Chương 2: Tuyên Đức cung trầm mặc, huyết nhục tẩy kiêu cuồng

Tiếng bánh xe gỗ rít lên khô khốc trên những phiến đá xanh rêu của lối vào Tuyên Đức biệt cung, âm thanh ấy len lỏi vào tầng thức mờ mịt của Tôn Nguyên như tiếng nghiến răng của tử thần. Chiếc xe dừng khựng lại, một cú xóc nảy khiến toàn bộ thân thể hắn co giật theo bản năng. Cơn đau từ phần hạ thân, vốn đã tê dại đi vì quá giới hạn chịu đựng, nay bùng lên như một ngọn lửa thiêu đốt trực tiếp vào đại não.

Hai tên Ngự tiền vệ sở không một lời dư thừa, thô bạo xốc nách kẻ đang nằm sấp trên sàn xe. Đôi chân Tôn Nguyên kéo lê trên mặt đất, những ngón chân trắng bệch vô lực quệt qua lớp bụi đất và những vũng nước đọng từ cơn mưa phùn ban sáng. Đầu hắn ngoẹo sang một bên, mái tóc rối bết chặt vào khuôn mặt đẫm mồ hôi lạnh, đôi môi khô khốc nứt nẻ chỉ còn có thể phát ra những tiếng rên rỉ đứt quãng không rõ nghĩa.

Cánh cổng gỗ lim của Tuyên Đức cung nặng nề mở ra, phát ra tiếng kêu "kẽo kẹt" rợn người. Nơi đây vốn là nơi giam lỏng những phi tần thất sủng hoặc hoàng thân quốc thích phạm đại tội, không khí đặc quánh mùi ẩm mốc, mùi lá mục và sự chết chóc lảng bảng trong những góc tối không ánh đèn.

"Bịch!"

Thân thể Tôn Nguyên bị ném xuống một chiếc giường gỗ hẹp, trên chỉ trải một lớp chiếu cói thô ráp. Sự va chạm tàn nhẫn ấy khiến những vết thương vừa mới bắt đầu đông máu trên mông hắn lại một lần nữa toác ra. Dòng máu nóng hổi, sền sệt rỉ qua những thớ thịt nát bấy, thấm đẫm vào lớp chiếu, tạo thành một mảng màu nâu đỏ kinh tâm động phách.

"Ư... Mẫu... Mẫu hoàng..."

Tiếng thầm thì thều thào thoát ra từ cổ họng khô cháy. Tôn Nguyên hé mở đôi mi nặng trĩu. Trước mắt hắn không phải là điện Thái Hòa lộng lẫy, không phải là những ánh mắt cung kính của kẻ hầu người hạ, mà là trần nhà cao vút với những mạng nhện chằng chịt và ánh sáng leo lét từ một ngọn đèn dầu đơn độc đặt trên bàn gỗ mục.

"Ngũ hoàng tử, tỉnh rồi sao?"

Một giọng nói lanh lảnh, sắc lạnh như lưỡi dao rạch qua không gian tĩnh mịch. Tôn Nguyên khẽ cử động cổ, ánh mắt đờ đẫn chạm phải đôi hài thêu hoa văn mây tía của Thái giám tổng quản Lý Liên. Lão đứng đó, đôi tay đan vào nhau giấu trong ống tay áo rộng, gương mặt không một nếp nhăn nhưng lại toát ra vẻ uy áp khiến người ta nghẹt thở.

Lý Liên tiến lại gần giường, đôi mắt híp lại soi mói nhìn xuống phần hạ thân trần trụi của Tôn Nguyên. Dưới ánh đèn dầu vàng vọt, cảnh tượng hiện ra thật thê thảm: phần mông vốn dĩ được nuông chiều, trắng trẻo của vị hoàng tử nay đã biến dạng hoàn toàn. Một trăm trượng giáng xuống không chút nương tay đã biến vùng da thịt ấy thành một khối huyết nhục bầy nhầy, những vệt đòn tím bầm chồng chéo, có chỗ rách sâu thấy tận xương chậu, máu và dịch vàng rỉ ra quyện với bụi đường phố phường.

"Bệ hạ có chỉ," Lý Liên chậm rãi rút ra một cuộn giấy nhỏ, giọng nói không chút gợn sóng, "Phế Thái tử Tôn Nguyên, tại Tuyên Đức cung bế môn tĩnh quá. Mỗi ngày chỉ được cung cấp hai bữa cơm nhạt, một bình nước lọc. Tuyệt không được dùng thuốc giảm đau, chỉ cho phép dùng thuốc trị thương loại thường để miệng vết thương không thối rữa. Bệ hạ nói... phải để Ngũ hoàng tử cảm nhận được từng cơn đau thấu xương, có như vậy mới rửa sạch được thói kiêu ngạo, dâm loạn trong xương tủy."

Tôn Nguyên run rẩy, những ngón tay gầy guộc siết chặt lấy mép chiếu cói thô nhám. "Mẫu hoàng... Người thật sự... tuyệt tình đến thế sao?"

"Hoàng ân hạo đãng, Ngũ hoàng tử nên cảm tạ Bệ hạ đã giữ lại cho ngài một cái mạng què cụt này." Lý Liên khẽ nhếch môi, nụ cười không chạm tới đáy mắt. Lão phất tay, một tiểu thái giám run rẩy bưng vào một chậu nước lạnh và một hũ sứ nhỏ màu xanh xám.

"Làm đi."

Tiểu thái giám quỳ sụp xuống cạnh giường. Đôi bàn tay nó run lẩy bẩy khi nhúng mảnh vải thô vào chậu nước. Khi mảnh vải lạnh buốt chạm vào vùng thịt nát trên mông Tôn Nguyên để lau đi bụi bẩn, hắn gào lên một tiếng đau đớn, thân hình uốn cong lên như một con tôm bị ném vào vạc dầu sôi.

"Aaaa! Buông ra! Giết ta đi... Cầu xin các người..."

Mồ hôi vã ra như tắm, chảy ròng ròng xuống rãnh lưng, thấm vào những vết thương khiến chúng càng thêm xót rát. Tôn Nguyên cắn chặt vào cánh tay mình để không hét lên thêm nữa, vị máu tanh nồng lan tỏa trong khoang miệng. Hắn cảm nhận được từng sợi vải thô ráp đang cào xới trên những thớ thịt lộ thiên, mỗi lần lau qua là một lần thần kinh bị kích thích đến mức tê liệt.

Lý Liên đứng quan sát với vẻ mặt bình thản như đang xem một vở kịch tầm thường. Lão tiến lại gần hơn, cúi thấp người, hơi thở lạnh lẽo phả vào tai Tôn Nguyên: "Ngài đừng trách nô tài mạnh tay. Thuốc này là 'Huyết Nhục Phục Linh Tán', công hiệu trị thương rất tốt, nhưng khi bôi vào... cảm giác chẳng khác gì bị hàng vạn con kiến lửa cắn xé. Bệ hạ đặc biệt căn dặn, phải bôi thật kỹ, thật sâu vào những chỗ da thịt bị rách."

Nói đoạn, lão giật lấy hũ thuốc từ tay tiểu thái giám, dùng một thanh tre nhỏ xúc một lượng lớn cao thuốc màu đen đặc, bết dính. Không một chút do dự, lão ấn mạnh thanh tre vào vết rách sâu nhất ngay giữa mông Tôn Nguyên.

"Hự!"

Tôn Nguyên trợn trừng mắt, đồng tử co rút lại. Một cơn đau khủng khiếp, vượt xa cả trăm nhát trượng lúc chiều, bùng nổ. Nó không chỉ là đau rát, mà là một cảm giác xé toạc, nung nóng, như thể có ai đó đang đổ chì nóng vào huyết quản của hắn. Toàn bộ cơ bắp ở đùi và lưng hắn cứng đờ, gân xanh nổi cuồn cuộn trên cổ và trán.

Lý Liên vẫn thản nhiên đưa thanh tre di chuyển khắp vùng mông nát bấy, miết mạnh thuốc vào từng kẽ thịt. Tiếng "xoẹt xoẹt" của thanh tre chạm vào da thịt rách nát nghe ghê rợn trong không gian im ắng. Tôn Nguyên không còn sức để gào thét, hắn chỉ còn biết há miệng thở dốc, tầm nhìn nhòe đi vì nước mắt và sự đau đớn tột độ.

"Xong rồi." Lý Liên đứng thẳng dậy, vứt thanh tre xuống sàn nhà bẩn thỉu. Lão lấy khăn tay lau tỉ mỉ từng ngón tay mình, như thể vừa chạm phải thứ gì đó uế tạp. "Ngũ hoàng tử hãy nghỉ ngơi cho tốt. Sáng mai nô tài sẽ lại đến... để giúp ngài 'tĩnh tâm'."

Tiếng bước chân xa dần, rồi tiếng khóa sắt lách cách vang lên bên ngoài. Cánh cửa đóng sập lại, trả lại cho căn phòng sự im lặng đáng sợ.

Tôn Nguyên nằm sấp, hai tay vẫn bấu chặt lấy chiếu cói đến mức móng tay lật ngược, máu tươi rỉ ra từ đầu ngón tay hòa cùng máu trên chiếu. Cơn đau từ thuốc bắt đầu phát tác mạnh hơn, nó âm ỉ, nhức nhối, giật theo từng nhịp đập của tim. Hắn cảm thấy phần hạ thân mình như một khối sắt nung đỏ đang tan chảy.

Ánh trăng lạnh lẽo từ ô cửa sổ nhỏ trên cao rọi xuống, soi rõ thân hình tàn tạ của một vị Thái tử từng vạn người kính ngưỡng. Giờ đây, hắn chỉ là một kẻ tội đồ bị lột trần cả thể xác lẫn lòng tự trọng, nằm trong một xó tối của cung đình, đối diện với nỗi cô độc và sự trừng phạt tàn khốc của mẫu thân mình.

Hắn nhớ lại ánh mắt của Nữ đế trên lầu thành. Ánh mắt ấy không có sự ấm áp của tình mẫu tử, chỉ có sự lạnh lùng của một vị quân chủ đang gọt giũa một khối ngọc đã bị mục ruỗng.

"Mẫu hoàng... tại sao..."

Hắn lẩm bẩm, nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má, rơi xuống mặt sàn đá lạnh lẽo. Hắn hối hận vì những cuộc ăn chơi trác táng? Hay hắn hận sự nghiêm khắc đến tàn nhẫn của bà? Trong cơn mê sảng vì đau đớn và sốt cao, Tôn Nguyên thấy mình lại đứng giữa điện Thái Hòa, nhưng lần này, không ai lột áo hắn, mà chính hắn đang tự xé nát lớp bào quang rực rỡ để lộ ra linh hồn đầy vết sẹo.

Cái lạnh của đêm đông bắt đầu len lỏi qua những khe cửa, mơn man trên làn da trần trụi và những vết thương hở. Tôn Nguyên co rúm người lại, nhưng mỗi chuyển động nhỏ nhất đều khiến mông hắn đau như bị dao cắt. Hắn không có chăn, không có áo, chỉ có bóng tối bao trùm và nỗi đau làm bạn.

Trong bóng tối ấy, ý chí của một kẻ vốn quen thói ngông cuồng bắt đầu bị bẻ gãy. Sự nhục nhã khi bị phơi mông trước dân chúng, sự đau đớn khi bị đánh trượng, và giờ là sự bỏ rơi trong căn cung lạnh lẽo này... tất cả kết thành một sợi dây thừng siết chặt lấy cổ họng hắn.

Phía bên ngoài Tuyên Đức cung, bóng dáng của Nữ đế đứng lặng lẽ dưới gốc cây ngô đồng già. Bà không vào trong, chỉ đứng đó, đôi mắt phượng nhìn về phía gian phòng vẫn còn ánh đèn dầu leo lét.

"Bệ hạ, đêm đã khuya, gió lạnh lắm rồi." Một nữ quan thân cận khẽ khàng khoác thêm áo bào cho bà.

Nữ đế không quay đầu lại, giọng bà trầm thấp, tan vào trong gió: "Hắn có kêu khóc không?"

"Dạ bẩm... Ngũ hoàng tử đã ngất đi sau khi bôi thuốc. Lý tổng quản nói... vết thương rất nặng, có lẽ phải mất vài tháng mới có thể ngồi dậy được."

Đôi bàn tay Nữ đế siết chặt lấy dải lụa thắt lưng. Một thoáng đau xót xẹt qua mắt, nhưng nhanh chóng bị sự kiên định che lấp. "Đánh để hắn nhớ. Đau để hắn tỉnh. Nếu không có trận đòn này, sớm muộn gì hắn cũng sẽ chết trên tay kẻ thù hoặc làm sụp đổ cơ nghiệp của tổ tông. Để hắn nếm trải đủ sự nhục nhã của một thứ dân, hắn mới hiểu được giá trị của hai chữ 'Quân vương'."

Bà quay lưng đi, tà áo bào lướt trên những chiếc lá khô, phát ra tiếng xào xạc cô tịch.

Bên trong căn phòng, Tôn Nguyên bất chợt rùng mình. Trong cơn mê, hắn thấy mẫu hoàng đang cầm cây đại bản, đôi mắt bà đỏ rực như máu, giáng một đòn chí mạng xuống người hắn. Hắn muốn chạy, nhưng đôi chân nặng trề, còn mông thì đau như bị xé làm hai.

"Không! Mẫu hoàng! Nhi thần sai rồi... Nhi thần không dám nữa..."

Tiếng kêu thương thảm thiết vang vọng trong không gian u tối của Tuyên Đức cung, nhưng không một ai đáp lại. Chỉ có tiếng gió rít qua khe cửa như tiếng cười nhạo một triều đại vừa mất đi một kẻ kế vị, và một con người vừa bắt đầu hành trình tái sinh trong máu và nước mắt.

Phần hạ thân của hắn vẫn phơi bày dưới ánh trăng, đỏ rực và sưng tấy, là minh chứng cho sự cuồng vọng đã phải trả giá bằng cả danh dự và xác thân. Đêm nay, Tuyên Đức cung không ngủ, chỉ có nỗi đau thức tỉnh trong từng tế bào của phế Thái tử Tôn Nguyên.