Chương 3: Tàn mộng hừng đông, huyết lệ tẩy trần ai

Ánh hừng đông xám xịt như tro tàn len lỏi qua ô cửa sổ nhỏ cao vút của Tuyên Đức cung, đổ xuống mặt sàn đá những vệt sáng lờ mờ, lạnh lẽo. Không gian đặc quánh mùi vị của sự mục rữa: mùi gỗ ẩm, mùi rêu phong, và nồng nặc nhất là mùi máu tươi đã bắt đầu khô quánh quyện cùng hương dược liệu đắng ngắt.

Trên chiếc giường gỗ hẹp, Tôn Nguyên khẽ động đậy. Một cử động nhỏ nhất cũng đủ khiến dây thần kinh vốn đã căng như dây đàn đứt phựt.

"Ư... hực..."

Tiếng rên rỉ nghẹn lại nơi cuống họng khô cháy. Hắn muốn xoay người, nhưng toàn bộ phần hạ thân như bị đóng đinh xuống mặt phản. Lớp chiếu cói thô nhám, rẻ tiền sau một đêm đã bết chặt vào những thớ thịt nát bấy trên mông hắn. Máu và dịch rỉ ra từ những vết thương hở, sau khi khô lại, đã biến chiếc chiếu thành một lớp "da" thứ hai, cứng đờ và tàn nhẫn.

Tôn Nguyên run rẩy chống hai tay xuống mặt giường, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên cuồn cuộn, trắng bệch. Hắn cắn chặt răng, mồ hôi lạnh lại bắt đầu rịn ra trên trán, nhỏ xuống tấm chiếu đã đổi màu. Một... hai... ba! Hắn dồn lực nhấc người lên.

"Xoẹt!"

Một tiếng động nhỏ nhưng ghê rợn vang lên trong căn phòng vắng. Tiếng da thịt bị tước ra khỏi lớp chiếu cói. Tôn Nguyên trợn ngược mắt, toàn thân co giật dữ dội, đầu gục xuống gối, hơi thở đứt quãng như người sắp chết đuối. Cơn đau rát bỏng như thể hàng nghìn mũi kim nung đỏ cùng lúc đâm vào vùng mông trần trụi. Những vết thương vừa mới kịp kết vảy mỏng manh lại một lần nữa toác ra, rỉ máu đỏ tươi, thấm đẫm lên những sợi cói xù xì.

Hắn nằm đó, hơi thở phì phò, đôi mắt phượng vốn từng chứa đựng sự ngạo mạn, nay chỉ còn là một khoảng không đờ đẫn, ngập ngụa nước mắt. Phần hạ thân trần truồng của vị hoàng tử, vốn dĩ trắng trẻo như ngọc thạch, giờ đây là một bức tranh thê lương của sự trừng phạt. Những vệt đòn trượng tím đen, chồng chéo lên nhau như những con rết khổng lồ bò lổm ngổm trên đôi mông sưng tấy, biến dạng. Có những chỗ thịt bị đánh văng đi, để lộ ra sắc hồng nhạt kinh tâm động phách, nay lại thêm những vết xước mới do việc bám dính vào chiếu mà ra.

"Cạch."

Tiếng khóa sắt nặng nề chuyển động. Tôn Nguyên rùng mình, đôi vai gầy guộc run rẩy theo bản năng. Hắn sợ âm thanh đó. Mỗi lần tiếng khóa vang lên là một lần bóng tối của sự nhục nhã lại ập đến.

Lý Liên bước vào, tà áo dài lướt trên sàn nhà không một tiếng động. Theo sau lão là tiểu thái giám đêm qua, tay bưng một khay đồng đựng nước ấm và một chiếc hộp gỗ mun. Lý Liên đứng dừng lại cách giường vài bước, đôi mắt sắc lẹm như chim ưng lướt qua thân hình tàn tạ của Tôn Nguyên, dừng lại thật lâu ở phần mông đang rỉ máu.

"Ngũ hoàng tử tỉnh sớm vậy sao? Nô tài còn tưởng ngài sẽ mê man thêm vài ngày nữa." Giọng Lý Liên vẫn lanh lảnh, không chút hơi ấm, giống như tiếng gió rít qua khe cửa mùa đông.

Tôn Nguyên không đáp, hay đúng hơn là không còn sức để đáp. Hắn vùi mặt vào cánh tay, nỗ lực che đi sự nhục nhã khi phải phơi bày toàn bộ phần cơ thể thương tổn nhất, riêng tư nhất trước mặt kẻ hạ nhân.

Lý Liên ra hiệu, tiểu thái giám run rẩy tiến lại gần. Nó nhìn thấy đống huyết nhục bầy nhầy trên giường thì mặt cắt không còn giọt máu, đôi tay bưng khay nước chao đảo.

"Dụng tâm một chút!" Lý Liên gằn giọng. "Bệ hạ nói, việc chăm sóc Ngũ hoàng tử phải do chính tay các ngươi làm, để các ngươi thấy rõ cái giá của việc không biết giữ mình."

Tiểu thái giám quỳ xuống, dùng một miếng bông mềm thấm nước ấm, nhẹ nhàng chạm vào mép vết thương trên mông Tôn Nguyên.

"A... buông... buông ra..." Tôn Nguyên thều thào, đôi chân vô lực đá nhẹ vào không trung, nhưng hành động đó chỉ càng làm tăng thêm sự đau đớn.

"Ngài đừng cử động. Máu và chiếu dính chặt thế này, nếu không rửa sạch, da thịt sẽ thối rữa mất." Lý Liên thản nhiên nói, rồi lão đột ngột tiến lại, dùng đôi bàn tay lạnh lẽo của mình ấn mạnh vào thắt lưng Tôn Nguyên, giữ chặt hắn xuống mặt giường. "Làm đi! Lau cho sạch chỗ máu khô đó!"

Tiểu thái giám không dám cãi lệnh, nó bắt đầu chà xát. Miếng bông thấm nước ấm lướt đến đâu, Tôn Nguyên lại oằn mình đến đó. Cơn đau không còn là cảm giác nữa, nó đã hóa thành một thực thể sống, gặm nhấm từng thớ thịt, hút cạn sinh lực của hắn. Hắn cảm nhận được lớp vảy máu khô bị nước làm mềm ra, rồi bị kéo đi, để lộ ra lớp thịt non xót rát đến tận xương tủy.

Mồ hôi và nước mắt hòa quyện, chảy dài xuống cằm Tôn Nguyên. Hắn cắn chặt môi đến mức bật máu, vị tanh nồng lan tỏa, nhưng so với sự đau đớn ở phía sau, nó chẳng thấm thía vào đâu.

"Bệ hạ có lời truyền." Lý Liên vừa giữ chặt Tôn Nguyên, vừa chậm rãi nói, giọng nói như đóng đinh vào tâm trí hắn. "Hôm nay là ngày đầu tiên của thời kỳ bế môn. Ngũ hoàng tử phải chép phạt mười biến 'Hiếu Kinh' và 'Quân Đạo'. Không được ngồi, không được mặc y phục hạ thân, phải quỳ sấp trên giường mà chép. Nếu đến tối không xong... Ngự tiền vệ sở sẽ lại đến 'giúp' ngài tỉnh táo bằng mười roi mây."

Tôn Nguyên bàng hoàng ngẩng đầu, đôi mắt đỏ ngầu nhìn Lý Liên. "Mẫu hoàng... Người muốn giết ta sao? Ta thế này... làm sao... làm sao quỳ được?"

Lý Liên nhếch môi, nụ cười đầy ẩn ý tàn nhẫn: "Ngài vẫn chưa hiểu sao? Bệ hạ không muốn giết ngài. Người muốn ngài sống, nhưng sống để nhớ rõ từng nhát trượng, từng vết sẹo này. Đau đớn là người thầy tốt nhất, Ngũ hoàng tử ạ."

Lão buông tay ra khỏi thắt lưng hắn, phủi phủi ống tay áo như thể vừa chạm vào thứ gì đó dơ bẩn. Tiểu thái giám cũng vừa vặn lau xong, chậu nước ấm giờ đã chuyển sang màu đỏ thẫm rợn người.

"Đây là thuốc mỡ đặc chế." Lý Liên mở chiếc hộp gỗ mun, lấy ra một loại cao màu xanh lục, tỏa ra mùi bạc hà nồng nặc nhưng lại ẩn chứa sự nóng rát khó tả. "Thuốc này sẽ giúp vết thương mau khép miệng, nhưng nó sẽ khiến ngài cảm thấy như có hàng vạn con sâu đang đục khoét vào thịt. Ngài hãy ráng chịu đựng."

Lý Liên không dùng que tre, lão trực tiếp dùng ngón tay trỏ, quệt một lớp cao dày rồi ấn mạnh vào rãnh mông đang sưng vù của Tôn Nguyên.

"NGÀÀÀ...!!!"

Một tiếng thét xé lòng vang vọng khắp Tuyên Đức cung, khiến lũ chim trên mái nhà kinh hãi bay tán loạn. Tôn Nguyên ưỡn cong người, đôi tay bấu chặt lấy thành giường gỗ đến mức móng tay gãy lìa, máu tươi chảy ra từ kẽ tay. Cơn đau từ loại thuốc này không giống với 'Huyết Nhục Phục Linh Tán' đêm qua. Nếu loại thuốc kia là lửa đốt, thì loại này là băng hỏa lưỡng cực, vừa lạnh buốt tê dại, vừa nóng cháy như axit đang ăn mòn da thịt.

Lý Liên không dừng lại, lão di chuyển ngón tay, miết thật mạnh vào những vết rách sâu nhất, nơi thịt vẫn còn đỏ hỏn. Mỗi lần ngón tay lão ấn xuống, thân hình Tôn Nguyên lại nảy lên một cái, hơi thở nghẹn đặc.

"Nhìn đi, Ngũ hoàng tử." Lý Liên thì thầm, giọng nói như từ địa ngục vọng về. "Hãy nhìn vào sự nhục nhã của mình. Một vị Thái tử từng hô phong hoán vũ, giờ đây lại nằm đây, mông trần cho kẻ hạ nhân bôi thuốc, đau đớn kêu khóc như một đứa trẻ bị bỏ rơi. Tất cả là do ngài tự chuốc lấy."

Khi lớp thuốc cuối cùng được bôi xong, Tôn Nguyên đã hoàn toàn kiệt sức. Hắn nằm dán mặt xuống giường, lồng ngực phập phồng kịch liệt, đôi mắt nhắm nghiền nhưng nước mắt vẫn không ngừng chảy. Phần mông của hắn giờ đây bóng loáng dưới lớp cao thuốc xanh lục, trông càng thêm kinh dị trên nền da trắng bệch của đôi chân.

Lý Liên đứng dậy, ra hiệu cho tiểu thái giám dọn dẹp. Lão đặt một chiếc bàn gỗ thấp lên giường, ngay trước mặt Tôn Nguyên, trên đó đã bày sẵn giấy mực.

"Nô tài sẽ đứng đây giám sát. Mời Ngũ hoàng tử bắt đầu chép phạt. Ngài nên nhớ, chỉ cần một giọt mực rơi xuống giấy, hoặc một nét chữ không ngay ngắn... mười roi mây tối nay sẽ không trượt phát nào."

Tôn Nguyên run rẩy vươn tay cầm lấy quản bút. Cánh tay hắn yếu ớt đến mức không nhấc nổi thứ vật dụng nhẹ tênh đó. Hắn cố gắng nhổm người dậy theo tư thế quỳ sấp, nhưng ngay khi đầu gối vừa chạm xuống giường, sức nặng cơ thể dồn lên phần mông và đùi khiến những vết thương đồng loạt biểu tình.

"A..."

Hắn đổ sụp xuống. Cơn đau như một làn sóng thần quét qua, nhấn chìm mọi ý chí kháng cự.

"Ngài còn mười hai canh giờ." Lý Liên lạnh lùng nhắc nhở, tay mân mê một sợi roi mây nhỏ dài treo bên hông. "Bệ hạ đang đợi xem thành quả 'tĩnh quá' của ngài."

Trong khi đó, tại điện Dưỡng Tâm.

Nữ đế ngồi bên bàn thư án, trước mặt bà không phải là tấu chương xã tắc, mà là một mảnh vải lụa trắng vấy máu – chiếc khăn tay mà bà đã dùng để lau nước mắt khi đứng trên lầu thành nhìn con trai bị hành hình.

Đôi mắt phượng của bà thâm quầng, vẻ uy nghiêm thường ngày dường như bị một lớp sương mờ của sự mệt mỏi che phủ. Bà đặt tay lên ngực, nơi trái tim đang thắt lại sau mỗi báo cáo của ám vệ gửi về từ Tuyên Đức cung.

"Bệ hạ, Ngũ hoàng tử... vừa mới thét lên rất thảm thiết khi Lý tổng quản bôi thuốc." Một bóng đen quỳ dưới điện, giọng nói trầm đục.

Đôi bàn tay Nữ đế siết chặt, chiếc hộ giáp bằng vàng đâm sâu vào lòng bàn tay, nhưng bà không cảm thấy đau. "Hắn... có nói gì không?"

"Dạ, Ngũ hoàng tử chỉ kêu khóc, gọi tên người... và xin tha thứ."

Nữ đế nhắm mắt lại, một hơi thở dài thoát ra từ lồng ngực phập phồng. "Tha thứ? Nếu trẫm tha thứ cho hắn dễ dàng như vậy, hắn sẽ bao giờ hiểu được cái giá của quyền lực? Hắn sẽ bao giờ hiểu được nỗi đau của những dân lành bị hắn ức hiếp?"

Bà đứng dậy, bước đi chậm rãi trong căn điện vắng lặng. Tà áo bào thêu rồng vàng lướt trên sàn đá, phát ra âm thanh sột soạt cô độc.

"Truyền lệnh cho Lý Liên. Không được nương tay. Phải ép hắn chép xong mười biến kinh thư. Nếu hắn ngất, dùng nước lạnh dội cho tỉnh. Trẫm muốn hắn phải khắc ghi sự nhục nhã này vào tận xương tủy, để mỗi khi hắn định làm điều càn quấy, nỗi đau ở mông sẽ nhắc nhở hắn về bài học hôm nay."

Giọng bà đanh lại, nhưng nếu ai đứng đủ gần, sẽ thấy đôi môi ấy đang run rẩy. Bà là một vị quân chủ, nhưng bà cũng là một người mẹ. Và đôi khi, cách yêu thương tàn nhẫn nhất chính là sự rèn giũa bằng huyết và lệ.

Quay lại Tuyên Đức cung.

Tôn Nguyên đang trải qua những giây phút tồi tệ nhất cuộc đời. Hắn đang quỳ sấp, hai tay run rẩy đưa từng nét bút trên mặt giấy. Mỗi lần hắn cử động vai để đưa bút, cơ mông lại co thắt, kéo căng những vết thương đang bị thuốc hành hạ. Cơn đau rát, ngứa ngáy và nhức nhối hòa quyện thành một loại cực hình không tên.

Phần hạ thân trần trụi của hắn hoàn toàn phơi bày trong không khí lạnh lẽo, những vết thương sưng tấy đỏ rực dường như đang đập theo nhịp tim. Hắn cảm thấy mình không còn là một con người, mà chỉ là một vật thể để người ta tùy ý chà đạp, nhào nặn.

"Viết sai một chữ."

Tiếng của Lý Liên vang lên khô khốc. "Chát!"

Sợi roi mây nhỏ xíu nhưng dẻo dai quất mạnh vào phần đùi non của Tôn Nguyên, nơi duy nhất còn chút da lành lặn gần vết thương.

"A!" Tôn Nguyên đánh rơi bút, toàn thân đổ rạp xuống giường, mông run bần bật. Vệt roi đỏ chót nổi lên ngay lập tức, nóng rát như lửa đốt.

"Viết lại tờ này." Lý Liên lạnh lùng xé nát tờ giấy Tôn Nguyên vừa chép xong. "Ngũ hoàng tử, ngài nên tập trung. Nếu không, đến tối nay, mông của ngài sẽ không chỉ có vết trượng đâu."

Tôn Nguyên nhìn mảnh giấy vụn rơi lả tả, lòng hận thù và sự tuyệt vọng dâng lên tột độ. Hắn nhìn Lý Liên, nhìn căn phòng tối tăm, rồi nhìn lại phần thân thể nát bấy của mình.

"Mẫu hoàng... tại sao người lại đối xử với nhi thần như thế này?"

Hắn gào thét trong lòng, nhưng bàn tay vẫn phải run rẩy nhặt lại quản bút. Dưới ánh sáng le lói của buổi sớm, bóng của vị phế Thái tử đổ dài trên tường, méo mó và thảm hại. Đêm dài vừa qua, nhưng bóng tối thực sự trong cuộc đời Tôn Nguyên dường như chỉ mới bắt đầu bắt rễ từ những vết thương đang rỉ máu trên mông hắn.

Mỗi nét chữ hạ xuống là một giọt lệ rơi. Mỗi cơn đau ập đến là một sự sụp đổ của linh hồn kiêu ngạo. Giữa sự tĩnh lặng chết chóc của Tuyên Đức cung, chỉ còn nghe thấy tiếng bút sột soạt trên giấy và tiếng rên rỉ nghẹn ngào của một kẻ đang bị nghiền nát nhân phẩm để tái sinh trong đau đớn.

Lý Liên đứng đó, bóng tối bao trùm lấy khuôn mặt lão, chỉ có đôi mắt vẫn sáng quắc, dõi theo từng chuyển động nhỏ nhất của "con mồi" đang bị thương. Lão biết, đây chỉ là khởi đầu của một quá trình gọt giũa tàn khốc mà Nữ đế đã định ra. Và lão, sẽ là lưỡi dao sắc bén nhất thực hiện ý nguyện đó.

Ánh mặt trời ngoài kia bắt đầu lên cao, nhưng trong Tuyên Đức cung, mùa đông dường như vĩnh viễn không bao giờ kết thúc.