Chương 1: Kim điện tước bào, nhục hình răn đe

Tiếng tấu chương cuối cùng vừa dứt, không khí trong đại điện Thái Hòa bỗng chốc đông cứng lại, tựa hồ như chỉ cần một hơi thở mạnh cũng đủ làm vỡ tan lớp băng mỏng manh đang bao trùm lấy vạn vật. Mùi trầm hương lảng bảng tỏa ra từ lư đồng chạm trổ hình lân thú, vốn dĩ thanh tao là thế, nay lại nồng hắc, quyện với hơi lạnh từ mặt sàn đá thanh hoa buốt giá, xộc thẳng vào phế quản của những kẻ đang quỳ rạp dưới kia.

Trên ngai vàng cao ngất, Nữ đế ngồi đó, uy nghiêm như một pho tượng tạc từ cẩm thạch đen. Đôi mắt phượng sắc lẹm của bà không hề dao động, chúng tĩnh lặng như mặt hồ mùa đông, nhưng ẩn chứa dưới đó là một sức mạnh có thể dìm chết bất cứ kẻ nào dám đối diện. Đôi bàn tay với những móng tay được mài giũa tỉ mỉ, sơn son đỏ thẫm, khẽ đặt lên thành ghế chạm rồng. Những ngón tay ấy không hề run rẩy, ngược lại, chúng siết nhẹ, khiến những đường gân xanh mờ ảo hiện lên dưới lớp da trắng sứ.

Dưới thềm điện, Ngũ hoàng tử Tôn Nguyên – kẻ vừa bị tước đi danh hiệu Thái tử cao quý – vẫn đang quỳ đó. Đôi vai hắn khẽ run lên, không phải vì cái lạnh của đá, mà vì sự bàng hoàng đang gặm nhấm tâm can. Chiếc mũ cánh chuồn tượng trưng cho uy quyền của Đông cung đã bị lột bỏ, mái tóc đen nhánh vốn được búi gọn gàng giờ đây xõa tung, che khuất đi khuôn mặt đang tái nhợt.

Hắn nghe rõ tiếng tim mình đập, thình thịch, thình thịch, như tiếng trống trận dồn dập trước giờ hành quyết. Lời chiếu chỉ vừa rồi vẫn còn vang vọng bên tai, từng chữ "nhất bách trượng", "mông trần", "quanh phố phường" như những nhát dao rạch nát lòng tự trọng kiêu hãnh của một vị hoàng tử vốn quen được nuông chiều.

"Nguyên nhi, ngươi có lời gì muốn nói?"

Giọng của Nữ đế vang lên, không cao không thấp, nhưng uy lực xuyên thấu qua cả lớp áo bào dày cộm của các quan đại thần. Bà gọi hắn là "Nguyên nhi", một cách gọi thân thương nhưng lúc này lại lạnh lẽo như tiếng kim loại va vào nhau.

Tôn Nguyên ngước lên. Vi biểu cảm trên gương mặt hắn là một sự hỗn loạn: đôi lông mày thanh tú nhíu chặt, khóe môi run rẩy muốn thốt ra lời kêu oan nhưng lại bị sự sợ hãi bóp nghẹt nơi cổ họng. Hắn nhìn thấy trong mắt mẫu hoàng không có một tia thương xót, chỉ có một sự thất vọng sâu thẳm, đen đặc.

"Mẫu hoàng... nhi thần..." Hắn lắp bắp, hai tay chống xuống sàn đá, móng tay cào mạnh vào mạch đá lạnh lẽo đến mức bật máu.

"Truyền chỉ." Nữ đế không đợi hắn nói hết, bà khẽ phất tay. Một cử động nhỏ, nhưng là phán quyết cuối cùng. "Lột bỏ long bào, thi hành ngay tại chỗ."

Tiếng bước chân của Ngự tiền vệ sở rầm rập vang lên, phá vỡ sự im lặng chết chóc. Hai tên vệ sĩ cao lớn, gương mặt lạnh lùng như sắt đá, tiến lại gần Tôn Nguyên. Họ không có lấy một sự do dự, đôi bàn tay thô ráp nắm lấy bả vai hắn.

Tôn Nguyên vùng vẫy theo bản năng. "Buông ta ra! Các ngươi dám... Ta là Thái tử! Ta là hoàng tử!"

Một tên vệ sĩ hơi nheo mắt, lực tay siết chặt hơn khiến Tôn Nguyên đau đến mức kêu lên một tiếng uất nghẹn. Hắn không còn là Thái tử nữa. Chiếu chỉ đã hạ, hắn giờ đây chỉ là một tội nhân, một thứ dân không hơn không kém.

Lớp áo gấm thêu rồng bốn móng màu vàng rực rỡ, biểu tượng của sự quyền quý, bị xé toạc một cách thô bạo. Tiếng vải lụa đứt lìa nghe xoèn xoẹt, chói tai trong điện vắng. Từng lớp, từng lớp y phục bị tước bỏ, để lộ ra thân hình mảnh khảnh, trắng trẻo của một kẻ chưa từng phải chịu nắng gió.

Khi tấm lót trắng cuối cùng bị kéo xuống, Tôn Nguyên cảm thấy một luồng khí lạnh buốt giá bao trùm lấy phần hạ thân. Trước mặt trăm quan, trước mặt người mẹ quyền lực nhất thế gian, hắn bị lột trần mông, phơi bày sự trần trụi nhục nhã nhất của một con người. Một vệt hồng lan nhanh từ cổ lên đến tận mang tai, rồi phủ kín khuôn mặt hắn. Hắn cúi gằm mặt, hơi thở hổn hển, lồng ngực phập phồng kịch liệt.

Các quan đại thần phía dưới đồng loạt cúi đầu, không ai dám nhìn thẳng vào cảnh tượng ấy. Có kẻ thở dài thườn thượt, có kẻ lại khẽ nhếch môi đầy ẩn ý, nhưng tất cả đều giữ im lặng tuyệt đối. Không khí đặc quánh sự căng thẳng.

Hai tên vệ sĩ ấn mạnh Tôn Nguyên xuống một chiếc ghế dài bằng gỗ lim đen bóng đã được chuẩn bị sẵn giữa triều môn. Mặt ghế lạnh lẽo chạm vào làn da nhạy cảm khiến Tôn Nguyên rùng mình, cơ bắp ở mông và đùi hắn co thắt lại một cách vô thức. Đôi tay hắn bị trói quặt ra sau, gân xanh nổi lên cuồn cuộn trên đôi cổ tay nhỏ nhắn.

"Hành hình!"

Tiếng hô của viên thái giám tổng quản vang lên, lanh lảnh và vô tình.

Hai tên vệ sĩ cầm hai chiếc đại bản bằng gỗ sồi nặng trịch, mặt gỗ nhẵn thín nhưng toát ra vẻ hung hiểm. Một tên bước lên, chân đứng vững như bàn thạch, chiếc gậy giơ cao quá đầu.

"Vút — Bạch!"

Tiếng gỗ đập vào da thịt vang lên khô khốc, xé tan không gian điện Thái Hòa.

Tôn Nguyên trợn trừng mắt, thân hình hắn nảy lên khỏi mặt ghế theo bản năng. Một cơn đau xé tâm can ập đến, nóng rát như thể có người vừa dí một thanh sắt nung đỏ vào mông mình. Làn da trắng sứ ngay lập tức hiện lên một vệt đỏ sẫm dài, rồi nhanh chóng sưng phồng lên.

"Một!" Tiếng kiểm số của vệ sĩ vang lên đều đặn.

"Bạch!"

"Hai!"

Tôn Nguyên cắn chặt môi đến mức bật máu, không cho phép mình kêu thành tiếng. Hắn là con trai của Nữ đế, dòng máu kiêu hãnh của hoàng tộc đang chảy trong người hắn chống lại sự sỉ nhục này. Nhưng cơn đau không phải là thứ dễ dàng chế ngự. Đến roi thứ năm, mông hắn đã chuyển sang màu đỏ tím kinh người, những vệt đòn chồng chéo lên nhau.

Trên ngai vàng, Nữ đế vẫn bất động. Nhưng nếu quan sát kỹ, sẽ thấy đôi môi bà mím chặt thành một đường chỉ mỏng, và con mắt phượng khẽ giật nhẹ sau mỗi tiếng "Bạch" vang lên. Bà không nhìn vào những vệt đòn, bà nhìn vào khoảng không vô định phía sau lưng Tôn Nguyên, nơi tổ tiên đang dõi theo sự suy đồi của đứa cháu bất trị.

Mồ hôi bắt đầu túa ra trên trán Tôn Nguyên, nhỏ từng giọt xuống mặt ghế gỗ. Cơn đau từ mông truyền lên đại não, khiến tầm nhìn của hắn bắt đầu nhòe đi. Mỗi cú đánh tiếp theo không chỉ là đau đớn thể xác, mà là sự nghiền nát nhân phẩm.

"Mẫu... hoàng..." Hắn thốt ra một tiếng rên rỉ yếu ớt giữa hai lần gậy.

Nữ đế vẫn không lên tiếng. Sự im lặng của bà còn đáng sợ hơn cả tiếng gậy.

Khi con số chạm mốc ba mươi, phần mông của Tôn Nguyên đã không còn chỗ nào lành lặn. Những vết sưng tấy tím bầm, thậm chí có những chỗ da thịt đã bắt đầu rách ra, rỉ máu. Mỗi nhát gậy giáng xuống lúc này như đập trực tiếp vào xương tủy. Thân hình hắn run rẩy dữ dội, đôi chân đạp loạn xạ trong không trung trước khi bị vệ sĩ giữ chặt lại.

"Dừng." Nữ đế đột ngột lên tiếng.

Tiếng gậy dừng lại giữa chừng. Tôn Nguyên thở dốc, đầu gục xuống ghế, mái tóc bết dính vào khuôn mặt đẫm mồ hôi và nước mắt. Hắn tưởng rằng mẫu hoàng đã mủi lòng.

Nhưng giọng nói tiếp theo của bà lại như đẩy hắn xuống vực sâu không đáy: "Đem hắn ra ngoài. Chỗ còn lại, đánh trước dân chúng phố phường. Để họ thấy, Thái tử của họ đã 'tu thân' như thế nào."

Tôn Nguyên bàng hoàng ngẩng đầu. Đôi mắt hắn đỏ ngầu, đầy vẻ không tin nổi. Đánh ở đây, trước mặt các quan, hắn đã thấy nhục nhã đến chết đi được. Giờ đây, bà muốn hắn mông trần, bị kéo đi khắp phố phường như một con thú bị triển lãm?

"Mẫu hoàng! Không... xin người... giết nhi thần đi!" Tôn Nguyên gào lên, giọng khản đặc. Sự kiêu hãnh cuối cùng tan vỡ. Hắn không sợ đau, hắn sợ ánh mắt của vạn dân. Hắn sợ tiếng cười nhạo của những kẻ mà hắn từng coi khinh.

Nữ đế đứng dậy, tà áo bào thêu kim tuyến lướt trên sàn đá tạo ra tiếng sột soạt đầy uy áp. Bà bước xuống từng bậc thềm, dừng lại ngay trước mặt Tôn Nguyên. Bà cúi xuống, nâng cằm hắn lên bằng chiếc hộ giáp vàng nhọn hoắt.

"Ngươi sợ nhục sao?" Bà hỏi, giọng nhỏ đến mức chỉ có hai người nghe thấy. "Khi ngươi uế loạn triều cương, hoang dâm vô đạo, ngươi có nghĩ đến thể diện của hoàng tộc không? Ngươi không xứng đáng với sự kiêu hãnh đó. Đi!"

Bà buông tay, quay lưng đi thẳng không một lần ngoảnh lại.

Tôn Nguyên bị hai tên vệ sĩ xốc nách lôi đi. Hai tay hắn vẫn bị trói, phần hạ thân trần truồng với những vệt đòn sưng tấy đỏ rực phơi bày giữa nắng chiều gay gắt. Hắn bị kéo qua những hành lang dài của cung cấm, qua những ánh mắt tò mò của cung nữ và thái giám. Những tiếng xì xào to nhỏ như những mũi kim đâm vào tai hắn.

Khi cánh cổng hoàng thành nặng nề mở ra, một luồng âm thanh hỗn tạp của phố thị tràn vào. Mùi của khói bụi, của thức ăn đường phố, và tiếng ồn ào của đám đông đang tụ tập đông nghịt.

"Kìa! Thái tử kìa!"

"Trời ơi, thật sự bị lột trần mông để đánh sao?"

"Đáng đời kẻ bạo ngược!"

Tôn Nguyên nhắm chặt mắt, nhưng hắn không thể ngăn được những tiếng la hét, chửi rủa và cả những tiếng cười cợt của đám đông. Hắn bị đẩy lên một chiếc xe gỗ thô sơ, mông trần hướng về phía dân chúng. Hai tên vệ sĩ lại giơ gậy lên.

"Bạch!"

Cú đánh thứ ba mươi mốt giáng xuống ngay giữa phố phường đông đúc. Tôn Nguyên oằn mình, tiếng thét đau đớn của hắn bị lấn át bởi tiếng hò reo phấn khích của những kẻ hiếu kỳ. Ánh nắng chiếu vào những vết thương đang rỉ máu trên mông hắn, khiến chúng càng thêm nhức nhối.

Mỗi bước xe lăn đi là một nhát gậy giáng xuống. Máu bắt đầu chảy dọc theo đùi hắn, nhỏ xuống mặt đường phủ đầy bụi đất. Sự nhục nhã này còn đau đớn hơn cả trăm nhát gậy. Hắn thấy mình như một kẻ tội đồ bị lột trần linh hồn trước bàn dân thiên hạ.

Đám đông vây quanh, kẻ chỉ trỏ, người ném những cái nhìn khinh bỉ. Một vài đứa trẻ chạy theo xe, cười đùa chỉ vào phần mông đang đỏ rực và rách nát của vị cựu Thái tử. Tôn Nguyên cảm thấy tim mình thắt lại. Hắn nhớ về những ngày ngồi trên kiệu hoa, được vạn người tung hô. Giờ đây, cũng chính những con người đó, đang hả hê nhìn hắn bị chà đạp.

Cơn đau và sự nhục nhã hòa quyện, khiến ý thức của Tôn Nguyên dần mờ mịt. Hắn chỉ còn nghe thấy tiếng "Bạch... Bạch..." đều đặn và cảm nhận được cái nóng rát bỏng của da thịt bị xé toạc.

Phía xa, trên lầu cao của cổng thành, một bóng dáng vàng rực vẫn lặng lẽ đứng đó. Nữ đế đứng trong gió, đôi tay siết chặt lấy lan can đá. Từ vị trí này, bà có thể nhìn thấy rõ chiếc xe gỗ đang di chuyển giữa đám đông, và cả những nhát gậy đang không ngừng giáng xuống đứa con trai duy nhất của mình.

Đôi mắt bà không còn lạnh lùng như ở đại điện. Một giọt nước mắt lăn dài trên gò má nghiêm nghị, nhưng bà nhanh chóng lau đi bằng ống tay áo rộng.

"Nguyên nhi, nếu không dùng máu và nhục nhã để rửa sạch tội lỗi, ngươi làm sao có thể tái sinh?" Bà thì thầm vào gió, giọng nói tan biến giữa tiếng ồn ào của phố thị phía dưới.

Dưới kia, cú gậy thứ một trăm cuối cùng cũng giáng xuống. Tôn Nguyên đổ ập xuống sàn xe, bất tỉnh nhân sự. Phần mông của hắn đã là một mảng máu thịt bét nhè, không còn nhận dạng được làn da trắng trẻo ban đầu.

Chiếc xe gỗ lặng lẽ chuyển hướng, đưa vị hoàng tử bị phế truất về phía Tuyên Đức biệt cung – nơi thực chất là một nhà giam lạnh lẽo, bắt đầu một chương mới đầy tăm tối trong cuộc đời hắn.