Bình minh ở phố Liễu Giai chưa bao giờ nặng nề đến thế.
Những tia nắng đầu ngày yếu ớt xuyên qua màn sương muối đặc quánh, cố gắng sưởi ấm những bức tường vàng nhạt của trường Thực Nghiệm, nhưng chỉ làm nổi bật lên mảng tường đen kịt, bong tróc phía sau nhà xe.
Mùi nhựa cháy khét lẹt vẫn lẩn khuất trong từng kẽ lá xà cừ, len lỏi vào tận các hành lang nhà B, nhà C, nhắc nhở về một đêm cuồng loạn đã thiêu rụi chút bình yên cuối cùng.
Anh Vũ bước qua cổng trường, đôi chân như đeo chì.
Chiếc ba lô trên vai nặng trĩu, không phải vì sách vở, mà vì cái nhìn của bác bảo vệ già hôm nay khác hẳn mọi ngày – một sự dò xét đầy hoài nghi và thương hại.
Anh không giả gay để trêu chọc ai, không cười đùa kiểu "chồng vợ" với các thầy giáo như mọi khi.
Khuôn mặt Vũ nhợt nhạt, đôi mắt thâm quầng vì trắng đêm, đôi môi mím chặt thành một đường chỉ mỏng.
Đám đông đang xúm xít trước bảng tin chính diện nhà A, tiếng xì xào vang lên như đàn ong vỡ tổ.
Vũ chưa kịp tiến lại gần thì một cánh tay rắn chắc đã chộp lấy vai anh, kéo giật lại.
Nam Khánh đứng đó, mái tóc rối bời, chiếc áo đồng phục nhăn nhúm như thể anh cũng vừa bước ra từ đống tro tàn.
Gân xanh trên trán Khánh giật giật theo từng nhịp thở dồn dập, đôi mắt đỏ ngầu nhìn Vũ.
Vũ nhìn bạn mình, nụ cười gượng gạo thường ngày biến mất: "Tránh ra, Khánh. Tao cần biết."
"Tao bảo mày đừng ra! Thằng Quang với hội Marvel đang ở đó, tụi nó chỉ chờ mày xuất hiện để nhổ bọt vào mặt thôi!" Khánh siết chặt vai Vũ đến mức anh cảm thấy xương cốt mình như sắp vỡ vụn.
Vũ gạt tay Khánh ra, sức mạnh của một kẻ không còn gì để mất khiến Khánh phải lùi lại một bước.
Anh lách qua những học sinh lớp 11, 12 đang bàn tán xôn xao, tiến thẳng về phía tấm bảng kính.
Trên mặt giấy A4 trắng tinh, con dấu đỏ chót của trường Thực Nghiệm hiện lên như một vết máu khô.
Vũ lướt qua cái tên Tùng Linh – "Đuổi học chính thức vì hành vi tống tiền và âm mưu phá hoại tài sản nhà trường".
Đó là điều hiển nhiên.
Nhưng ngay bên dưới, cái tên thứ hai khiến phổi của Vũ như bị rút cạn không khí.
"Anh Vũ (11C): Đình chỉ học tập 1 tháng, hạ hạnh kiểm xuống loại Yếu vì hành vi tàng trữ vật liệu gây cháy (bật lửa Zippo) và không báo cáo sự việc kịp thời, gây hậu quả nghiêm trọng."
Máu trong người Vũ như đông cứng lại.
Anh nhìn trân trân vào dòng chữ đó, cảm giác như cả thế giới đang quay cuồng và đổ sụp dưới chân.
"Ha! Nhìn kìa, 'Đại sứ hòa bình' của lớp C cuối cùng cũng lộ mặt thật!"
Tiếng cười của Ngọc Quang vang lên, chói lói và tàn nhẫn như tiếng kim loại rạch trên mặt kính.
Quang bước ra từ đám đông, đôi tay đút túi quần, vẻ mặt hả hê đến cực điểm.
Sau lưng hắn, Gia Bảo và Đăng Dương hùa theo bằng những cái nhìn khinh bỉ.
"Tao đã bảo mà, cái loại suốt ngày giả gay, múa may quay cuồng như mày thì sớm muộn gì cũng cháy nhà thôi," Quang tiến sát lại gần Vũ, hơi thở phả ra sự sỉ nhục.
Vũ không nói gì, nắm tay anh siết chặt đến mức móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay, rỉ máu.
"Mày im mồm đi Quang!" Nam Khánh lao đến, chắn giữa Vũ và nhóm Marvel.
Khánh nhìn Quang bằng ánh mắt của một con thú dữ bị dồn vào đường cùng: "Chính mày là đứa đã ép thằng Vũ vào thế bí, mày còn dám vác mặt ra đây sủa à?"
Ngọc Quang nhếch mép, hắn không hề sợ hãi, vì hắn biết lúc này hắn đang đứng trên "đạo đức giả" của dư luận.
"Tao làm gì? Tao chỉ đứng xem kịch thôi mà. Ai bảo thằng bạn mày ngu, đi cầm cái bật lửa của thằng tâm thần Lê Minh?" Quang quay sang phía đám đông, dõng dạc.
"Mọi người nhìn đi, đây là hội Dumbasses mà tụi mày hay chơi cùng đấy. Một đứa thì đốt trường, một đứa thì chứa chấp tang vật, còn một đứa thì chỉ biết dùng nắm đấm!"
"Thằng chó!" Khánh định vung cú đấm thì một bóng người khác xuất hiện.
Lê Minh bước ra từ phía dãy nhà B, trông hắn tàn tạ hơn bao giờ hết.
Vết sẹo trên mặt Minh dưới ánh nắng buổi sáng trông càng dữ tợn, đôi mắt hắn sâu hoắm, vô hồn.
Minh không nhìn Vũ, không nhìn Khánh, hắn đi thẳng tới trước mặt Ngọc Quang.
Cả đám đông nín thở.
Ai cũng nghĩ Minh sẽ phát điên và lao vào cắn xé Quang như mọi khi.
Nhưng không.
Minh chỉ đứng đó, lặng lẽ rút trong túi ra một tờ giấy đã được vò nát rồi vuốt phẳng lại.
"Quang," Minh lên tiếng, giọng nói khàn đặc như có cát trong cổ họng.
"Mày có muốn biết tại sao tao lại có cái bật lửa đó không?"
Ngọc Quang hơi khựng lại, sự tự tin trên mặt hắn thoáng chút dao động.
Minh giơ tờ giấy lên, đó là một trang nhật ký cũ, trên đó có nét chữ của Tùng Linh.
"Thằng Linh đã đưa cho tao cái bật lửa, nó bảo đó là quà của thằng Vũ tặng tao để làm hòa," Minh nói, từng chữ chậm rãi nhưng nặng tựa ngàn cân.
"Vũ không hề biết chuyện đó. Tao cũng không biết đó là cái bẫy. Thằng Linh muốn tao đốt trường, nhưng người nó muốn đổ tội cuối cùng lại là Vũ."
Đám đông bắt đầu xì xào theo một chiều hướng khác.
Ánh mắt nhìn Vũ bớt đi sự gay gắt, chuyển sang sự hoang mang.
Vũ nhìn Minh, cổ họng anh nghẹn đắng.
Hóa ra, ngay cả trong lúc tuyệt vọng nhất, Minh vẫn cố gắng tìm cách minh oan cho anh.
Nhưng bản án đã dán lên, con dấu đã đóng, Thực Nghiệm không phải là nơi dễ dàng thu hồi lại những gì đã tuyên bố.
"Thì sao? Nhật ký thì chứng minh được cái gì? Có khi mày tự viết ra để cứu thằng bạn mày thì sao?" Ngọc Quang cố vớt vát, giọng hắn bắt đầu cao vút lên vì lo lắng.
"Mày thôi đi Quang," một giọng nữ vang lên từ phía sau.
Dương Thảo bước tới, bên cạnh là Khánh An và Phương Lan.
Gương mặt Thảo vẫn còn dấu tích của những trận cãi vã với Triêu Dương, nhưng đôi mắt cô hiện rõ sự kiên định.
"Tao đã thấy thằng Linh lén lút ở gần chỗ ngồi của Vũ chiều hôm đó. Lúc đó tao nghĩ nó chỉ mượn sách, không ngờ..." Thảo bỏ lửng câu nói, quay sang nhìn Ngọc Quang với sự chán ghét.
"Mày và hội Marvel cũng chẳng tốt đẹp gì. Thấy người ta gặp nạn thì nhảy vào đạp thêm một cú. Tao thấy nhục thay khi ngồi cùng lớp với mày."
Ngọc Quang tím mặt, hắn định cãi lại nhưng nhìn thấy Đức Trần từ lớp A2 đang lừng lững tiến lại gần.
Đức Trần không nói gì, chỉ đứng khoanh tay, khối cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp áo gym khiến nhóm Marvel tự động im bặt.
Căng thẳng đang ở đỉnh điểm thì tiếng loa phóng thanh của thầy Kháng vang lên, chát chúa và uy quyền.
"Yêu cầu tất cả học sinh về lớp ngay lập tức! Anh Vũ lớp 11C và Lê Minh lớp 11B lên phòng Hiệu phó gặp cô Trang!"
Vũ hít một hơi thật sâu, anh nhìn sang Khánh, rồi nhìn sang Minh.
"Tao đi đây," Vũ nói nhỏ.
"Tao đi với mày," Minh bước lại gần, đứng cạnh Vũ.
Lần đầu tiên sau ba năm cấp ba, hai linh hồn bị cô lập nhất của Thực Nghiệm lại đứng chung một chiến tuyến.
Họ đi qua đám đông đang giãn ra, hướng về phía nhà A – nơi văn phòng hiệu bộ đang chờ đón với những áp lực kinh khủng hơn.
Trên hành lang lớp 11B, Linh Chi đứng tựa vào lan can, ánh mắt cô dõi theo bóng lưng của Lê Minh.
Cô không còn sự chảnh chọe thường ngày, chỉ còn lại sự bối rối tột cùng.
Cái tin Minh định đốt trường vì cô đã lan truyền khắp khối, và cô không biết mình nên cảm thấy hả hê hay tội lỗi.
Phòng hiệu bộ lặng ngắt, chỉ có tiếng kim đồng hồ tích tắc như nhịp tim của một kẻ bị kết án.
Cô Trang hiệu phó ngồi sau bàn làm việc, gương mặt nghiêm nghị và mệt mỏi.
Cô Yến Trần đứng bên cạnh, đôi mắt sắc lẹm của cô dường như muốn nhìn thấu tâm can hai đứa học trò trước mặt.
"Các anh có biết mình đã gây ra chuyện gì không?" Cô Trang lên tiếng, giọng cô không cao nhưng đầy sức ép.
"Thưa cô, em không đốt trường," Lê Minh nói, giọng anh phẳng lặng.
"Và Vũ cũng không giúp em làm điều đó. Tất cả là do Tùng Linh sắp đặt."
"Bằng chứng đâu?" Cô Yến Trần ngắt lời, đôi môi cô mím lại.
"Một tờ nhật ký không đủ để xóa bỏ sự thật là chiếc bật lửa nằm trong túi anh Vũ, và anh Minh đã tưới xăng khắp nhà xe!"
Vũ ngẩng đầu lên, ánh mắt anh chạm vào cô Yến.
Người giáo viên mà anh hâm mộ vì sự sắc sảo, giờ đây lại là người dồn anh vào chân tường nhất.
"Em thừa nhận em đã giấu chiếc bật lửa," Vũ nói, giọng anh run rẩy nhưng rõ ràng.
"Nhưng em làm thế không phải để bao che cho tội lỗi, mà để ngăn chặn một vụ nổ súng vào tương lai của một người bạn. Em biết mình sai về quy tắc, nhưng em không sai về lương tâm."
"Lương tâm của anh suýt nữa đã thiêu rụi cả ngôi trường này!" Cô Trang đập tay xuống bàn, tiếng động khiến Vũ giật mình.
"Gia đình anh Minh đã được thông báo. Bố anh ta sẽ đến đây trong ít phút nữa. Còn anh Vũ, bố mẹ anh cũng đang trên đường tới."
Nhắc đến bố, Lê Minh khẽ rùng mình.
Vũ nhìn thấy bàn tay Minh siết chặt lấy gấu quần, những khớp xương trắng bệch.
Anh biết, trận đòn đêm qua của Minh có lẽ vẫn còn đang rỉ máu dưới lớp áo kia.
"Cô ơi, xin cô đừng gọi bố Minh..." Vũ thốt lên, sự sợ hãi thay thế cho sự tự tin ban nãy.
"Đã quá muộn rồi," cô Trang lạnh lùng quay đi.
Ngay lúc đó, tiếng cửa phòng bị đẩy mạnh.
Một người đàn ông nồng nặc mùi rượu, mặt đỏ gay gắt bước vào.
Đó là bố của Lê Minh.
Ông ta không nhìn giáo viên, không chào hỏi, mà lao thẳng tới chỗ Minh.
*BỐP!*
Một cái tát trời giáng khiến Minh ngã nhào vào đống ghế xếp ở góc phòng.
"Thằng khốn nạn! Mày định làm nhục mặt tao đến bao giờ nữa?" Người đàn ông gầm lên, định lao vào đạp thêm thì Vũ đã lao ra chắn trước mặt Minh.
"Bác dừng lại đi! Đây là trường học!" Vũ hét lớn.
"Mày là thằng nào? Tránh ra không tao đánh luôn cả mày!"
Sự hỗn loạn bùng phát ngay trong phòng hiệu bộ.
Cô Yến và cô Trang phải vội vàng can thiệp, gọi bảo vệ vào để đưa người đàn ông ra ngoài.
Trong lúc hỗn loạn, Vũ cảm thấy một bàn tay nhỏ nhắn kéo áo mình từ phía sau.
Là Ánh Dương.
Hắn đứng ở cửa phòng từ lúc nào, gương mặt vẫn cợt nhả nhưng đôi mắt lại hiện lên một tia sáng kỳ dị.
"Vũ ơi, mày muốn cứu nó không?" Dương thì thầm, giọng nói chỉ đủ để Vũ nghe thấy.
Vũ nhìn Dương, một dự cảm chẳng lành ập đến.
Dương đưa cho Vũ một chiếc thẻ nhớ nhỏ xíu.
"Trong này có clip thằng Linh và thằng Quang bàn bạc với nhau từ một tuần trước. Tao quay được ở quán net gần trường," Dương nháy mắt.
"Nhưng cái giá để dùng nó... mày phải chịu mất đi một thứ khác."
Vũ cầm lấy chiếc thẻ nhớ, hơi lạnh từ nhựa cứng thấm vào da thịt.
Anh nhìn sang Minh đang lồm cồm bò dậy, khóe miệng rỉ máu nhưng đôi mắt đã hoàn toàn chết lặng.
Anh lại nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi Nam Khánh đang đứng dưới sân trường, ngước nhìn lên văn phòng với vẻ mặt lo âu tột độ.
Chiếc thẻ nhớ này có thể cứu anh, cứu Minh khỏi bản án kỷ luật, nhưng nó cũng sẽ châm ngòi cho một cuộc chiến tranh tổng lực giữa hội Dumbasses và Marvel.
Và quan trọng hơn, tại sao Ánh Dương lại giúp anh?
Hắn có âm mưu gì phía sau sự rụt rè giả tạo kia?
Tiếng bước chân của bố mẹ Vũ vang lên ở hành lang.
Vũ biết, thời gian của mình không còn nhiều.
Anh nhìn cô Yến Trần, người đang nhìn anh với ánh mắt đầy thất vọng.
Anh nhìn chiếc thẻ nhớ trong tay, rồi nhìn sang Lê Minh.
"Cô Trang," Vũ lên tiếng, cắt ngang tiếng chửi bới của bố Minh ngoài cửa.
"Em có bằng chứng mới. Nhưng trước khi xem nó, em muốn cô hứa một điều."
Cô Trang dừng lại, nhìn Vũ đầy nghi hoặc.
"Em muốn cô hủy bỏ lệnh đình chỉ của Minh. Mọi tội lỗi của đêm qua, hãy để mình em gánh chịu."
Lê Minh ngước lên nhìn Vũ, đôi mắt vô hồn chợt rung động dữ dội.
"Mày điên rồi Vũ... mày làm thế để làm gì?"
Vũ mỉm cười, một nụ cười thật sự sau bao nhiêu ngày u ám.
"Vì mày là bạn tao, Minh ạ. Và vì tao là thằng 'Vũ gay' luôn muốn mọi người được hạnh phúc mà, đúng không?"
Anh đưa chiếc thẻ nhớ cho cô Trang, cảm giác như mình vừa giao ra chìa khóa của một chiếc hộp Pandora.
Sáng hôm đó, Thực Nghiệm không có thêm vụ cháy nào nữa.
Nhưng trong lòng mỗi người, một ngọn lửa khác đã bắt đầu nhen nhóm.
Ngọn lửa của sự hy sinh, của sự phản bội, và của những bí mật đen tối đang chờ ngày bùng phát.
Vũ bước ra khỏi phòng hiệu bộ, đón chờ anh là cái tát đau đớn từ người cha nghiêm khắc và những giọt nước mắt của mẹ.
Nhưng khi đi ngang qua Nam Khánh, anh chỉ khẽ gật đầu.
"Chăm sóc thằng Minh nhé," Vũ nói nhỏ trước khi bị bố lôi đi.
Khánh đứng chôn chân tại chỗ, nhìn bóng dáng bạn mình khuất dần sau cổng trường phố Liễu Giai.
Anh quay sang nhìn Ngọc Quang đang đứng đắc thắng ở phía xa, và lần này, Khánh không còn muốn dùng nắm đấm nữa.
Trong đầu anh chỉ còn một suy nghĩ duy nhất: Trận chiến này, hội Dumbasses sẽ chơi theo cách của Vũ.
Sắc sảo, thâm trầm và không khoan nhượng.
Ở góc sân trường, Ánh Dương lặng lẽ châm một điếu thuốc, làn khói trắng bay lơ lửng rồi tan biến vào không trung.
"Vở kịch bắt đầu hay rồi đây," hắn thì thầm, nụ cười trên môi rộng mở đến rợn người.
Bản án trên nền tro tàn đã được tuyên, nhưng ai mới là kẻ thực sự bị trừng phạt?
Câu trả lời vẫn còn nằm sâu trong những góc tối của trường Thực Nghiệm, nơi những tuổi thanh xuân đang bị bóp nghẹt bởi chính những sai lầm của mình.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
