Trời còn chưa sáng hẳn, Bạch Tố Tâm đã đến trước cửa tiệm ăn.
Nàng vốn nghĩ mình đã đến rất sớm, nhưng khi nhìn qua khe cửa, nàng phát hiện bên trong đã sáng đèn. Tạ Hoài An đang kiểm tra những chiếc giỏ tre, bên cạnh đặt một cuốn sổ nhỏ ghi lại số lượng nguyên liệu cần mua.
“Không phải ngươi nói hôm nay sẽ đến chợ phía đông sao?”
“Đúng vậy, nhưng chợ chỉ bắt đầu đông người sau khi mặt trời mọc. Ta còn phải chuẩn bị vài thứ.”
Bạch Tố Tâm nhìn những chiếc giỏ tre.
“Ta có thể giúp.”
Hoài An hơi ngạc nhiên.
“Cô nương biết chọn đậu tương sao?”
“Đậu tương có gì khó chọn?”
“Vậy cô nương thử xem.”
Hắn lấy một chiếc giỏ nhỏ đựng đậu tương đã phơi khô, đặt lên bàn. Bạch Tố Tâm cúi xuống quan sát, sau đó bốc một nắm lên xem xét.
Những hạt đậu có màu vàng nhạt, kích thước khá đồng đều. Nàng nhìn một lúc, rồi nghiêm túc nói:
“Những hạt này đều rất đẹp.”
Hoài An gật đầu.
“Đúng vậy.”
“Vậy có thể mang đi hết không?”
“Không được. Đây là số đậu tương ta đã mua hôm qua.”
Bạch Tố Tâm ngẩng đầu, phát hiện mình vừa nói một câu vô ích, lập tức ho khan.
“Ta chỉ muốn kiểm tra chất lượng thôi.”
Hoài An mỉm cười, không vạch trần nàng.
Hai người rời khỏi tiệm khi mặt trời vừa ló khỏi mái nhà. Đường phố vẫn còn khá yên tĩnh, chỉ có vài người bán hàng đang đẩy xe đến chợ. Bạch Tố Tâm đi bên cạnh Hoài An, thỉnh thoảng nhìn những quầy hàng mới mở, vẻ mặt đầy tò mò.
Chợ phía đông nằm gần một con sông nhỏ. Mỗi buổi sáng, nông dân từ những thôn làng xung quanh thường mang rau củ, đậu tương, gạo và các loại nông sản đến đây bán. Người mua phần lớn là chủ quán ăn, người làm nghề chế biến thực phẩm hoặc những gia đình muốn tích trữ lương thực.
Khi hai người đến nơi, chợ đã bắt đầu náo nhiệt.
Hoài An đi thẳng đến quầy bán đậu tương quen thuộc. Chủ quầy là một người đàn ông trung niên, vừa nhìn thấy hắn đã cười nói:
“Hoài An, hôm nay đến sớm vậy?”
“Ta cần mua nhiều hơn thường lệ. Mấy ngày nay khách đến đông, đậu phụ bán nhanh hơn dự tính.”
Người đàn ông lập tức chỉ vào mấy bao đậu đặt phía sau.
“Đợt này đậu khá tốt. Ta đã lựa riêng một bao cho ngươi.”
Hoài An không vội đồng ý, mà mở bao ra, cầm một nắm đậu tương kiểm tra. Hắn quan sát màu sắc, độ khô, sau đó lấy vài hạt bóp nhẹ giữa hai ngón tay.
Bạch Tố Tâm đứng bên cạnh, nhìn hắn làm việc.
Nàng không hiểu vì sao cần kiểm tra kỹ như vậy. Đối với nàng, những hạt đậu này trông chẳng khác nhau là bao.
Nhưng Hoài An lại rất nghiêm túc.
Sau khi kiểm tra xong, hắn hỏi giá, thương lượng vài câu rồi mới quyết định mua hai bao. Hắn không chọn bao rẻ nhất, cũng không chọn bao đắt nhất, mà lấy loại có chất lượng phù hợp với số tiền mình dự định bỏ ra.
Bạch Tố Tâm nhìn số đậu được chuyển lên xe đẩy, cuối cùng không nhịn được hỏi:
“Ngươi có thể nhìn ra sự khác biệt giữa chúng sao?”
“Có thể nhìn ra một chút.”
“Chỉ bằng mắt?”
“Còn phải sờ và kiểm tra độ khô. Nếu đậu không tốt, khi làm đậu phụ sẽ ảnh hưởng đến độ mềm và hương vị.”
Bạch Tố Tâm cầm một hạt đậu lên, nhìn trái nhìn phải.
“Ta vẫn thấy chúng giống nhau.”
Hoài An bật cười.
“Bởi vì cô nương không thường xuyên làm việc này.”
“Vậy ngươi dạy ta đi.”
Hắn hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn kiên nhẫn giải thích cách nhận biết đậu tương tốt. Hắn nói về màu sắc, độ khô, mùi tự nhiên của hạt đậu, rồi chỉ ra một vài hạt bị sâu ăn hoặc có dấu hiệu ẩm mốc.
Bạch Tố Tâm nghe rất chăm chú, thỉnh thoảng còn hỏi thêm.
Nàng vốn không phải người thiếu kiên nhẫn. Chỉ là trước đây, những việc nhỏ nhặt như thế này chưa từng khiến nàng quan tâm. Nhưng khi nhìn Hoài An giải thích, nàng phát hiện công việc bình thường của người phàm cũng có những quy tắc riêng.
Không phải cứ có sức mạnh là có thể làm tốt mọi việc.
Muốn làm đậu phụ ngon, cần hiểu nguyên liệu.
Muốn buôn bán thuận lợi, cần biết tính toán.
Muốn duy trì một tiệm ăn, phải ghi nhớ vô số chuyện nhỏ nhặt mà người ngoài khó có thể nhận ra.
Nàng bỗng cảm thấy người chủ tiệm này không hề đơn giản như vẻ ngoài.
Sau khi mua đậu tương, Hoài An tiếp tục đi đến quầy rau củ. Hắn chọn một ít hành, gừng và rau xanh, sau đó ghé qua cửa hàng bán dầu ăn để mua thêm một vò nhỏ.
Bạch Tố Tâm đi theo, ban đầu còn hào hứng, nhưng sau khi đi qua vài quầy hàng, nàng bắt đầu cảm thấy buồn chán.
“Hoài An, chúng ta còn phải mua bao nhiêu thứ nữa?”
“Còn một ít bột mì.”
“Sau đó thì sao?”
“Sau đó trở về.”
Bạch Tố Tâm nhìn hắn bằng vẻ mặt thất vọng.
“Ta tưởng đi chợ sẽ thú vị hơn.”
Hoài An dừng lại, nhìn nàng.
“Vậy cô nương nghĩ đi chợ là làm gì?”
“Ít nhất cũng phải xem những món đồ kỳ lạ, ăn thử vài món ngon, hoặc gặp những người thú vị.”
“Chúng ta đã xem rất nhiều quầy hàng. Còn món ngon thì cô nương có thể mua bánh hấp bên kia.”
Bạch Tố Tâm nhìn theo hướng hắn chỉ, lập tức thấy một quầy bánh vừa mở. Hơi nóng bốc lên từ xửng tre, mang theo mùi thơm của bột mì và nhân thịt.
Nàng lập tức đi đến.
“Cho ta ba cái!”
Hoài An vội gọi:
“Bạch cô nương, cô nương ăn hết được sao?”
“Không ăn hết thì mang về!”
Nàng nhận bánh, trả tiền rồi quay lại đưa cho Hoài An một chiếc.
“Ngươi cũng ăn đi.”
Hoài An nhìn chiếc bánh trong tay, hơi bất ngờ.
“Cảm ơn.”
Hắn cắn một miếng, nhận ra bánh vẫn còn nóng. Nhân thịt không nhiều, nhưng được nêm nếm vừa phải, ăn khá ngon.
Bạch Tố Tâm vừa ăn vừa đi, cuối cùng cũng vui vẻ trở lại.
Hai người tiếp tục dạo quanh chợ. Khi đi ngang qua một quầy bán đồ gỗ, Bạch Tố Tâm dừng lại nhìn những chiếc trâm cài tóc được chạm khắc tinh xảo.
Nàng cầm một chiếc trâm hình hoa mai lên, xoay nhẹ giữa những ngón tay.
“Cái này đẹp không?”
Hoài An nhìn qua.
“Khá đẹp.”
“Ngươi thấy ta dùng có hợp không?”
Hắn nhìn mái tóc đen dài của nàng, sau đó gật đầu.
“Có lẽ hợp.”
Bạch Tố Tâm lập tức quay sang chủ quầy.
“Ta lấy chiếc này.”
Nàng trả tiền, cầm chiếc trâm ngắm nghía một lúc rồi cài lên tóc. Sau đó, nàng quay sang Hoài An.
“Thế nào?”
“Không tệ.”
“Chỉ không tệ thôi sao?”
Hoài An suy nghĩ rồi bổ sung:
“Rất đẹp.”
Bạch Tố Tâm lúc này mới hài lòng.
Nàng đi thêm vài bước, bỗng phát hiện Hoài An đang nhìn một quầy bán dụng cụ mộc. Trên quầy có những chiếc đục nhỏ, bào gỗ và dao khắc được sắp xếp ngay ngắn.
Hắn dừng lại khá lâu trước một chiếc đục cũ.
Bạch Tố Tâm nhận ra ánh mắt hắn có chút khác thường.
“Ngươi thích thứ này sao?”
Hoài An lấy lại tinh thần, khẽ lắc đầu.
“Chỉ nhìn một chút thôi.”
“Ngươi từng làm nghề mộc?”
“Cha ta là thợ mộc. Khi còn nhỏ, ta từng học một ít, nhưng sau này không tiếp tục.”
Bạch Tố Tâm nhìn chiếc đục.
“Vì sao?”
Hoài An im lặng một lát.
“Bởi vì khi ấy ta muốn mở tiệm ăn. Cha ta không phản đối, nhưng ông từng hy vọng ta có thể học nghề của mình. Sau khi ông mất, ta mới cảm thấy có chút tiếc nuối.”
Hắn nói rất bình thản, không có ý định giấu giếm, nhưng cũng không muốn kể quá nhiều.
Bạch Tố Tâm nhìn hắn, lần đầu tiên không biết nên nói gì.
Nàng từng gặp nhiều người phàm, cũng từng nhìn thấy họ mất đi người thân. Nhưng nàng không thường hỏi về những chuyện ấy, bởi nàng biết mỗi người đều có ký ức riêng, không phải chuyện gì cũng có thể dễ dàng nói ra.
Cuối cùng, nàng chỉ hỏi:
“Ngươi có muốn mua chiếc đục đó không?”
Hoài An lắc đầu.
“Không cần. Ta không còn thường xuyên làm nghề mộc.”
“Nhưng nếu muốn, ngươi vẫn có thể học lại.”
“Có lẽ.”
Hắn mỉm cười, sau đó quay người tiếp tục đi.
Bạch Tố Tâm không nhắc lại chuyện ấy.
Hai người đi hết một vòng chợ, khi trở về tiệm thì mặt trời đã lên cao. Hoài An đặt nguyên liệu vào bếp, kiểm tra lại số lượng rồi mới thở phào nhẹ nhõm.
“Cuối cùng cũng mua đủ.”
Bạch Tố Tâm ngồi xuống chiếc ghế gần cửa.
“Đi chợ còn mệt hơn ta tưởng.”
“Bởi vì cô nương chỉ xem, còn ta phải mua đồ.”
Nàng lập tức phản bác:
“Ta cũng đã giúp ngươi chọn đậu tương!”
“Đúng, cô nương còn giúp ta chọn được một hạt đậu rất đẹp.”
Bạch Tố Tâm nhìn hắn, lập tức hiểu ra mình đang bị trêu chọc.
Nàng cầm chiếc hồ lô trên bàn lên, giả vờ nghiêm túc nói:
“Hoài An, ta phát hiện ngươi không hề biết tôn trọng khách.”
Hoài An bật cười.
“Vậy lần sau cô nương đừng đến nữa.”
Bạch Tố Tâm lập tức đặt hồ lô xuống.
“Không được!”
Nói xong, nàng mới nhận ra mình phản ứng quá nhanh. Hoài An nhìn nàng bằng ánh mắt khó hiểu, còn nàng thì quay mặt đi, giả vờ ngắm những chiếc bàn trong tiệm.
Một lúc sau, nàng mới nhỏ giọng nói:
“Ý ta là món đậu phụ của ngươi khá ngon. Ta chưa ăn đủ.”
Hoài An không vạch trần nàng, chỉ gật đầu.
“Vậy trưa nay ta sẽ làm thêm một đĩa.”
Bạch Tố Tâm lập tức vui vẻ trở lại.
Buổi trưa hôm ấy, nàng ở lại tiệm ăn, vừa thưởng thức đậu phụ chiên vừa kể cho Hoài An nghe về những nơi mình từng đi qua. Nàng không nói rõ thân phận thật sự, chỉ kể về những ngọn núi, những dòng sông và những ngôi làng xa xôi mà nàng đã từng ghé thăm.
Hoài An nghe rất chăm chú, thỉnh thoảng hỏi thêm vài câu.
Hắn không biết những câu chuyện ấy có bao nhiêu phần chân thực, nhưng vẫn cảm thấy thú vị. Đối với hắn, đó là một cách để biết thêm về thế giới bên ngoài mà không cần lập tức rời khỏi cuộc sống hiện tại.
Khi Bạch Tố Tâm kể đến một khu rừng có những cây cổ thụ cao chọc trời, Hoài An không nhịn được hỏi:
“Cô nương đã đi qua nhiều nơi như vậy, có khi nào cảm thấy mệt mỏi không?”
Bạch Tố Tâm suy nghĩ rất lâu.
“Có chứ. Nhưng khi mệt, ta sẽ tìm một nơi nghỉ ngơi. Khi nghỉ đủ rồi, ta lại tiếp tục đi.”
“Vậy nếu một ngày nào đó cô nương không muốn đi nữa thì sao?”
Nàng nhìn hắn, ánh mắt thoáng dừng lại.
“Ta chưa từng nghĩ đến chuyện ấy.”
Hoài An gật đầu, không hỏi thêm.
Nhưng câu hỏi ấy lại khiến Bạch Tố Tâm im lặng rất lâu.
Nàng đã đi qua rất nhiều nơi, nhưng chưa từng nghĩ đến việc dừng chân lâu dài. Đối với nàng, tự do luôn là điều quan trọng nhất. Nàng không thích bị ràng buộc, cũng không muốn vì bất cứ ai mà thay đổi con đường mình lựa chọn.
Thế nhưng, trong những ngày ở Thanh Khê, nàng lại bắt đầu mong chờ những buổi sáng đến tiệm ăn, những bữa mì nóng, những lần tranh luận với Hoài An và cả những chuyến đi chợ chẳng có gì đặc biệt.
Nàng không muốn từ bỏ sự tự do của mình.
Nhưng nàng cũng không muốn rời khỏi nơi này quá sớm.
Hai điều ấy dường như không hề mâu thuẫn, nhưng nàng vẫn chưa tìm được cách giải thích rõ ràng.
Chiều xuống, Bạch Tố Tâm đứng trước cửa tiệm, chuẩn bị rời đi.
“Ngày mai ta lại đến.”
Hoài An đang lau bàn, nghe vậy liền đáp:
“Được. Nhưng ngày mai ta không đi chợ.”
“Ta biết.”
“Vậy cô nương đến làm gì?”
Bạch Tố Tâm suy nghĩ một lát, sau đó nở nụ cười.
“Đến ăn đậu phụ.”
Hoài An lắc đầu cười.
“Vậy ta sẽ chuẩn bị.”
Nàng bước ra ngoài, đi được vài bước lại quay đầu nhìn tấm biển gỗ trước cửa.
Thành Thanh Khê vẫn nhỏ bé như vậy, những con phố vẫn náo nhiệt, những người bán hàng vẫn bận rộn với công việc của mình.
Không có linh mạch quý hiếm, không có động phủ thần bí, cũng không có những trận tranh đấu khiến người ta phải kinh hãi.
Nhưng Bạch Tố Tâm lại cảm thấy nơi này có thứ gì đó đáng để lưu lại.
Có lẽ là món đậu phụ chiên.
Có lẽ là những câu chuyện của người chủ tiệm.
Cũng có lẽ là cảm giác được ngồi xuống một chiếc ghế, uống rượu và trò chuyện mà không cần bận tâm đến thân phận của mình.
Nàng không vội tìm ra câu trả lời.
Dù sao, ngày mai nàng vẫn có thể quay lại.
Và chỉ cần còn ngày mai, nàng sẽ còn có cơ hội tiếp tục khám phá những điều nhỏ bé mà trước đây mình chưa từng để ý.
Hết chương 35
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
