thản đến mức tàn nhẫn, giống như mặt hồ lặng sóng che giấu một vực thẳm không đáy bên dưới.

Trần Phong khẽ gõ nhẹ ngón tay lên bắp đùi, tiếng động nhỏ bé ấy trong căn hầm tĩnh lặng lại vang lên như tiếng búa gõ vào tim hai kẻ đối diện. Anh lên tiếng, giọng nói trầm thấp nhưng rõ mồn một:

"Tên gầy, tên béo. Hai người đứng đó định đợi tôi mời trà sao?"

Tên gầy, kẻ có cái tên A Cẩu, giật bắn mình. Hắn lập tức quỳ sụp xuống, trán đập mạnh xuống nền đá đầy bụi bặm.

"Đại... đại nhân! Tôi tên A Cẩu, còn nó là A Hổ. Chúng tôi chỉ là kẻ chạy việc, gã... gã mặt sẹo kia mới là kẻ cầm đầu. Xin anh tha cho, anh muốn gì chúng tôi cũng làm, dù phải nhảy vào vạc dầu cũng không từ!"

Trần Phong khẽ nhếch môi. Anh không tin vào lời thề thốt của những kẻ sống trong bóng tối, anh chỉ tin vào lợi ích và sự sợ hãi.

"Tôi không cần các anh nhảy vào vạc dầu. Phí thời gian."

Anh đứng dậy, bước từng bước chậm rãi về phía chúng. Con mèo trên vai anh, giờ đây đã gọi là Tiểu Hắc, nheo con mắt tím lại, một luồng khí lạnh lẽo tỏa ra khiến không khí xung quanh như đông cứng.

"A Cẩu, anh nói anh sẽ làm mọi thứ? Tốt. Hiện tại gã mặt sẹo này đã phế, vị trí của gã trong khu mỏ này, anh thấy sao?"

A Cẩu ngẩn người, đôi mắt ti hí của hắn lóe lên một tia tham vọng xen lẫn sợ hãi. Hắn hiểu ý Trần Phong. Ở cái nơi địa ngục trần gian này, kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu, và việc thay thế một kẻ đã ngã xuống là chuyện thường tình.

"Tôi... tôi hiểu. Nhưng còn quản đốc Cao? Ông ta là người chống lưng cho gã mặt sẹo..."

Trần Phong cắt ngang lời hắn bằng một cái phẩy tay nhẹ nhàng.

"Quản đốc Cao là chuyện của tôi. Chuyện của hai người là trong vòng một giờ tới, hãy mang đến đây tất cả những gì có giá trị mà gã mặt sẹo tích trữ. Đá tinh thạch, thảo dược thối, hay thậm chí là xương cốt của linh thú chết. Nếu thiếu một món..."

Anh dừng lại ngay trước mặt A Cẩu, cúi xuống, hơi thở mát lạnh phả vào tai hắn.

"Tôi sẽ để Tiểu Hắc nếm thử vị mắt còn lại của anh. Nghe nói vị của nó giống như quả mọng chín quá lứa, phải không?"

A Cẩu rùng mình kinh hãi, cảm giác như có một con rắn độc đang bò dọc sống lưng. Hắn kéo lấy A Hổ, cả hai chạy trối chết ra khỏi căn hầm như thể có tử thần đang đuổi theo sau.

Trong hầm giờ chỉ còn lại Trần Phong và gã mặt sẹo đang thoi thóp. Anh tiến lại gần gã, dùng mũi chân lật gương mặt đầy máu của gã lên.

"Anh biết không, ở thế giới cũ của tôi, tôi chưa bao giờ giết ai mà không thu lại lợi nhuận."

Gã mặt sẹo run rẩy, môi mấp máy không thành lời. Trần Phong tiếp tục, giọng nói như đang tâm sự với một người bạn cũ:

"Anh đạp tôi một cái, làm nhục tôi trước mặt đám đông. Theo quy tắc của tôi, tôi phải trả lại anh gấp rưỡi. Một con mắt là nợ gốc, còn nửa cái mạng này... xem như là tiền lãi."

Trần Phong đặt tay lên ngực gã mặt sẹo. Anh không giết gã ngay, mà bắt đầu vận hành một kỹ thuật tước đoạt linh lực thô sơ từ kiếp trước. Một luồng khí xám mờ nhạt từ cơ thể gã mặt sẹo bị hút vào lòng bàn tay Trần Phong, rồi thông qua khế ước, truyền thẳng vào cơ thể Tiểu Hắc.

Tiểu Hắc rên lên một tiếng thỏa mãn, lớp da nhăn nheo của nó dường như căng mọng hơn một chút. Con mắt thứ ba giữa trán nó – thứ mà người đời gọi là biến dị phế phẩm – khẽ rung động, để lộ một đồng tử hình chữ thập đầy ma mị.

Một lúc sau, A Cẩu và A Hổ quay lại, khệ nệ mang theo một chiếc bao tải lớn. Chúng đổ tất cả ra đất: vài viên đá lấp lánh ánh xanh lục, một nắm cỏ khô héo bốc mùi hăng hắc, và một mẩu xương gãy còn dính chút thịt thối.

Trần Phong nhìn đống "tài nguyên" rách nát này, trong lòng thầm thở dài. So với những linh dược ngàn năm ở Thiên Phạt đại lục, đống này chẳng khác gì rác rưởi. Nhưng ở cái khởi điểm con số không này, đây chính là vốn liếng để anh trỗi dậy.

"Làm tốt lắm."

Trần Phong nhặt một viên đá xanh lên, cảm nhận năng lượng hỗn tạp bên trong.

"A Cẩu, từ giờ anh là người của tôi. Quy tắc rất đơn giản: Trung thành thì có thịt ăn, phản bội thì biến thành thức ăn. Anh hiểu chứ?"

A Cẩu dập đầu lia lịa:

"Đại nhân yên tâm! Từ nay về sau, mạng của tôi là của anh!"

Trần Phong nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh bình minh đầu tiên của Đại Thiên thế giới đang bắt đầu ló rạng. Nhưng đó không phải là thứ ánh sáng ấm áp, mà là một màu xám xịt, báo hiệu một ngày mới của sự chết chóc và đấu tranh.

"Đi thôi. Đã đến lúc gặp vị Quản đốc Cao kia rồi."

***

Sân bãi khu mỏ Hắc Nguyệt buổi sáng sớm bao phủ bởi màn sương dày đặc, nồng nặc mùi lưu huỳnh. Hàng trăm nô lệ và người luyện sủng thấp kém đang đứng xếp hàng, chờ đợi sự kiểm tra của cai ngục.

Ở phía trên bục gỗ cao, một người đàn ông trung niên với bộ ria mép cắt tỉa gọn gàng, mặc áo choàng da thú sang trọng đang ngồi nhâm nhi tách trà. Đó chính là Cao Mạnh – quản đốc khu mỏ, một kẻ sở hữu sủng thú Nhị Tinh và nổi tiếng với sự tàn bạo.

Bên cạnh ông ta là một con Báo Đuôi Gai lớn bằng một con bê, bộ lông vàng óng ánh điểm những đốm đen, cái đuôi dài đầy những gai nhọn hoắt thỉnh thoảng lại quất xuống đất tạo thành những tiếng "chát chát" xé tai.

"Thằng mặt sẹo đâu rồi? Sao giờ này còn chưa thấy nó vác mặt ra đây?"

Cao Mạnh đặt tách trà xuống, giọng nói lộ rõ sự không hài lòng.

Đám đông xôn xao, ánh mắt đổ dồn về phía cuối hàng. Ở đó, một bóng dáng gầy gò đang thong dong bước tới, trên vai là một con mèo một mắt nhìn có vẻ ốm yếu. Theo sau anh là A Cẩu và A Hổ, nhưng cả hai đều cúi gầm mặt, dáng vẻ khúm núm lạ thường.

Trần Phong bước dừng lại trước bục cao, anh không quỳ, cũng chẳng cúi đầu. Anh chỉ nhìn thẳng vào Cao Mạnh, khóe môi khẽ cong lên.

"Gã mặt sẹo bận rồi. Từ nay, công việc của gã sẽ do tôi tiếp quản."

Một sự im lặng chết chóc bao trùm cả sân bãi. Những nô lệ khác nhìn Trần Phong như nhìn một kẻ điên. Cao Mạnh nheo mắt, con Báo Đuôi Gai bên cạnh cũng đứng dậy, gầm gừ trong cổ họng, đôi mắt rực lửa nhìn chằm chằm vào Trần Phong.

"Mày nói cái gì? Thằng rác rưởi kia, mày có biết mình đang đứng trước mặt ai không?"

Một tên lính canh hét lên, định xông tới giơ giáo đâm vào ngực Trần Phong.

"Dừng lại."

Cao Mạnh lên tiếng, giọng lão lạnh như tiền. Lão đứng dậy, bước đến mép bục, nhìn xuống Trần Phong với vẻ thích thú như nhìn một món đồ chơi mới lạ.

"Thằng nhóc, tao nghe nói hôm qua mày vừa ký được khế ước với một con sủng thú biến dị. Là con mèo tàn tật kia sao? Và mày nói mày sẽ thay thế mặt sẹo? Mày lấy cái gì để đảm bảo?"

Trần Phong đưa tay lên, trong lòng bàn tay anh là ba viên đá tinh thạch xanh lục mà anh đã dùng chút bí thuật để tinh lọc sơ qua tối qua. Những viên đá này giờ đây tỏa ra luồng linh lực thuần khiết hơn hẳn bình thường.

"Bằng thứ này."

Cao Mạnh nhìn thấy ba viên đá, đồng tử lập tức co rụt lại. Lão là kẻ sành sỏi, lão biết giá trị của những viên tinh thạch được tinh lọc cao độ. Ở khu mỏ này, 100 viên đá thô mới đổi được một viên tinh khiết như vậy.

"Làm sao mày có được nó?"

Trần Phong không trả lời thẳng, anh tung nhẹ viên đá lên rồi bắt lấy.

"Tôi có một phương pháp đặc biệt để tăng năng suất khai thác và chất lượng tinh thạch. Nếu ông đồng ý để tôi quản lý khu mỏ phía Đông, mỗi tháng tôi sẽ nộp cho ông gấp rưỡi số lượng mà gã mặt sẹo từng nộp."

Cao Mạnh cười lớn, tiếng cười đầy vẻ mỉa mai.

"Gấp rưỡi? Mày có biết gã mặt sẹo nộp bao nhiêu không? Và mày nghĩ tao sẽ tin một thằng nhóc vắt mũi chưa sạch sao?"

Trần Phong vẫn giữ vẻ bình thản, anh vuốt ve đầu Tiểu Hắc. Con mèo khẽ mở mắt, một luồng uy áp vô hình từ dòng máu Thái Cổ Minh Nhãn thoáng hiện rồi biến mất. Con Báo Đuôi Gai của Cao Mạnh bỗng nhiên rùng mình, lùi lại một bước, bộ lông dựng đứng lên như gặp phải thiên địch.

Cao Mạnh biến sắc. Lão nhìn con sủng thú Nhị Tinh vốn dĩ hung hãn của mình đang run rẩy, rồi nhìn lại Trần Phong. Trong đầu lão bắt đầu tính toán.

Một thằng nhóc có bí thuật tinh lọc đá, lại có một con sủng thú kỳ lạ có thể khiến Nhị Tinh thú sợ hãi... Đây là một món hời, hoặc là một hiểm họa. Nhưng với bản tính tham lam, lão chọn món hời trước mắt.

"Được. Tao sẽ cho mày một tuần. Nếu sau một tuần mày không đưa ra được kết quả như đã hứa..."

Lão chỉ tay vào hố quỷ phía xa, nơi những tiếng gào thét của linh thú hoang dã vang vọng.

"Tao sẽ ném mày và con mèo rách nát kia xuống đó làm phân bón."

Trần Phong mỉm cười, một nụ cười đầy ẩn ý.

"Quyết định sáng suốt đấy, Quản đốc Cao. Nhưng tôi có một điều kiện nhỏ."

Cao Mạnh nhướng mày:

"Điều kiện? Mày đang mặc cả với tao?"

"Không phải mặc cả, là hợp tác để đôi bên cùng có lợi."

Trần Phong nói, giọng điệu vô cùng tự nhiên như thể anh đang là người nắm giữ cuộc chơi.

"Tôi cần quyền tự do ra vào khu rừng cấm ở phía sau mỏ vào ban đêm. Và tôi cần tất cả những 'phế phẩm' biến dị mà các người định vứt bỏ. Đối với các người chúng là rác, đối với tôi, chúng là nguyên liệu."

Cao Mạnh suy nghĩ một chút rồi gật đầu. Khu rừng cấm đầy rẫy quỷ dị, vào đó chẳng khác nào tự sát. Còn đống sủng thú biến dị chết chóc kia, vứt đi cũng tốn công.

"Được, tao đồng ý. Nhưng nhớ lấy, tao không thích những kẻ nói suông."

Trần Phong không nói thêm lời nào, anh quay người bỏ đi dưới ánh mắt ngỡ ngàng của hàng trăm con người.

Khi đã đi khuất tầm mắt của Cao Mạnh, A Cẩu run rẩy tiến lại gần:

"Đại nhân... anh điên rồi sao? Gấp rưỡi số lượng của mặt sẹo... chúng ta làm sao đào nổi?"

Trần Phong dừng bước, nhìn vào khu rừng tối tăm phía trước.

"Ai nói là chúng ta sẽ đi đào mỏ?"

Anh đưa tay lên, Tiểu Hắc nhảy xuống đất, cơ thể nó bỗng nhiên phình to ra một chút, những đường vân tím trên da rực sáng.

"Thế giới này muốn mạnh lên thì phải luyện sủng. Nhưng chúng không biết rằng, sủng thú thực sự không phải để nuôi trong lồng, mà phải được nuôi bằng máu và sự sợ hãi của kẻ thù."

Trần Phong nhìn vào lòng bàn tay mình, nơi có một vết sẹo nhỏ vừa mới khép miệng.

"A Cẩu, anh có biết vì sao tôi lại đòi gấp rưỡi không?"

A Cẩu lắc đầu.

"Vì tôi thích con số đó. Nó nhắc nhở tôi rằng, bất cứ ai cho tôi cái gì, tôi cũng sẽ trả lại họ nhiều hơn một chút. Cao Mạnh cho tôi cơ hội, tôi trả lão tinh thạch. Nhưng lão định dùng mạng tôi để đe dọa..."

Ánh mắt Trần Phong lạnh thấu xương.

"Vậy thì nợ mạng này, tôi cũng sẽ trả lại lão gấp rưỡi. Có lẽ là mạng của lão, cộng thêm mạng của con báo kia và toàn bộ gia sản của lão là vừa đủ."

Đêm đó, Trần Phong không ngủ. Anh đứng giữa khu rừng cấm, xung quanh là những tiếng gào thét xé lòng của những sinh vật quỷ dị. Anh lấy ra những viên tinh thạch xanh lục, xếp chúng thành một trận pháp kỳ quái trên mặt đất.

"Tiểu Hắc, bắt đầu thôi. Đêm nay, mày sẽ nếm trải mùi vị thực sự của sự tiến hóa."

Trong bóng tối, con mắt thứ ba của con mèo mở to, hút trọn lấy ánh trăng máu vào bên trong. Một luồng năng lượng đen kịt bùng nổ, nhấn chìm cả khu rừng vào một sự im lặng đáng sợ.

Cuộc đi săn của Trần Phong, giờ mới thực sự bắt đầu.