Con đường mòn dẫn về Vô Ảnh Môn uốn lượn như một dải lụa xám dưới vầng trăng treo lơ lửng. Gió đêm thốc từng đợt lạnh buốt, thổi bay những chiếc lá khô xoay tròn rồi rụng xuống, tạo nên âm thanh xào xạc như lời thì thầm của một thế giới cổ xưa. Lâm Hạo siết chặt cành củi trong tay, bước chân kiên định trên con đường quen thuộc. Bóng hắn đổ dài, đôi lúc bị những rặng cây cổ thụ nuốt chửng, đôi lúc lại hiện rõ dưới ánh trăng bạc, tựa một nét mực mảnh mai trên bức tranh sơn thủy. Trên vai hắn, Linh Thử Béo cuộn tròn thành một cục lông ấm áp, thỉnh thoảng khịt khịt mũi, đôi mắt nhỏ ti hí phản chiếu ánh sáng lấp lánh như hai viên đá quý.
Vô Ảnh Môn hiện ra trước mắt, không phải là một tòa thành nguy nga tráng lệ, mà chỉ là một quần thể kiến trúc cổ kính, ẩn mình trong sương đêm. Cổng đá rêu phong, cao quá đầu người, với hai cánh cửa gỗ đã bạc màu vì nắng mưa, khẽ kẽo kêu lên theo từng cơn gió như tiếng thở dài của thời gian. Trên tấm biển gỗ treo lủng lẳng phía trên, ba chữ "VÔ ẢNH MÔN" khắc sâu, nét chữ đã mờ nhạt, gợi lên một thời vàng son nay chỉ còn là hoài niệm. Linh khí ở đây so với triền đồi bên ngoài có phần cô đặc hơn, nhưng cũng chỉ như một vũng nước nhỏ giữa sa mạc so với những gì hắn tưởng tượng về Trung du hay Thượng du.
Hắn đẩy nhẹ cánh cổng, tiếng gỗ cọt kẹt vang vọng trong đêm tĩnh mịch. Bên trong, sân viện rộng rãi ngập tràn bóng tối, chỉ có vài chiếc đèn lồng treo lơ lửng ở hành lang xa xa, hắt ra thứ ánh sáng vàng vọt, yếu ớt. Vài căn nhà gỗ lợp ngói đen ẩn hiện sau những lùm cây già cỗi. Không khí yên ắng đến lạ lùng, không một tiếng người, không một bóng dáng. Dường như cả tông môn đã chìm vào giấc ngủ, hoặc... đã thu mình lại.
"Chít chít!" Linh Thử Béo đột nhiên nhảy xuống vai hắn, chạy nhanh vào một góc khuất, rồi quay đầu lại nhìn hắn, đôi mắt tinh ranh nháy nháy. Nó vừa ngửi thấy mùi gì đó quen thuộc, một thứ mùi thường báo hiệu cho một bữa ăn sắp tới.
Lâm Hạo mỉm cười, đặt cành củi xuống góc nhà bếp xiêu vẹo. "Được rồi, được rồi, ngươi đúng là cái mũi thính hơn cả trưởng lão tuần tra. Ta sẽ đi nấu gì đó cho ngươi."
Hắn bước vào nhà bếp, nơi chỉ có một chiếc bếp lò cũ kỹ, vài cái nồi niêu xoong chảo hoen gỉ, và một ít lương thực cằn cỗi. Trong Vô Ảnh Môn, mỗi đệ tử Luyện Khí tầng một như hắn đều phải tự lo liệu sinh hoạt, từ kiếm củi, gánh nước đến nấu ăn. Đây là cái giá của việc ở Hạ du, nơi tài nguyên khan hiếm, và mỗi hạt linh thạch đều quý như vàng. Hắn lục lọi trong hòm gạo, lấy ra một nắm gạo lứt đã cũ, vài củ khoai tây héo úa và một mẩu thịt khô bé tí.
Trong khi Lâm Hạo loay hoay thổi lửa, Linh Thử Béo đã không ngừng chạy quanh chân hắn, ngửi ngửi, đôi khi còn đứng thẳng người lên, dùng hai chi trước ôm lấy ống quần hắn, ánh mắt long lanh đầy mong đợi.
"Ngươi đừng có nhìn ta như vậy, ta đang cố gắng mà." Lâm Hạo thở dài, khói bếp cay xè xộc vào mắt. "Với tình hình này, e là phải ăn khoai tây nướng với thịt khô rồi."
Bỗng, một giọng nói khàn khàn, trầm đục vang lên từ phía cửa bếp. "Ồ, đêm hôm khuya khoắt còn có người thắp lửa nấu cơm? Xem ra tiểu tử nhà ngươi vẫn còn sức lực lắm đây."
Lâm Hạo giật mình, vội vàng quay lại. Đứng ở ngưỡng cửa là một lão già béo lùn, đầu hói gần hết, chỉ còn lơ thơ vài sợi tóc bạc phơ. Lão mặc một bộ đạo bào xám cũ kỹ, bụng tròn vo như quả bầu, hai tay chắp sau lưng, dáng vẻ lững thững. Đó là Sư Thúc Béo, một trong số ít những trưởng lão còn lại của Vô Ảnh Môn, phụ trách tạp vụ và trông coi kho củi. Lão là một cường giả Luyện Khí tầng 7, đã mắc kẹt ở cảnh giới này hàng chục năm, không thể tiến thêm một bước.
Linh Thử Béo thấy Sư Thúc Béo, lập tức co rúm lại, vọt một cái đã nhảy lên vai Lâm Hạo, trốn vào mái tóc bù xù của hắn, chỉ lộ ra đôi mắt ti hí cảnh giác.
Sư Thúc Béo khịt mũi, đôi mắt híp lại thành hai khe nhỏ nhìn Lâm Hạo. "Ngươi xem, đến cả con chuột nhà ngươi còn sợ ta hơn cả ngươi nữa kìa. Ngươi có gì mà phải giật mình đến thế? Hay là... ngươi lại định lén lút ăn vụng thứ gì ngon lành mà không chia cho lão già này?" Lão vừa nói vừa liếc nhìn vào nồi, mùi khoai tây nướng bốc lên nhè nhẹ, khiến lão vô thức nuốt nước bọt.
Lâm Hạo dở khóc dở cười. "Sư Thúc nói đùa. Đệ tử chỉ có khoai tây héo với thịt khô thôi. Nếu Sư Thúc không chê, đệ tử có thể chia cho ngươi một ít."
Sư Thúc Béo nghe vậy, ánh mắt sáng bừng lên. "Thật sao? Thịt khô ư? Ngươi đúng là tiểu tử có tâm! Được được, ta cũng vừa đi tuần tra về, bụng đói meo. Ngồi xuống, ngồi xuống!" Lão chẳng khách khí gì, tự tiện kéo một cái ghế gỗ cũ kỹ ra, ngồi phịch xuống bên cạnh Lâm Hạo, khiến chiếc ghế kêu răng rắc như sắp gãy.
Lâm Hạo đành phải chia phần thịt khô và khoai tây nướng của mình làm đôi. Linh Thử Béo trên vai hắn "chít chít" bất mãn, đôi mắt nhỏ trừng trừng nhìn phần ăn của mình bị chia sẻ. Lâm Hạo khẽ vỗ về nó, thì thầm: "Ngoan nào, đây là Sư Thúc, không thể không chia sẻ được."
Sư Thúc Béo không thèm để ý đến con Linh Thử, lão cầm một miếng khoai tây nướng lên, thổi phù phù rồi nhét vào miệng, nhai tóp tép. "Ừm, dù hơi cằn cỗi nhưng cũng không tệ. Ngươi cũng nên ăn đi, tiểu tử. Đừng có mơ mộng gì nhiều, ở cái Hạ du này, có cơm ăn đã là may mắn lắm rồi."
Lâm Hạo gật đầu, cắn một miếng khoai tây. Hương vị mặn mặn của thịt khô hòa quyện với vị bùi của khoai tây, trong cái lạnh của đêm, bỗng trở nên ấm áp lạ thường. "Sư Thúc, ngươi nói xem, ở Trung du, đồ ăn có ngon hơn không? Linh khí có nồng đậm hơn không?"
Sư Thúc Béo nhóp nhép nhai, ánh mắt xa xăm. "Trung du ư? Hừ! Ngươi có biết để lên được Trung du khó đến mức nào không? Phải khiêu chiến tông môn, phải thắng. Mà thắng rồi thì sao? Lên đó cũng chẳng sung sướng gì, toàn là đám yêu nghiệt mạnh mẽ, cạnh tranh khốc liệt. Tông môn của chúng ta, Vô Ảnh Môn, đã từng là một tông môn hùng mạnh ở Trung du đấy. Nhưng rồi... thua một trận khiêu chiến, bị đẩy xuống Hạ du này, linh khí cạn kiệt, đệ tử ly tán, trưởng lão rời đi... Giờ thì chỉ còn lại vài mống già nua như ta và lũ tiểu tử các ngươi thôi." Lão thở dài thườn thượt, mùi rượu thoang thoảng bay ra từ người lão.
Lâm Hạo lắng nghe, trong lòng cảm thấy nặng trĩu. Hắn đã nghe về lịch sử của Vô Ảnh Môn, nhưng chưa bao giờ cảm nhận nó chân thực đến vậy. "Vậy... chúng ta không thể khiêu chiến lại sao, Sư Thúc?"
Sư Thúc Béo khinh thường liếc hắn. "Khiêu chiến? Ngươi nghĩ dễ lắm sao? Cần có cường giả, cần có tài nguyên, cần có linh thạch! Ngươi xem cái tông môn này đi, linh khí mỏng như tờ giấy, đến Luyện Khí tầng 10 cũng khó mà đột phá chứ đừng nói đến Hoá Thần sơ kỳ. Muốn khiêu chiến lên Trung du, ít nhất cũng phải có một vị cường giả Hoá Thần đỉnh phong trấn giữ. Chúng ta lấy đâu ra?" Lão vừa nói vừa lắc đầu nguầy nguậy, rồi lại nhồi thêm một miếng khoai tây vào miệng, nhai ngấu nghiến như trút giận lên đồ ăn.
Lâm Hạo im lặng. Hắn nhìn ngọn lửa bập bùng trong bếp, những tia lửa nhỏ bắn lên rồi vụt tắt. Giấc mơ "Đại Đạo Tổ Sư Gia" của hắn, giờ đây, dường như trở nên xa vời vợi hơn bao giờ hết. Hắn mới Luyện Khí tầng 1, chỉ là một hạt cát nhỏ bé trong biển người.
"Chít chít!" Linh Thử Béo đột nhiên nhảy từ vai hắn xuống, chạy đến bên cạnh Sư Thúc Béo, dùng mũi ngửi ngửi vào túi áo của lão. Lão giật mình, vội vàng xua tay. "Này, con chuột chết tiệt này! Ngươi tính làm gì đó? Trong túi ta có gì mà ngươi cứ ngửi mãi thế?"
Lâm Hạo thấy lạ, bởi Linh Thử Béo thường rất cảnh giác với người lạ, nay lại chủ động tiếp cận Sư Thúc Béo. Hắn tò mò nhìn.
Sư Thúc Béo càu nhàu, lôi từ trong túi áo ra một vật nhỏ, đen sì, dính đầy bụi bẩn. "Chỉ là một viên đá vô dụng ta nhặt được trên đường đi tuần thôi. Chẳng có linh khí gì cả."
Nhưng Linh Thử Béo thì khác. Đôi mắt nó sáng rực, hai chi trước vươn ra, liên tục "chít chít" như đòi lấy viên đá. Lâm Hạo nhận ra sự bất thường. Viên đá này chắc chắn không đơn giản.
"Sư Thúc, ngươi có thể cho ta xem không?" Lâm Hạo hỏi, ánh mắt đầy tò mò.
Sư Thúc Béo miễn cưỡng đưa viên đá cho hắn. "Cho ngươi đó, cục đá đen xì vô dụng. Chắc lại là một tảng đá vụn nào đó của Tinh Vực rơi xuống, chẳng có giá trị gì."
Lâm Hạo cầm viên đá. Nó nhỏ bằng ngón tay cái, hình bầu dục, màu đen tuyền. Lạnh lẽo khi chạm vào, và đúng là không có chút linh khí nào. Nhưng khi hắn đưa nó đến gần Linh Thử Béo, con vật nhỏ lại càng kích động, nhảy nhót liên tục, đôi mắt lấp lánh như thể nhìn thấy bảo vật.
"Lạ thật..." Lâm Hạo lẩm bẩm. Hắn chưa bao giờ thấy Linh Thử Béo biểu hiện như vậy với một vật vô tri vô giác. Linh Thử Béo là loại linh thú đặc biệt, có khả năng cảm nhận linh khí và những vật phẩm có giá trị. Nếu nó kích động như vậy, hẳn là viên đá này có ẩn chứa điều gì đó.
Sư Thúc Béo hớp một ngụm nước trà nguội, nhếch mép. "Ngươi đừng có suy nghĩ nhiều, tiểu tử. Con chuột nhà ngươi có khi lại ngửi thấy mùi thịt khô còn vương trên tay ta thôi. Ngươi nên tập trung vào việc tu luyện đi, đừng có nghĩ đến mấy thứ viển vông. Với cái căn cơ của ngươi, muốn đột phá lên Luyện Khí tầng 2 cũng đã là cả một vấn đề rồi."
Lời nói của Sư Thúc Béo như một gáo nước lạnh tạt vào Lâm Hạo. Hắn biết lão nói đúng. Căn cơ của hắn bình thường, linh khí hấp thu chậm chạp. Mặc dù có ý chí kiên định, nhưng con đường tu luyện vẫn như một ngọn núi cao vời vợi, xa xăm.
Hắn khẽ siết chặt viên đá trong lòng bàn tay. Nó vẫn lạnh lẽo, vô tri. Nhưng rồi, một cảm giác kỳ lạ chợt dâng lên. Một luồng hơi ấm rất nhẹ, gần như không thể nhận ra, truyền từ viên đá vào lòng bàn tay hắn. Cảm giác này không giống linh khí, nó tinh khiết hơn, dịu mát hơn, như một dòng suối ngầm len lỏi qua những mạch đá khô cằn.
Lâm Hạo ngẩng đầu, đôi mắt tinh quái lóe lên một tia sáng. Hắn nhìn Sư Thúc Béo, rồi lại nhìn Linh Thử Béo đang yên vị trên vai mình, đôi mắt vẫn không rời khỏi viên đá.
"Sư Thúc, ngươi nói xem, nếu có một ngày, chúng ta tìm được một phương pháp tu luyện đặc biệt, có thể giúp Vô Ảnh Môn khôi phục lại vinh quang thì sao?" Lâm Hạo hỏi, giọng nói tuy nhỏ nhưng đầy kiên định.
Sư Thúc Béo cười khẩy. "Phương pháp tu luyện đặc biệt ư? Ha! Những thứ đó đã thất truyền hết rồi. Giờ chỉ có mấy bộ công pháp cùi bắp truyền đời từ thuở khai thiên lập địa của Vô Ảnh Môn là còn dùng được thôi. Ngươi đừng có mơ mộng hão huyền nữa, tiểu tử. Mau ăn cho xong đi rồi đi ngủ. Ngày mai còn phải dậy sớm gánh nước đấy."
Lão đứng dậy, vỗ vỗ vào cái bụng béo tròn của mình. "Ta đi ngủ đây. Ngươi cũng nên nghỉ ngơi đi. Đừng có thức khuya quá, ảnh hưởng đến tu luyện." Nói rồi, lão lững thững bước ra khỏi nhà bếp, để lại Lâm Hạo một mình trong không gian tĩnh mịch.
Chỉ còn tiếng gió rít qua khe cửa, và tiếng lửa lép bép trong bếp lò. Lâm Hạo nhìn viên đá trong tay, rồi lại nhìn Linh Thử Béo đang dụi đầu vào cổ hắn, đôi mắt vẫn dán chặt vào viên đá.
"Ngươi... ngươi nói cho ta biết, viên đá này có bí mật gì đúng không?" Lâm Hạo thì thầm, khẽ vuốt ve bộ lông mềm mại của Linh Thử Béo.
Linh Thử Béo "chít chít" một tiếng, rồi khẽ liếm vào viên đá, đôi mắt nó như đang xác nhận điều gì đó.
Lâm Hạo mím môi. Hắn biết, con đường phía trước còn rất dài, và đầy rẫy chông gai. Nhưng ít nhất, ngay lúc này, hắn không còn cảm thấy cô đơn. Hắn có một mục tiêu, một con Linh Thử tham ăn bầu bạn, và... một viên đá đen tuyền ẩn chứa bí mật.
Hắn cất viên đá vào trong túi áo, cảm nhận luồng hơi ấm dịu nhẹ vẫn len lỏi qua lớp vải. Dù Sư Thúc Béo có nói gì đi nữa, hắn sẽ không từ bỏ. Ngọn lửa nhỏ trong bếp lò đã tàn, nhưng trong lòng Lâm Hạo, một ngọn lửa khác vừa được nhen nhóm, rực cháy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Hắn sẽ tìm hiểu bí mật của viên đá này, và hắn sẽ không bao giờ quên lời thề của mình. Đại Đạo Tổ Sư Gia, đó không chỉ là một danh xưng, mà là con đường hắn sẽ kiên định bước đi, dù cho con đường đó có gập ghềnh đến đâu chăng nữa.
Đêm dần về khuya, và Vô Ảnh Môn lại chìm vào giấc ngủ yên tĩnh. Nhưng trong một căn nhà bếp cũ kỹ, một cậu bé 11 tuổi đang ấp ủ một giấc mơ lớn hơn cả Tinh Vực Vĩnh Hằng, với một viên đá bí ẩn trong túi và một con Linh Thử tinh quái làm bạn đồng hành.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
