Chương 1: Linh Khí Mỏng Manh, Chí Lớn Chập Chững

Ánh tà dương hắt những vệt vàng ố lên triền đồi cằn cỗi, nhuộm đỏ thảm cỏ úa màu và những lùm cây khẳng khiu vươn mình như những ngón tay gầy guộc. Trong cái buổi chiều tà nhuộm màu cô tịch ấy, một bóng hình nhỏ bé đang ngồi xếp bằng trên tảng đá mòn nhẵn, lưng tựa vào gốc thông cổ thụ tróc vảy. Lâm Hạo, mười một tuổi, khuôn mặt non nớt lộ rõ vẻ kiên nghị đến bất thường, đôi mắt nhắm nghiền, lông mày khẽ chau lại, hệt như đang gánh vác một gánh nặng ngàn cân của nhân gian.

Hắn đang tu luyện. Luyện Khí tầng một, một cái cảnh giới mà ở các Thượng du, Trung du, có lẽ chỉ là trò cười của những đứa trẻ vừa chập chững biết đi. Nhưng ở cái Hạ du phía Nam Vĩnh Hằng Tinh Vực này, nơi linh khí mỏng như sương khói ban mai, để đạt được Luyện Khí tầng một cũng đã là một kỳ tích của sự kiên trì. Mỗi một sợi linh khí mỏng mảnh như tơ, chui lọt vào kinh mạch của hắn, đều phải trải qua cuộc chiến sinh tử với tạp chất và sự lười nhác của chính bản thân.

"Hít... thở... hít... thở..."

Tiếng gió rít qua kẽ lá, mang theo mùi đất khô và chút hơi ẩm từ con suối cạn. Lâm Hạo cảm nhận từng luồng khí lạnh lùa qua làn da, rồi cố gắng dẫn dắt chút linh khí yếu ớt đang lưu chuyển trong cơ thể. Nó giống như một dòng suối nhỏ bé đang cố gắng chảy ngược dòng thác. Cảm giác ấm áp mơ hồ lan tỏa từ đan điền lên, rồi lại nhanh chóng tan biến như bong bóng xà phòng. Hắn thở dài, một tiếng thở dài non nớt nhưng chứa đựng cả một bầu trời thất vọng. Lần thứ ba trong buổi chiều, hắn thất bại.

Gân xanh trên trán hắn giật giật, hai nắm tay nhỏ siết chặt đến nỗi khớp ngón tay trắng bệch. Mười một tuổi, cái tuổi mà lẽ ra phải vô lo vô nghĩ, chạy nhảy khắp cánh đồng, thì Lâm Hạo lại phải ngày đêm vật lộn với cảnh giới Luyện Khí tầng một đáng thương của mình.

"Cái Tinh Vực Vĩnh Hằng này đúng là một trò đùa dai!" Hắn lẩm bẩm, giọng nói còn vương chút ngọng nghịu của trẻ con, nhưng lại chứa đựng sự chua chát của một lão già từng trải. "Thượng du thì linh khí cuồn cuộn như biển cả, Trung du thì cũng đủ để tu luyện mà không phải lo lắng. Còn Hạ du chúng ta? Linh khí mỏng đến nỗi một con muỗi hút vào cũng có thể trở thành cường giả Hóa Thần!"

Hắn mở mắt, đôi mắt đen láy đảo một vòng quanh khung cảnh quen thuộc. Phía xa, những mái ngói xanh xám của Vô Ảnh Môn lấp ló sau rặng cây, đó là tông môn nhỏ bé mà hắn đang nương náu. Vô Ảnh Môn, một trong hàng ngàn tông môn nhỏ rải rác khắp Hạ du, nơi mà cảnh giới Hóa Thần sơ kỳ đã được xem là đỉnh cao, là huyền thoại. Muốn lên cao hơn? Phải khiêu chiến. Phải thắng. Mà thắng ở cái Hạ du này, nơi tài nguyên cạn kiệt, linh khí yếu ớt, chẳng khác nào mò kim đáy bể.

Một tiếng "chít chít" lanh lảnh cắt ngang dòng suy nghĩ của Lâm Hạo. Hắn liếc mắt sang bên cạnh. Một con Linh Thử, bộ lông xám tro bẩn thỉu, đôi mắt tinh quái như hai hạt đậu đen, đang tò mò thò đầu ra từ một kẽ đá. Trong miệng nó ngậm một quả Linh Quả nhỏ bé, còn chưa kịp chín tới, là chiến lợi phẩm vừa đánh cắp từ túi vải treo trên cành cây của hắn.

Lâm Hạo giật giật khóe miệng. "Ngươi lại tới nữa à, tiểu tặc tử!" Hắn gằn giọng, nhưng nghe chẳng khác nào tiếng mèo con giận dỗi. "Cái Linh Quả đó ta phải mất ba ngày trời mới tìm được đấy! Ngươi có biết ta đã phải tranh giành với mấy con Trùng Xà hung ác thế nào không hả?"

Con Linh Thử dường như hiểu được lời hắn, nó còn trơ trẽn đưa cái đuôi cụt ngủn lên gãi gãi tai, sau đó cắn "rốp" một miếng vào quả Linh Quả, nước màu xanh nhạt chảy ra, khiến Lâm Hạo như muốn nổ tung.

"Ngươi... ngươi...!" Lâm Hạo chỉ vào con Linh Thử, ngón tay run rẩy. Hắn muốn quát tháo, muốn lao tới giật lại, nhưng hắn biết, với cái tốc độ của con yêu thú Luyện Khí tầng một này, hắn hoàn toàn không có cửa. Hắn chỉ là Luyện Khí tầng một của loài người, còn con Linh Thử kia, tuy cũng là Luyện Khí tầng một, nhưng nó đã sống trong môi trường linh khí mỏng manh này từ khi sinh ra, kinh nghiệm chiến đấu và bản năng sinh tồn của nó vượt xa hắn.

"Được rồi, ngươi cứ ăn đi! Dù sao nó cũng chỉ là Linh Quả hạ phẩm, ăn vào cũng chỉ thêm chút ít linh khí mà thôi!" Lâm Hạo khoanh tay trước ngực, giọng điệu hờn dỗi. Hắn nhìn con Linh Thử nhấm nháp từng chút một, đôi mắt tinh quái của nó thỉnh thoảng lại liếc nhìn hắn, như thể đang cười nhạo.

"Ngươi đừng tưởng ta không biết ngươi đang nghĩ gì!" Lâm Hạo nói, như thể con Linh Thử là một lão hữu tri kỷ. "Ngươi đang nghĩ, cái tên loài người này yếu xìu, ngay cả một quả Linh Quả cũng không giữ được. Đúng không? Ngươi đừng hòng ta sẽ cho ngươi ăn thịt nướng nữa!"

Con Linh Thử nghe đến "thịt nướng", đôi tai nó khẽ vểnh lên, đôi mắt sáng rực. Nó nhả cái Linh Quả dở dang xuống đất, sau đó nhanh nhẹn nhảy phóc lên vai Lâm Hạo, dụi dụi cái đầu bẩn thỉu vào má hắn, "chít chít" nịnh nọt.

Lâm Hạo nhăn nhó. "Tránh ra! Cả người ngươi toàn mùi đất với mùi tanh tưởi của chuột. Ngươi nghĩ ta sẽ bị ngươi mua chuộc bằng mấy cái trò vặt vãnh này sao?"

Nhưng đôi tay hắn lại rất thành thật, không tự chủ vươn ra, gãi nhẹ sau tai con Linh Thử. Con vật hưởng thụ, đôi mắt híp lại, phát ra tiếng "chít chít" thỏa mãn. Đây là "Linh Thử Béo", một "bạn bè" kiêm "kẻ thù" bất đắc dĩ của Lâm Hạo. Nó luôn xuất hiện vào những lúc hắn tu luyện, quấy phá, và đôi khi lại mang đến những thứ kỳ lạ từ những nơi nó đi qua.

"Thôi được rồi, thịt nướng thì thịt nướng. Nhưng hôm nay phải là ngươi đi kiếm củi, ta mệt lắm rồi!" Lâm Hạo giả bộ nghiêm nghị. Linh Thử Béo "chít chít" một tiếng, tỏ vẻ đồng ý, rồi nhanh như chớp lao xuống đất, biến mất hút vào bụi rậm.

Lâm Hạo nhìn theo bóng dáng lanh lẹ của Linh Thử Béo, bất giác khóe miệng cong lên. Cuộc sống ở Hạ du tuy gian nan, nhưng cũng không hẳn là vô vị. Ít nhất, hắn còn có một con Linh Thử biết nghe lời (một cách tương đối) để bầu bạn.

Hắn lại nhìn về phía chân trời, nơi ráng chiều đang dần tắt lịm, nhường chỗ cho màn đêm buông xuống. Trong bóng tối mờ ảo, những vì sao bắt đầu lấp lánh, giống như những hạt bụi kim cương rắc trên tấm vải nhung đen. Đó là Vĩnh Hằng Tinh Vực, một vũ trụ rộng lớn với vô vàn bí ẩn. Và đâu đó trong những chòm sao xa xôi kia, có lẽ là Thượng du, là Trung du, nơi những cường giả chân chính đang xưng hùng xưng bá.

"Hóa Thần sơ kỳ, đó là giới hạn của Hạ du..." Lâm Hạo thì thầm. "Muốn lên Trung du, phải khiêu chiến tông môn. Một khi thua, căn cơ tông môn tổn hại, nhẹ thì suy yếu, nặng thì diệt môn, bị sáp nhập..."

Cái viễn cảnh đó luôn ám ảnh tâm trí hắn. Vô Ảnh Môn của hắn, một tông môn nhỏ bé, có lẽ đã hàng trăm năm chưa từng có một đệ tử nào dám mơ đến việc khiêu chiến để thăng cấp lên Trung du. Linh khí mỏng manh khiến việc tu luyện trở nên vô cùng khó khăn, tài nguyên ít ỏi khiến việc bồi dưỡng đệ tử tinh anh là một giấc mơ xa xỉ. Cứ thế, Vô Ảnh Môn và hàng ngàn tông môn khác cứ mãi quẩn quanh trong vòng luẩn quẩn của Hạ du, mãi mãi không thoát ra được.

"Không!" Lâm Hạo bất chợt siết chặt nắm đấm. Một tia sáng lóe lên trong đôi mắt đen láy. "Ta sẽ không như vậy! Ta sẽ không chấp nhận cái số phận ràng buộc bởi cái gọi là 'giới hạn của Hạ du'!"

Hắn đứng phắt dậy, đôi chân non nớt nhưng vững vàng. Chiều cao của hắn còn chưa tới vai gốc thông, nhưng khí thế lại ngút trời. "Ta sẽ tu luyện! Ta sẽ mạnh lên! Ta sẽ khiêu chiến!" Hắn hướng về phía bầu trời đầy sao, hô vang, dù biết rằng chẳng ai nghe thấy. "Ta sẽ đưa Vô Ảnh Môn lên Trung du, rồi lên Thượng du! Ta sẽ trở thành Đạo Tổ! Ta sẽ nhìn xem, cái Tinh Vực Vĩnh Hằng này rốt cuộc có bao nhiêu cao thủ!"

Tiếng gió vờn qua tai hắn, như tiếng cười nhạo, cũng như tiếng cổ vũ. Một bóng đen nhỏ lướt qua chân hắn, Linh Thử Béo đã trở lại, miệng ngậm một cành cây khô to gấp đôi người nó, chật vật kéo lê. Đôi mắt tinh quái của nó nhìn hắn, như thể đang nói: "Nói thì dễ lắm, ngươi lo kiếm củi đi đã rồi hẵng mơ mộng!"

Lâm Hạo cúi xuống, nhặt lấy cành cây từ miệng Linh Thử Béo. "Ngươi đừng có khinh thường ta! Một ngày nào đó, ta sẽ khiến ngươi phải gọi ta là... Đại Đạo Tổ Sư Gia!"

Linh Thử Béo "chít chít" một tiếng, sau đó nhảy phóc lên vai hắn, lại dụi dụi đầu vào má hắn, như thể đang bảo: "Được thôi, chờ đến ngày đó đã. Giờ thì ta đói rồi!"

Lâm Hạo bật cười. Cái gánh nặng của Tinh Vực, của tông môn, của tương lai bỗng chốc nhẹ bẫng đi phần nào. Hắn biết, con đường phía trước còn dài, còn đầy chông gai. Nhưng ít nhất, ngay lúc này, hắn có một mục tiêu, và có một con Linh Thử tham ăn bầu bạn.

Hắn bắt đầu đi về phía Vô Ảnh Môn, bước chân dứt khoát hơn bao giờ hết, tay cầm cành củi, trên vai là một con Linh Thử tinh quái. Dưới ánh trăng mờ ảo, bóng hình nhỏ bé của hắn in trên triền đồi, vươn dài, như thể đang cố gắng chạm tới những vì sao xa xăm trên bầu trời Vĩnh Hằng.