Sau khi trở về thành Thanh Khê, Thẩm Nguyệt Khanh không còn rời đi lâu như lần trước.
Có khi nàng đến tiệm ăn vào buổi sáng, gọi một bát mì rồi ngồi bên cửa sổ đọc sách. Có khi nàng xuất hiện lúc chiều muộn, chỉ uống một chén trà, nghe Hoài An kể chuyện những vị khách kỳ lạ vừa ghé qua. Thỉnh thoảng, nàng biến mất hai ba ngày, sau đó lại trở về như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Hoài An dần quen với nhịp điệu ấy.
Hắn không hỏi nàng sống ở đâu, cũng không tò mò vì sao nàng có thể đi khắp nơi mà chẳng cần lo lắng về tiền bạc. Nàng không giống một người thiếu thốn, nhưng cũng chẳng có vẻ xa hoa. Trên người nàng không đeo nhiều trang sức, y phục giản dị, chiếc ô giấy đã dùng lâu năm vẫn được giữ gìn cẩn thận.
Nếu không phải dung mạo quá nổi bật, có lẽ nàng cũng chỉ giống một vị khách thích đi đây đó, tình cờ chọn tiệm ăn của hắn làm nơi dừng chân.
Một buổi sáng, Thẩm Nguyệt Khanh đến khi Hoài An đang nhào bột làm bánh hấp.
Nàng đặt một cuốn sách lên bàn, nhìn đống bột trắng phủ trên tay hắn.
“Hôm nay bận lắm sao?”
“Cũng bình thường. Chỉ là hôm qua có người đặt ba mươi chiếc bánh hấp, sáng nay phải làm cho kịp.” Hoài An lau tay vào tạp dề, nhìn cuốn sách nàng mang theo. “Cô nương đến trả sách cho ai à?”
“Không. Ta mang đến để đọc.”
“Vậy cô nương cứ ngồi tự nhiên. Nếu muốn uống trà, ấm nước ở trên bàn.”
Thẩm Nguyệt Khanh mở sách, nhưng ánh mắt vẫn dừng trên tay hắn thêm một lát.
“Ngươi làm việc này mỗi ngày, không thấy chán sao?”
“Có chứ.”
Câu trả lời thẳng thắn khiến nàng hơi bất ngờ.
Hoài An tiếp tục nhào bột, vừa làm vừa nói: “Có những ngày trời nóng, đứng cạnh bếp một lúc đã mồ hôi nhễ nhại. Có những hôm khách khó tính, nấu món nào cũng chê. Lúc ấy, ta chỉ muốn đóng cửa nghỉ ngơi. Nhưng đến khi không phải làm gì, ta lại lo ngày mai không đủ tiền mua nguyên liệu.”
“Vậy ngươi có muốn đổi nghề không?”
“Đổi sang nghề gì?”
“Ta không biết.”
“Ngay cả cô nương cũng không biết thì sao có thể khuyên ta đổi nghề?”
Thẩm Nguyệt Khanh bật cười. Nàng đặt cuốn sách xuống, nhìn hắn tiếp tục làm bánh.
“Ngươi nói chuyện thật chẳng khách sáo.”
“Khách sáo không giúp bánh hấp chín nhanh hơn.”
Hoài An chia bột thành từng phần, đặt nhân vào giữa rồi khéo léo gấp mép bánh. Động tác của hắn không nhanh đến mức khiến người ta hoa mắt, nhưng mỗi chiếc bánh đều có hình dáng tương đối giống nhau. Hắn làm việc bằng sự thành thạo tích lũy qua nhiều năm, không cần suy nghĩ quá nhiều.
Thẩm Nguyệt Khanh quan sát một lúc, bỗng hỏi: “Nếu ta muốn học làm bánh, ngươi có dạy không?”
Hoài An ngẩng đầu.
“Cô nương muốn học thật à?”
“Có vấn đề gì sao?”
“Không có. Chỉ là ta nghĩ cô nương thích đi đây đó, có lẽ không muốn đứng trong bếp cả buổi.”
“Ta từng làm nhiều việc hơn ngươi tưởng.”
Hoài An nhìn nàng, không tiếp tục truy hỏi. Hắn rửa sạch một đôi tay, lấy một phần bột nhỏ đặt lên chiếc bàn bên cạnh.
“Vậy thử xem. Không khó lắm, nhưng lần đầu làm chưa chắc đẹp.”
Thẩm Nguyệt Khanh đứng dậy, đi đến bên bàn. Nàng xắn tay áo, bắt chước cách hắn đặt nhân vào giữa miếng bột. Nhưng khi gấp mép, nàng dùng lực không đều, khiến một bên dày, một bên mỏng. Chiếc bánh vừa được đặt lên khay đã nghiêng hẳn sang một phía.
Nàng nhìn nó, vẻ mặt không thay đổi.
Hoài An cố nhịn cười.
“Cô nương làm khá tốt.”
“Ngươi đang cười.”
“Ta chỉ cảm thấy chiếc bánh này có cá tính riêng.”
“Vậy ngươi ăn nó đi.”
“Được thôi. Nhưng nếu hấp xong mà nhân chảy ra ngoài, ta không chịu trách nhiệm.”
Thẩm Nguyệt Khanh nhìn hắn, lần này không nhịn được mà bật cười. Tiếng cười không lớn, nhưng đủ khiến một người khách vừa bước vào cửa ngoái đầu nhìn.
Hoài An đưa cho nàng một miếng bột khác, kiên nhẫn chỉ cách dùng đầu ngón tay miết đều mép bánh. Nàng thử lại lần nữa. Chiếc bánh thứ hai vẫn chưa đẹp, nhưng ít nhất không còn nghiêng ngả như trước.
“Đã tốt hơn rồi.” Hoài An gật đầu, nhận xét rất nghiêm túc.
“Ngươi đang dỗ trẻ con sao?”
“Ta chỉ nói sự thật.”
Nàng đặt chiếc bánh thứ hai lên khay, không tiếp tục thử nữa. Một vị thần đã sống hàng nghìn năm chẳng nhất thiết phải thành thạo mọi việc trên đời. Nàng cũng không có ý định trở thành đầu bếp, chỉ muốn biết vì sao những công việc nhỏ nhặt ấy lại khiến Hoài An có thể bận rộn từ sáng đến tối mà vẫn không cảm thấy cuộc đời quá đỗi đơn điệu.
Khi bánh hấp chín, Hoài An lấy chiếc bánh nàng làm ra, đặt riêng vào một chiếc đĩa.
“Thành phẩm của cô nương.”
Thẩm Nguyệt Khanh nhìn chiếc bánh méo mó, sau đó nhìn hắn.
“Ngươi thật sự định cho ta ăn?”
“Chính cô nương làm, đương nhiên phải nếm thử.”
Nàng cầm đũa, cắn một miếng. Bột bánh hơi dày ở một bên, nhân cũng không được phân bố đều, nhưng hương vị vẫn không tệ.
“Thế nào?” Hoài An hỏi.
“Ăn được.”
“Đó đã là một lời khen rất lớn.”
Nàng đặt chiếc bánh xuống, cầm chén trà lên. Hắn cũng không nói thêm, chỉ quay lại bếp tiếp tục làm những chiếc bánh còn lại.
Đến gần trưa, khách trong tiệm đông dần. Một người đàn ông mặc áo vải xanh bước vào, mang theo chiếc túi hành lý đã sờn. Ông gọi một bát mì, sau đó ngồi xuống chiếc bàn gần cửa.
Hoài An nhận ra người này từng ghé tiệm vào mùa xuân. Khi ấy, ông là một người buôn dược liệu, thường xuyên đi qua các thành trấn để thu mua thảo mộc khô. Lần trước, ông từng nói mình sẽ đến vùng núi phía bắc tìm một loại rễ cây quý, không ngờ hôm nay lại gặp nhau.
“Lão Trương, lâu rồi không thấy ông.” Hoài An vừa bưng mì ra vừa hỏi. “Chuyến này thu hoạch thế nào?”
Người đàn ông thở dài.
“Đừng nhắc nữa. Đường núi khó đi, hàng hóa lại bán không được giá. Ta vốn định ở lại thêm vài ngày, cuối cùng vẫn phải quay về.”
“Vậy lần này ông đi được bao lâu?”
“Gần hai tháng.”
Hoài An ngồi xuống bên cạnh, hỏi thêm vài câu về đường sá. Lão Trương kể rằng phía bắc có một đoạn đường vừa bị sạt lở, người qua lại phải vòng qua một ngọn đồi. Có một ngôi làng nhỏ dưới chân núi đang sửa lại cầu gỗ, thương đội đi qua đều phải chờ đợi.
Thẩm Nguyệt Khanh ngồi bên cửa sổ, lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện.
Nàng biết những nơi lão Trương nhắc đến. Đối với nàng, hai tháng chỉ là một khoảng thời gian ngắn, nhưng với người buôn bán như ông, đó là một chuyến đi dài, liên quan đến tiền bạc, công việc và cả cuộc sống của gia đình ở nhà.
“Ông đi xa như vậy, trong nhà không lo sao?” Hoài An hỏi.
“Lo chứ. Nhưng ta phải kiếm sống.” Lão Trương cầm đũa, ăn một miếng mì rồi mới nói tiếp. “Con trai ta năm nay đã lớn, có thể phụ vợ ta trông cửa hàng. Nếu không đi, lấy đâu ra tiền cho nó cưới vợ?”
Hoài An bật cười.
“Vậy chuyến tới ông phải cố gắng. Đến khi con trai cưới vợ, nhớ mời ta một chén rượu.”
“Nhất định.”
Lão Trương ăn xong, trả tiền rồi rời đi. Hoài An trở lại quầy, tiếp tục công việc, nhưng câu chuyện vừa rồi khiến Thẩm Nguyệt Khanh suy nghĩ rất lâu.
Nàng từng chứng kiến vô số chuyến đi của phàm nhân. Có người rời nhà để kiếm tiền, có người tìm kiếm cơ hội đổi đời, cũng có người đơn giản chỉ muốn nhìn thấy thế giới rộng lớn hơn. Mỗi người đều mang theo những lý do riêng, và phần lớn đều phải trở về trước khi quá muộn.
Thế nhưng, đối với nàng, việc trở về chưa bao giờ là điều bắt buộc.
Nàng có thể đi bất cứ nơi nào, ở lại bao lâu tùy ý, không cần lo lắng về tuổi tác hay những năm tháng còn lại. Chỉ cần muốn, nàng có thể tiếp tục bước đi qua hàng trăm thành trấn, nhìn những triều đại đổi thay, nhìn những ngôi làng nhỏ dần biến mất.
Trước đây, nàng chưa từng nghĩ đó là điều đáng buồn.
Cho đến khi nàng bắt đầu muốn trở về một nơi.
Buổi chiều, Thẩm Nguyệt Khanh khép sách, chuẩn bị rời đi. Hoài An đang kiểm kê nguyên liệu, nghe tiếng động liền ngẩng đầu.
“Cô nương không ăn tối sao?”
“Ta còn có việc.”
“Vậy đi đường cẩn thận.”
Nàng cầm ô, bước đến cửa rồi chợt quay lại.
“Hoài An, chiếc bánh ta làm hôm nay có thể giữ lại không?”
Hắn hơi ngạc nhiên.
“Cô nương muốn mang về?”
“Ừm. Ta muốn xem sau một ngày, nó có biến thành thứ gì khác thường không.”
Hoài An bật cười, lấy chiếc bánh còn lại trong đĩa, gói vào giấy sạch đưa cho nàng.
“Vậy cô nương nhớ ăn trước khi nó hỏng. Đừng để đến ngày mai rồi mới mở ra.”
Thẩm Nguyệt Khanh nhận lấy gói bánh.
“Ta biết rồi.”
Nàng đi ra phố, bóng áo trắng dần khuất sau những mái nhà. Hoài An nhìn theo một lát rồi quay vào trong.
Hắn không biết nàng mang chiếc bánh đi để làm gì. Có lẽ nàng chỉ thấy thú vị, cũng có thể nàng muốn giữ lại một món đồ do chính tay mình làm ra.
Dù là lý do nào, hắn cũng không cần phải tìm hiểu.
Trong tiệm, khay bánh hấp đã trống quá nửa, bếp lửa vẫn cháy đều. Một ngày bình thường lại sắp kết thúc.
Còn ở ngoài phố, Thẩm Nguyệt Khanh cầm gói bánh trong tay, chợt nhận ra mình đang đi chậm hơn thường lệ.
Nàng đã từng mang theo nhiều thứ trên những chuyến đi dài. Có thứ quý giá, có thứ hiếm có, có thứ được người đời xem là bảo vật. Nhưng chưa từng có món đồ nào khiến nàng phải cẩn thận giữ gìn chỉ vì nó được làm ra từ một buổi sáng bình thường.
Chiếc bánh méo mó ấy không có linh khí, cũng chẳng chứa đựng điều gì đặc biệt.
Nàng vẫn giữ nó rất cẩn thận.
Hết chương 19
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
