Cuối đông, thành Thanh Khê bắt đầu có những dấu hiệu đầu tiên của mùa xuân.
Những cành cây khô ngoài phố xuất hiện vài chồi non, người bán rau mang đến chợ nhiều loại rau xanh hơn trước. Buổi sáng vẫn lạnh, nhưng đến trưa, ánh nắng đã đủ ấm để người ta cởi bớt áo khoác. Những đứa trẻ lại chạy chơi trên đường, tiếng cười vang lên dưới mái hiên của các cửa hàng.
Tạ Hoài An cũng bắt đầu tính toán việc sửa sang tiệm ăn trước khi mùa xuân đến hẳn.
Một chiếc bàn ở góc phòng đã lung lay từ lâu, cánh cửa sau bếp cũng phát ra tiếng kẽo kẹt mỗi lần đóng mở. Hắn ghi lại những việc cần sửa vào một tờ giấy nhỏ, dự định sau khi hết đợt khách đông cuối đông sẽ tìm thợ mộc đến xem.
Nhưng sáng nay, Trần bá vừa bước vào đã nói rằng không cần tìm người khác.
“Ta sửa cho ngươi.”
Hoài An đang lau bàn, nghe vậy liền quay đầu.
“Bá có thời gian sao?”
“Ta không có thời gian thì cũng phải tìm thời gian. Chẳng lẽ để chiếc bàn ấy lung lay đến lúc khách ngồi xuống rồi ngã cả người?”
“Ta định tìm thợ mộc.”
“Ngươi tìm ai cũng không nhanh bằng ta.” Trần bá kéo ghế ngồi xuống. “Hơn nữa, cha ngươi từng giúp ta không ít việc. Sửa vài món đồ cho tiệm của con trai ông ấy, có gì mà phải khách sáo?”
Hoài An im lặng một lát, rồi mỉm cười.
“Vậy làm phiền bá.”
“Biết thế là tốt.”
Trần bá nói xong, lấy từ trong túi ra một chiếc thước gỗ, bắt đầu kiểm tra chiếc bàn. Hoài An vào bếp chuẩn bị bữa sáng, thỉnh thoảng quay ra giúp ông giữ dụng cụ.
Hai người làm việc đến gần trưa mới sửa xong chiếc bàn và cánh cửa sau bếp. Trần bá đứng thẳng người, xoa lưng, than rằng tuổi tác không còn như trước, chỉ sửa vài món đồ đã thấy mỏi.
Hoài An lập tức rót cho ông một chén trà nóng.
“Bá nên nghỉ ngơi. Những việc như thế này, sau này cứ để ta tìm người khác làm.”
“Ngươi nghĩ ta già đến mức không thể cầm nổi cái búa sao?”
“Ta không nói vậy.”
“Vậy thì đừng nói những lời khiến người ta khó chịu.”
Trần bá uống hết chén trà, nhưng không lâu sau lại bắt đầu kể chuyện hồi trẻ mình từng đi theo cha Hoài An sửa nhà cho người trong thành. Ông kể rằng khi ấy cha hắn làm việc rất cẩn thận, dù chỉ là một chiếc ghế nhỏ cũng không bao giờ qua loa.
Hoài An ngồi bên cạnh, lặng lẽ nghe.
Những câu chuyện như vậy hắn đã nghe nhiều lần, nhưng mỗi lần Trần bá nhắc đến cha mẹ, hắn vẫn không cảm thấy chán. Có lẽ bởi theo thời gian, những ký ức ấy ngày càng trở nên quý giá.
Đến chiều, Thẩm Nguyệt Khanh ghé tiệm.
Nàng vừa bước vào đã nhìn thấy chiếc bàn được sửa lại, liền hỏi chuyện. Hoài An kể qua một lượt, sau đó mời nàng ngồi xuống.
“Cô nương đến đúng lúc. Hôm nay ta định làm một món mới.”
“Lại là món gì?”
“Bánh đậu phụ chiên.”
Thẩm Nguyệt Khanh nhìn hắn, hơi nghiêng đầu.
“Đậu phụ còn có thể làm thành bánh sao?”
“Đương nhiên. Ta đã thử vài lần, nhưng chưa tìm được cách làm vừa ý. Hôm nay muốn thử thêm một lần.”
“Ta có thể xem không?”
“Có thể. Nhưng nếu thành phẩm không ngon, cô nương không được cười.”
“Ta không hứa.”
Hoài An bật cười, quay vào bếp chuẩn bị nguyên liệu.
Hắn nghiền đậu phụ, trộn với một ít bột, thêm hành thái nhỏ và gia vị, sau đó nặn thành từng chiếc bánh nhỏ. Công đoạn không quá phức tạp, nhưng phải điều chỉnh lượng bột vừa đủ để bánh không bị vỡ khi chiên.
Thẩm Nguyệt Khanh đứng bên cạnh nhìn hắn làm, thỉnh thoảng hỏi một hai câu. Nàng vẫn nhớ lần đầu mình học gói bánh hấp, chiếc bánh méo mó đến mức Hoài An phải cố nhịn cười. Lần này, nàng không định thử làm, chỉ muốn xem hắn có thể tạo ra món ăn mới như thế nào.
Khi chiếc bánh đầu tiên được thả vào chảo dầu, tiếng xèo xèo lập tức vang lên. Mặt bánh dần chuyển sang màu vàng nhạt, mùi thơm của đậu phụ và hành lan khắp gian bếp.
Hoài An dùng đũa lật bánh, chờ đến khi hai mặt chín đều mới vớt ra.
Hắn cắt một miếng nhỏ, nếm thử, sau đó nhíu mày.
“Vẫn chưa được.”
Thẩm Nguyệt Khanh nhìn hắn.
“Có vấn đề gì?”
“Bên ngoài hơi giòn quá, bên trong lại chưa đủ mềm. Có lẽ lượng bột nhiều hơn cần thiết.”
Hắn không nản lòng, điều chỉnh nguyên liệu rồi làm thêm một mẻ khác. Lần thứ hai, bánh mềm hơn, nhưng lại thiếu chút hương vị. Hắn tiếp tục thử, đến mẻ thứ ba mới cảm thấy tương đối hài lòng.
“Ừm. Nhưng nếu thêm chút hành, có lẽ sẽ thơm hơn.”
Hoài An lập tức lấy thêm hành, trộn vào phần bột còn lại rồi chiên thử. Lần này, mùi thơm quả nhiên rõ rệt hơn.
Hắn nhìn nàng, không khỏi mỉm cười.
“Cô nương có khẩu vị khá tốt.”
“Ta chỉ nói điều mình nghĩ.”
“Vậy từ nay nếu ta thử món mới, cô nương có thể đến nếm giúp ta.”
Thẩm Nguyệt Khanh hơi ngẩn ra.
“Ngươi muốn ta làm người thử món ăn sao?”
“Chỉ khi cô nương có thời gian. Ta không thể bắt khách đến tiệm mỗi ngày chỉ để ăn thử món mới.”
“Vậy nếu ta không đến thì sao?”
“Ta sẽ tìm người khác.”
Câu trả lời thẳng thắn khiến nàng bật cười.
“Ngươi thật sự không biết giữ người.”
Hoài An đặt chiếc bánh mới chiên lên đĩa.
“Ta mở tiệm ăn, không phải mở nơi giữ chân khách. Nếu món ăn ngon, người ta tự nhiên sẽ đến. Nếu không ngon, dù ta nói hay đến đâu cũng chẳng có ích.”
Thẩm Nguyệt Khanh không tiếp tục tranh luận. Nàng nhìn chiếc bánh trên đĩa, rồi nhìn người đàn ông đang bận rộn bên bếp.
Hắn không cố giữ nàng ở lại.
Ngay cả khi biết nàng có thể không đến trong nhiều ngày, hắn cũng không hỏi nàng phải đi đâu, khi nào trở về. Hắn để nàng tự do lựa chọn, giống như cách hắn đối xử với những vị khách khác.
Nàng từng nghĩ điều đó chỉ thể hiện sự điềm đạm của hắn.
Nhưng càng về sau, nàng càng nhận ra rằng sự tôn trọng ấy khiến nàng cảm thấy dễ chịu hơn bất cứ lời hứa hẹn nào.
Khi bữa ăn kết thúc, Thẩm Nguyệt Khanh vẫn chưa rời đi. Nàng ngồi bên cửa sổ, nhìn những người qua lại trên phố, trong khi Hoài An thu dọn dụng cụ trong bếp.
Một lúc sau, nàng chợt nói: “Hoài An, ngươi từng nói muốn đi đến ngôi miếu cổ dưới chân núi phía bắc.”
Hoài An quay đầu.
“Đúng vậy. Ta vẫn nhớ lời cô nương kể.”
“Ngươi định khi nào đi?”
Hắn suy nghĩ một lát.
“Có lẽ sau khi hết mùa đông. Khi ấy đường sá khô ráo hơn, việc buôn bán cũng không quá bận rộn. Nếu đi trong ngày, ta có thể trở về trước khi trời tối.”
Thẩm Nguyệt Khanh khẽ gật đầu.
“Ta có thể dẫn đường.”
“Vậy thì tốt quá. Cô nương biết đường, ta sẽ đỡ mất thời gian tìm kiếm.”
Nàng nhìn hắn.
“Ngươi không sợ làm phiền ta sao?”
“Cô nương đã đề nghị, ta đương nhiên sẽ không từ chối. Nếu đến lúc ấy cô nương có việc khác, chúng ta có thể đi vào một ngày khác.”
“Vậy ngươi cứ chọn ngày đi.”
Hoài An lấy tờ giấy ghi những việc cần sửa tiệm, lật mặt sau, viết thêm một dòng về chuyến đi. Hắn nhìn ngày tháng, tính toán thời gian rồi nói rằng khoảng nửa tháng nữa sẽ thích hợp hơn.
Thẩm Nguyệt Khanh nghe xong, không phản đối.
“Được. Vậy nửa tháng nữa.”
Hoài An cất tờ giấy đi, sau đó tiếp tục dọn dẹp. Hắn không xem lời hẹn ấy là chuyện gì quá quan trọng, chỉ cảm thấy có thêm một chuyến đi ngắn để mong đợi.
Đối với hắn, ngôi miếu cổ dưới chân núi là một nơi chưa từng đến, có cây hòe già và con đường quanh co. Nếu có thể đi cùng một người biết đường, chuyến đi chắc chắn sẽ thuận lợi hơn.
Nhưng đối với Thẩm Nguyệt Khanh, lời hẹn ấy mang một ý nghĩa khác.
Nàng đã đi qua con đường đó nhiều lần, từng đứng dưới mái hiên đổ nát, từng nhìn cây hòe già qua những mùa lá rụng. Nàng biết ngôi miếu không có gì đặc biệt, cũng chẳng có cảnh sắc quá mức kỳ vĩ.
Thế nhưng, lần này nàng muốn trở lại đó cùng Tạ Hoài An.
Nàng muốn nhìn nơi ấy bằng ánh mắt của một người khác, nghe hắn nhận xét về cây hòe, về những viên đá cũ, về con đường dẫn lên núi.
Có lẽ hắn sẽ thấy nơi ấy bình thường.
Có lẽ hắn sẽ nói rằng ngôi miếu đã cũ, mái ngói cần sửa, sân trước đầy lá khô.
Nàng không biết.
Nhưng nàng muốn nghe.
Đến khi trời tối, Thẩm Nguyệt Khanh đứng dậy chuẩn bị rời đi. Hoài An tiễn nàng ra cửa, nhắc rằng mấy ngày tới có thể trời sẽ trở lạnh, nếu đi xa thì nên mang theo áo choàng dày hơn.
“Ta biết rồi.”
“Còn nữa, con đường phía bắc có đoạn dốc. Nếu cô nương định đi một mình, nên tránh lúc trời mưa.”
Thẩm Nguyệt Khanh nhìn hắn, khóe môi khẽ cong.
“Ngươi đang lo cho ta sao?”
Hoài An thoáng ngẩn người, sau đó đáp: “Ta chỉ nhắc nhở một câu. Đi đường cẩn thận cũng không có gì sai.”
“Vậy nếu ta thật sự gặp chuyện thì sao?”
“Ta hy vọng cô nương sẽ không gặp chuyện.”
Hắn trả lời rất tự nhiên, không hứa hẹn rằng mình có thể giúp nàng giải quyết mọi khó khăn, cũng không nói những lời quá mức thân mật.
Thẩm Nguyệt Khanh nhìn hắn một lúc rồi gật đầu.
“Ta sẽ cẩn thận.”
Nàng cầm ô rời đi. Hoài An đứng dưới mái hiên, nhìn bóng nàng khuất dần giữa những mái nhà.
Sau khi quay vào tiệm, hắn lấy tờ giấy ghi việc cần làm ra, kiểm tra lại ngày tháng đã viết. Hắn còn phải sửa một chiếc ghế, mua thêm đậu tương, chuẩn bị tiền hàng cho tuần tới. Chuyến đi nửa tháng sau chỉ là một việc nhỏ trong danh sách ấy.
Hắn không nghĩ rằng chuyến đi ấy sẽ thay đổi điều gì lớn lao.
Nhưng khi đặt bút xuống, hắn lại vô thức viết thêm một dòng: Chuẩn bị giày đi đường.
Ở một nơi khác, Thẩm Nguyệt Khanh đứng trên cây cầu đá bắc qua dòng sông nhỏ. Gió cuối đông thổi qua mặt nước, mang theo hơi lạnh nhàn nhạt. Nàng nhìn về phía bắc, nơi con đường dẫn đến ngôi miếu cổ đang chìm trong bóng tối.
Nửa tháng nữa.
Đối với nàng, đó chỉ là một khoảng thời gian rất ngắn. Trong những năm tháng đã qua, nàng từng chờ đợi hàng chục năm, thậm chí hàng trăm năm để hoàn thành một việc. Nửa tháng chẳng đủ để khiến bất cứ điều gì thay đổi.
Nhưng lần này, nàng lại bắt đầu mong chờ.
Nàng không mong chờ cảnh sắc của ngôi miếu, cũng không mong chờ con đường quanh núi.
Nàng mong chờ được đi cùng Tạ Hoài An.
Nghĩ đến đó, Thẩm Nguyệt Khanh khẽ nhíu mày, dường như muốn tự nhắc mình đừng quá để tâm đến một lời hẹn bình thường.
Nhưng cuối cùng, nàng vẫn không thể ngăn khóe môi cong lên.
Đêm ấy, trăng chưa tròn, ánh sáng nhạt chiếu xuống dòng sông yên tĩnh.
Mùa đông sắp qua.
Một lời hẹn nhỏ đã được đặt ra, chưa có gì bảo đảm sẽ diễn ra đúng như dự định. Có thể trời sẽ mưa, có thể tiệm ăn quá bận, cũng có thể một trong hai người sẽ có việc phải trì hoãn.
Thẩm Nguyệt Khanh biết rõ điều đó.
Nhưng nàng vẫn muốn chờ đến ngày ấy.
Bởi lần đầu tiên sau rất nhiều năm, nàng không chỉ nghĩ đến nơi mình muốn đi.
Nàng còn nghĩ đến người sẽ cùng mình lên đường.
Hết chương 25
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
