Tuyết không rơi ở thành Thanh Khê, nhưng những ngày cuối đông vẫn lạnh đến mức nước trong chum sau bếp đóng thành một lớp băng mỏng. Mỗi sáng, Tạ Hoài An đều phải dùng nước nóng làm tan lớp băng ấy trước khi lấy nước vo đậu. Công việc vốn đã quen thuộc, nay lại mất thêm một chút thời gian, khiến hắn thường xuyên phải dậy sớm hơn.
Hôm nay cũng vậy.
Trời còn chưa sáng rõ, hắn đã nhóm bếp, đun nước rồi bắt đầu chuẩn bị nguyên liệu. Khi hơi nóng trong bếp dần lan ra, hai bàn tay cứng đờ vì lạnh của hắn mới trở nên linh hoạt hơn.
Hoài An vừa thái cải trắng vừa nghĩ đến chuyện mua thêm một chiếc áo bông. Chiếc áo hiện tại đã mặc được ba mùa đông, lớp bông bên trong xẹp xuống không ít, đường chỉ ở khuỷu tay cũng bắt đầu bung ra. Hắn vốn định đợi qua Tết mới mua, nhưng mấy hôm nay gió lạnh thổi qua khe cửa, khiến hắn cảm thấy không thể tiếp tục tiết kiệm như vậy.
Tiền bạc phải tính toán, nhưng sức khỏe cũng không thể xem nhẹ.
Nghĩ đến đây, hắn quyết định hôm nay sẽ ghé qua cửa hàng vải sau khi đóng tiệm.
Đúng lúc ấy, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân.
Tạ Hoài An ngẩng đầu, nhìn thấy Thẩm Nguyệt Khanh đang đứng dưới mái hiên. Nàng mặc trường bào trắng ngà, khoác chiếc áo choàng màu bạc nhạt, hai tay giấu trong ống tay áo. Mái tóc bạc được buộc gọn sau lưng, gương mặt vẫn thanh lãnh như thường ngày.
“Cô nương đến sớm thật.”
“Ta đi ngang qua.”
Hoài An nhìn con phố vắng tanh phía sau nàng, không vạch trần lời nói ấy.
“Vậy chắc cô nương chưa ăn sáng. Hôm nay có bánh hấp mới làm, còn có canh đậu phụ. Muốn ăn gì?”
“Bánh hấp.”
“Được. Cô nương ngồi đợi một lát.”
Hắn vào bếp lấy một chiếc bánh hấp, đặt vào đĩa rồi mang ra. Thẩm Nguyệt Khanh vừa ăn vừa nhìn hắn thu dọn những dụng cụ trên bàn. Ánh mắt nàng dừng lại ở chiếc áo cũ đã sờn vai của hắn.
“Áo của ngươi sắp hỏng rồi.”
Hoài An cúi đầu nhìn theo ánh mắt nàng.
“Vẫn mặc được.”
“Đường chỉ ở vai đã bung ra.”
“Ta biết. Tối nay về ta sẽ khâu lại.”
“Vì sao không mua chiếc mới?”
Hoài An kéo ghế ngồi xuống đối diện nàng, thuận miệng đáp: “Ta đang định mua. Nhưng áo cũ vẫn còn mặc được, chưa cần phải vứt ngay.”
Thẩm Nguyệt Khanh không nói gì.
Nàng đã gặp nhiều phàm nhân có cuộc sống khó khăn. Có người phải bán cả gia sản để chữa bệnh cho người thân, có người dành dụm từng đồng tiền để cho con cái được đến trường, cũng có người dù ăn không đủ no vẫn cố giữ lại chút tiền cho những ngày sau.
Tạ Hoài An không đến mức thiếu thốn như vậy, nhưng hắn vẫn giữ thói quen tính toán cẩn thận. Hắn không tiêu tiền vào những thứ không cần thiết, cũng không vì muốn làm vui lòng người khác mà miễn cưỡng bản thân.
Điều đó khiến nàng vừa cảm thấy yên tâm, vừa có chút khó hiểu.
Một người có thể sống đơn giản đến mức nào mới xem việc mặc một chiếc áo cũ là chuyện bình thường như vậy?
“Ngươi định mua áo ở đâu?” nàng hỏi.
“Cửa hàng vải cuối phố phía nam. Chủ cửa hàng quen biết ta, giá cả cũng phải chăng.”
“Chiều nay ta đi cùng ngươi.”
Hoài An ngẩng đầu.
“Cô nương muốn mua vải?”
“Ta muốn xem áo bông ở đó.”
“Vậy cũng được. Nhưng cửa hàng ấy không lớn, không có nhiều kiểu dáng đâu.”
“Ta không cần nhiều kiểu dáng.”
Nói xong, nàng tiếp tục ăn bánh, không giải thích thêm.
Hoài An cảm thấy hơi kỳ lạ, nhưng cũng không hỏi nữa. Hắn còn phải chuẩn bị nguyên liệu cho buổi trưa, chẳng có thời gian ngồi đoán suy nghĩ của một người khách.
Buổi chiều, khi khách đã thưa dần, hắn giao việc trông tiệm cho Trần bá. Ông vốn chỉ định ghé qua uống trà, nghe Hoài An nói muốn đi mua áo thì lập tức xua tay.
“Đi đi. Tiệm này ta trông được. Nhưng ngươi nhớ mua chiếc áo dày một chút, đừng có nhìn giá rẻ rồi mang về một cái mỏng như giấy.”
Hoài An bật cười.
“Bá cứ nói như thể ta chưa từng mua áo vậy.”
“Ngươi đúng là chưa từng mua áo tử tế trong mấy năm nay!”
Trần bá nói xong còn cố ý kéo chiếc áo cũ trên vai hắn, chỉ vào đường chỉ sắp bung.
“Nhìn xem, chỗ này sắp rách rồi. Nếu không phải ta nhắc, ngươi có phải định mặc đến khi gió thổi bay cả áo mới chịu mua không?”
Hoài An bất đắc dĩ đáp: “Được rồi, ta biết rồi. Bá cứ trông tiệm đi.”
Thẩm Nguyệt Khanh đứng bên cạnh, lặng lẽ nhìn hai người tranh luận. Nàng phát hiện khi ở trước mặt Trần bá, Hoài An không có vẻ điềm đạm như lúc trò chuyện với nàng. Hắn vẫn kính trọng người lớn tuổi, nhưng cũng biết cãi lại, biết đùa giỡn, đôi khi còn cố tình làm như không nghe thấy những lời khuyên.
Hắn không phải người luôn nhẫn nhịn.
Nhận ra điều ấy, nàng bất giác cảm thấy thú vị.
Cửa hàng vải nằm ở cuối phố phía nam, mặt tiền không lớn, bên trong bày đầy vải vóc và áo quần. Chủ cửa hàng là một phụ nhân trung niên, vừa nhìn thấy Hoài An đã nhận ra hắn.
“Tiểu Tạ, hôm nay mặt trời mọc đằng tây sao? Cuối cùng ngươi cũng chịu đến mua áo rồi à?”
Hoài An cười khổ.
“Chưởng quầy, ngay cả người cũng muốn nói chuyện này sao?”
“Ta nói có sai đâu. Mùa đông năm ngoái, ta đã bảo ngươi mua chiếc áo mới. Ngươi nói áo cũ vẫn mặc được. Mùa đông năm nay, chiếc áo ấy còn chưa rách hẳn, ngươi lại định mặc tiếp phải không?”
“Lần này ta đến mua thật.”
“Vậy thì tốt.”
Phụ nhân nhìn sang Thẩm Nguyệt Khanh, ánh mắt thoáng hiện vẻ kinh ngạc trước mái tóc bạc và dung mạo của nàng. Nhưng bà không hỏi nhiều, chỉ mời nàng vào trong xem áo.
Hoài An chọn một chiếc áo bông màu nâu sẫm, chất vải dày vừa phải, đường may chắc chắn. Hắn thử áo, giơ tay cử động vài lần rồi hỏi giá.
Chủ cửa hàng báo giá. Hoài An trả giá xuống một chút, hai người nói qua nói lại mấy câu, cuối cùng thống nhất mức tiền hợp lý.
Thẩm Nguyệt Khanh đứng bên cạnh quan sát, không khỏi cảm thấy mới mẻ.
“Ngươi mặc cả rất thành thạo.”
“Đương nhiên. Mỗi đồng tiền đều là tiền kiếm được từ công việc. Nếu có thể mua một món đồ tốt với giá hợp lý, tại sao phải trả nhiều hơn?”
“Nhưng ngươi vừa trả giá rất lâu, cuối cùng cũng chỉ giảm được một ít.”
“Tiền nhỏ tích lại thành tiền lớn. Cô nương chưa từng tính toán chuyện ấy sao?”
Thẩm Nguyệt Khanh nghiêm túc suy nghĩ.
“Ta thường không cần mua những thứ này.”
Hoài An nhìn nàng, cuối cùng chỉ nói: “Vậy lần sau nếu muốn mua gì, cô nương nên hỏi giá trước.”
Chủ cửa hàng đứng gần đó nghe thấy, bật cười.
“Tiểu Tạ, ngươi đừng dạy người ta tính toán từng đồng như mình. Vị cô nương này trông chẳng giống người phải lo chuyện tiền bạc.”
Hoài An không phản bác. Hắn trả tiền, nhận chiếc áo mới rồi mặc thử thêm một lần. Áo vừa vặn, phần vai cũng không còn cảm giác chật chội như chiếc áo cũ.
Hắn hài lòng gật đầu.
“Được rồi. Cảm ơn chưởng quầy.”
Khi hai người rời khỏi cửa hàng, trời đã ngả về chiều. Gió lạnh thổi qua con phố, cuốn theo mùi thức ăn từ những quán hàng bên đường.
Thẩm Nguyệt Khanh nhìn chiếc áo cũ được hắn gấp gọn, cầm trong tay.
“Ngươi định làm gì với chiếc áo ấy?”
“Đem về giặt sạch, sau đó cất đi. Nếu mùa xuân trời còn lạnh, ta có thể mặc thêm vài lần.”
“Ngươi thật sự muốn giữ nó?”
“Chiếc áo vẫn còn dùng được.”
Nàng im lặng một lát, rồi nói: “Nếu không cần dùng nữa, cũng có thể đem tặng người khác.”
Hoài An gật đầu.
“Đúng vậy. Nếu có người cần, ta sẽ đem tặng. Nhưng trước hết phải giặt sạch đã.”
Họ đi qua một quầy hàng bán hạt dẻ rang. Mùi thơm ngọt ngào lan ra giữa không khí lạnh, khiến Hoài An dừng chân mua một túi nhỏ.
Hắn chia hạt dẻ thành hai phần, đưa cho nàng một phần.
“Cô nương ăn thử đi. Trời lạnh, cầm một túi hạt dẻ nóng sẽ dễ chịu hơn.”
Thẩm Nguyệt Khanh nhận lấy. Hơi nóng truyền qua lớp giấy mỏng, khiến nàng nhớ đến buổi tối Trần bá từng mang hạt dẻ đến tiệm ăn.
Nàng bóc một hạt, chậm rãi ăn.
“Không tệ.”
“Đây là lời khen dành cho hạt dẻ hay người mua?”
“Cả hai.”
Hoài An bật cười.
Hai người tiếp tục đi về phía tiệm ăn. Đến đầu phố, Thẩm Nguyệt Khanh chợt hỏi: “Ngươi có thường mua đồ cho người khác không?”
“Thỉnh thoảng. Nếu gặp người quen, mua chút đồ ăn cũng là chuyện bình thường.”
“Vậy nếu người khác mua đồ cho ngươi thì sao?”
Hoài An suy nghĩ một lát.
“Nếu là người quen tặng, ta sẽ nhận nếu món quà phù hợp. Nếu quá đắt tiền, ta sẽ từ chối. Không phải vì không thích, mà vì nhận một món quà quá lớn đôi khi sẽ khiến người ta khó xử.”
Thẩm Nguyệt Khanh cúi đầu nhìn túi hạt dẻ trong tay.
Nàng vốn định mua cho hắn một chiếc áo tốt hơn. Với nàng, chuyện ấy chẳng khó khăn gì. Nhưng nếu làm như vậy, có lẽ hắn sẽ không vui, hoặc ít nhất cũng sẽ hỏi vì sao nàng phải tặng hắn một món đồ đắt tiền.
Nàng không muốn khiến hắn cảm thấy mắc nợ.
“Ta hiểu rồi,” nàng nói.
Hoài An nhìn nàng, không rõ nàng đang nghĩ đến chuyện gì.
Khi trở về tiệm, Trần bá vẫn ngồi bên quầy, vừa uống trà vừa xem sổ sách. Thấy Hoài An mặc áo mới, ông lập tức gật gù.
“Cuối cùng cũng biết nghe lời người khác.”
“Bá, người chỉ lớn hơn ta mấy chục tuổi, đừng nói như thể ta là đứa trẻ.”
“Vậy ngươi tự nhìn xem, ai mới giống trẻ con hơn?”
Hoài An không trả lời, chỉ đặt túi hạt dẻ lên bàn, chia cho Trần bá một ít.
Buổi tối, sau khi khách đã về hết, hắn thay chiếc áo mới ra, cẩn thận treo lên móc. Chiếc áo cũ được giặt sạch, phơi ở nơi thoáng gió.
Thẩm Nguyệt Khanh ngồi bên cửa sổ, nhìn hắn làm những việc ấy.
“Hoài An.”
“Ừm?”
“Chiếc áo mới rất hợp với ngươi.”
Hắn quay đầu, mỉm cười.
“Cảm ơn cô nương. Nhờ cô nương đi cùng, ta mới không bị chủ cửa hàng lừa mua thứ quá đắt.”
“Ta đâu có giúp ngươi mặc cả.”
“Nhưng cô nương đã chứng kiến toàn bộ quá trình. Nếu ta mua phải chiếc áo không tốt, sau này còn có người để than phiền.”
Thẩm Nguyệt Khanh lắc đầu, khóe môi cong lên.
Nàng không biết vì sao, nhưng khi nhìn hắn mặc chiếc áo mới, trong lòng lại cảm thấy nhẹ nhõm. Chuyện ấy chẳng đáng kể, thậm chí ngay cả nàng cũng không thể giải thích rõ nguyên do.
Nàng chỉ thấy vui vì hắn đã mua một chiếc áo đủ ấm.
Đối với một vị thần đã sống hàng nghìn năm, đó là một cảm giác rất nhỏ bé.
Nhỏ bé đến mức nàng không biết có nên để tâm hay không.
Nhưng đêm ấy, khi trở về nơi nghỉ chân, nàng vẫn nhớ đến hình ảnh Tạ Hoài An đứng trước cửa hàng, kiên nhẫn mặc cả để mua một chiếc áo vừa túi tiền.
Nàng nghĩ, có lẽ ngày mai mình vẫn sẽ đến tiệm ăn.
Không cần lý do đặc biệt nào cả.
Hết chương 21
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
