Chương 1: Linh hồn từ cõi chết và khế ước rác rưởi

Tiếng sấm rền vang không phải từ tầng mây, mà là từ trong sâu thẳm linh hồn.

Trần Phong đứng trên đỉnh vạn trượng của dãy Thiên Phạt, tà áo bào trắng tung bay giữa cơn cuồng phong đỏ thẫm. Trước mặt anh, cánh cổng Thiên Môn rực rỡ ánh vàng đang hé mở, hứa hẹn một sự sống vĩnh hằng, một quyền năng sánh ngang thần thánh.

Chỉ một bước nữa thôi.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc bàn chân anh chạm vào ranh giới giữa người và thần, một hình bóng bỗng hiện ra. Đôi mắt trong veo như nước mùa thu, giọng nói dịu dàng từng là bến đỗ duy nhất trong cuộc đời sát phạt của anh vang lên, bóp nghẹt trái tim sắt đá.

Tình kiếp.

Trần Phong bật cười, tiếng cười ngạo nghễ xen lẫn cay đắng. Kẻ đứng đầu vạn quân, kẻ thấu hiểu mọi bí mật của đan dược và trận pháp, hóa ra lại gục ngã trước một ảo ảnh của quá khứ.

"Phá!"

Anh gầm lên, bàn tay siết chặt chuôi kiếm, chém tan hình bóng ấy. Nhưng cái giá của việc cưỡng ép phá giải tình kiếp chính là sự sụp đổ của linh hồn. Thiên đạo không cho phép kẻ có vết nứt bước vào cõi vĩnh hằng. Ánh sét tím sẫm từ chín tầng trời giáng xuống, nuốt chửng lấy thiên tài ngàn năm có một.

...

"Dậy đi! Thằng rác rưởi này, định ngủ đến bao giờ?"

Cơn đau buốt nhói từ mạng sườn khiến Trần Phong choàng tỉnh. Anh không cảm nhận được linh khí dồi dào của đỉnh Thiên Phạt, thay vào đó là mùi ẩm mốc, mùi máu tanh nồng và không khí đặc quánh sự u ám.

Trần Phong nheo mắt. Trước mặt anh là một gã đàn ông lực lưỡng, gương mặt vặn vẹo vì vết sẹo dài từ mắt xuống cằm. Gã đang cầm một chiếc roi da đen bóng, nhìn anh bằng ánh mắt khinh bỉ.

"Nhìn cái gì? Cút ra sân ngay! Hôm nay là lễ hiến tế Khế Ước, nếu mày không kiếm được một con sủng thú nào ra hồn, tao sẽ ném mày vào hố quỷ cho lũ linh cẩu gặm xương."

Trần Phong không nói gì. Anh lẳng lặng đứng dậy, cảm nhận cơ thể mới này. Yếu ớt, gầy gò, kinh mạch héo rút. Đây không phải là cơ thể của một bậc đại năng hóa thần, mà là của một cậu thiếu niên tầm mười sáu tuổi, bẩn thỉu và kiệt sức.

Ký ức của nguyên chủ tràn về như thủy triều.

Ở đây được gọi là làng u ảnh. Không có tu tiên, không có nạp khí. Ở đây, người ta sinh tồn bằng cách giao kèo với những sinh vật quỷ dị được gọi là Sủng thú. Kẻ mạnh thống trị nhờ những dị thú cấp cao, kẻ yếu chỉ là nô lệ hoặc thức ăn.

Trần Phong khẽ cử động những ngón tay. Dù cơ thể này thảm hại, nhưng kiến thức trong đầu anh thì không mất đi. Những công thức đan dược huyền diệu, những trận pháp xoay chuyển càn khôn, và cả cái bản tính "có nợ ắt trả, có thù ắt diệt" đã ăn sâu vào máu thịt.

Anh nhìn gã mặt sẹo, âm thầm ghi lại khuôn mặt đó vào một góc trong tâm trí.

*Một cái đạp vào mạng sườn. Tạm ghi sổ. Khi nào giết được, sẽ trả lại hắn gấp rưỡi mà hắn đã cho mình.*

Sân bãi của Hắc Nguyệt Trại là một khoảng đất trống rộng lớn, bao quanh bởi những bức tường đá cao vút, bên trên chằng chịt dây gai đen. Giữa sân, hàng trăm đứa trẻ lấm lem bùn đất đang đứng run rẩy. Phía trước chúng là những chiếc lồng sắt lớn, bên trong chứa đựng những sinh vật kỳ quái.

Có những con báo hai đầu mắt đỏ rực, có những loài chim lông vũ cứng như thép, và cả những khối thịt không hình dạng đang phập phồng thở.

"Nghe đây lũ chuột nhắt!"

Một người đàn ông trung niên mặc áo choàng tím đứng trên bục cao, giọng nói sắc lạnh như dao cạo.

"Mỗi đứa có một cơ hội để nhỏ máu vào lồng. Nếu sủng thú chấp nhận máu của các ngươi, khế ước sẽ thành lập. Nếu bị từ chối... các ngươi biết hậu quả rồi đấy."

Đám trẻ lần lượt tiến lên. Tiếng la hét, tiếng gào thét của quái thú và mùi máu khiến bầu không khí càng thêm căng thẳng.

Một cậu bé run rẩy chạm vào chiếc lồng chứa một con Sói Xám Nhất Tinh. Con sói gầm lên, ngoạm đứt ngón tay cậu bé trước khi một gã lính gác lôi cậu ta đi như một món đồ chơi hỏng.

Đến lượt Trần Phong.

Đám đông bắt đầu xì xào.

"Kìa, là thằng nhóc 'Phế vật' của khu mỏ."

"Nghe nói nó bị đánh đến chết đi sống lại ngày hôm qua mà vẫn bò dậy được à?"

Trần Phong phớt lờ tất cả. Anh bước qua những chiếc lồng chứa các loài sủng thú mạnh mẽ đang được đám thiên tài dòm ngó. Ánh mắt anh dừng lại ở một góc khuất, nơi có một chiếc lồng gỉ sét, bị vứt chỏng chơ như đống rác.

Bên trong là một sinh vật nhỏ bé, nhìn giống như một con mèo nhưng toàn thân không có lông, làn da xám xịt nhăn nheo, và đặc biệt là nó chỉ có một con mắt duy nhất nằm giữa trán. Một bên chân của nó bị gãy, co quắp lại, hơi thở thoi thóp.

"Này, mày điên à?"

Gã mặt sẹo lúc nãy tiến lại, cười hô hố.

"Mày định chọn con 'U Linh Miêu' tàn tật đó sao? Nó là phế phẩm biến dị, ngay cả Nhất Tinh cũng không đạt nổi. Nhỏ máu vào đó chỉ phí máu thôi con ạ."

Trần Phong không nhìn gã, anh nhìn sâu vào con mắt duy nhất của sinh vật tội nghiệp kia. Trong cái nhìn của nó không có sự sợ hãi, chỉ có một sự căm hận sâu sắc đối với thế giới này.

Ánh mắt ấy... rất giống anh lúc ở dưới sấm sét Thiên Phạt.

"Tôi chọn nó."

Trần Phong nói, giọng điệu bình thản đến lạ lùng.

"Mày chắc chứ? Chọn rồi là không đổi được đâu."

Người đàn ông áo tím trên bục cau mày nhìn xuống.

"Tôi chắc."

Trần Phong bước tới, đưa ngón tay vào khe hở của lồng sắt. Anh không nhỏ máu một cách bình thường. Trong lúc máu trào ra, anh bí mật dùng chút tàn dư linh hồn lực từ kiếp trước, vẽ một đồ hình trận pháp siêu nhỏ ngay trên đầu ngón tay.

Đây không phải là Khế ước Sủng thú thông thường của thế giới này. Đây là "Huyết Thần Ấn" – một loại cấm thuật ở Thiên Phạt đại lục, cho phép chủ nhân và linh thú cộng sinh, cùng nhau tiến hóa không giới hạn.

Giọt máu rơi xuống trán con mèo một mắt.

Một luồng ánh sáng xám mờ nhạt lóe lên, rồi vụt tắt. Con mèo rên lên một tiếng nhỏ, rồi lịm đi.

"Ha ha ha! Nhìn kìa, khế ước thất bại rồi phải không?"

"Không, hình như thành công rồi, nhưng nhìn xem, con sủng thú đó còn không đứng dậy nổi."

Đám đông cười rộ lên. Gã mặt sẹo bước tới, túm lấy cổ áo Trần Phong, nhấc bổng anh lên.

"Mày làm tốn thời gian của tao quá. Chọn một con rác rưởi để rồi cả chủ lẫn tớ đều là rác rưởi. Cút về khu mỏ ngay, tối nay tao sẽ tính sổ với mày vụ cái chân con mèo đó."

Trần Phong để mặc cho gã ném mình xuống đất. Anh ôm lấy con mèo nhỏ vào lòng, cảm nhận một sợi dây liên kết vô hình vừa được thiết lập.

*Cảm ơn vì đã không giết nó ngay lúc này.*

Anh nghĩ thầm, ánh mắt lướt qua cái bóng của gã mặt sẹo trên mặt đất.

*Khoản nợ này, tôi ghi lại rồi. Một cái tát, một lần nhục mạ. Trả lại gấp rưỡi... có lẽ là cắt một cánh tay và đâm nát một con mắt là vừa đẹp.*

...

Đêm tối buông xuống Hắc Nguyệt Trại. Trong căn hầm ẩm thấp dành cho nô lệ, Trần Phong ngồi xếp bằng. Con mèo nhỏ đang nằm trên đùi anh, hơi thở đã ổn định hơn đôi chút nhờ một chút khí lực ít ỏi mà anh chắt lọc được từ không khí u ám xung quanh.

"Đại Thiên thế giới sao?"

Trần Phong khẽ lẩm bẩm. Anh đưa tay vuốt ve cái đầu nhăn nheo của con mèo.

"Mày bị người ta coi là biến dị, là phế phẩm. Tao bị coi là kẻ thất bại, là rác rưởi."

Con mèo khẽ mở con mắt duy nhất, nhìn anh.

"Nhưng bọn chúng không biết, biến dị chính là chìa khóa của sự tiến hóa vượt cấp. Trong mắt tao, mày không phải U Linh Miêu. Mày mang dòng máu của 'Thái Cổ Minh Nhãn', chỉ là chưa có ai biết cách khai phá nó thôi."

Trần Phong lấy từ trong túi áo ra một vài viên đá vụn mà anh lượm lặt được ở khu mỏ ban chiều. Với người khác, đây là đá thải, nhưng với một bậc thầy trận pháp, đây là nguyên liệu để lập trận.

Anh dùng móng tay rạch một đường nhỏ trên cánh tay mình, để máu chảy xuống những viên đá, xếp chúng thành một vòng tròn quanh con mèo.

"Kiếp trước tôi đứng trên đỉnh cao nhưng cô độc. Kiếp này, tôi sẽ đưa mày lên làm thần của thế giới này."

Trần Phong bắt đầu lẩm nhẩm những cổ ngữ kỳ quái. Không khí trong căn hầm bỗng chốc trở nên lạnh lẽo. Những luồng khí đen từ bốn phương tám hướng bị hút vào vòng tròn đá, rồi chui tọt vào cơ thể con mèo nhỏ.

Cái chân gãy của nó phát ra tiếng xương kêu "rắc rắc", bắt đầu nối lại một cách thần kỳ. Lớp da xám xịt dần hiện lên những đường vân màu tím nhạt, uốn lượn như những con rắn nhỏ.

Con mèo kêu lên một tiếng sắc lạnh, không giống tiếng mèo chút nào, mà giống tiếng của một loài mãnh thú đến từ địa ngục.

Đúng lúc đó, cánh cửa hầm bị đạp tung ra.

"Thằng nhóc! Ra đây, đến giờ tao 'thu thuế' rồi!"

Giọng nói của gã mặt sẹo vang lên đầy hống hách. Gã bước vào, trên tay cầm một chiếc roi da tẩm muối. Theo sau gã là hai tên tay sai, mặt mũi đầy vẻ cợt nhả.

Trần Phong không đứng dậy. Anh vẫn ngồi yên, tay vẫn vuốt ve con mèo giờ đây đã có sự thay đổi rõ rệt.

"Mày vẫn còn tâm trạng chơi với con mèo chết tiệt đó à?"

Gã mặt sẹo bước tới, giơ roi lên cao.

"Tao đã nói là tối nay sẽ tính sổ với mày. Quỳ xuống, sủa ba tiếng chó, có lẽ tao sẽ nương tay cho mày vài roi."

Trần Phong ngẩng đầu lên. Ánh mắt anh không có chút sợ hãi nào, chỉ có một sự bình thản đến đáng sợ.

"Anh còn nhớ chiều nay anh đã đạp tôi một cái chứ?"

Gã mặt sẹo ngẩn người, rồi cười sằng sặc.

"Nhớ thì sao? Tao còn định đạp thêm mười cái nữa đây!"

"Tốt."

Trần Phong đứng dậy, con mèo trên vai anh cũng đứng thẳng lên, con mắt duy nhất rực lên ánh sáng tím ma mị.

"Tôi không thích nợ nần ai cái gì. Anh cho tôi một cái đạp, tôi sẽ trả lại anh một sự giải thoát."

"Mày nói cái quái gì thế...?"

Chưa kịp dứt lời, gã mặt sẹo bỗng thấy hoa mắt. Trần Phong không hề di chuyển, nhưng con mèo nhỏ trên vai anh đã biến mất.

Một tia chớp xám xẹt qua bóng tối.

"Á!!!"

Tiếng thét xé lòng vang lên. Gã mặt sẹo ôm lấy gương mặt mình, máu tươi tuôn ra qua kẽ tay. Con mắt bên trái của gã đã bị móc mất, chỉ còn lại một hốc mắt đen ngòm.

Con mèo nhỏ xuất hiện lại trên vai Trần Phong, móng vuốt của nó vẫn còn dính những mẩu thịt vụn đỏ hỏn. Nó thản nhiên liếm sạch vết máu, ánh mắt nhìn gã mặt sẹo như nhìn một miếng mồi ngon.

"Mày... mày dám..."

Hai tên tay sai đứng bên cạnh run rẩy, định xông lên nhưng đôi chân cứng đờ như bị ai đó đóng đinh xuống đất. Một áp lực vô hình bao trùm lấy căn phòng, khiến chúng khó thở.

Trần Phong bước tới một bước, đạp mạnh vào ngực gã mặt sẹo, khiến gã ngã ngửa ra sau, đầu đập mạnh vào tường đá.

"Cái đạp này là trả cho chiều nay."

Anh cúi xuống, giọng nói thì thầm bên tai gã.

"Còn con mắt này... coi như là tiền lãi. Tôi đã nói rồi, tôi trả ơn hay trả thù đều tính thêm một phần rưỡi. Giờ thì, chúng ta tính tiếp phần mạng sống chứ?"

Gã mặt sẹo rên rỉ, nỗi đau đớn và sợ hãi khiến gã không thốt nên lời. Gã chưa bao giờ thấy một đứa trẻ nào có ánh mắt lạnh lùng và hành động tàn nhẫn đến thế. Đây không phải là một cậu bé nô lệ, đây là một con quỷ vừa từ địa ngục trở về.

Trần Phong nhìn hai tên tay sai đang đứng chôn chân tại chỗ.

"Hai người, muốn sống hay muốn giống gã?"

Chúng lập tức quỳ sụp xuống, đầu va xuống đất chan chát.

"Lạy đại nhân! Chúng tôi chỉ làm theo lệnh! Xin tha mạng!"

Trần Phong khẽ mỉm cười. Nụ cười ấy đẹp đến nao lòng nhưng lại khiến người ta lạnh sống lưng.

"Muốn sống thì dễ thôi. Tôi cần một vài thứ... và hai người sẽ là người đem chúng tới cho tôi. Nếu làm tốt, món nợ này xóa bỏ. Nếu không..."

Anh vuốt ve con mèo.

"Sủng thú của tôi vẫn chưa được ăn no."

Đêm đó, trong căn hầm tối tăm của Hắc Nguyệt Trại, một huyền thoại mới bắt đầu được viết lên. Trần Phong biết, đây mới chỉ là khởi đầu. Thế giới này đầy rẫy rủi ro, nhưng với kiến thức của một kẻ đứng đầu Thiên Phạt và một "phế phẩm" biến dị mang dòng máu thần thú, anh sẽ khiến tất cả phải run sợ.

Anh nhìn ra ngoài cửa sổ hầm, nơi ánh trăng máu đang chiếu rọi xuống những rặng núi quỷ dị.

"Đợi đấy, những kẻ đã khiến ta thất bại ở tình kiếp. Và chờ đấy, cả thế giới này. Ta đã trở lại, và lần này, ta sẽ không để bất cứ điều gì ngăn cản bước chân mình."

Bóng tối bao trùm lấy căn hầm, chỉ còn lại ánh sáng tím nhạt từ con mắt của loài dị thú đang gầm gừ trong cổ họng, báo hiệu một cơn bão sắp sửa quét qua vùng đất hắc ám này.