Thứ chất lỏng lạnh lẽo từ bầu trời trút xuống, gột rửa đi lớp bụi bặm của thành phố nhưng lại chẳng thể làm dịu đi sự khó chịu đang âm ỉ trong lồng ngực Acnologia. Hắn đứng dưới mái hiên của một cửa hàng tiện lợi đã đóng cửa, đôi mắt xanh thẳm lạnh lùng nhìn những tia nước bắn tung tóe trên mặt đường nhựa.
Đã bao nhiêu thế kỷ rồi hắn không biết đến cảm giác này? Khi còn là Vua Rồng, hắn nuốt chửng linh hồn, nuốt chửng ma thuật, nuốt chửng nỗi sợ hãi của kẻ thù. Nhưng giờ đây, trong hình hài của một "con người" bị tước đoạt sức mạnh, hắn phải đối mặt với những nhu cầu tầm thường nhất của sinh vật hạ đẳng.
"Phiền phức."
Hắn lầm bầm, giọng nói trầm thấp bị tiếng mưa nuốt chửng. Hắn không có một xu dính túi, không giấy tờ tùy thân, không nơi nương tựa. Thế giới này vận hành dựa trên những mảnh giấy bạc và những dãy số điện tử - thứ mà hắn xem là rác rưởi.
Một ánh đèn le lói hắt ra từ cuối con hẻm nhỏ đối diện. Đó là một phòng khám tư nhân cũ kỹ, tấm biển hiệu "Phòng khám Sato" bị lệch một bên, lập lòe trong màn mưa.
Bỗng nhiên, tiếng cửa kính vỡ vụn xé toạc không gian. Theo sau đó là tiếng gào thét hoảng loạn của một người đàn ông và tiếng khóc xé lòng của một người phụ nữ.
"Bác sĩ! Cứu với! Làm ơn cứu con tôi!"
Bản năng. Thứ đó luôn là một lời nguyền.
Đôi chân Acnologia tự động bước đi trước khi não bộ kịp ngăn cản. Hắn ghét con người, hắn xem họ là sâu bọ, nhưng sâu thẳm trong huyết quản, ký ức về 400 năm trước khi hắn còn cầm dao mổ để cứu người thay vì giết rồng lại trỗi dậy như một cơn sóng dữ.
Hắn đẩy cánh cửa phòng khám. Mùi thuốc sát trùng nồng nặc xộc vào mũi - thứ mùi mà hắn đã từng coi là mùi của sự sống, trước khi nó bị thay thế bởi mùi máu tanh của Long tộc.
Bên trong, một gã đàn ông trung niên, có lẽ là bác sĩ Sato, đang run rẩy đứng trước một đứa trẻ nằm trên bàn cấp cứu. Đứa bé khoảng bảy tuổi, mặt mũi tím tái, lồng ngực phập phồng một cách yếu ớt. Một mảnh thủy tinh lớn cắm sâu vào cổ họng nó - hậu quả của vụ nổ bình oxy hay thứ gì đó tương tự. Máu phun ra theo từng nhịp thở, nhuộm đỏ cả tấm ga trải giường trắng muốt.
"Ta... tôi không thể... Động mạch cảnh đã bị đứt... Tôi không có đủ thiết bị!"
Vị bác sĩ già lắp bắp, đôi tay cầm kẹp y tế run bần bật. Người mẹ quỳ sụp dưới sàn, bám lấy áo ông ta như bám lấy cọng rơm cuối cùng.
Acnologia bước tới. Hắn không nói một lời, khí chất lạnh lẽo tỏa ra khiến người phụ nữ im bặt vì kinh sợ, còn vị bác sĩ thì lùi lại theo bản năng.
"Tránh ra."
Giọng hắn không lớn, nhưng chứa đựng một uy quyền tuyệt đối không thể chối từ.
"Cậu... cậu là ai? Cậu định làm gì?"
Sato lắp bắp, nhưng khi nhìn vào đôi mắt của Acnologia, ông ta thấy một sự bình thản đến đáng sợ. Đó không phải là sự bình thản của kẻ vô tâm, mà là của một kẻ đã nhìn thấu cái chết hàng vạn lần.
Acnologia nhìn vết thương. Trong đầu hắn, một bản đồ giải phẫu hiện ra rõ mồn một. 400 năm trước, hắn không có máy móc hiện đại, hắn chỉ có đôi tay và sự hiểu biết tường tận về sự sống.
Hắn chộp lấy chiếc kẹp y tế từ tay Sato. Động tác của hắn nhanh đến mức mắt thường không kịp theo dõi.
"Ngươi, giữ lấy đầu nó."
Hắn ra lệnh cho Sato. Vị bác sĩ già như bị bỏ bùa mê, lập tức làm theo.
Acnologia dùng ngón tay ấn mạnh vào một điểm trên cổ đứa bé. Áp lực chuẩn xác đến từng milimet khiến dòng máu đang phun trào bỗng chốc khựng lại. Hắn không dùng phép thuật, hắn dùng kiến thức.
"Chỉ khâu. Loại không tiêu. Kim khâu số 4."
"Nhưng... trong điều kiện này..."
"Đưa đây."
Hắn gằn giọng. Sato vội vàng mở ngăn kéo, đưa dụng cụ cho hắn.
Dưới ánh đèn huỳnh quang chập chờn, Acnologia bắt đầu thực hiện một cuộc phẫu thuật mà có lẽ những bác sĩ hàng đầu thế giới cũng phải rùng mình. Đôi tay hắn, vốn dùng để xé xác rồng, giờ đây lại uyển chuyển như một nghệ nhân thêu thùa. Hắn khâu lại đoạn động mạch bị rách bằng những đường chỉ đều tăm tắp, nhanh và chính xác đến mức không một động tác thừa.
Mồ hôi chảy xuống trán hắn, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi vết thương.
Mười phút trôi qua. Một sự im lặng đến nghẹt thở bao trùm phòng khám, chỉ còn tiếng mưa rơi đều đặn bên ngoài.
Khi Acnologia buông dụng cụ xuống, nhịp tim của đứa bé đã ổn định trở lại. Sắc mặt tím tái dần chuyển sang hồng hào.
"Xong rồi. Nó sẽ sống."
Hắn nói, giọng khô khốc rồi quay người bước ra bồn rửa tay. Hắn gột rửa vết máu, cảm giác ghê tởm trỗi dậy. Hắn vừa cứu một con người. Một sự phí phạm thời gian.
"Cậu... cậu là thiên tài sao?"
Sato run rẩy hỏi, nhìn đứa bé rồi lại nhìn Acnologia.
"Kỹ thuật khâu đó... tôi chưa từng thấy ở bất cứ giáo trình hiện đại nào. Cậu học ở đâu?"
Acnologia không thèm quay đầu lại, hắn nhìn bóng mình trong gương - một kẻ xa lạ với mái tóc dài và ánh mắt của quỷ dữ.
"Ta học từ những kẻ đã chết từ lâu rồi."
Hắn sờ vào túi áo khoác rách rưới của mình. Vẫn trống rỗng.
"Ngươi."
"Vâng?" Sato giật mình.
"Ta cần một nơi để ở. Một danh phận. Và thức ăn."
Acnologia quay lại, ánh mắt hắn xoáy sâu vào tâm trí vị bác sĩ.
"Đổi lại, ta sẽ giữ cho cái phòng khám rách nát này của ngươi không bị đóng cửa vì những ca tử vong mà ngươi không đủ trình độ để xử lý."
Sato nuốt nước bọt. Ông ta biết mình đang thỏa hiệp với một thứ gì đó không phải con người. Nhưng nhìn đứa bé vừa được cứu sống, ông ta biết mình không có lựa chọn nào khác.
***
Một tháng sau.
Phòng khám Sato trở nên nổi tiếng một cách kỳ lạ trong khu phố nghèo của Kuoh. Người ta đồn rằng có một "trợ lý" trẻ tuổi, cực kỳ lạnh lùng nhưng có đôi bàn tay của thần thánh.
Acnologia dành phần lớn thời gian trong căn phòng nhỏ ở tầng hầm. Hắn không ngủ nhiều. Thay vào đó, hắn ngấu nghiến những cuốn sách y học hiện đại mà Sato mua cho.
Hóa học, sinh học phân tử, hình ảnh học... Tất cả những thứ này đối với hắn vừa mới mẻ vừa buồn cười. Con người hiện đại dựa dẫm quá nhiều vào công cụ, nhưng hắn không phủ nhận sự hiệu quả của chúng. Với bộ não của một thực thể sống hàng thế kỷ, hắn tiếp thu kiến thức với tốc độ kinh hoàng.
Tuy nhiên, mục tiêu của hắn không phải là trở thành một bác sĩ vĩ đại ở thế giới này.
Hắn cần một lớp vỏ bọc hoàn hảo để lẩn trốn sự truy quét của bất cứ thế lực nào đang thống trị nơi đây. Hắn cảm nhận được, trong thành phố này, có những hơi thở không phải của con người. Ác quỷ, thiên thần, và cả... rồng. Dù chỉ là những mảnh linh hồn hay sức mạnh còn sót lại, hơi thở của chúng khiến sát khí trong hắn đôi khi run rẩy muốn bùng nổ.
"Học viện Kuoh?"
Acnologia nhìn tờ rơi trên bàn. Đó là một ngôi trường danh tiếng, nơi tập trung những tinh hoa của khu vực này. Và quan trọng hơn, đó là nơi có mật độ năng lượng kỳ lạ nhất mà hắn cảm nhận được.
"Ngài Acno... à không, cậu Acnologia."
Sato bước vào, vẻ mặt rụt rè. Ông ta đã quen gọi hắn bằng cái tên kỳ lạ đó, dù hắn chẳng thèm giải thích.
"Hồ sơ của cậu đã xong. Tôi đã dùng quan hệ cũ để làm cho cậu một bộ giấy tờ giả hoàn hảo. Từ giờ, cậu là một học sinh chuyển trường từ vùng quê nghèo, được tôi nhận nuôi."
Acnologia cầm lấy tập hồ sơ, đôi mắt lướt qua cái tên được in trên đó.
"Ngươi làm tốt hơn ta tưởng."
"Cậu thực sự muốn vào đó sao? Với tài năng của cậu, cậu có thể vào bất cứ bệnh viện trung ương nào."
Acnologia đứng dậy, khoác lên mình chiếc áo khoác đen.
"Ở đó có thứ ta cần tìm."
Hắn bước ra khỏi phòng khám. Trời đã tạnh mưa, không khí buổi tối trong lành nhưng đầy rẫy những mùi vị hỗn tạp.
Hắn nhìn về phía ngọn đồi, nơi Học viện Kuoh tọa lạc.
Hắn biết, để sống như một con người bình thường, hắn phải học cách kiềm chế. Kiềm chế sự khinh bỉ, kiềm chế khát khao hủy diệt, và kiềm chế cả sự thôi thúc muốn xé xác bất cứ con rồng nào hắn gặp phải.
"Học sinh sao?"
Hắn nhếch môi, một nụ cười không có chút ấm áp.
"Để xem, những trò chơi của đám trẻ ranh và những kẻ mang dòng máu lai tạp kia có gì thú vị."
***
Ngày đầu tiên tại Học viện Kuoh.
Tiếng chuông trường vang lên giòn giã. Acnologia bước đi trên hành lang, bộ đồng bằng nam sinh trông có vẻ chật chội so với bờ vai rộng và khí chất áp đảo của hắn.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía hắn. Nữ sinh xì xào về vẻ ngoài phong trần, lạnh lùng và mái tóc xanh dài kỳ lạ. Nam sinh thì dè chừng trước áp lực vô hình tỏa ra từ mỗi bước chân của hắn.
Hắn lờ đi tất cả. Đối với hắn, họ chỉ là những bóng ma mờ nhạt.
Cho đến khi hắn bước vào lớp 2-B.
"Cả lớp trật tự nào. Hôm nay chúng ta có học sinh mới."
Giáo viên chủ nhiệm lên tiếng. Acnologia đứng trên bục giảng, ánh mắt hắn lười biếng quét qua căn phòng.
Và rồi, hắn dừng lại.
Ở dãy bàn gần cửa sổ, một cô gái với mái tóc đen dài buộc đuôi ngựa, nụ cười dịu dàng nhưng đôi mắt lại ẩn chứa một sự tinh quái khó lường đang nhìn hắn. Bên cạnh cô là một cô gái tóc đỏ rực rỡ như lửa, tỏa ra một uy quyền của kẻ bề trên.
Himejima Akeno. Rias Gremory.
Acnologia nheo mắt. Hắn ngửi thấy mùi của sấm sét và mùi của sự hủy diệt. Không phải của rồng, nhưng cũng không phải của người.
"Ara ara, học sinh mới trông đáng sợ quá nhỉ?"
Akeno khẽ che miệng cười, giọng nói ngọt lịm như mật ong nhưng lại khiến những học sinh xung quanh rùng mình.
Acnologia nhìn thẳng vào mắt cô. Sát khí bị khóa chặt trong người hắn khẽ cựa quậy, như một con thú thấy mồi.
"Phiền phức."
Hắn thốt ra một câu duy nhất rồi đi thẳng xuống phía cuối lớp, chọn một chỗ ngồi xa nhất có thể.
Hắn không muốn dính dáng đến chúng. Hắn chỉ muốn yên ổn để tìm cách khôi phục sức mạnh hoặc đơn giản là sống cho hết kiếp người ngắn ngủi này.
Nhưng hắn không biết rằng, kể từ khoảnh khắc hắn bước vào căn phòng này, định mệnh của Vua Rồng và những Ác quỷ của Kuoh đã chính thức đan chặt vào nhau.
"Này, cậu kia."
Một giọng nói vang lên ngay bên cạnh. Acnologia quay sang. Akeno đã đứng đó từ lúc nào, cô nghiêng đầu nhìn hắn, lọn tóc đen rủ xuống bờ vai trắng ngần.
"Chỗ này có người ngồi rồi sao?"
Hắn lạnh lùng đáp:
"Ngươi thấy có ai không?"
Akeno không hề giận dữ trước thái độ lồi lõm của hắn. Cô đặt khay đồ ăn (dù chưa đến giờ nghỉ) lên bàn hắn, ghé sát tai hắn thì thầm, hơi thở mang theo mùi hương hoa anh đào dịu nhẹ.
"Cậu có một mùi hương rất lạ... Giống như mùi của một cơn bão đã tàn, hay là... mùi của một đống tro tàn vĩ đại?"
Đôi mắt Acnologia lóe lên một tia sáng nguy hiểm. Tay hắn dưới gầm bàn khẽ siết lại.
"Tránh xa ta ra, nếu ngươi còn muốn giữ cái mạng nhỏ nhoi đó."
Akeno đứng thẳng dậy, nụ cười trên môi cô càng thêm rạng rỡ, nhưng trong mắt lại lóe lên sự tò mò tột độ.
"Thú vị thật đấy. Chào mừng đến với Kuoh, học sinh mới."
Hắn nhìn bóng lưng cô gái tóc đen đi xa dần, lòng thầm rủa sả.
Năm nhất của hắn ở thế giới này, có lẽ sẽ không yên bình như hắn tưởng.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
