Chương 5: Đêm trường huyết lệ, Long uy hám lân nhi

Tiếng chuông từ tháp canh xa xăm vọng lại, nặng nề nện vào không gian đặc quánh của Tuyên Đức cung ba tiếng khô khốc. Giờ Tý.

Bóng tối trong căn phòng không còn là sự tĩnh mịch bình thường, nó tựa như một loài thú cổ xưa đang chậm rãi nuốt chửng chút sinh khí tàn lụi của kẻ đang bị treo trên giường gỗ. Ngọn nến trên bàn đã cháy cạn phân nửa, lệ nến chảy tràn, đông cứng lại thành những hình thù quái dị, hệt như những vệt sẹo lồi lõm trên cơ thể Tôn Nguyên lúc này.

"Hự... ư..."

Một tiếng nấc nghẹn bị bóp nát trong cuống họng. Tôn Nguyên cảm thấy hai cổ tay mình như bị lưỡi cưa cùn cứa vào liên tục. Sợi dây thừng thô ráp đã lún sâu vào lớp da thịt mỏng manh, khiến đôi bàn tay hắn tím tái, mất đi cảm giác. Nhưng sự tê dại đó chẳng thấm thía gì so với cơn hỏa thiêu đang bùng phát từ phía sau.

Tư thế quỳ sấp cưỡng bức khiến toàn bộ trọng lượng cơ thể đổ dồn lên hai đầu gối và vùng thắt lưng, nhưng đáng sợ nhất là phần hạ thân bị kéo căng, phơi bày trọn vẹn trước cái lạnh thấu xương của đêm đông. Lớp cao thuốc xanh lục sau nhiều giờ đã khô lại, đóng thành một lớp màng cứng ngắc, bao phủ lấy những vệt trượng bầm dập. Mỗi khi hơi thở của Tôn Nguyên trở nên dồn dập, lồng ngực phập phồng kéo theo cơ mông co thắt, lớp màng ấy lại nứt ra, kéo theo những thớ thịt non vừa mới kết vảy.

"Tí tách."

Một giọt máu sẫm màu, đặc quánh, chậm rãi tách khỏi vết rách sâu nhất nơi đỉnh mông, rơi xuống mặt sàn đá lạnh lẽo. Âm thanh ấy nhỏ đến mức không thể nghe thấy, nhưng trong sự im lặng chết chóc này, nó lại vang lên như một tiếng sấm trong tâm trí Tôn Nguyên.

Lý Liên vẫn đứng đó, bất động như một pho tượng đá trong góc tối. Đôi mắt lão không rời khỏi đôi mông đang run rẩy kịch liệt của vị phế Thái tử. Chiếc roi mây trong tay lão khẽ nhịp lên đùi, tạo ra những tiếng "bạch, bạch" đều đặn, như tiếng đồng hồ đếm ngược giờ chết.

"Ngũ hoàng tử, trang thứ tám còn ba dòng." Giọng Lý Liên lanh lảnh, rạch tan không khí. "Mực sắp khô rồi, ngài định để Bệ hạ đợi đến bao giờ?"

Tôn Nguyên run rẩy vươn ngón tay vốn đã không còn cảm giác, run cầm cập nhúng ngòi bút vào chén mực. Nhưng thay vì màu đen tuyền của mực lỏng, thứ hắn chạm vào là một hỗn hợp sền sệt, đỏ thẫm. Máu của chính hắn đã chảy từ cánh tay bị treo, theo khuỷu tay nhỏ xuống chén mực từ bao giờ.

Hắn không còn sức để kinh ngạc. Đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ và đau đớn của hắn mờ mịt nhìn vào trang giấy. Chữ "Đức" (德) hiện lên méo mó, những nét phẩy kéo dài như những vết roi, rướm máu.

"Vút — Chát!"

Cơn đau đột ngột quất mạnh vào bắp chân Tôn Nguyên khiến hắn hét lên một tiếng xé lòng. Roi mây không để lại vết thương sâu như đại bản, nhưng nó mang theo cái đau buốt đến tận xương tủy, đánh thức mọi dây thần kinh đang lịm đi vì kiệt sức.

"Viết lại." Lý Liên lạnh lùng bước tới, xé toạc trang giấy vấy máu. "Nét chữ ô uế, không xứng với lời thánh hiền. Ngài đang dùng máu để thách thức uy nghiêm của Mẫu hoàng sao?"

"Nhi... nhi thần không dám... Lý tổng quản... tha cho..." Tôn Nguyên gục đầu, nước mắt và mồ hôi chảy ròng ròng xuống mặt bàn gỗ. Lồng ngực hắn đánh trống liên hồi, đôi mông trần sưng tấy vì cú sốc đau đớn mà co rút lại, khiến những vết thương cũ toác ra dữ dội hơn.

Đúng lúc đó, một luồng gió lạnh đột ngột tràn vào phòng. Cánh cửa gỗ nặng nề không hề phát ra tiếng động, nhưng không khí trong phòng lập tức thay đổi. Một mùi hương trầm dịu nhẹ nhưng đầy uy áp – mùi Long Diên Hương đặc trưng của thiên tử – lấn át mùi máu và mùi thuốc đắng ngắt.

Lý Liên giật mình, sắc mặt lập tức trở nên cung kính tuyệt đối. Lão quỳ sụp xuống, đầu chạm sàn: "Nô tài tham kiến Bệ hạ. Bệ hạ vạn tuế, vạn vạn tuế."

Tôn Nguyên cứng đờ người. Hắn muốn quay đầu lại, nhưng sợi dây thừng trói chặt khiến hắn chỉ có thể duy trì tư thế quỳ sấp nhục nhã ấy. Tim hắn thắt lại, một nỗi sợ hãi nguyên thủy bao trùm lấy tâm trí. Mẫu hoàng đến rồi.

Nữ đế bước vào, tà áo bào màu vàng đậm thêu rồng bay lượn lướt trên mặt sàn, tiếng lụa là sột soạt nghe như tiếng lưỡi dao lướt trên da thịt. Bà không cho phép ai đứng dậy, cứ thế chậm rãi tiến lại gần giường. Mỗi bước chân của bà như dẫm trực tiếp vào linh hồn đang vỡ vụn của Tôn Nguyên.

Bà dừng lại ngay sát mép giường, nơi đôi mông nát bấy của con trai đang phơi bày rõ mồn một dưới ánh nến.

Nữ đế không nhìn vào khuôn mặt đẫm lệ của hắn, đôi mắt phượng sắc lẹm chỉ tĩnh lặng quan sát đống huyết nhục bầy nhầy phía dưới. Dưới ánh sáng mờ ảo, vùng da thịt từng trắng trẻo như ngọc nay chuyển sang màu tím đen, những lằn roi mây đỏ rực chồng chéo lên những vết trượng sưng vù, lớp cao thuốc xanh lục trộn lẫn với máu khô tạo thành một cảnh tượng thê lương đến cực điểm.

Bà đưa bàn tay thon dài, những ngón tay với chiếc hộ giáp vàng nhọn hoắt khẽ chạm vào vùng thắt lưng của Tôn Nguyên, ngay phía trên vết thương một chút.

Tôn Nguyên rùng mình dữ dội, một tiếng rên rỉ nghẹn ngào thoát ra: "Mẫu... Mẫu hoàng... Nhi thần... biết tội..."

"Biết tội?" Giọng bà trầm thấp, không chút gợn sóng, nhưng lại khiến người ta sởn gai ốc. "Ngươi biết tội mà chữ viết lại cẩu thả thế này sao? Ngươi biết tội mà lại để máu dơ bẩn của mình làm uế tạp kinh thư?"

Bà đột ngột ấn mạnh ngón tay xuống. Không phải ấn vào chỗ lành, mà là ấn trực tiếp vào rìa của một vết trượng đang sưng tấy đỏ mọng.

"Áaaaaaaa!"

Tôn Nguyên ưỡn cong người, đầu gối hắn va mạnh xuống giường, sợi dây thừng trên cổ tay căng ra đến mức tưởng chừng như sắp đứt lìa. Cơn đau thấu tận tâm can khiến đồng tử hắn giãn ra, tầm nhìn hoàn toàn trắng xóa. Máu tươi từ vết thương bị ép mạnh bắn ra, thấm vào lớp áo lụa của Nữ đế.

Bà không hề né tránh, mặc cho vết máu vấy lên y phục cao quý. Bà cúi xuống, ghé sát tai hắn, hơi thở nóng hổi nhưng lời nói lại lạnh lẽo như băng tuyết: "Đau không? Nỗi đau này so với nỗi đau của vạn dân khi bị ngươi áp bức, so với nỗi nhục của hoàng tộc khi ngươi hoang dâm vô đạo, thì thấm tháp vào đâu?"

Bà buông tay, rút một chiếc khăn lụa trắng từ trong tay áo, chậm rãi lau đi vết máu trên hộ giáp vàng.

"Lý Liên."

"Có nô tài."

"Hắn chép đến đâu rồi?"

"Bẩm Bệ hạ, còn hai trang nữa là đủ mười biến."

Nữ đế liếc nhìn đống giấy tuyên thành vương vãi trên sàn, rồi lại nhìn vào tấm lưng gầy guộc đang run rẩy của con trai. Bà thấy rõ từng đốt xương sống của hắn nhô lên, thấy rõ sự tàn tạ của một vị hoàng tử vốn được nuông chiều. Một thoáng xót xa lướt qua đáy mắt bà nhanh như một tia chớp, rồi lập tức bị sự sắt đá của một bậc quân vương che lấp.

"Hai trang cuối, không cho hắn dùng mực nữa." Nữ đế thản nhiên buông một câu, chiếc khăn lụa vấy máu bị bà ném xuống mặt bàn. "Dùng chính máu ở vết thương của hắn mà chép. Trẫm muốn xem, khi máu trong người cạn dần, lòng hiếu thảo của hắn có thực sự hiện hình hay không."

Tôn Nguyên bàng hoàng ngẩng đầu, đôi mắt đờ đẫn nhìn bóng lưng mẫu hoàng. Dùng máu để chép? Hai trang kinh thư, hàng trăm con chữ... Bà thật sự muốn vắt kiệt chút sinh mạng cuối cùng của hắn sao?

"Mẫu hoàng... xin người... giết nhi thần đi... nhi thần chịu không nổi nữa..." Tôn Nguyên thều thào, giọng nói vỡ vụn thành từng mảnh.

Nữ đế quay lại, đôi mắt bà đỏ rực, không rõ là vì tức giận hay vì điều gì khác. Bà tiến lại, dùng bàn tay vừa lau máu bóp chặt lấy cằm hắn, ép hắn phải nhìn thẳng vào mắt mình.

"Chết? Chết là sự trốn chạy hèn hạ nhất. Ngươi phải sống, sống trong sự nhục nhã và đau đớn này để trả nợ cho xã tắc. Ngươi nhìn xem..." Bà chỉ tay về phía đôi mông đang rỉ máu của hắn. "Đây là cái giá của sự ngông cuồng. Mỗi một nhát gậy, mỗi một lằn roi đều là do chính ngươi tự đánh vào mình. Trẫm chỉ là người cầm gương cho ngươi soi lại bản mặt thật của mình mà thôi."

Bà buông tay ra, lực mạnh đến mức khiến đầu Tôn Nguyên đập vào thành giường.

"Lý Liên, rạch vết thương của hắn ra nếu máu không đủ chảy. Sáng mai, nếu trẫm không thấy hai trang huyết thư này, ngươi tự biết mình phải làm gì."

"Nô tài tuân chỉ!"

Nữ đế quay lưng đi, bước ra khỏi phòng mà không một lần ngoảnh lại. Nhưng khi tà áo bào khuất sau cánh cửa, bước chân của bà khẽ loạng choạng. Bà siết chặt nắm tay đến mức móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay, máu rỉ ra hòa cùng vết máu của con trai.

Trong phòng, Lý Liên tiến lại gần Tôn Nguyên. Lão nhìn vị hoàng tử đang tuyệt vọng, trong mắt hiện lên một sự thương hại thoáng qua rồi biến mất. Lão cầm lấy một chiếc trâm bạc nhọn hoắt, từ từ đưa lại gần vùng mông đang sưng tấy của Tôn Nguyên.

"Ngũ hoàng tử, đắc tội rồi."

"Không... đừng... Lý Liên... ta cầu xin ngươi..."

Chiếc trâm bạc lạnh lẽo đâm vào một khối thịt tím bầm.

"PHẬP!"

"A...!!!"

Tôn Nguyên co giật kịch liệt, đôi chân đạp loạn xạ trong không trung trước khi bị sợi dây thừng siết lại. Máu tươi đỏ rực trào ra, chảy thành dòng dọc theo đùi hắn. Lý Liên dùng một chiếc chén nhỏ hứng lấy thứ chất lỏng nóng hổi đó, rồi đặt trước mặt Tôn Nguyên.

"Mời Ngũ hoàng tử."

Căn phòng lại chìm vào sự im lặng đáng sợ, chỉ còn tiếng bút sột soạt yếu ớt. Tôn Nguyên như một xác sống, tay cầm bút nhúng vào máu của chính mình, vẽ nên những con chữ nguệch ngoạc. Tầm nhìn của hắn bắt đầu nhòe đi, những con chữ trên giấy biến thành những con quỷ đang nhe răng cười nhạo sự sa cơ của hắn.

Hắn cảm thấy lạnh. Một cái lạnh từ tận xương tủy lan ra. Phần hạ thân trần trụi của hắn giờ đây đã hoàn toàn tê liệt, không còn cảm thấy đau rát, chỉ còn một cảm giác trống rỗng đáng sợ. Máu vẫn không ngừng rỉ ra từ vết thương bị rạch, nhỏ xuống sàn nhà thành một vũng lớn.

Hắn nhớ về ngày nhỏ, khi hắn ngã đau, mẫu hoàng đã bế hắn lên, thổi vào vết thương và nói: "Nguyên nhi ngoan, có mẫu hoàng ở đây, không đau nữa."

Giờ đây, mẫu hoàng vẫn ở đây, nhưng bà là người đã rạch thêm vết thương lên người hắn.

"Nhi thần... sai rồi... thực sự... sai rồi..."

Tiếng lẩm bẩm nhỏ dần, rồi tắt hẳn. Cây bút trong tay Tôn Nguyên rơi xuống, vẽ một vệt máu dài trên trang giấy trắng tinh. Đầu hắn gục xuống bàn, hơi thở yếu ớt như ngọn nến trước gió.

Lý Liên tiến lại, kiểm tra hơi thở của hắn. Lão thở dài, lấy một gáo nước lạnh buốt, dội thẳng vào vùng mông đang nát bấy của Tôn Nguyên.

"XÈO!"

Cảm giác lạnh buốt đột ngột chạm vào vết thương hở khiến Tôn Nguyên giật mình tỉnh lại trong cơn đau đớn tột độ. Hắn gào lên, âm thanh khản đặc không còn ra tiếng người.

"Viết tiếp." Lý Liên lạnh lùng nói. "Ngài vẫn còn một trang rưỡi nữa."

Dưới ánh trăng lạnh lẽo chiếu qua ô cửa sổ, bóng của vị phế Thái tử bị treo trên giường trông giống như một con rối đứt dây, đang cố gắng dùng chút huyết nhục cuối cùng để hoàn thành bản cáo trạng của cuộc đời mình. Đêm nay, Tuyên Đức cung không có sự khoan dung, chỉ có tiếng roi mây và mùi máu tanh nồng nặc, dệt nên một khúc ca bi thảm về sự trừng phạt và hối lỗi.

Phần mông của Tôn Nguyên, dưới tác động của nước lạnh và máu tươi, trông càng thêm kinh tởm, sưng vù và biến dạng hoàn toàn, là minh chứng sống cho sự tàn khốc của quốc pháp và sự tuyệt tình của mẫu ái. Hắn viết, từng chữ một, như đang khắc vào tim mình nỗi đau không bao giờ phai nhạt.

"Hiếu... là... gì..."

Câu hỏi ấy hiện lên trong đầu hắn, nhạt nhòa giữa những cơn đau xé thịt. Và câu trả lời, có lẽ chính là những vệt máu đang khô lại trên trang giấy này.