Cái lạnh của nước giếng thâm u, buốt giá đến tận tủy xương, thấm qua những thớ thịt vừa bị rạch toác trên đôi mông sưng tấy của Tôn Nguyên, tạo nên một phản ứng co thắt kịch liệt. Hắn không thể khép chân, hai đùi bị sợi dây thừng thô nhám kéo căng sang hai phía góc giường, khiến vùng hạ thân nát bấy hoàn toàn phơi bày trong không khí ẩm thấp. Mỗi khi một giọt nước lạnh trượt qua rãnh mông đang sưng vù, đỏ mọng, toàn thân hắn lại giật nảy lên, những sợi gân xanh trên cổ nổi cuồn cuộn như những con giun đất đang quằn quại.
"Hộc... hộc..."
Hơi thở của Tôn Nguyên đứt quãng, mỗi lần hít vào là một lần lồng ngực gầy guộc phập phồng, kéo theo sự rung động đau đớn nơi vùng thắt lưng bị treo cao. Ánh mắt hắn đờ đẫn, nhìn chằm chằm vào chén máu đỏ thẫm đặt trên bàn gỗ mục. Mùi tanh nồng nặc của máu tươi quyện với mùi bạc hà hăng hắc của lớp cao thuốc xanh lục đã bị nước làm trôi đi loang lổ, tạo thành một thứ mùi vị của sự mục rữa và chết chóc.
Lý Liên đứng trong bóng tối, nửa gương mặt ẩn sau ánh nến leo lét, trông lão lúc này không khác gì một vị phán quan dưới âm phủ. Lão chậm rãi cầm lấy quản bút, nhúng sâu đầu lông mềm mại vào chén máu đặc quánh, rồi thản nhiên chìa ra trước mặt Tôn Nguyên.
"Mời Ngũ hoàng tử. Một trang rưỡi nữa thôi, lòng hiếu thảo của ngài sẽ được minh chứng."
Bàn tay Tôn Nguyên run rẩy vươn ra. Các đốt ngón tay đã trắng bệch vì bị treo quá lâu, chúng co quắp lại, khó khăn lắm mới giữ chặt được quản bút. Ngay khi hắn cúi người xuống để hạ bút, sợi dây thừng buộc ở cổ tay lại siết chặt thêm một vòng, lún sâu vào da thịt đã tím tái. Cơn đau từ hai phía – sự căng xé ở cổ tay và sự rát bỏng ở mông – giao thoa tại cột sống, khiến hắn cảm thấy mình như một con cá bị xẻ đôi ngay khi còn sống.
*“Phu hiếu, đức chi bản dã...”* (Kẻ làm con hiếu thảo, là cái gốc của đức hạnh).
Tôn Nguyên run rẩy vẽ nét chữ đầu tiên. Máu không trơn tru như mực, nó bết dính và nhanh chóng khô lại trên mặt giấy. Mỗi nét bút đưa đi là một lần hắn phải dồn hết chút tàn lực cuối cùng để không ngã gục. Một giọt mồ hôi mặn chát từ trán rơi xuống, đúng vào chữ "Đức" vừa viết, làm màu máu loang ra như một vết thương mới.
"Ư... hự..."
Tiếng rên rỉ thoát ra từ kẽ răng đang nghiến chặt. Tôn Nguyên cảm thấy phần mông mình đang nóng rực lên, một cảm giác căng tức đến mức tưởng chừng như lớp da mỏng manh bao phủ những vết trượng sưng tấy kia sắp sửa nổ tung. Một trăm đại bản đã nghiền nát cơ bắp, những lằn roi mây sau đó đã xé rách da, và giờ đây, cái lạnh và sự treo buộc cưỡng bức đang biến vùng hạ thân của vị hoàng tử thành một khối huyết nhục không hình thù.
Lý Liên tiến lại gần hơn, chiếc roi mây trong tay lão khẽ chạm vào vùng đùi trong của Tôn Nguyên – nơi làn da còn sót lại chút trắng trẻo nhưng đang run rẩy không ngừng.
"Ngài viết chậm quá." Giọng Lý Liên thì thầm, lạnh lẽo như tiếng rắn bò qua lá khô. "Bệ hạ nói, nếu trước khi nến tàn mà chưa xong, nô tài sẽ phải dùng loại thuốc mới – 'Cốt Thấu Tán' – để giúp ngài 'tỉnh táo' hơn. Loại thuốc đó khi bôi vào vết thương hở, cảm giác giống như có hàng nghìn mũi kim nung đỏ đâm xuyên qua xương chậu vậy."
Đồng tử Tôn Nguyên co rút lại. Nỗi sợ hãi vượt lên trên cả cơn đau thể xác. Hắn điên cuồng nhúng bút vào máu, viết như một kẻ mất trí. Những con chữ "Hiếu", "Đễ", "Trung", "Tín" hiện lên nguệch ngoạc, đỏ tươi như những lời nguyền rủa. Máu từ vết rạch ở mông vẫn không ngừng rỉ ra, theo đùi nhỏ xuống mặt giường "tí tách, tí tách", nhịp điệu ấy như tiếng gõ cửa của tử thần.
Hắn nhớ về những bữa tiệc linh đình, nơi hắn từng dùng đôi bàn tay này để nâng ly rượu quý, để ôm ấp những mỹ nữ. Giờ đây, chính đôi bàn tay ấy đang run rẩy viết lên bản cáo trạng của cuộc đời mình bằng chính huyết nhục của mình. Sự sỉ nhục này, sự đau đớn này, hắn chưa từng nghĩ tới trong những giấc mơ ngông cuồng nhất.
Đột nhiên, một cơn co thắt dữ dội từ bụng dưới truyền đến. Tư thế quỳ sấp bị treo quá lâu khiến các cơ quan nội tạng của hắn bị ép chặt. Tôn Nguyên nấc lên một tiếng, bút trong tay rơi xuống, vẽ một đường máu dài trên trang giấy.
"Hự... Lý... Lý tổng quản... ta... ta thực sự không chịu nổi nữa..."
Hắn gục đầu xuống bàn, đôi vai gầy guộc run bần bật. Phần hạ thân trần trụi, bị phơi bày hoàn toàn dưới ánh trăng lạnh lẽo và ánh nến tàn, trông thê thảm đến mức không lời nào tả xiết. Những vết sưng tím đen bóng loáng, những vệt máu đỏ tươi, và những mảng da thịt bị xé toác ra... tất cả kết hợp lại thành một bức tranh về sự trừng phạt tàn khốc nhất của hoàng quyền.
Lý Liên không nói gì, lão chỉ lặng lẽ cầm gáo nước thứ hai. Lần này, lão không dội lên mông, mà dội thẳng vào gáy Tôn Nguyên.
"Xoạt!"
Sự kích thích đột ngột khiến Tôn Nguyên tỉnh táo lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Hắn ngẩng đầu, đôi mắt đỏ ngầu, đầy vẻ van nài nhìn Lý Liên. Nhưng lão thái giám chỉ chỉ tay vào ngọn nến chỉ còn chưa đầy một lóng tay.
"Tiếp tục."
Tôn Nguyên nghiến răng đến mức bật máu môi. Hắn lại cầm bút. Mỗi chữ viết ra lúc này là một lần hắn phải chiến đấu với sự hôn mê đang chực chờ nuốt chửng. Tâm trí hắn bắt đầu xuất hiện ảo giác. Hắn thấy Mẫu hoàng đang đứng đó, tay cầm một cây đại bản khổng lồ, đôi mắt bà không có chút hơi ấm, chỉ có sự lạnh lùng của luật pháp.
"Mẫu hoàng... nhi thần... sai rồi..."
Hắn lẩm bẩm, bàn tay đưa những nét chữ cuối cùng của Hiếu Kinh. Khi dấu chấm cuối cùng được hạ xuống, cũng là lúc ngọn nến phụt tắt, để lại căn phòng trong bóng tối mờ mịt của ánh trăng.
"Xong... xong rồi..."
Tôn Nguyên buông bút. Cánh tay hắn rơi thõng xuống, va vào thành giường đau điếng nhưng hắn không còn hơi sức để kêu lên. Hắn lịm đi, đầu gục xuống tập huyết thư vẫn còn chưa khô hẳn.
Lý Liên ra hiệu cho tiểu thái giám tiến lại. Đứa trẻ run rẩy cầm chiếc đèn lồng che chắn gió, soi sáng trang giấy. Lý Liên cầm bản huyết thư lên, xem xét kỹ lưỡng từng chữ một. Lão khẽ gật đầu, rồi quay sang nhìn vị hoàng tử đang bất tỉnh.
"Cởi trói."
Hai tên vệ sĩ bước tới, nhanh chóng cắt đứt những sợi dây thừng. Khi dây thừng vừa đứt, thân thể Tôn Nguyên đổ ụp xuống giường như một bao tải gạo. Sự thay đổi tư thế đột ngột khiến những vết thương ở mông va chạm mạnh với lớp chiếu cói bẩn thỉu.
"Ư...!" Một tiếng rên rỉ yếu ớt thoát ra từ lồng ngực hắn, dù hắn vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo.
"Bôi thêm một lớp thuốc trị thương thường, rồi mặc y phục cho ngài ấy." Lý Liên ra lệnh, giọng nói có chút thay đổi, không còn sắc lạnh như trước. "Đừng để ngài ấy chết trước khi Bệ hạ có chỉ dụ tiếp theo."
Tiểu thái giám run rẩy mở hũ thuốc mỡ thường. Khi nó dùng một chiếc thìa gỗ phết thuốc lên vùng mông nát bấy của Tôn Nguyên, làn da của vị hoàng tử co giật theo bản năng. Những vết trượng sưng tấy giờ đây đã xẹp xuống đôi chút nhưng lại chuyển sang màu tím xanh rùng rợn, những chỗ da thịt bị rách bắt đầu đùn lên lớp huyết tương vàng đục.
Sau khi bôi thuốc, chúng mặc cho hắn một chiếc quần lụa mỏng màu trắng. Nhưng ngay khi lớp lụa chạm vào vùng mông trần đầy thương tích, máu và dịch thuốc lập tức thấm qua, tạo thành những mảng màu loang lổ ghê người trên lớp vải trắng tinh khôi. Tôn Nguyên bị lật nằm sấp lại, đầu nghiêng sang một bên, hơi thở mỏng manh như tơ nhện.
Sáng hôm sau, tại điện Dưỡng Tâm.
Nữ đế ngồi bên cửa sổ, tay cầm bản huyết thư mà Lý Liên vừa dâng lên. Ánh nắng sớm mai chiếu vào những con chữ màu đỏ thẫm, khiến chúng trông như những vết sẹo chưa lành trên mặt giấy. Bà không nói lời nào, đôi ngón tay dài khẽ vuốt qua chữ "Hiếu" bị nhòe bởi mồ hôi và nước mắt của con trai.
"Hắn thế nào rồi?" Bà hỏi, giọng khàn khàn.
"Bẩm Bệ hạ, Ngũ hoàng tử đã hạ sốt sau khi được bôi thuốc, nhưng vết thương ở mông vẫn rất nặng. Lý tổng quản nói... có lẽ phải mất nhiều ngày nữa ngài ấy mới có thể tỉnh táo hoàn toàn." Nữ quan thân cận cúi đầu báo cáo.
Nữ đế khép bản huyết thư lại, đặt nó sang một bên. Bà nhìn ra khu vườn thượng uyển, nơi những bông hoa mẫu đơn đang rực rỡ dưới nắng, nhưng trong mắt bà chỉ có một màu đỏ của máu.
"Nặng? Trẫm muốn hắn phải đau. Đau để hắn biết rằng cái ghế Thái tử không phải là nơi để hắn hưởng lạc, mà là nơi hắn phải dùng cả mạng sống để bảo vệ." Bà đứng dậy, tà áo bào lướt trên sàn đá. "Truyền chỉ, mang hắn ra điện Thái Hòa. Hôm nay là ngày các quan đại thần tâu trình về việc định tội những kẻ đồng đảng với hắn. Trẫm muốn hắn phải nghe, phải thấy cái giá của sự ngu xuẩn."
"Nhưng Bệ hạ... Ngũ hoàng tử hiện tại... ngay cả việc nằm sấp cũng khó khăn, làm sao có thể..."
Nữ đế quay lại, ánh mắt phượng sắc lẹm khiến nữ quan lập tức im bặt. "Không quỳ được thì nằm. Không nằm được thì khiêng. Dù hắn chỉ còn một hơi thở, cũng phải đưa hắn đến đó. Trẫm không cần một đứa con ngoan ngoãn trong cung cấm, trẫm cần một kẻ kế vị biết run sợ trước pháp luật."
Một canh giờ sau, tại Tuyên Đức cung.
Tôn Nguyên bị đánh thức bởi những cơn đau nhức nhối truyền về từ phần hạ thân. Cảm giác lớp quần lụa dính chặt vào da thịt nát bấy khiến hắn mỗi khi cử động nhẹ đều thấy như bị lột da.
"Dậy đi, Ngũ hoàng tử. Bệ hạ truyền ngài lên điện."
Lý Liên đứng đó, phía sau là bốn tên thái giám cao lớn đang khiêng một chiếc cáng bằng gỗ, phía trên có trải một lớp đệm mỏng.
Tôn Nguyên cố gắng chống tay ngồi dậy, nhưng ngay khi cơ mông co lại để lấy đà, một cơn đau xé tâm can ập đến khiến hắn đổ sụp xuống giường, hai tay bấu chặt lấy chiếu.
"A... không... làm ơn... để ta chết ở đây..." Hắn thều thào, nước mắt lại trào ra.
"Ngài không có quyền chọn cái chết, Ngũ hoàng tử." Lý Liên ra hiệu. Hai tên thái giám tiến lại, thô bạo xốc nách Tôn Nguyên dậy.
Hắn kêu thét lên khi hai chân bị kéo lê, vùng mông sưng tấy cọ xát vào lớp quần lụa, khiến máu tươi lại bắt đầu tuôn ra, thấm đẫm phần sau của chiếc quần trắng. Chúng đặt hắn nằm sấp lên chiếc cáng gỗ. Mỗi cú xóc nảy khi chiếc cáng được nhấc lên đều là một nhát dao đâm vào vết thương của hắn.
Tôn Nguyên bị khiêng qua những con đường dài của hoàng cung. Hắn nằm đó, mặt áp xuống lớp đệm, đôi mắt mờ mịt nhìn những viên đá lát sàn lướt qua. Hắn nghe thấy tiếng xì xào của cung nữ, thấy những ánh mắt tò mò và khinh bỉ. Vị Thái tử oai phong ngày nào giờ đây như một con lợn bị khiêng đi hành quyết, phần hạ thân đẫm máu phơi bày trước bàn dân thiên hạ.
Khi chiếc cáng tiến vào điện Thái Hòa, không khí bỗng chốc trở nên im lặng tuyệt đối. Trăm quan văn võ đứng hai bên, ai nấy đều cúi đầu, nhưng sự tò mò trong mắt họ không thể che giấu. Họ nhìn thấy vị Ngũ hoàng tử vốn ngạo mạn, giờ đây tàn tạ không ra hình người, chiếc quần lụa trắng ở phần mông đã bị máu nhuộm đỏ thẫm, ướt sũng, dính chặt vào khối huyết nhục biến dạng bên dưới.
Nữ đế ngồi trên ngai vàng, nhìn xuống đứa con trai đang nằm quằn quại trên cáng giữa đại điện.
"Tôn Nguyên." Giọng bà vang lên, uy nghiêm và lạnh lẽo.
Tôn Nguyên run rẩy, hắn cố gắng ngẩng đầu lên, nhưng chỉ có thể thốt ra những tiếng khò khè: "Mẫu... hoàng..."
"Hôm nay, trẫm sẽ cho ngươi thấy những kẻ mà ngươi gọi là 'huynh đệ tốt', những kẻ đã cùng ngươi hưởng lạc, đã 'trung thành' với ngươi như thế nào."
Bà phất tay. Ngay lập tức, một toán lính lôi vào ba tên công tử của các phủ đại thần – những kẻ từng là bạn nhậu, bạn chơi của Tôn Nguyên. Chúng đều bị đánh đập dã man, mặt mũi sưng húp, vừa nhìn thấy Nữ đế đã quỳ sụp xuống kêu khóc thảm thiết.
"Bệ hạ tha mạng! Tất cả là do Thái tử... không, là do Tôn Nguyên ép buộc chúng thần! Chúng thần không hề muốn uế loạn triều cương!"
"Đúng vậy, Bệ hạ! Tôn Nguyên hắn cậy quyền thế, ép chúng thần phải đưa mỹ nữ vào cung, hắn còn nói... hắn nói sau này lên ngôi sẽ phong chúng thần làm đại quan!"
Tôn Nguyên nằm trên cáng, từng lời nói của những kẻ đó như những nhát dao đâm vào tim hắn. Hắn trừng mắt nhìn chúng, những kẻ mà chỉ vài ngày trước còn thề sống chết có nhau.
"Các ngươi... các ngươi nói dối..." Hắn thều thào, nhưng giọng nói bị át đi bởi tiếng kêu gào của đám công tử.
Nữ đế nhếch môi cười lạnh. Bà đứng dậy, bước xuống từng bậc thềm, dừng lại ngay cạnh chiếc cáng của Tôn Nguyên. Bà nhìn xuống vết máu đang loang rộng trên quần hắn, rồi đột ngột dùng mũi hài thêu rồng, ấn nhẹ vào phần mông sưng tấy của con trai.
"Hự... Aaaaaa!"
Tôn Nguyên oằn mình, tiếng thét đau đớn vang vọng khắp đại điện, khiến các quan đại thần phải rùng mình.
"Ngươi thấy chưa?" Nữ đế cúi xuống, giọng bà nhỏ nhưng sắc như dao. "Vì những kẻ này mà ngươi đánh đổi cả danh dự, cả xương máu của mình sao? Ngươi nhìn xem, khi ngươi ngã xuống, ai là kẻ đạp lên đầu ngươi đầu tiên?"
Bà quay sang nhìn đám công tử đang run rẩy dưới đất. "Lôi chúng ra ngoài. Mỗi tên một trăm trượng, đánh đến chết mới thôi. Gia sản tịch thu, gia quyến đày ra biên ải."
"Bệ hạ tha mạng! Tôn Nguyên cứu chúng tôi với! Thái tử!"
Tiếng kêu cứu lịm dần khi chúng bị lôi đi. Điện Thái Hòa lại trở về sự tĩnh lặng đáng sợ.
Nữ đế nhìn Tôn Nguyên, lúc này đã đau đến mức ngất đi trên cáng. Bà nhìn vào vùng hạ thân nát bấy của hắn, đôi mắt phượng khẽ dao động. Bà biết, trận đòn này, sự nhục nhã này, sẽ là vết sẹo không bao giờ lành trong tâm hồn hắn. Nhưng đây là cách duy nhất để bà giữ lại cái mạng này cho hắn giữa chốn triều đình đầy cạm bẫy.
"Đưa hắn về." Nữ đế ra lệnh, giọng có chút mệt mỏi. "Lý Liên, từ hôm nay, mỗi ngày cho hắn ăn cháo thịt, bôi thuốc tốt nhất. Nhưng..." Bà dừng lại, ánh mắt trở nên sắc lạnh. "Vẫn phải để hắn nằm sấp, không được mặc quần dài, chỉ được che bằng một lớp lụa mỏng. Trẫm muốn hắn mỗi khi tỉnh dậy, việc đầu tiên là phải nhìn thấy những vết sẹo này trên người mình."
Chiếc cáng lại được khiêng đi. Tôn Nguyên trong cơn mê man, cảm thấy một bàn tay ấm áp khẽ lướt qua mái tóc mình, nhưng khi hắn cố gắng mở mắt, chỉ thấy bóng lưng vàng rực của Mẫu hoàng đang dần xa khuất.
Nỗi đau ở mông vẫn âm ỉ, nhức nhối, hòa cùng sự sụp đổ của niềm tin. Ngày hôm nay, Tôn Nguyên không chỉ mất đi địa vị, mà còn mất đi cả sự ngây thơ cuối cùng. Hắn nằm đó, giữa đại điện lộng lẫy, máu từ những vết thương vẫn không ngừng rỉ ra, vẽ nên một vệt dài trên sàn đá thanh hoa, như một con đường dẫn vào địa ngục của sự trưởng thành đầy đau đớn.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
