Ánh nắng ngọ tuần gay gắt như những lưỡi dao bạc, lách qua khe hở của những cánh cửa gỗ mục nát, rạch lên nền đá xanh của Tuyên Đức cung những vệt sáng chói mắt. Không khí trong căn phòng không hề ấm lên, trái lại, nó quyện chặt giữa cái nóng hầm hập của dược liệu và hơi lạnh lẽo, ẩm thấp bốc lên từ lòng đất. Mùi hương bạc hà nồng nặc từ lớp cao xanh lục trên mông Tôn Nguyên bốc lên, xộc thẳng vào mũi, tạo nên một cảm giác buồn nôn kỳ dị.
Tôn Nguyên quỳ sấp trên giường, hai đầu gối run rẩy chống xuống lớp chiếu cói thô ráp. Trọng lượng cơ thể dồn về phía trước, nhưng mỗi khi hắn cố gắng giữ thăng bằng để đưa bút, những thớ cơ ở đùi và mông lại co thắt kịch liệt. Vết thương từ một trăm đại bản – giờ đây là một khối huyết nhục sưng tấy, bóng loáng dưới lớp thuốc mỡ – dường như đang phập phồng theo từng nhịp tim. Cơn đau không còn là những nhát cắt đơn thuần; nó đã hóa thành một thực thể sống, một loại ký sinh trùng đang gặm nhấm, cào xới vào tận tủy xương của vị phế Thái tử.
Ngón tay hắn trắng bệch, siết chặt lấy quản bút bằng trúc đến mức khớp xương kêu răng rắc. Một giọt mồ hôi từ thái dương lăn dài, đọng lại trên hàng mi dài rồi rơi xuống, làm nhòe đi một nét chữ vừa mới hạ xuống mặt giấy tuyên thành.
"Chữ 'Hiếu' (孝) này... nét mác bị lệch rồi."
Tiọng nói của Lý Liên vang lên, mỏng và sắc như một sợi tơ vây hãm không gian. Lão không ngồi, mà đứng ngay sát mép giường, chiếc bóng dài dằng dặc của lão đổ ụp xuống lưng Tôn Nguyên, bao trùm lấy toàn bộ thân hình trần trụi của hắn.
Tôn Nguyên rùng mình. Hắn không dám ngẩng đầu, chỉ thấy đôi hài thêu mây tía của Lý Liên khẽ nhích lại gần. Tầm mắt hắn lúc này chỉ có thể tập trung vào những con chữ đen ngòm trên trang giấy, nhưng tâm trí hắn lại bị đóng đinh vào phần hạ thân đang phơi bày nhục nhã. Hắn cảm nhận được luồng khí lạnh từ chiếc roi mây mà Lý Liên đang cầm, nó không ngừng gõ nhẹ vào lòng bàn tay lão – một nhịp điệu tàn nhẫn của sự chờ đợi.
"Mẫu... Mẫu hoàng... nhi thần... tay run..." Tôn Nguyên thều thào, giọng nói khản đặc như bị tẩm qua bụi đường.
"Ngũ hoàng tử, Bệ hạ nói ngài phải dụng tâm." Lý Liên cúi xuống, hơi thở lạnh lẽo phả vào gáy Tôn Nguyên. "Tâm không tịnh thì tay mới run. Ngài đang nghĩ về những cuộc vui ở lầu xanh, hay đang oán hận sự nghiêm khắc của Bệ hạ?"
Lý Liên không đợi câu trả lời. Lão đột ngột vung tay.
"Vút — Chát!"
Chiếc roi mây mảnh khảnh nhưng dẻo dai xé gió, giáng chính xác vào giữa hai cánh mông đang sưng vù, ngay trên lớp cao thuốc xanh lục.
"Á...!!!"
Tôn Nguyên hét lên một tiếng đau đớn, thân hình đổ sụp xuống mặt bàn gỗ thấp. Quản bút văng khỏi tay, lăn lông lốc trên sàn đá. Cú đánh không nặng như đại bản, nhưng nó mang theo sự sắc lẹm của roi mây, quất thẳng vào vùng da thịt vốn đã mất đi lớp bảo vệ. Cảm giác như có một sợi dây xích nung đỏ vừa được xiết mạnh vào vết thương. Lớp thuốc mỡ bị roi mây đánh văng ra, để lộ ra vệt đỏ thẫm rướm máu ngay giữa khối thịt tím bầm.
Hắn hổn hển thở dốc, lồng ngực phập phồng kịch liệt chạm sát vào mặt gỗ. Đôi chân trần của hắn co quắp lại, những ngón chân bấm chặt vào chiếu cói, run rẩy không ngừng.
"Ngồi dậy." Lý Liên lạnh lùng ra lệnh. "Nét chữ bị hỏng, trang này phải viết lại từ đầu. Thêm một roi cảnh cáo vì tội không giữ vững tư thế."
Tôn Nguyên cắn chặt môi đến mức bật máu. Vị tanh nồng của máu và mùi nồng của thuốc mỡ hòa quyện thành một hương vị của sự tuyệt vọng. Hắn dùng đôi tay run rẩy chống xuống giường, nỗ lực đẩy cơ thể lên tư thế quỳ sấp một lần nữa. Mỗi phân chuyển động là một lần da thịt ở mông bị kéo căng, khiến những vết rách sâu hơn dường như lại toác ra thêm chút ít.
Hắn nhặt lại cây bút. Bàn tay hắn lúc này không chỉ run vì đau, mà còn vì sự sỉ nhục đang dâng trào. Hắn là hoàng tử của một triều đại, là kẻ từng đứng trên vạn người, vậy mà giờ đây, ngay cả quyền được mặc một mảnh vải che thân cũng bị tước đoạt. Hắn phải phơi bày toàn bộ sự thê thảm, sự nát bấy của xác thân mình dưới con mắt soi mói của một tên thái giám.
*“Thân thể phát phu, thụ chi phụ mẫu, bất cảm hủy thương, hiếu chi thủy dã...”* (Thân thể, tóc da, nhận từ cha mẹ, không dám hủy hoại, ấy là khởi đầu của chữ Hiếu).
Tôn Nguyên vừa viết những dòng này trong cuốn Hiếu Kinh, vừa cảm thấy một sự mỉa mai cay đắng. Mẫu hoàng của hắn – người cho hắn thân thể này – cũng chính là người đã hạ lệnh dùng một trăm trượng để hủy hoại nó. Bà muốn hắn phải viết về chữ "Hiếu" trong khi từng nhịp thở của hắn đều bị cơn đau từ sự trừng phạt của bà chi phối.
"Bệ hạ đang ở điện Dưỡng Tâm, từng giờ từng khắc đều hỏi về tiến độ của ngài." Lý Liên lại lên tiếng, lần này giọng lão có chút trầm xuống, đầy ẩn ý. "Ngài có biết tại sao Bệ hạ lại chọn Hiếu Kinh không? Vì Ngài muốn nhìn xem, trong đống huyết nhục này của ngài, liệu còn sót lại chút lương tri nào dành cho đấng sinh thành hay không."
Tôn Nguyên nhắm chặt mắt, một giọt lệ nóng hổi rơi xuống trang giấy, ngay cạnh chữ "Phụ" (父). Hắn nhớ về những năm tháng được mẫu hoàng nuông chiều, về những lần hắn nghịch ngợm làm hỏng tấu chương nhưng bà chỉ khẽ gõ đầu quở trách. Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này? Sự kiêu ngạo đã che mắt hắn, hay quyền lực đã làm bà trở nên máu lạnh?
"Hự... a..."
Một cơn chuột rút đột ngột chạy dọc đùi phải, khiến Tôn Nguyên mất đà, mông hắn vô thức hạ thấp xuống, suýt chút nữa chạm vào mặt giường.
"Vút — Chát!"
"Chát!"
Hai roi liên tiếp giáng xuống hai bên đùi, nơi làn da vốn còn trắng trẻo nay hiện lên hai lằn roi đỏ tía đối xứng.
"Giữ vững tư thế!" Lý Liên gằn giọng. "Ngũ hoàng tử, đừng thử thách lòng kiên nhẫn của nô tài. Nếu ngài còn để mông chạm chiếu, nô tài sẽ gọi Ngự tiền vệ vào đây, tiếp tục thi hành mười trượng thay cho mười roi mây."
Tôn Nguyên run bắn người. Mười trượng nữa? Với tình trạng hiện tại, mười trượng đó chắc chắn sẽ lấy mạng hắn, hoặc ít nhất là khiến hắn tàn phế suốt đời. Hắn nghiến răng, dùng hết chút tàn lực cuối cùng để nhấc cao phần hạ thân, giữ cho đôi mông sưng tấy lơ lửng trong không trung, phơi bày trọn vẹn trước ánh sáng và tầm mắt của Lý Liên.
Mồ hôi chảy thành dòng từ sau gáy, luồn qua rãnh lưng rồi thấm vào những vết thương ở mông. Cảm giác xót rát như bị hàng vạn con kiến lửa đốt khiến hắn muốn gào thét, nhưng cổ họng hắn đã khô khốc, chỉ còn phát ra những tiếng khò khè đứt quãng.
Hắn lại viết. *“Thị phụ mẫu như thị quân...”* (Thờ cha mẹ như thờ vua).
Mỗi nét chữ giờ đây đều thấm đẫm mồ hôi và cả những giọt máu rỉ ra từ vết thương cũ. Tôn Nguyên cảm thấy đầu óc mình bắt đầu quay cuồng. Những con chữ trên giấy nhảy múa, biến thành hình ảnh của mẫu hoàng đang đứng trên cao, nhìn hắn bằng ánh mắt thất vọng tột cùng.
"Nhi thần... sai rồi..." Hắn lẩm bẩm, nước mắt nhòe nhoẹt. "Mẫu hoàng... nhi thần thực sự biết sai rồi..."
Bên ngoài, bóng chiều đã bắt đầu đổ dài. Tiếng chuông chùa xa xăm vọng lại, u buồn và tịch mịch.
Đột nhiên, cửa cung hé mở. Một tiểu thái giám khác rón rén bước vào, quỳ sụp xuống bên cạnh Lý Liên, thì thầm điều gì đó. Lý Liên nheo mắt, ánh nhìn sắc lẹm lướt qua Tôn Nguyên một lần cuối.
"Bệ hạ có chỉ, cho phép Ngũ hoàng tử nghỉ ngơi nửa khắc để dùng nước. Nhưng..." Lão dừng lại, nụ cười nhếch mép hiện lên đầy tàn độc. "Phải giữ nguyên tư thế này mà dùng. Tuyệt đối không được hạ thân xuống."
Tiểu thái giám bưng lên một bát nước lạnh. Nó run rẩy đưa bát nước đến gần môi Tôn Nguyên. Hắn vội vã vươn cổ ra như một con thú khát lâu ngày, nuốt ực một ngụm nước lớn. Nhưng vì tư thế quỳ sấp quá gượng ép, hắn bị sặc.
"Khụ... khụ... khụ!"
Cú ho kịch liệt khiến toàn thân Tôn Nguyên rung chuyển. Và trong một khoảnh khắc không thể kiểm soát, trọng tâm của hắn đổ dồn về phía sau. Phần mông nát bấy của hắn đập mạnh xuống mặt giường gỗ cứng nhắc.
"Bịch!"
Một tiếng động khô khốc. Toàn bộ dây thần kinh của Tôn Nguyên như nổ tung. Cơn đau đột ngột và dữ dội đến mức hắn không kịp kêu lên, chỉ có thể mở trừng mắt, đồng tử co rút lại, toàn thân cứng đờ. Lớp cao thuốc bị ép chặt vào da thịt, máu tươi từ những vết rách lại một lần nữa tuôn ra, thấm qua lớp chiếu, nhỏ xuống sàn nhà "tí tách, tí tách".
"Ngũ hoàng tử!" Lý Liên hét lên, giọng lanh lảnh đầy nộ khí. "Ngài dám trái lệnh?!"
Chiếc roi mây trong tay lão không chút do dự, xé gió giáng xuống. Một roi, hai roi, ba roi... Lần này lão không đánh vào mông, mà đánh vào bắp chân và lưng của Tôn Nguyên để ép hắn phải nhổm dậy.
Tôn Nguyên gào lên thảm thiết, hắn lăn lộn trên giường, quên mất tư thế, quên mất sự nhục nhã. Hắn chỉ còn là một sinh vật đang quằn quại trong cơn đau tột cùng. Máu từ mông hắn quệt khắp mặt chiếu, tạo thành những vệt đỏ kinh tâm động phách.
Lý Liên ra hiệu cho hai tên vệ sĩ đứng ngoài cửa. Họ bước vào, thô bạo túm lấy hai vai Tôn Nguyên, ấn mạnh hắn xuống giường theo tư thế cũ, nhưng lần này họ dùng những sợi dây thừng thô ráp, buộc chặt tay hắn vào thành giường phía trước và chân hắn vào hai góc giường phía sau.
Bây giờ, Tôn Nguyên bị treo ngược trong một tư thế quỳ sấp cưỡng bức. Phần hạ thân của hắn bị đẩy lên cao nhất, phơi bày trọn vẹn tất cả những vết thương đang rỉ máu, những lằn roi mới chồng lên vết trượng cũ, tất cả nhầy nhụa và thê thảm.
"Vì ngài không tự giữ được mình, nô tài đành phải giúp ngài." Lý Liên đứng trước mặt hắn, tay cầm một tờ giấy mới. "Bệ hạ nói, nếu ngài không thể quỳ để chép, thì treo lên mà chép. Cho đến khi mười biến Hiếu Kinh hoàn thành, ngài sẽ không được tháo dây."
Tôn Nguyên gục đầu xuống, những sợi tóc bết dính che khuất khuôn mặt đẫm nước mắt. Cơn đau từ vùng mông bị treo cao khiến hắn cảm thấy như cơ thể mình đang bị xé làm đôi. Hắn nhìn xuống bàn tay đang bị trói, rồi nhìn xuống tập giấy tuyên thành trắng tinh bên dưới.
Hắn lại cầm bút. Nhưng lần này, mực không chỉ là mực. Hắn thấy một giọt máu từ vết thương ở mông, theo đùi lăn xuống, rồi nhỏ đúng vào chén mực trên bàn.
Hắn run rẩy đưa bút, vẽ nên chữ "Tội" (罪).
Trong bóng tối nhem nhuốc của Tuyên Đức cung, dưới sự giám sát lạnh lùng của Lý Liên và chiếc roi mây vấy máu, vị phế Thái tử Tôn Nguyên bắt đầu cuộc hành trình sám hối trong đau đớn cùng cực. Mỗi nét chữ hạ xuống là một tiếng nấc nghẹn, mỗi cơn đau ập đến là một sự sụp đổ của cái tôi ngông cuồng.
Tại điện Dưỡng Tâm, Nữ đế đứng trước cửa sổ, nhìn về hướng Tuyên Đức cung. Gió đêm thổi lồng lộng, làm tung bay tà áo bào thêu rồng. Bà không nói gì, nhưng đôi bàn tay đang siết chặt lấy lan can đá đã hằn lên những vết trắng bệch.
"Hắn có khóc không?" Bà hỏi khẽ.
"Bẩm Bệ hạ... Ngũ hoàng tử đã khóc đến mức không còn ra tiếng. Hắn đang bị treo để chép kinh." Bóng đen ám vệ quỳ phía sau đáp.
Nữ đế nhắm mắt lại. Một giọt lệ lẻ loi lăn dài trên gò má uy nghiêm.
"Để hắn khóc. Để hắn đau. Chỉ có nỗi đau mới gột rửa được sự nhơ nhuốc trong tâm hồn hắn."
Giọng bà lạnh lùng như băng tuyết, nhưng ẩn sâu trong đó là một nỗi đau cũng tan nát không kém gì những vết trượng trên thân thể đứa con trai duy nhất. Đêm nay, cả hoàng cung dường như đều chìm trong sự im lặng đáng sợ, chỉ có tiếng bút sột soạt và tiếng roi mây thỉnh thoảng lại vang lên từ căn cung bị nguyền rủa ấy.
Tôn Nguyên vẫn đang viết. Máu và mực hòa quyện. Hiếu Kinh giờ đây không còn là những lời răn dạy thánh hiền, mà là một bản cáo trạng được viết bằng chính huyết nhục của một kẻ tội đồ.
Hắn biết, đây chưa phải là kết thúc. Sự trừng phạt của mẫu hoàng, giống như một cơn ác mộng dài vô tận, chỉ mới vừa bắt đầu lột xác để trở nên tàn khốc hơn.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
