Mới đầu tháng, những cơn gió lạnh đã thổi qua con phố phía đông, khiến lá cây rụng gần hết. Người bán hàng bắt đầu nhóm lò sưởi trước cửa, trẻ nhỏ không còn chạy chân trần trên đường, còn những người làm nghề khuân vác đều mặc thêm áo bông cũ để chống rét.
Tạ Hoài An cũng thay đổi giờ giấc sinh hoạt đôi chút. Trời lạnh, đậu tương ngâm lâu hơn mới mềm, nước trong chum thường đóng một lớp băng mỏng vào sáng sớm. Hắn phải dậy sớm hơn để nhóm bếp, đun nước và chuẩn bị nguyên liệu. Có những ngày vừa mở cửa, hai bàn tay hắn đã đỏ lên vì lạnh.
Dẫu vậy, việc buôn bán vẫn khá thuận lợi. Mùa đông, người ta thích ăn mì nóng, uống canh nóng, càng thích những món có thể làm ấm bụng. Đậu phụ chiên của tiệm hắn bán chạy hơn trước, thậm chí có vài người còn đặt riêng một phần để mang về cho gia đình.
Hoài An bận rộn đến mức chẳng có thời gian than phiền.
Sáng hôm ấy, hắn đang vớt đậu phụ chiên khỏi chảo dầu thì nghe tiếng gõ nhẹ ngoài cửa.
Ba tiếng, không nhanh không chậm.
Hắn quay đầu nhìn ra, quả nhiên thấy Thẩm Nguyệt Khanh đứng dưới mái hiên.
Nàng mặc trường bào trắng, bên ngoài khoác thêm một chiếc áo choàng mỏng màu bạc nhạt. Mái tóc dài được buộc gọn, trên tay vẫn là chiếc ô giấy trắng ngà. So với những người đi đường đang co ro vì lạnh, nàng có vẻ bình thản hơn nhiều.
Hoài An đặt chiếc vá xuống.
“Cô nương đến đúng lúc lắm. Đậu phụ vừa chiên xong, còn nóng.”
Thẩm Nguyệt Khanh bước vào, phủi nhẹ những giọt nước nhỏ bám trên tay áo.
“Hôm nay ta muốn ăn món khác.”
Hoài An nhìn nàng, hơi bất ngờ.
“Không ăn mì sao?”
“Vẫn ăn mì. Nhưng ta muốn thử món ngươi thường ăn vào mùa đông.”
“Ta thường ăn gì ư?”
Hắn suy nghĩ một lát, rồi bật cười.
“Thật ra cũng chẳng có gì đặc biệt. Mùa lạnh, ta thường nấu một nồi canh đậu phụ với cải trắng, thêm chút gừng. Nếu có thịt thì bỏ thêm vài lát, còn không thì chỉ cần đậu phụ cũng đủ.”
“Vậy hôm nay ta ăn món đó.”
“Được. Nhưng món ấy phải đợi một lúc.”
“Ta không vội.”
Thẩm Nguyệt Khanh ngồi xuống chiếc bàn bên cửa sổ, cởi áo choàng đặt lên ghế bên cạnh. Hoài An mang đến một chén trà nóng, sau đó quay vào bếp chuẩn bị thức ăn.
Bên ngoài, gió thổi qua con phố, cuốn vài chiếc lá khô lăn trên mặt đất. Trong tiệm, hơi nóng từ bếp lan ra, mang theo mùi gừng và đậu phụ chiên thơm dịu.
Thẩm Nguyệt Khanh cầm chén trà, nhìn những ngón tay của mình.
Nàng không cảm thấy lạnh như người phàm. Đối với nàng, gió đông chỉ là một hiện tượng tự nhiên, không thể khiến cơ thể khó chịu như những người đang đi ngoài đường. Nhưng nàng vẫn thích cảm giác ngồi trong một căn phòng ấm áp, nghe tiếng củi nổ lách tách trong bếp, nhìn hơi nước bốc lên từ chén trà.
Nàng thích những điều ấy từ khi nào?
Có lẽ là từ lúc bắt đầu thường xuyên đến nơi này.
Hoài An bưng nồi canh nhỏ ra, đặt lên chiếc bàn gần cửa sổ. Hắn còn mang theo một đĩa đậu phụ chiên và một bát cơm nóng.
“Cẩn thận, nồi còn nóng.”
Thẩm Nguyệt Khanh nhìn nồi canh, bên trong là những miếng đậu phụ trắng ngà, cải trắng đã mềm, vài lát gừng nổi trên mặt nước. Mùi thơm không nồng, nhưng khiến người ta cảm thấy dễ chịu.
“Đây là món ngươi thường ăn sao?”
“Ừm. Hồi nhỏ, nhà ta không có nhiều tiền. Mùa đông, mẹ thường nấu một nồi canh như vậy. Đậu phụ do cha ta mua đậu về làm, cải trắng thì mua ở chợ, chỉ cần thêm chút muối là đủ.”
Hoài An ngồi xuống đối diện, lấy cho nàng một chiếc bát sạch.
“Sau này lớn lên, ta mới biết có thể bỏ thêm nhiều thứ khác. Nhưng mỗi lần trời lạnh, ta vẫn thích ăn kiểu này.”
Vị canh thanh đạm, gừng hơi cay, cải trắng mềm, đậu phụ thấm nước dùng. Không có nguyên liệu quý hiếm, cũng chẳng có kỹ thuật nấu nướng phức tạp, nhưng hương vị rất hài hòa.
“Ngon không?” Hoài An hỏi.
“Ngon.”
“Vậy là tốt rồi. Ta còn sợ cô nương quen ăn những món cầu kỳ, sẽ thấy món này quá đơn giản.”
Thẩm Nguyệt Khanh ngẩng đầu nhìn hắn.
“Ngươi nghĩ ta thường ăn những món cầu kỳ sao?”
“Không biết. Nhưng cô nương đi nhiều nơi, chắc đã nếm thử không ít món ngon.”
“Đúng là ta từng ăn qua nhiều món.” Nàng đặt thìa xuống. “Có món được chế biến từ những nguyên liệu rất hiếm, có món cần nhiều người chuẩn bị suốt vài ngày. Nhưng phần lớn những món ấy, ta chỉ cần nếm một lần là đủ.”
“Còn món canh này?”
“Ta muốn ăn thêm một bát.”
Hoài An cười, lập tức đứng dậy lấy thêm cơm cho nàng.
Bữa ăn diễn ra chậm rãi. Nàng không nói nhiều, hắn cũng không cố tìm chuyện để kể. Thỉnh thoảng, Hoài An nhắc đến vài chuyện trong thành, nàng sẽ hỏi thêm một hai câu. Khi hắn kể rằng Trần bá vừa mua một chiếc áo bông mới nhưng mặc vào lại trông chẳng khác nào một chiếc chăn biết đi, nàng bật cười, suýt làm rơi chiếc thìa.
“Ngươi không nên cười người lớn tuổi như vậy.”
“Ta đã nói trước mặt bá ấy rồi. Ông ấy còn bảo nếu ta thấy đẹp, ông ấy sẽ mua cho ta một chiếc.”
“Vậy ngươi có nhận không?”
“Đương nhiên là không. Ta còn phải mở tiệm, nếu mặc chiếc áo ấy, e rằng khách tưởng ta đang bán chăn.”
Thẩm Nguyệt Khanh cười thêm một lúc mới bình tĩnh lại.
Nàng nhận ra những lần ở bên Hoài An, mình ngày càng dễ bật cười. Không phải vì hắn có tài kể chuyện đặc biệt, cũng không phải hắn cố tình làm nàng vui. Hắn chỉ kể những chuyện xảy ra trong cuộc sống, đôi khi còn chẳng biết điều mình nói có gì đáng cười.
Có lẽ vì vậy mà nàng cảm thấy thoải mái.
Ở những nơi khác, người ta thường đối đãi với nàng bằng sự kính sợ hoặc dè chừng. Có người muốn cầu xin nàng ban phúc, có người muốn tìm hiểu thân phận của nàng, cũng có người cố ý lấy lòng để đổi lấy một ân huệ.
Chỉ có Tạ Hoài An, người thậm chí không biết nàng là ai, lại có thể ngồi trước mặt nàng mà nói về chiếc áo bông của một ông lão.
Hắn không khiến nàng cảm thấy mình là một vị thần.
Nàng chỉ là một người khách đến ăn cơm.
Sau bữa ăn, Hoài An thu dọn bát đũa, còn Thẩm Nguyệt Khanh giúp hắn xếp những chiếc đĩa nhỏ lại. Hắn nhìn nàng, không ngăn cản, nhưng vẫn nhắc rằng chiếc đĩa bên cạnh có vết nứt, phải cẩn thận khi cầm.
“Ngươi luôn lo lắng những chuyện nhỏ nhặt như vậy sao?” nàng hỏi.
“Đĩa vỡ thì phải mua cái mới. Nếu không cẩn thận, mảnh vỡ còn có thể làm người khác bị thương. Chẳng lẽ đó không phải chuyện đáng lo sao?”
Thẩm Nguyệt Khanh nhìn chiếc đĩa trong tay, khẽ gật đầu.
“Có lý.”
Hoài An không biết nàng đang nghĩ gì, chỉ lấy chiếc đĩa khỏi tay nàng, mang vào bếp rửa sạch.
Buổi chiều, gió càng lúc càng mạnh. Một số khách vừa ăn xong đã vội vã rời đi, nhưng cũng có vài người phải trú lại trong tiệm vì trời đổ mưa phùn.
Thẩm Nguyệt Khanh vẫn ngồi bên cửa sổ, đọc cuốn sách mang theo. Hoài An bận rộn phục vụ khách, thỉnh thoảng đi ngang qua mới hỏi nàng có cần thêm trà hay không.
Đến khi trời tối, mưa vẫn chưa ngừng.
Hoài An nhìn ra ngoài cửa, thấy đường phố đã vắng người, bèn quay sang nàng.
“Trời lạnh thế này, cô nương định đi đâu?”
“Trở về nơi ta đang ở.”
“Có xa không?”
“Không xa lắm.”
Hắn nhìn chiếc ô giấy bên cạnh nàng, rồi nhìn những hạt mưa đang bị gió thổi nghiêng.
“Nếu không ngại, cô nương có thể đợi mưa nhỏ hơn rồi hãy đi. Ta còn phải dọn dẹp một lúc.”
Thẩm Nguyệt Khanh khẽ gật đầu.
“Được.”
Hoài An tiếp tục công việc. Khi vị khách cuối cùng rời đi, hắn đóng bớt cửa, chỉ để lại một khe nhỏ cho không khí lưu thông. Sau đó, hắn dọn sạch bàn ghế, lau khô mặt sàn và kiểm tra bếp lửa.
Thẩm Nguyệt Khanh ngồi bên cửa sổ, nhìn hắn làm từng việc một.
Nàng đã thấy hắn làm những việc ấy rất nhiều lần, nhưng chưa bao giờ cảm thấy nhàm chán. Hắn không làm gì quá đặc biệt, cũng chẳng cố tỏ ra mình là một người chu đáo. Hắn chỉ muốn tiệm ăn sạch sẽ, bàn ghế ngay ngắn, bếp lửa được dập đúng lúc.
Những việc bình thường ấy dường như đã trở thành một phần cuộc sống của hắn.
“Hoài An.”
Nghe nàng gọi, hắn quay đầu.
“Sao vậy?”
“Nếu một ngày nào đó, ngươi không còn mở tiệm nữa, ngươi sẽ nhớ nơi này chứ?”
Hoài An suy nghĩ khá lâu mới trả lời.
“Có lẽ sẽ nhớ. Dù sao ta cũng đã ở đây nhiều năm, từng có rất nhiều chuyện xảy ra. Nhưng nếu thật sự không thể tiếp tục mở tiệm, ta cũng phải tìm cách sống tiếp.”
“Ngươi không sợ phải rời khỏi nơi đã quen thuộc sao?”
“Có chứ. Nhưng sợ cũng không có nghĩa là không thể đi.” Hắn đặt chiếc khăn lau xuống. “Nếu sau này ta muốn đến nơi khác sống, ta sẽ thu dọn đồ đạc rồi đi. Nếu muốn ở lại, ta sẽ tiếp tục làm việc. Chỉ cần còn có thể lựa chọn, vậy đã tốt rồi.”
Thẩm Nguyệt Khanh nhìn hắn, trong mắt thoáng qua một cảm xúc khó gọi thành tên.
Nàng có thể đi khắp thế gian, nhưng chưa bao giờ phải lo lắng rằng mình không còn nơi để trở về. Với nàng, một thành trấn chỉ là một điểm dừng chân, một ngọn núi chỉ là một đoạn đường, một căn nhà chỉ là nơi nghỉ ngơi tạm thời.
Nhưng đối với người phàm, có những nơi chứa đựng quá nhiều ký ức.
Một khi rời đi, họ có thể không bao giờ trở lại như trước.
“Ngươi có từng nghĩ đến việc giữ lại những thứ cũ kỹ, chỉ vì không muốn quên chúng không?” nàng hỏi.
Hoài An nhìn nàng.
“Có. Ta vẫn giữ vài món đồ của cha mẹ. Nhưng ta không giữ tất cả. Có những thứ đã hỏng, không thể sửa được, ta đành phải bỏ đi.”
“Ngươi không sợ sau này sẽ hối hận sao?”
“Có thể.” Hắn cười nhẹ. “Nhưng nếu chỉ vì sợ hối hận mà thứ gì cũng giữ lại, căn nhà của ta chắc chẳng còn chỗ để bước chân.”
Thẩm Nguyệt Khanh cúi đầu, khẽ vuốt mép áo.
Nàng đã sống hơn ba nghìn năm, từng giữ lại rất nhiều thứ. Những bức thư cũ, những món đồ nhỏ, những vật mà người khác có lẽ đã sớm quên mất nguồn gốc. Có những thứ nàng vẫn còn nhớ rõ, có những thứ dù nhìn thấy cũng không thể lập tức nhớ ra người đã trao chúng cho mình.
Nàng từng nghĩ rằng chỉ cần giữ lại đồ vật, ký ức sẽ không biến mất.
Nhưng thời gian quá dài, ngay cả những vật được bảo quản cẩn thận cũng có thể mất đi ý nghĩa ban đầu.
Có lẽ Tạ Hoài An nói đúng. Không phải thứ gì cũng có thể giữ lại, cũng không phải điều gì đã qua đều cần được níu kéo.
Mưa dần nhỏ xuống.
Thẩm Nguyệt Khanh đứng dậy, khoác áo choàng rồi cầm ô. Hoài An mở cửa, nhìn ra con phố ẩm ướt.
“Đường vẫn trơn. Cô nương đi chậm một chút.”
“Ta biết.”
Nàng bước ra ngoài, nhưng chưa đi được bao xa đã quay đầu.
“Hoài An, món canh hôm nay rất ngon.”
Hắn hơi ngẩn ra, sau đó mỉm cười.
“Nếu thích, lần sau ta lại nấu.”
“Vậy ta sẽ đến.”
Nàng nói xong, xoay người đi vào màn mưa nhạt.
Hoài An đứng dưới mái hiên cho đến khi bóng áo trắng khuất sau góc phố mới quay vào đóng cửa.
Hắn không biết nàng sẽ trở lại vào ngày mai hay vài ngày nữa. Nhưng ít nhất, hắn đã biết nàng thích món canh đậu phụ mùa đông, biết nàng có thể bật cười vì một câu chuyện nhỏ, biết nàng không chỉ muốn ăn mì rồi rời đi ngay.
Những điều ấy chẳng có gì lớn lao.
Chỉ là hắn bắt đầu cảm thấy, sự xuất hiện của nàng đã trở thành một phần quen thuộc trong những ngày tháng bình thường của mình.
Còn Thẩm Nguyệt Khanh đi qua con phố vắng, nghe tiếng mưa rơi trên mặt ô giấy.
Nàng nhớ đến nồi canh nóng, chén trà nhạt và câu nói của Hoài An về những thứ cũ kỹ.
Trước đây, nàng chưa từng nghĩ một ngày bình thường có thể khiến mình lưu luyến đến vậy.
Nàng cũng chưa biết phải làm gì với cảm giác ấy.
Nhưng khi đi đến cuối phố, nàng chợt dừng lại, quay đầu nhìn về phía tiệm ăn đã khuất sau những mái nhà.
Ánh đèn trong tiệm vẫn còn sáng.
Nàng nhìn thêm một lúc rồi mới tiếp tục bước đi.
Ngày mai, nếu không có việc gì quan trọng, nàng nghĩ mình vẫn sẽ đến đó.
Không phải vì thiếu một bát mì.
Cũng không phải vì muốn uống trà.
Nàng chỉ muốn biết ngày mai, Tạ Hoài An sẽ kể cho nàng nghe chuyện gì.
Hết chương 20
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
