Chương 4: Hơi Thở Của Đại Đạo, Lưỡi Rìu Của Kẻ Phàm

Tiếng “keng” chói tai vừa dứt, một cơn tê dại lập tức chạy dọc cánh tay Lâm Hạo, xuyên qua bả vai rồi lan xuống tận sống lưng. Hắn suýt nữa không giữ vững được cây rìu, nó trĩu nặng như thể vừa nuốt chửng cả một khối sắt. Mồ hôi lấm tấm trên trán, nhỏ giọt xuống khóe mắt cay xè. Mười một tuổi, thân thể vẫn còn non nớt, mỗi nhát rìu bổ xuống thân cây cổ thụ đã già cỗi kia đều rút cạn chút khí lực ít ỏi trong hắn. Nhưng lần này, cảm giác khác lạ.

Không chỉ là sự mệt mỏi, mà còn là một luồng khí tức mong manh, tựa như sợi tơ nhện mỏng manh, theo cánh tay hắn len lỏi vào. Nó không phải linh khí của trời đất mà hắn vẫn cố gắng hít thở mỗi ngày, mà là một thứ gì đó nguyên thủy hơn, thô ráp hơn, nhưng lại mang theo một sức nặng khó tả. Nó va chạm, rồi tan biến như hơi nước trước khi hắn kịp cảm nhận rõ ràng.

Lâm Hạo nheo mắt, nhìn chằm chằm vào vết lõm sâu hoắm trên thân cây. Vết khắc không chỉ sâu hơn, mà còn gọn gàng, dứt khoát hơn những lần trước rất nhiều. Hắn nhấc rìu lên, cánh tay vẫn còn run rẩy, nhưng trong đáy mắt đã rực lên tia sáng khó kiềm chế. “Một chút nữa thôi…” Hắn thầm nhủ. Hắn cảm thấy mình đang đứng trước một cánh cửa vô hình, chỉ cần một cú đẩy mạnh nữa là có thể xuyên qua.

Tiểu Khôi, vẫn kiên nhẫn ngồi trên vai hắn, đôi mắt đen nhánh long lanh phản chiếu ánh sáng chiều tà xuyên qua tán lá. Nó khẽ chít chít, dùng cái mũi nhỏ xinh dụi vào má hắn, dường như đang cổ vũ. Lâm Hạo khẽ cười, một nụ cười nhếch mép pha lẫn sự kiệt sức và niềm hy vọng.

Cứ thế, ngày lại ngày, Lâm Hạo chìm đắm trong việc bổ củi. Mỗi tiếng “keng”, “keng” vang vọng trong rừng sâu đều là minh chứng cho sự kiên trì đến mức ám ảnh của hắn. Hắn không hề dùng linh khí để cường hóa cơ thể, bởi hắn biết, linh khí của Luyện Khí tầng 1 quá yếu ớt, chỉ đủ để duy trì sự sống và cảm nhận một chút về thế giới xung quanh. Mục tiêu của hắn là phá vỡ xiềng xích của tầng 1, nhưng không phải bằng cách hấp thụ linh khí một cách ồ ạt, mà bằng cách “tôi luyện” bản thân, từng chút một, giống như một khối sắt thô được rèn thành kiếm sắc.

Vết chai trên lòng bàn tay hắn ngày càng dày, những thớ cơ bắp trên cánh tay tuy vẫn còn non nớt nhưng đã trở nên săn chắc hơn. Mỗi sáng, khi sương đêm còn đọng trên lá, hắn đã vác rìu đi vào rừng. Mỗi tối, khi trăng lên đỉnh đầu, hắn mới lết thân về túp lều, toàn thân rã rời, nhưng ánh mắt vẫn ánh lên sự kiên định.

Một buổi chiều nọ, khi mặt trời đã ngả về tây, nhuộm vàng cả cánh rừng, Lâm Hạo đang đứng trước một thân cây đại thụ. Cây này có vẻ cứng cáp hơn hẳn những cây khác, vỏ cây sần sùi như da rồng, toát ra vẻ cổ kính và bất diệt. Hắn đã cố gắng bổ nó suốt ba ngày qua, nhưng mỗi nhát rìu chỉ để lại một vết xước nông choẹt. Sự bực bội bắt đầu gặm nhấm sự kiên nhẫn của hắn.

“Chết tiệt!” Hắn gầm nhẹ, giơ cao rìu. Hắn cảm thấy một luồng khí tức khó chịu dâng lên từ đan điền, nó không phải linh khí, mà là một thứ gì đó hỗn tạp, bế tắc, tựa như bùn lầy muốn trào ra. Hắn biết, đó là dấu hiệu của sự tắc nghẽn, của việc cơ thể và tâm trí đã đạt đến giới hạn. Nhiều người ở Hạ Du, sau khi đạt Luyện Khí tầng 1, sẽ mãi mãi dừng lại ở đó, không thể tiến thêm một bước. Có lẽ, đây chính là bức tường vô hình mà họ không thể vượt qua.

Tiểu Khôi trên vai hắn cũng cảm nhận được sự căng thẳng. Nó khẽ rúc vào cổ hắn, đôi tai nhỏ cụp xuống.

“Không được!” Lâm Hạo nghiến răng. “Ta không thể dừng lại ở đây!” Hắn nhớ lại lời nói của những người lớn trong thôn, về việc Hạ Du là nơi chỉ dành cho những kẻ yếu kém, những kẻ không có đủ tư chất để bước lên Trung Du. Hắn nhớ lại ánh mắt khinh miệt của những kẻ luyện khí tầng cao hơn khi nhìn hắn, một đứa trẻ 11 tuổi vẫn còn loay hoay ở tầng thấp nhất. Hắn không muốn số phận mình bị định đoạt bởi cái “Hạ Du” chết tiệt này. Hắn muốn trở thành Đại Đạo Tổ Sư Gia!

Một cơn giận dữ không tên bùng lên trong lồng ngực hắn. Gân xanh trên trán hắn giật giật, nắm tay siết chặt đến mức xương khớp kêu răng rắc. Hắn không còn nghĩ đến việc bổ củi nữa, hắn chỉ muốn phá tan thứ rào cản vô hình đang kìm kẹp hắn.

“Keng!” Lưỡi rìu bổ xuống. Tiếng va chạm lần này không còn là âm thanh sắc lạnh của kim loại đụng gỗ, mà là một tiếng nổ trầm đục, tựa như có thứ gì đó vừa bị xé toạc.

Thân cây đại thụ khẽ rung chuyển. Một vết nứt nhỏ, chỉ bằng sợi tóc, hiện ra trên lớp vỏ sần sùi. Nhưng quan trọng hơn, một luồng khí tức khác lạ, mạnh mẽ hơn nhiều lần so với những gì hắn từng cảm nhận, đột ngột tuôn trào ra từ vết nứt. Nó không phải linh khí, cũng không phải thứ khí tức thô ráp hắn cảm nhận được lúc trước. Nó là một sự pha trộn kỳ lạ giữa sự sống và cái chết, giữa sự mục nát và sức mạnh nguyên thủy.

Ngay lập tức, viên đá đen tuyền trong túi áo Lâm Hạo khẽ rung lên. Một luồng sáng đen mờ nhạt, chỉ lóe lên trong tích tắc, nhưng đủ để Lâm Hạo cảm nhận được. Nó không rực rỡ như ánh sáng linh khí, mà tĩnh lặng, sâu thẳm như hố đen vũ trụ. Luồng khí tức kỳ lạ từ thân cây dường như bị hấp dẫn, cấp tốc bị viên đá nuốt chửng.

Lâm Hạo há hốc mồm. Hắn chưa bao giờ thấy viên đá phản ứng mạnh mẽ đến thế. Cảm giác chán nản, mệt mỏi ban nãy hoàn toàn bị xua tan, thay vào đó là một sự tò mò đến cực độ. Hắn nhìn chằm chằm vào vết nứt, rồi lại nhìn vào chiếc túi áo.

“Tiểu Khôi, ngươi có thấy không?” Hắn khẽ hỏi, giọng nói run run.

Tiểu Khôi cũng đang nhìn chằm chằm vào túi áo, đôi mắt tròn xoe phản chiếu ánh sáng đen mờ. Nó khẽ chít chít, rồi nhảy từ vai Lâm Hạo xuống đất, dùng cái mũi nhỏ xinh hít hà xung quanh vết nứt trên thân cây. Nó dường như đang cố gắng cảm nhận luồng khí tức kỳ lạ kia.

Lâm Hạo chậm rãi giơ rìu lên một lần nữa. Lần này, hắn không còn tức giận hay bực bội. Hắn chỉ có sự tập trung và một khát khao mãnh liệt muốn tìm hiểu. “Phải chăng… đây chính là chìa khóa?” Hắn tự hỏi. Chìa khóa để phá vỡ tầng 1, chìa khóa để khám phá bí mật của viên đá, và có lẽ, chìa khóa để bước lên con đường Đại Đạo.

Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận từng thớ cơ trên cánh tay căng ra. Lần này, hắn không chỉ dùng sức mạnh vật lý. Hắn lắng nghe. Hắn lắng nghe tiếng thở của cây, tiếng xào xạc của lá, tiếng đập của trái tim mình. Hắn cảm nhận luồng khí tức kỳ lạ vẫn còn vương vấn quanh thân cây, như một lời mời gọi.

“Keng!”

Lưỡi rìu lại bổ xuống, chính xác vào vết nứt cũ. Lần này, không còn tiếng nổ trầm đục. Thay vào đó là một tiếng “rắc” giòn tan, tựa như một lớp vỏ trứng vừa bị phá vỡ.

Vết nứt trên thân cây đại thụ bỗng nhiên loang rộng ra, như một mạng nhện. Một luồng khí tức mạnh mẽ hơn, thuần túy hơn, cuồn cuộn trào ra. Nó mang theo một mùi hương của đất ẩm và sự hoang sơ, nhưng cũng có một chút vị ngọt dịu lạ lùng.

Viên đá đen trong túi áo Lâm Hạo lại rung lên, mạnh mẽ hơn hẳn lần trước. Lần này, ánh sáng đen không chỉ lóe lên rồi tắt, mà nó tạo thành một vòng xoáy nhỏ, hút mạnh luồng khí tức từ thân cây vào trong. Lâm Hạo cảm thấy một luồng năng lượng lạnh lẽo, nhưng không hề đáng sợ, theo cánh tay hắn, men theo mạch máu rồi đi thẳng vào đan điền.

“Đây là…” Lâm Hạo mở to mắt. Hắn cảm thấy từng tế bào trong cơ thể mình đang reo mừng, đang háo hức hấp thụ luồng năng lượng này. Nó không phải linh khí, nhưng lại có tác dụng cường hóa cơ thể hắn, thậm chí còn hiệu quả hơn linh khí gấp trăm lần. Những thớ cơ bắp vốn đã mỏi nhừ bỗng nhiên tràn đầy sức sống. Cảm giác bế tắc, nghẽn ứ trong đan điền hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một dòng chảy thông suốt, mát lành.

Cùng lúc đó, một cảm giác kỳ lạ khác dâng lên trong tâm trí hắn. Hắn cảm thấy mình như hòa vào cây đại thụ trước mặt. Hắn cảm nhận được sự sống của nó, sự kiên cường của nó qua bao nhiêu năm tháng mưa nắng, sự mục nát ở phần lõi, và cả những ký ức mơ hồ của đất trời. Không, đó không phải là ký ức, mà là một loại “tư duy” nguyên thủy, một cách “cảm nhận” thế giới mà hắn chưa từng biết đến.

Tiểu Khôi trên mặt đất, đôi mắt nó lấp lánh như hai viên ngọc đen. Nó chít chít liên hồi, nhảy nhót quanh thân cây, rồi lại nhảy lên vai Lâm Hạo, dụi đầu vào cổ hắn, dường như cũng đang chia sẻ sự phấn khích này.

Lâm Hạo nhắm mắt lại, tận hưởng cảm giác kỳ diệu đang lan tỏa khắp cơ thể. Hắn không biết luồng khí tức này là gì, nhưng hắn biết nó đã thay đổi hắn. Nó đã phá vỡ rào cản vô hình bấy lâu nay. Hắn cảm thấy đan điền của mình như một cái hồ khô cạn vừa được đổ đầy nước. Không phải linh khí, mà là một thứ năng lượng thuần túy, nguyên thủy, đang luân chuyển không ngừng.

Hắn mở mắt ra. Cánh rừng trước mặt dường như đã thay đổi. Hắn không chỉ nhìn thấy cây cối, mà còn cảm nhận được dòng chảy của linh khí, sự sống của từng ngọn cỏ, từng hòn đá. Hắn cảm nhận được một luồng năng lượng mạnh mẽ đang ẩn chứa sâu bên trong lòng đất, một luồng năng lượng mà trước đây hắn hoàn toàn mù tịt.

“Luyện Khí tầng hai…” Lâm Hạo lẩm bẩm, giọng nói run rẩy vì xúc động. Hắn đã đạt được nó. Không phải bằng cách tu luyện thông thường, mà bằng một phương pháp kỳ lạ, thông qua việc bổ củi và sự phản ứng của viên đá đen.

Hắn nhìn lại cây rìu trong tay. Nó vẫn là cây rìu cũ kỹ, nhưng trong mắt hắn, nó như một thanh thần binh. Và viên đá đen tuyền trong túi áo, nó không chỉ là một bí ẩn, mà là một bảo vật, một người bạn đồng hành thực sự.

“Tiểu Khôi, ta làm được rồi!” Hắn thì thầm, nụ cười rạng rỡ như ánh nắng ban mai.

Tiểu Khôi chít chít hưởng ứng, rồi nó thò đầu vào túi áo Lâm Hạo, dùng mũi khẽ đẩy viên đá. Viên đá vẫn đen tuyền, không chút biến đổi, nhưng Lâm Hạo cảm thấy một sự liên kết mạnh mẽ hơn giữa hắn và nó. Nó không còn là một vật vô tri, mà như một phần của hắn, một phần của định mệnh mà hắn đang theo đuổi.

Cảm giác hưng phấn lan tỏa khắp người Lâm Hạo. Hắn cảm thấy mình tràn đầy năng lượng, dường như có thể bổ gãy cả một ngọn núi. Nhưng điều quan trọng hơn cả, là sự rõ ràng trong tâm trí hắn. Con đường Đại Đạo Tổ Sư Gia không phải là một con đường bằng phẳng, nó đầy rẫy những bí ẩn và thử thách. Nhưng hắn không còn sợ hãi. Hắn có một công cụ mới, một người bạn mới, và một mục tiêu rõ ràng hơn bao giờ hết.

Hắn lại vung rìu lên. Lần này, không còn sự mệt mỏi hay bực bội. Chỉ có sự quyết tâm và một niềm tin mãnh liệt. Tiếng “keng” vang vọng khắp cánh rừng, mạnh mẽ hơn, dứt khoát hơn, và mang theo một âm hưởng của sự khai mở, của một khởi đầu mới.

Lâm Hạo nhìn xuống thân cây đại thụ, giờ đã có một vết nứt sâu hoắm, từ đó luồng khí tức kỳ lạ vẫn đang bốc lên nhè nhẹ. Hắn hiểu rằng, đây không chỉ là một cái cây, mà là một cánh cửa, một nguồn năng lượng mà hắn cần phải khai thác. Và hắn, Lâm Hạo, một đứa trẻ 11 tuổi ở Hạ Du, đã tìm thấy một con đường riêng để bước lên Đại Đạo. Con đường này không theo bất kỳ quy tắc nào, không dựa trên bất kỳ công pháp nào mà người đời truyền tụng. Nó là con đường của hắn, được dẫn lối bởi một viên đá đen bí ẩn và một lưỡi rìu thô sơ.

Hắn không biết mình sẽ đi đến đâu, hay sẽ phải đối mặt với những gì. Nhưng hắn biết một điều chắc chắn: hắn sẽ không bao giờ dừng lại. Mỗi nhát rìu, mỗi hơi thở, mỗi bước chân của hắn từ giờ trở đi sẽ đều vì mục tiêu đó. Đại Đạo Tổ Sư Gia, đó không phải là một giấc mơ hão huyền, mà là một con đường hắn sẽ kiên định bước đi, dù cho có phải đối mặt với bao nhiêu chông gai, bao nhiêu lời giễu cợt đi chăng nữa.

Hắn lại vung rìu lên, và một tiếng "keng" vang vọng, mạnh mẽ hơn, dứt khoát hơn. Lần này, trong tiếng “keng” đó, có cả sự tự tin, sự khám phá, và một chút gì đó của sự hài hước, khi hắn nghĩ đến những kẻ sẽ ngạc nhiên đến thế nào khi biết hắn đã đột phá tầng hai bằng cách… bổ củi.

Tiểu Khôi khẽ chít chít, dụi đầu vào má hắn, dường như cũng đang cười thầm với suy nghĩ đó. Con đường phía trước còn dài, nhưng với rìu trong tay và viên đá đen trong túi, Lâm Hạo cảm thấy mình chưa bao giờ sẵn sàng đến thế. Hắn là một kẻ phàm, nhưng hắn có một lưỡi rìu của kẻ phàm, và một trái tim của kẻ phàm muốn vươn tới Đại Đạo. Đó mới là chân lý. Đó mới là con đường của hắn.