Gió từ phía bắc thổi xuống, cuốn theo những đám mây đen che kín bầu trời. Từ chiều, người bán hàng đã vội vã thu dọn sạp, các cửa tiệm lần lượt đóng cửa sớm. Đến khi trời tối hẳn, những ngọn đèn treo trước hiên nhà đều bị gió thổi nghiêng, ánh sáng chập chờn trên mặt đường.
Tạ Hoài An vốn định đóng cửa tiệm từ sớm, nhưng một nhóm khách đi đường bất ngờ ghé vào tránh gió. Họ gồm ba người, quần áo phủ đầy bụi, trên vai mang theo hành lý. Nhìn dáng vẻ mệt mỏi của họ, Hoài An đoán họ vừa đi một quãng đường dài.
“Chủ tiệm, còn đồ ăn không?” người đi đầu hỏi.
“Có mì nóng, bánh hấp và canh đậu phụ. Các vị muốn dùng món nào?”
“Cho chúng ta ba bát mì, thêm một đĩa đậu phụ chiên.”
“Được. Các vị ngồi đợi một lát.”
Hoài An vào bếp nhóm thêm lửa, đun nước rồi chuẩn bị mì. Trong lúc chờ, hắn nghe ba người trò chuyện về con đường phía bắc vừa bị gió quật đổ một cây lớn, khiến xe ngựa phải dừng lại giữa đường. Họ vốn định tìm một nơi nghỉ chân, không ngờ gió lớn hơn dự tính, suýt nữa không kịp đến thành.
“May mà còn có tiệm của huynh,” một người nói. “Nếu không, đêm nay chúng ta chỉ có thể tìm chỗ trú dưới mái hiên.”
Hoài An mang mì ra, đặt từng bát trước mặt họ.
“Trời lạnh, ăn lúc còn nóng. Nếu cần nước ấm, cứ gọi ta.”
Ba người cảm ơn, sau đó cúi đầu ăn mì. Trong tiệm, tiếng gió rít qua khe cửa hòa cùng tiếng bát đũa va nhẹ vào nhau. Hoài An tiếp tục dọn dẹp, nhưng vẫn để ý xem khách có cần thêm gì không.
Đến khi ba người ăn xong, gió bên ngoài càng mạnh hơn. Một trong số họ đứng dậy thử mở cửa, nhưng cánh cửa vừa hé đã bị gió đẩy mạnh, suýt nữa va vào người.
“Đêm nay e rằng không đi được rồi.”
Hoài An nhìn ra ngoài.
“Các vị có thể nghỉ lại trong tiệm một lúc. Phía sau có một gian nhỏ để chứa hàng, tuy không rộng nhưng có thể tránh gió. Nếu không ngại, ta sẽ mang thêm chăn ra.”
Người đi đầu vội vàng cảm ơn, nói rằng chỉ cần có chỗ ngồi chờ gió lặng là đủ.
Hoài An không khách sáo, mang chăn và nước nóng ra cho họ. Sau đó, hắn trở lại quầy, kiểm tra những ngọn đèn trong tiệm.
Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa vang lên.
Hoài An quay đầu, tưởng rằng lại có khách đến trú gió, nhưng khi mở cửa, hắn nhìn thấy Thẩm Nguyệt Khanh đứng ngoài hiên.
Mái tóc bạc của nàng bị gió thổi rối, chiếc ô giấy trong tay đã khép lại. Trên vai áo có vài giọt nước mưa, gương mặt vẫn bình tĩnh, nhưng ánh mắt dường như mang theo chút mệt mỏi.
“Cô nương?” Hoài An lập tức nghiêng người nhường lối. “Mau vào trong. Gió lớn thế này, sao cô nương còn đi ngoài đường?”
“Ta có việc phải làm ở gần đây.”
“Việc gì mà phải làm vào lúc này?”
Thẩm Nguyệt Khanh không trả lời ngay, chỉ bước vào trong. Hoài An đóng cửa lại, lấy khăn sạch đưa cho nàng.
“Lau tóc đi. Ta đi đun thêm nước nóng.”
Nàng nhận khăn, nhìn hắn quay vào bếp. Một lúc sau, nàng mới chậm rãi lau những giọt nước trên tóc.
Thẩm Nguyệt Khanh quả thật có việc ở gần đây. Nàng vừa từ một ngôi làng phía đông trở về, nơi có một cây cầu gỗ bị gió làm hỏng. Dân làng đã sửa chữa tạm thời, nhưng một đoạn lan can vẫn chưa chắc chắn. Nàng không trực tiếp can thiệp vào công việc của họ, chỉ dùng chút sức lực để giữ những thanh gỗ khỏi bị cuốn xuống sông trong lúc người dân buộc dây.
Đó không phải việc lớn. Nàng có thể hoàn thành nhanh chóng rồi rời đi.
Nhưng khi gió nổi lên, nàng chợt nhớ đến tiệm ăn ở cuối phố phía đông.
Nàng biết Hoài An thường đóng cửa vào giờ nào. Nàng cũng biết những hôm trời lạnh, hắn sẽ ở lại kiểm tra bếp lửa trước khi nghỉ ngơi. Nàng không chắc hắn có gặp nguy hiểm hay không, nhưng vẫn muốn đi qua xem thử.
Khi đến nơi, nàng phát hiện tiệm vẫn sáng đèn.
Điều ấy khiến nàng cảm thấy yên tâm một cách kỳ lạ.
Hoài An mang đến một chén nước nóng, đặt trước mặt nàng.
“Cô nương uống đi. Trời lạnh, đừng để bị cảm.”
“Ta không dễ bị bệnh.”
“Ta biết. Nhưng uống nước nóng cũng không có hại gì.”
Thẩm Nguyệt Khanh cầm chén, không tranh luận.
Ba người khách nghỉ ở gian phía sau nghe tiếng nói chuyện, một người bước ra hỏi liệu có thể xin thêm nước nóng hay không. Hoài An lập tức đứng dậy, dẫn người ấy vào bếp. Khi quay lại, hắn phát hiện Thẩm Nguyệt Khanh đang ngồi nhìn ngọn đèn trên bàn.
“Cô nương thấy mệt sao?” hắn hỏi.
“Không.”
“Vậy sao trông cô nương có vẻ không vui?”
Nàng ngẩng đầu nhìn hắn.
“Ngươi thường hỏi khách những câu như vậy sao?”
“Chỉ hỏi khi thấy họ có vẻ không ổn.”
“Vậy nếu ta nói mình không vui thì sao?”
Hoài An kéo ghế ngồi xuống đối diện nàng.
“Ta sẽ hỏi cô nương có muốn nói chuyện không. Nếu cô nương không muốn, ta sẽ không hỏi thêm.”
Thẩm Nguyệt Khanh nhìn hắn một lúc, sau đó khẽ lắc đầu.
“Không có chuyện gì lớn. Chỉ là hôm nay ta đi qua một ngôi làng, thấy cây cầu gỗ bị hỏng. Dân làng phải làm việc đến tận tối để sửa lại, có người còn bị thương.”
“Cầu gỗ bị hỏng vào mùa đông quả thật rất phiền phức. Nếu không sửa kịp, người qua lại sẽ gặp nguy hiểm.”
“Ngươi không thấy kỳ lạ sao? Ta chỉ đi ngang qua, nhưng lại muốn giúp họ.”
Hoài An suy nghĩ một lát.
“Có gì kỳ lạ đâu? Nếu cô nương có thể giúp, lại không gây phiền phức cho người khác, vậy giúp một chút cũng tốt.”
“Nhưng ta không thể giúp tất cả mọi người.”
“Đương nhiên. Trên đời có nhiều người gặp khó khăn hơn khả năng của chúng ta có thể giải quyết.” Hắn nhìn ngọn đèn trên bàn. “Nhưng không giúp được tất cả không có nghĩa là không nên giúp ai cả.”
Thẩm Nguyệt Khanh im lặng.
Hoài An nói tiếp: “Nếu hôm nay cô nương giúp được vài người sửa cầu, vậy những người ấy có thể đi qua cầu an toàn. Ngày mai, nếu có người khác gặp khó khăn mà cô nương không thể giúp, đó cũng không phải lỗi của cô nương.”
“Ngươi luôn nói mọi chuyện đơn giản như vậy sao?”
“Không đơn giản đâu. Ta chỉ nói những gì mình nghĩ.”
Hắn không biết nàng đã sống bao lâu, cũng không hiểu những điều nàng phải đối mặt. Hắn chỉ biết một cây cầu hỏng có thể khiến người ta bị thương, một người gặp khó khăn có thể cần sự giúp đỡ, và một người không thể làm mọi việc trên đời.
Với hắn, như vậy đã đủ.
Thẩm Nguyệt Khanh cúi đầu nhìn chén nước nóng. Hơi nước bay lên, mờ đi một phần gương mặt nàng.
Trong những năm tháng dài đằng đẵng, nàng từng tự hỏi liệu quyền năng của thần linh có đủ để bảo vệ chúng sinh hay không. Mỗi khi nhìn thấy một tai họa, nàng đều biết mình có thể cứu được một số người, nhưng không thể ngăn chặn mọi đau khổ.
Có những lúc, nàng cảm thấy bất lực.
Nàng đã chứng kiến những ngôi làng bị lũ cuốn trôi, những thành trì chìm trong chiến hỏa, những người phàm chết đi dù nàng đã cố gắng hết sức. Nàng từng cho rằng nếu mình mạnh hơn nữa, có lẽ mọi chuyện sẽ khác.
Nhưng thời gian đã dạy nàng rằng ngay cả thần linh cũng có giới hạn.
Chỉ là nàng chưa bao giờ nói những điều ấy với một người phàm.
“Hoài An,” nàng khẽ gọi.
“Ừm?”
“Nếu một ngày nào đó, ngươi gặp chuyện mà không thể giải quyết, ngươi sẽ làm gì?”
Hắn suy nghĩ rất lâu.
“Ta sẽ thử tìm cách giải quyết. Nếu thật sự không được, ta sẽ chấp nhận rồi tìm con đường khác.”
“Ngươi không oán trách sao?”
“Có chứ. Nếu chuyện ấy khiến ta mất tiền, mất người thân hoặc mất đi thứ gì quan trọng, ta chắc chắn sẽ buồn. Nhưng oán trách không có nghĩa là mọi chuyện sẽ thay đổi.”
Hắn dừng lại một chút rồi nói thêm: “Ta cũng không nghĩ mình có thể bình thản trước mọi chuyện. Có những lúc, ta sẽ tức giận, sẽ muốn trách người khác, thậm chí có thể làm những việc sai lầm. Nhưng sau đó, ta vẫn phải nghĩ cách tiếp tục sống.”
Thẩm Nguyệt Khanh nhìn hắn, ánh mắt trở nên sâu hơn.
Nàng không cần một câu trả lời hoàn hảo. Trên thực tế, một người phàm biết rõ mình có thể tức giận, có thể yếu đuối, có thể mắc sai lầm, đôi khi còn chân thật hơn những người luôn nói rằng mình đã hiểu hết mọi chuyện.
“Ta hiểu rồi,” nàng nói.
Hoài An không biết nàng đã hiểu điều gì. Hắn chỉ thấy gió ngoài kia dường như đã yếu đi một chút.
Ba người khách nghỉ ở phía sau cũng chuẩn bị rời đi. Trước khi đi, họ cảm ơn Hoài An vì đã cho trú nhờ, còn để lại thêm ít tiền nước nóng. Hoài An định từ chối, nhưng người đi đầu nói rằng đó là lòng thành, không phải tiền thuê chỗ nghỉ.
Cuối cùng, hắn đành nhận.
Khi tiệm trở lại yên tĩnh, Hoài An nhìn ra ngoài cửa.
“Gió đã nhẹ hơn rồi. Cô nương có thể về được.”
Thẩm Nguyệt Khanh đứng dậy, khoác áo choàng.
“Ngươi cũng nên nghỉ ngơi sớm.”
“Ta còn phải dập bếp.”
“Vậy ta đợi ngươi xong việc rồi đi.”
Hoài An hơi ngạc nhiên, nhưng không phản đối. Hắn vào bếp kiểm tra than hồng, dọn sạch dụng cụ, sau đó tắt bớt những ngọn đèn không cần thiết.
Khi quay ra, hắn thấy Thẩm Nguyệt Khanh vẫn ngồi bên cửa sổ, lặng lẽ nhìn ngọn đèn còn sáng trên bàn.
“Xong rồi. Ta đưa cô nương ra cửa.”
Hai người cùng bước ra dưới mái hiên. Gió đã dịu, mây đen cũng dần tan, để lộ một khoảng trời tối phía trên mái nhà.
Thẩm Nguyệt Khanh cầm ô, nhìn hắn.
“Cảm ơn ngươi.”
Hoài An hơi ngẩn ra.
“Vì nước nóng sao?”
“Vì ngọn đèn.”
Hắn nhìn lại ánh sáng trong tiệm, sau đó bật cười.
“Chỉ là một ngọn đèn thôi. Nếu cô nương muốn ngồi thêm một lúc, ta cũng không ngại đốt thêm dầu.”
Thẩm Nguyệt Khanh không trả lời, chỉ khẽ gật đầu.
Nàng bước xuống bậc cửa, đi qua con phố yên tĩnh. Hoài An đứng dưới mái hiên nhìn theo, đến khi bóng nàng khuất hẳn mới quay vào trong.
Đêm ấy, hắn không biết rằng vị khách tóc bạc đã đến tiệm không phải vì đói bụng, cũng không phải vì muốn uống trà.
Nàng chỉ muốn nhìn thấy ánh đèn còn sáng.
Một lý do nhỏ bé đến mức ngay cả nàng cũng cảm thấy khó giải thích.
Nhưng trong đêm gió lạnh, ánh đèn ấy đã khiến nàng yên tâm.
Hết chương 23
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
