Sương sớm ở Nam Bang không mang theo hơi lạnh thanh khiết của chốn bồng lai, mà lại đậm đặc thứ mùi hắc nồng của chướng khí mạt pháp.
Từng dải sương xám xịt như những con rắn độc trườn bò qua những khe đá, len lỏi vào từng kẽ lá, chực chờ ăn mòn chút sinh cơ ít ỏi còn sót lại của vạn vật.
Trần Trường Sinh thức dậy khi tiếng gà rừng còn chưa kịp cất tiếng gáy đầu tiên.
Lão vươn vai, khớp xương kêu lên những tiếng "rắc rắc" khô khốc như cành củi mục.
Đôi guốc mộc nện xuống nền đất ẩm, tạo ra những âm thanh lộc cộc đều đặn, phá tan bầu không khí tĩnh mịch của Dược Điền Đường.
Lão đi đến bên bụi U Minh Tịnh Thế Ngải đang tỏa ra một lớp màng ánh sáng xanh nhạt, bao phủ lấy căn nhà tranh và mảnh vườn nhỏ.
Nhờ có những tán lá ngải cứu hình răng cưa này, chướng khí mạt pháp bên ngoài dù có hung hăng đến đâu cũng không thể xâm nhập vào bên trong dù chỉ một tấc.
Trường Sinh đưa tay vuốt ve phiến lá mát lạnh, cảm nhận được sự run rẩy nhẹ nhàng của linh thực như đang chào đón chủ nhân.
"Tốt, tốt lắm. Cứ từ từ mà lớn, Nam Bang này cần các ngươi để thở."
Lão lầm bầm, rồi ánh mắt chuyển dời sang mầm cây đang vươn lên mạnh mẽ ngay vị trí mà đêm qua Trần Hổ đã ngã xuống.
Cái mầm cây ấy không xanh mướt như thường lệ, mà mang một màu tím thẫm của máu đọng, gân lá nổi lên như những mạch máu li ti, đang điên cuồng hút lấy tinh hoa từ cái xác của một tu sĩ Trúc Cơ Kỳ.
Trần Trường Sinh không hề tỏ ra ghê tởm, ngược lại, lão gật đầu đầy vẻ hài lòng của một lão nông vừa bón được loại phân tốt cho ruộng nhà.
"Cây xanh nhờ lá, người sống nhờ phân. Trần Hổ à Trần Hổ, sinh thời ngươi chẳng làm được việc gì nên hồn, chết đi rồi lại hóa thành phân xanh hảo hạng, cũng coi như là tích đức cho con cháu."
Lão cầm chiếc cuốc đá rỉ sét, nhẹ nhàng xới lớp đất xung quanh mầm cây tím.
Mỗi nhát cuốc bổ xuống đều cực kỳ chuẩn xác, không làm động đến một sợi rễ nhỏ nào nhưng lại khiến đất tơi xốp, giúp quá trình "tiêu hóa" diễn giải nhanh hơn.
Tiểu Mãn bước ra từ trong nhà, dụi dụi đôi mắt còn ngái ngủ, trên tay vẫn cầm nửa củ khoai nướng từ đêm qua.
Thằng bé nhìn thấy mầm cây tím liệm kia, rùng mình một cái, nép sát vào sau lưng Trường Sinh.
"Sư phụ... cái cây đó... nó đang phát ra tiếng kêu."
Trường Sinh dừng tay cuốc, lắng tai nghe. Quả thật, từ trong kẽ lá vọng ra những tiếng rên rỉ u uất, cực kỳ nhỏ, như tiếng gió rít qua khe cửa.
Lão cười nhạt, gõ cán cuốc vào gốc cây:
"Đừng sợ, đó là tàn niệm của kẻ thua cuộc đang tan biến thôi. Ở đời, chết là hết, nhưng ở Dược Điền Đường của ta, chết là bắt đầu một vòng đời mới hữu ích hơn."
Nói rồi, lão quay sang nhìn Tiểu Mãn, giọng nói trở nên nghiêm nghị nhưng vẫn chứa đựng sự bao dung của người thầy:
"Tiểu Mãn, con nhớ kỹ lấy lời ta. Thế gian mạt pháp này, đạo lý nằm ở nắm đấm, nhưng mạng sống lại nằm ở cái cuốc. Đừng bao giờ khinh thường bùn đất dưới chân, vì một ngày nào đó, nó sẽ là nơi con nương tựa, hoặc là nơi con thuộc về."
Tiểu Mãn gật đầu lia lịa, dù nó chưa hiểu hết ý tứ sâu xa trong lời dạy, nhưng nó tin sư phụ mình.
Sư phụ bảo đất là vàng, thì đất chắc chắn là vàng.
Trường Sinh thu cuốc, đi đến bên gốc đa cổ thụ đầu làng.
Nơi đó, một con trâu già với lớp da đen bóng như sắt nguội đang nằm nhai lại.
Đôi mắt nó to như hai quả chuông đồng, nhìn lão bằng một ánh nhìn đầy linh tính.
Đại Ngưu – con trâu này đã theo lão mười mấy năm, ăn không biết bao nhiêu Linh Mễ và cỏ thuốc đột biến, giờ đây nó chẳng khác nào một vị cao thủ ẩn mình.
"Dậy thôi Đại Ngưu, hôm nay có khách quý đến thăm, ngươi chuẩn bị tiếp khách cho chu đáo."
Trường Sinh vỗ mạnh vào mông con trâu. Nó "nghé" lên một tiếng trầm đục, khiến mặt đất xung quanh rung chuyển nhẹ, rồi lững thững đứng dậy, đi về phía cổng hàng rào tre.
Chưa đầy nửa nén nhang sau, từ phía chân trời xa xôi, một luồng ánh sáng màu xám tro xé toạc màn sương độc lao thẳng về phía Dược Điền Đường.
Đó là một chiếc phi thuyền nhỏ, vỏ ngoài loang lổ vết rỉ sét do bị linh độc ăn mòn, trên cánh buồm rách nát thêu hình một bông sen sáu cánh – biểu tượng của Hồng Bàng Tông.
Ba bóng người từ trên thuyền nhảy xuống, dẫn đầu là một nam tử trung niên mặt dài như mặt ngựa, đôi mắt ti hí chứa đầy vẻ gian giảo và hung ác.
Hắn là Lý Thiết, chấp sự phụ trách kiểm kê tài sản của ngoại môn, cũng là cánh tay phải của Đại trưởng lão – kẻ luôn coi Trần Trường Sinh là cái gai trong mắt.
Lý Thiết bịt mũi, dùng tay quạt quạt không khí, vẻ mặt đầy sự khinh miệt:
"Hừ, cái mùi phân chuồng này thật là kinh tởm. Trần Trường Sinh! Ngươi chết ở xó nào rồi? Mau ra đây tiếp đón chấp sự tông môn!"
Trường Sinh vẫn bình thản ngồi dưới gốc đa, tay chậm rãi rót một bát nước chè xanh từ ấm đất nung đã sứt vòi.
Lão đưa bát trà lên môi, hớp một ngụm, để vị chát đắng thấm vào đầu lưỡi rồi mới thong thả đáp:
"Chỗ của lão nông thì chỉ có mùi đất, mùi phân. Lý chấp sự không ngửi quen thì cứ tự nhiên mà quay về, ta cũng chẳng giữ."
Lý Thiết nghe vậy, mặt đỏ gay vì giận, hắn sầm sập bước tới, theo sau là hai tên đệ tử trẻ tuổi đang lăm lăm đoản kiếm trong tay.
"Bớt nói lời càn rỡ! Ta hỏi ngươi, Trần Hổ đâu? Đêm qua hắn đến đây đòi tô thuế, sao đến giờ vẫn chưa thấy về báo danh?"
Trường Sinh đặt bát trà xuống tảng đá, ánh mắt lão bỗng trở nên sâu thẳm như mặt hồ không đáy.
"Trần Hổ? À, hắn có đến. Hắn bảo mệt quá, muốn ở lại đây làm bạn với cỏ cây. Ta thấy hắn thành tâm, nên đã giúp hắn toại nguyện."
Lý Thiết khựng lại, cảm nhận được một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.
Hắn nhìn quanh mảnh vườn, thấy vạn vật xanh tốt một cách bất thường giữa thời mạt pháp, lòng tham trong mắt bỗng chốc bùng lên, lấn át cả sự nghi ngờ.
"Toại nguyện? Ngươi giết hắn rồi?"
Một tên đệ tử đứng sau hét lớn, định rút kiếm nhưng Lý Thiết đưa tay ngăn lại.
Hắn liếc nhìn bụi Ngải Cứu đang tỏa khói xanh, rồi nhìn bát nước chè trên tay Trường Sinh.
Dù chỉ là đứng xa, hắn cũng cảm nhận được một luồng đạo vận mỏng manh nhưng vô cùng tinh thuần đang tỏa ra từ bát nước kia.
Trong thời đại mà một viên linh thạch cũng có thể khiến người ta liều mạng, thì thứ trà chứa đạo vận này chính là chí bảo vô giá.
"Trần Trường Sinh, ngươi giấu diếm tài nguyên, mưu hại đồng môn, tội này đáng chết vạn lần! Nhưng niệm tình ngươi là trưởng lão lâu năm, nếu ngươi giao ra bí quyết trồng trọt và mảnh vườn này, ta có thể nói đỡ với Đại trưởng lão một câu, giữ lại cho ngươi cái mạng già."
Lý Thiết vừa nói vừa tiến lại gần, bàn tay hắn đã âm thầm tụ tập một luồng hắc khí, sẵn sàng ra tay bất cứ lúc nào.
Trường Sinh bật cười, tiếng cười khàn khàn như tiếng lá khô cọ vào nhau.
"Bí quyết? Bí quyết của lão nông này chỉ có tám chữ: 'Ăn kỹ no lâu, cày sâu tốt lúa'. Lý chấp sự có muốn học không?"
"Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt!"
Lý Thiết mất kiên nhẫn, hắn gầm lên một tiếng, bàn tay hóa thành một trảo đen ngòm, xé gió lao thẳng về phía ngực của Trần Trường Sinh.
Đây là "Hắc Sát Trảo", một loại tà thuật mà hắn đã đánh đổi rất nhiều linh mễ mới học được, uy lực đủ để bóp nát đá tảng.
Trường Sinh vẫn ngồi yên, thậm chí tay còn chưa rời khỏi bát trà.
"Đại Ngưu, khách không mời mà đến, lại còn muốn phá hoại mùa màng, ngươi thấy sao?"
Một tiếng "nghé" vang dội như tiếng sấm nổ ngay bên tai Lý Thiết.
Con trâu già đang nằm bỗng chốc bật dậy với tốc độ không tưởng.
Nó không dùng sừng, mà chỉ đơn giản là vung cái đuôi dài thòng lòng của mình lên.
"Chát!"
Cái đuôi trâu trông có vẻ mềm mại ấy, khi quất vào không trung lại tạo ra một luồng kình lực khủng khiếp, trực tiếp đập tan luồng hắc khí của Lý Thiết, rồi tiếp tục quất thẳng vào mặt hắn.
Lý Thiết rú lên một tiếng thảm thiết, thân hình như một quả bóng bị sút mạnh, bay văng ra xa hàng chục trượng, đập sầm vào mạn phi thuyền, làm thân tàu móp méo một mảng lớn.
Hai tên đệ tử đi theo chết lặng, kiếm trong tay rơi xuống đất "keng" một tiếng.
Chúng không thể tin vào mắt mình: Một chấp sự Trúc Cơ trung kỳ lại bị một con trâu già đánh bay chỉ bằng một cái vẫy đuôi?
Trường Sinh lúc này mới đứng dậy, phủi bụi trên áo nâu sồng.
Lão cầm lấy chiếc cuốc đá, bước từng bước chậm rãi về phía Lý Thiết đang nằm thoi thóp.
Tiếng guốc mộc "lộc cộc, lộc cộc" đều đặn như tiếng đếm ngược của tử thần.
Lý Thiết cố sức ngẩng đầu lên, máu tươi chảy ròng ròng che khuất một bên mắt.
Hắn nhìn thấy lão nông mặc áo nâu sồng đang đứng trước mặt, bóng của lão đổ dài xuống, che khuất cả ánh mặt trời yếu ớt.
Trong mắt hắn, Trần Trường Sinh lúc này không còn là một lão già thọ nguyên sắp cạn, mà là một ngọn núi cao sừng sững, áp lực tỏa ra khiến hắn không thể thở nổi.
"Ngươi... ngươi không phải Trúc Cơ... ngươi giấu tu vi..."
Lý Thiết lắp bắp, giọng nói tràn đầy sự sợ hãi tột độ.
Trường Sinh cúi xuống, dùng lưỡi cuốc rỉ sét nâng cằm Lý Thiết lên, giọng điệu vẫn mộc mạc như đang trò chuyện về thời tiết:
"Ta đã nói rồi, mảnh đất này cằn cỗi quá, cần nhiều phân bón. Đêm qua có một bao phân Trúc Cơ sơ kỳ, hôm nay lại có thêm một bao trung kỳ. Trời xanh thật biết chiều lòng người nông dân nghèo như ta."
Lý Thiết trợn tròn mắt, hắn hiểu ra ý nghĩa của cái "mầm cây tím" kia.
Hắn muốn thét lên, muốn van xin, nhưng lưỡi cuốc đá bỗng chốc tỏa ra một luồng sức mạnh cổ xưa, phong tỏa toàn bộ kinh mạch và hơi thở của hắn.
"Khoan đã, Trần trưởng lão... Đại trưởng lão sẽ không tha cho ngươi... Hồng Bàng Tông sẽ..."
"Nước đến chân mới nhảy là chuyện của kẻ phàm phu."
Trường Sinh ngắt lời, đôi mắt lão lóe lên một tia sáng lạnh lẽo.
"Còn ta, ta đã đào sẵn mương từ khi trời còn chưa mưa. Hồng Bàng Tông muốn đến, cứ việc đến. Dược Điền Đường của ta tuy nhỏ, nhưng chứa bao nhiêu 'phân bón' cũng không chê là nhiều."
Lão xoay nhẹ cán cuốc.
Một tiếng "phập" khô khốc vang lên.
Lưỡi cuốc đá rỉ sét dễ dàng xuyên qua hộ thể linh lực của Lý Thiết, cắm sâu vào đan điền của hắn.
Lý Thiết co giật vài cái rồi bất động, linh khí trong cơ thể hắn bắt đầu bị mảnh đất dưới chân điên cuồng rút tỉa.
Trường Sinh quay lại nhìn hai tên đệ tử đang run rẩy như cầy sấy.
"Hai đứa các ngươi, muốn làm phân bón luôn bây giờ, hay là muốn giúp ta khuân vác đống phế liệu kia vào kho?"
Lão chỉ tay về phía chiếc phi thuyền móp méo.
Hai tên đệ tử lập tức quỳ sụp xuống, dập đầu như tế sao:
"Trần lão tổ tông! Chúng con xin làm trâu làm ngựa! Xin đừng giết chúng con! Chúng con sẽ khuân vác, sẽ cuốc đất, sẽ làm bất cứ việc gì!"
Trường Sinh hừ lạnh một tiếng:
"Tốt. Tiểu Mãn, đưa cho bọn chúng mỗi đứa một cái xẻng. Bảo bọn chúng đào một cái hố thật sâu ngay cạnh gốc Ngải Cứu. Nhớ là phải sâu ba thước, không được làm đứt rễ cây."
Tiểu Mãn chạy ra, vẻ mặt đã bớt sợ hãi, thay vào đó là sự hưng phấn.
Nó đưa hai cái xẻng gỗ cho hai tên đệ tử, dõng dạc nói:
"Làm cho cẩn thận, sư phụ ta ghét nhất là kẻ làm việc cẩu thả!"
Trường Sinh quay trở lại gốc đa, rót thêm một bát nước chè xanh.
Lão nhìn về phía đỉnh núi Hồng Bàng ẩn hiện trong mây mù chướng khí, nơi những kẻ quyền quý đang say sưa trong những giấc mộng vương giả giữa thời mạt pháp.
Lão biết, cái chết của Lý Thiết sẽ là ngòi nổ cho một cuộc thanh trừng quy mô lớn.
Mười ngón tay bám đầy bùn đất này, đã từng gieo xuống những hạt giống hy vọng, thì cũng có thể bóp nghẹt bất cứ kẻ nào dám xâm phạm đến sự yên bình của chúng.
"Gió thổi thì cây rung, nhưng rễ đã sâu thì sợ gì bão tố."
Trường Sinh lẩm bẩm, rồi lại đưa bát trà lên miệng, thưởng thức cái vị chát đắng thanh tao giữa cuộc đời đầy rẫy uế tạp.
Dưới cái nắng gay gắt bắt đầu xuyên qua màn sương, lão nông Trần Trường Sinh vẫn ngồi đó, thản nhiên như một pho tượng đá cổ xưa, canh giữ mảnh vườn nhỏ – hy vọng cuối cùng của cả Nam Bang đại địa.
Trận chiến thực sự chỉ mới bắt đầu, nhưng với lão, nó cũng chỉ giống như một mùa vụ mới, cần phải chuẩn bị đất đai cho thật kỹ mà thôi.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
