Đêm đã khuya lắm rồi, cái lạnh ẩm ướt đặc trưng của những căn bếp cũ kỹ nơi hạ du Vô Ảnh Môn bắt đầu thấm vào da thịt. Nhưng Lâm Hạo không cảm thấy lạnh. Ngọn lửa nhỏ bé trong lò đã lụi tàn, chỉ còn lại vài đốm than hồng le lói như những ánh mắt buồn bã của quá khứ. Tuy nhiên, trong lồng ngực hắn, một ngọn lửa khác đang bùng cháy dữ dội, thiêu đốt từng chút mệt mỏi, từng sợi hoài nghi.
Hắn khẽ khàng lách người ra khỏi chiếc giường gỗ ọp ẹp, cố gắng không gây ra tiếng động nào làm kinh động đến giấc ngủ của Tiểu Khôi, con Linh Thử tinh quái đang cuộn tròn thành một cục bông xám xịt bên cạnh. Bước chân trần chạm xuống nền đất lạnh, một cảm giác tê buốt chạy dọc sống lưng, nhưng sự phấn khích trong lòng đã nhanh chóng xua tan nó đi. Hắn mò mẫm trong túi áo, ngón tay run rẩy chạm vào vật thể quen thuộc: khối đá đen tuyền.
Chậm rãi, như thể đang nâng niu một bảo vật vô giá, Lâm Hạo rút viên đá ra. Dưới ánh trăng mờ nhạt hắt qua khe cửa sổ, nó hiện lên với một vẻ đẹp kỳ lạ, không phản chiếu ánh sáng mà dường như nuốt chửng tất cả. Bề mặt viên đá trơn láng một cách đáng kinh ngạc, không có một gờ nếp hay vết xước nào, tựa như được mài dũa từ vô số năm tháng. Khi đặt nó vào lòng bàn tay, một luồng hơi ấm dịu nhẹ lập tức lan tỏa, không nóng bỏng, không lạnh lẽo, mà là một thứ nhiệt độ hoàn hảo, như thể viên đá có sự sống, đang nhẹ nhàng thở.
"Đại Đạo Tổ Sư Gia..." Lâm Hạo khẽ thì thầm, giọng nói mang theo chút nghẹn ngào của một đứa trẻ đang ôm ấp giấc mộng quá lớn. Danh xưng ấy, thường ngày chỉ là trò đùa của Sư Thúc Béo, nay lại trở thành một lời thề khắc sâu trong tâm khảm hắn. Hắn vuốt ve viên đá, như muốn tìm kiếm một lời giải đáp, một chỉ dẫn từ nó.
Bỗng nhiên, một tiếng "chít chít" khẽ khàng vang lên. Tiểu Khôi, dường như bị đánh thức bởi luồng năng lượng vô hình nào đó, đã hé mắt. Đôi mắt đen láy của nó lập tức khóa chặt vào viên đá trong tay Lâm Hạo. Lông mao trên người nó hơi dựng đứng, và cái mũi nhỏ xíu liên tục đánh hơi, như thể đang ngửi thấy một mùi hương tuyệt diệu nhất trên đời.
"Tiểu Khôi, ngươi không ngủ à?" Lâm Hạo khẽ hỏi, nhưng ánh mắt không rời khỏi viên đá.
Tiểu Khôi không trả lời, nó chỉ khẽ rên rỉ một tiếng, rồi bất ngờ nhảy phóc lên vai hắn, cái đuôi dài mềm mại quấn quanh cổ. Nó rướn người tới, cái mũi nhỏ tinh nghịch cọ vào viên đá, rồi thè cái lưỡi hồng nhỏ liếm thử.
"Này, không được ăn đâu!" Lâm Hạo vội vàng rụt tay lại. Hắn biết tính tham ăn của Tiểu Khôi, thứ gì nó cũng muốn thử, nhưng đây không phải là một hạt dưa hay một mẩu thịt thừa nào đó.
Tiểu Khôi dường như không cam tâm. Nó lại chít chít vài tiếng, rồi dùng hai chân trước nhỏ xíu bám chặt lấy ngón tay Lâm Hạo, cố gắng giật lấy viên đá. Ánh mắt nó lấp lánh sự thèm thuồng, như thể viên đá là món khoái khẩu tối thượng của loài Linh Thử.
"Ngươi... ngươi có cảm nhận được gì sao?" Lâm Hạo ngạc nhiên. Linh Thử là linh thú có khả năng cảm nhận linh khí rất nhạy bén. Phản ứng của Tiểu Khôi không phải là vô cớ. Hắn nhẹ nhàng đặt viên đá xuống chiếc bàn gỗ cũ kỹ, rồi đưa ngón tay trỏ ra, chạm nhẹ vào trán Tiểu Khôi. "Ngươi cảm thấy thế nào?"
Tiểu Khôi rên rỉ, sau đó nó bất ngờ nhảy xuống bàn, dùng đầu mũi đẩy viên đá, như muốn giục Lâm Hạo làm gì đó. Rồi nó lại chít chít, và lần này, Lâm Hạo cảm thấy như có một luồng tư tưởng mơ hồ truyền đến: *Năng lượng... rất ngon... nhiều...*
Lâm Hạo trợn tròn mắt. "Ngươi nói nó có năng lượng ư?" Hắn nhớ lại lời Sư Thúc Béo, rằng viên đá này không có linh khí. Nhưng Linh Thử lại cảm nhận được. Hay Sư Thúc Béo đã nhầm? Hay viên đá này không phải là thứ mà người thường có thể cảm nhận được bằng cách thức thông thường?
Hắn hít một hơi thật sâu, rồi ngồi xếp bằng trước bàn. Đặt viên đá vào giữa lòng bàn tay, hắn bắt đầu vận chuyển công pháp Luyện Khí tầng một cằn cỗi của mình. Linh khí mỏng manh từ kinh mạch chậm rãi di chuyển, tụ lại ở đan điền, rồi theo ý niệm của Lâm Hạo, từ từ chảy về phía viên đá.
Một giây, hai giây... mười giây trôi qua.
Không có gì xảy ra.
Viên đá vẫn đen tuyền, vẫn ấm áp dịu nhẹ. Không có ánh sáng bùng lên, không có tiếng động, không có cảm giác hút linh khí dữ dội như trong những câu chuyện mà Sư Thúc Béo thường kể về các linh bảo thần kỳ. Linh khí cằn cỗi của hắn, tựa như một dòng suối nhỏ chảy vào biển lớn, không để lại bất kỳ dấu vết nào.
Lâm Hạo không nản lòng. Hắn kiên trì tiếp tục, hết lần này đến lần khác, dốc sức đẩy linh khí vào viên đá. Mồ hôi lấm tấm trên trán, hơi thở hắn dần trở nên nặng nhọc. Nhưng viên đá vẫn vậy, tĩnh lặng đến đáng sợ.
Tiểu Khôi ngồi cạnh, đôi mắt long lanh quan sát. Nó chít chít vài tiếng, rồi dùng chân trước vỗ nhẹ vào cổ tay Lâm Hạo, như muốn an ủi, hoặc thúc giục.
"Không được sao?" Lâm Hạo mím môi. "Hay là ta quá yếu?"
Luyện Khí tầng một, ở cái Tinh Vực Vĩnh Hằng rộng lớn này, đặc biệt là ở Hạ Du, nơi linh khí vốn đã mỏng manh, thì chẳng khác nào một hạt cát giữa sa mạc. Ngay cả những đệ tử ngoại môn mới nhập môn cũng thường có tu vi cao hơn hắn một chút. Muốn cảm nhận được linh khí của một linh bảo thần kỳ, có lẽ cần phải có tu vi ít nhất là Luyện Khí tầng ba, hoặc thậm chí là Trúc Cơ kỳ.
Nhưng nếu viên đá này thực sự là một bảo vật, và Sư Thúc Béo không thể cảm nhận được nó, thì có lẽ nó không đơn giản là một linh bảo thông thường. Có thể nó đòi hỏi một loại năng lượng khác, hoặc một phương pháp kích hoạt đặc biệt.
Hắn nhìn chằm chằm vào viên đá, rồi lại nhìn về phía Tiểu Khôi. Con Linh Thử vẫn đang dùng đôi mắt đầy mong chờ nhìn hắn, cái mũi nhỏ xíu liên tục run rẩy. Có lẽ, Tiểu Khôi cảm nhận được một loại năng lượng mà hắn, với tu vi cằn cỗi của mình, còn chưa đủ trình độ để phát hiện.
"Được rồi, ta hiểu rồi." Lâm Hạo thì thầm, một tia quyết tâm lóe lên trong mắt. "Nếu nó cần năng lượng, vậy ta sẽ tự mình tạo ra năng lượng."
Hắn cất viên đá vào trong túi áo một lần nữa. Lần này, sự ấm áp của nó không chỉ là một luồng nhiệt đơn thuần, mà còn là một lời hứa, một động lực. Hắn sẽ không từ bỏ. Ngay cả khi cả thế giới này nói rằng hắn là phế vật, rằng giấc mơ của hắn là hoang đường, thì hắn vẫn sẽ kiên trì.
Đại Đạo Tổ Sư Gia.
Cái tên ấy vang vọng trong tâm trí, không còn là một ý nghĩ mơ hồ, mà là con đường, là kim chỉ nam cho mọi hành động của hắn từ nay về sau. Con đường ấy bắt đầu từ đâu? Từ việc tu luyện. Từ việc vươn lên khỏi Luyện Khí tầng một. Từ việc khám phá bí mật của viên đá này.
Hắn nhắm mắt lại, điều hòa hơi thở. Linh khí trong đan điền, dù yếu ớt, nhưng vẫn là của hắn, là căn cơ của hắn. Hắn sẽ không thể đột phá chỉ trong một đêm, nhưng hắn có thể bắt đầu từ những điều nhỏ nhất. Ví dụ như, việc luyện khí. Ngay cả khi không có linh khí dồi dào, hắn vẫn có thể tăng cường sự tinh thuần của linh khí hiện có, gia tăng khả năng kiểm soát.
"Chít chít!" Tiểu Khôi khẽ kêu, rồi nhảy lên vai Lâm Hạo, cọ cọ má vào cổ hắn, như muốn nói: "Ta sẽ ở bên ngươi."
Lâm Hạo khẽ mỉm cười. Hắn không cô đơn. Hắn có Tiểu Khôi, và hắn có viên đá bí ẩn.
Đêm dần tàn, những tia nắng đầu tiên bắt đầu len lỏi qua khe cửa sổ, vẽ lên nền đất những vệt sáng lờ mờ. Tiếng gà gáy đâu đó vọng lại từ những khu vườn xung quanh. Vô Ảnh Môn dần thức giấc, bắt đầu một ngày mới đầy ắp những công việc thường nhật. Với đại đa số đệ tử, đó là một ngày như mọi ngày. Nhưng với Lâm Hạo, mọi thứ đã thay đổi.
Hắn nhanh chóng cất viên đá sâu vào trong lớp áo, đảm bảo không ai có thể nhìn thấy nó. Sau đó, hắn vươn vai, hít thở một hơi khí trời trong lành. Dù không có linh khí nồng đậm như ở Trung Du hay Thượng Du, nhưng không khí buổi sáng ở Hạ Du vẫn mang theo chút tinh khiết, xua đi sự u ám của đêm dài.
"Nào, Tiểu Khôi, đến lúc làm việc rồi." Lâm Hạo thì thầm với con Linh Thử đang ngáp ngắn ngáp dài trên vai. "Hôm nay, ta sẽ chặt nhiều củi hơn. Chắc chắn vậy."
Tiểu Khôi dụi dụi mắt, rồi lại chít chít một tiếng, như thể đang tán thành.
Lâm Hạo bước ra khỏi căn bếp nhỏ, đi về phía kho củi. Cây rìu cũ kỹ, cùn mẻ vẫn nằm đó, nặng trịch trong tay hắn. Công việc chặt củi là một trong những nhiệm vụ thấp kém nhất của các đệ tử tạp dịch, thường dành cho những kẻ có tu vi thấp kém nhất hoặc những kẻ bị trừng phạt. Sư Thúc Béo thường nói, chặt củi không có tác dụng gì cho việc tu luyện, chỉ làm hao tổn thể lực.
Nhưng hôm nay, Lâm Hạo lại có một suy nghĩ khác.
Mỗi nhát rìu bổ xuống, hắn cảm nhận được cơ bắp căng ra, máu huyết lưu thông. Hắn không chỉ dùng sức lực cơ bắp, mà còn cố gắng điều hòa hơi thở, vận chuyển linh khí yếu ớt trong cơ thể. Hắn coi mỗi nhát rìu như một đòn đánh, mỗi cây củi như một đối thủ. Hắn tập trung ý niệm, dồn lực vào từng động tác.
Từng giọt mồ hôi lăn dài trên trán, thấm ướt vạt áo. Nhưng kỳ lạ thay, hắn không cảm thấy mệt mỏi như mọi ngày. Thay vào đó, hắn cảm thấy một dòng năng lượng mờ nhạt đang tuôn chảy, làm ấm nóng cơ thể, khiến các giác quan trở nên nhạy bén hơn. Đây là điều hắn chưa từng trải nghiệm trước đây. Có lẽ, là do sự quyết tâm mới? Hay là do viên đá trong túi áo đang âm thầm ảnh hưởng?
"Rầm!" Một khúc củi lớn bổ đôi, văng ra hai mảnh.
Lâm Hạo thở dốc, nhưng ánh mắt hắn rực sáng. Hắn không chỉ chặt củi, hắn đang rèn luyện. Rèn luyện ý chí, rèn luyện thân thể, và có lẽ, cả linh khí của mình.
Tiểu Khôi ngồi trên đống củi, chăm chú quan sát. Đôi khi, nó lại nhảy xuống, dùng cái mũi nhỏ xíu đẩy những mẩu vụn gỗ lại gần Lâm Hạo, như thể đang giúp đỡ. Sự hiện diện của nó khiến hắn cảm thấy bớt cô đơn hơn trong công việc đơn điệu này.
Buổi sáng trôi qua thật nhanh. Mặt trời đã lên cao, chiếu những tia nắng gay gắt xuống sân Vô Ảnh Môn. Lâm Hạo đã chặt được một đống củi lớn hơn thường lệ, và hắn cảm thấy cơ thể mình tràn đầy sức sống một cách kỳ lạ.
Một giọng nói uể oải vang lên từ phía sau. Lâm Hạo quay lại. Là Trương Béo, một đệ tử tạp dịch khác, hơn hắn vài tuổi, tu vi Luyện Khí tầng hai. Trương Béo nổi tiếng với sự lười biếng và tính cách ham ăn. Hắn thường tìm cách trốn việc hoặc giao cho Lâm Hạo làm hộ.
"Chào Trương Béo. Ta chỉ muốn làm việc thôi." Lâm Hạo đáp, giọng điệu bình thản. Hắn không thích Trương Béo, nhưng cũng không muốn gây sự.
Trương Béo nhếch mép cười khẩy. "Chà, giỏi thật. Tu vi Luyện Khí tầng một mà lại hăng hái thế này. Cứ như thế này thì đến bao giờ mới thoát khỏi cái xó bếp này đây?" Hắn dừng lại, đảo mắt nhìn đống củi cao ngất ngưởng. "Ngươi chặt nhiều thế này, chắc Sư Thúc Béo sẽ cho ngươi thêm mấy cái bánh bao thịt chứ gì?"
Tiểu Khôi trên vai Lâm Hạo khẽ gầm gừ.
"Không liên quan đến ngươi." Lâm Hạo lạnh nhạt nói. Hắn không thích bị Trương Béo coi thường. Đặc biệt là sau khi hắn đã nhen nhóm giấc mơ Đại Đạo Tổ Sư Gia.
Trương Béo phì cười, vỗ vỗ cái bụng tròn vo. "Thôi được rồi, ta không trêu ngươi nữa. Mà này, ngươi có thấy Sư Thúc Béo đâu không? Ta có việc muốn hỏi lão."
"Sư Thúc Béo đang ở trong bếp, chắc là đang chuẩn bị bữa trưa." Lâm Hạo chỉ về phía căn bếp. Hắn không muốn nán lại trò chuyện với Trương Béo thêm nữa.
"Vậy à." Trương Béo gãi gãi đầu, rồi đi thẳng về phía bếp, bỏ lại Lâm Hạo với đống củi và những suy nghĩ riêng.
Lâm Hạo nhìn theo bóng lưng Trương Béo, đôi mắt ánh lên một tia phức tạp. Tu vi Luyện Khí tầng hai, đó là mục tiêu gần nhất của hắn. Một khi đạt được tầng hai, hắn sẽ có thêm chút sức mạnh, thêm chút linh khí. Và rồi, hắn sẽ có cơ hội tốt hơn để khám phá bí mật của viên đá đen tuyền.
"Tiểu Khôi, ngươi nói xem, khi ta mạnh hơn, viên đá này sẽ phản ứng chứ?" Lâm Hạo khẽ hỏi.
Tiểu Khôi nghiêng đầu, đôi mắt lấp lánh sự tinh nghịch, rồi nó chít chít vài tiếng, dùng mũi đẩy mạnh vào chiếc túi áo nơi viên đá đang nằm. Dường như nó đang nói: "Cứ thử đi rồi biết!"
Lâm Hạo bật cười. Phải, cứ thử đi rồi biết. Con đường phía trước còn rất dài, nhưng hắn không còn cảm thấy lạc lối nữa. Hắn có một mục tiêu, một người bạn đồng hành trung thành, và một bí mật đang chờ được khám phá. Mỗi nhát rìu, mỗi hơi thở, mỗi bước chân của hắn từ giờ trở đi sẽ đều vì mục tiêu đó. Đại Đạo Tổ Sư Gia, đó không phải là một giấc mơ hão huyền, mà là một con đường hắn sẽ kiên định bước đi, dù cho có phải đối mặt với bao nhiêu chông gai, bao nhiêu lời giễu cợt đi chăng nữa.
Hắn lại vung rìu lên, và một tiếng "keng" vang vọng, mạnh mẽ hơn, dứt khoát hơn.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
