Những cơn gió từ phía bắc thổi qua thành, mang theo hơi ẩm của núi rừng. Người bán hàng ngoài phố lần lượt thay những tấm vải mỏng bằng áo bông, các quán ăn cũng bắt đầu bán thêm canh nóng và bánh hấp. Tạ Hoài An sửa lại tấm rèm trước cửa, tránh để gió lùa vào chỗ khách ngồi, sau đó tiếp tục công việc như mọi ngày.
Bức thư của Thẩm Nguyệt Khanh đã được hắn cất trong ngăn kéo gần nửa tháng.
Thỉnh thoảng, khi tìm sổ sách hoặc lấy tiền lẻ, hắn vẫn nhìn thấy nó. Hắn không cố tình đọc lại, cũng chẳng có ý định đem khoe với người khác. Đối với hắn, đó chỉ là một bức thư ngắn của người quen đang đi xa.
Chỉ có điều, từ khi biết tên nàng, mỗi lần nghĩ đến vị khách tóc bạc ấy, hắn không còn gọi nàng bằng những cách mơ hồ như trước.
Thẩm Nguyệt Khanh.
Cái tên ấy khá hợp với vẻ ngoài của nàng, nhưng Hoài An không biết phải giải thích vì sao. Có lẽ bởi âm điệu của nó khiến người ta liên tưởng đến ánh trăng lạnh, lại có chút xa xôi khó nắm bắt.
Hắn nghĩ đến đó rồi bỏ qua, bởi ngoài việc đặt tên cho người khác trong đầu, hắn còn nhiều chuyện thực tế cần lo liệu.
Sáng nay, nhà cung cấp đậu tương giao hàng muộn hơn dự định. Hoài An phải tự đến kho kiểm tra, phát hiện một bao đậu bị ẩm, lập tức yêu cầu đổi lại. Chủ hàng ban đầu không vui, còn cho rằng vài hạt đậu ẩm chẳng đáng bao nhiêu tiền. Hoài An không tranh cãi lớn tiếng, chỉ mở bao đậu ra, chỉ rõ mùi lạ và những hạt đã đổi màu.
“Ta mua đậu để làm thức ăn cho khách, không phải mua về cất trong kho cho đẹp mắt. Nếu nguyên liệu có vấn đề, đến lúc làm ra đậu phụ hỏng, người chịu thiệt không chỉ có ta.”
Chủ hàng bị hắn nói đến mức không thể phản bác, cuối cùng đành đổi bao khác.
Đến khi trở về tiệm, Hoài An mới phát hiện mình đã bỏ lỡ bữa sáng. Hắn ăn qua loa một chiếc bánh hấp nguội, sau đó tiếp tục nhào đậu và nhóm bếp. Đến trưa, khách đông bất ngờ, hắn bận rộn đến mức quên cả uống nước.
Khi mọi việc tạm ổn, một giọng nói quen thuộc vang lên bên cửa.
“Chủ tiệm, còn chỗ không?”
Hoài An đang lau tay, nghe thấy giọng nói ấy liền ngẩng đầu.
Thẩm Nguyệt Khanh đứng ngoài cửa, vẫn mặc trường bào trắng ngà, trên tay cầm chiếc ô giấy quen thuộc. Mái tóc bạc được buộc hờ phía sau, vài sợi tóc rủ xuống bên má. Nàng không khác trước là bao, dường như chuyến đi vừa rồi chẳng để lại chút dấu vết nào trên người.
Hoài An nhìn nàng một thoáng, rồi mỉm cười.
“Khách thì lúc nào cũng có chỗ. Chỉ sợ cô nương đi xa rồi, không còn thích mì ở tiệm nhỏ này nữa.”
Thẩm Nguyệt Khanh bước vào, khép ô đặt cạnh cửa.
“Ta đã ăn mì ở vài nơi trên đường. Có chỗ nấu ngon hơn ngươi, có chỗ không bằng. Nhưng ta vẫn muốn ăn một bát ở đây.”
“Vậy xem ra ta vẫn chưa thất nghiệp.”
“Ngươi vốn không phải người thất nghiệp.”
Hoài An bật cười, kéo ghế bên cửa sổ cho nàng.
“Cô nương đi lâu như vậy, lần này muốn ăn gì?”
“Mì nước. Thêm đậu phụ chiên.”
“Trà vẫn pha nhạt như trước?”
Thẩm Nguyệt Khanh khựng lại, sau đó gật đầu.
“Vẫn như trước.”
Hoài An vào bếp. Nàng ngồi bên cửa sổ, nhìn ánh nắng yếu ớt chiếu lên mặt bàn. Chiếc ghế vẫn ở đó, không bị thay đổi. Trên bậu cửa còn đặt một chậu cây nhỏ, lá xanh đã mọc thêm vài nhánh.
Nàng không hỏi vì sao hắn giữ nguyên chỗ ngồi. Hắn cũng không hỏi nàng tại sao hôm nay mới quay lại.
Hai người dường như đều cảm thấy có những câu hỏi không nhất thiết phải được đặt ra ngay khi gặp lại.
Chẳng bao lâu, bát mì được mang lên. Hơi nóng bốc lên, mang theo mùi thơm của nước dùng và hành lá. Thẩm Nguyệt Khanh gắp một miếng đậu phụ, nếm thử rồi mới chậm rãi ăn mì.
Hoài An đặt chén trà bên cạnh nàng.
“Lần này đi xa, đường sá thế nào?”
“Không tệ. Có vài đoạn núi quanh co, trời mưa thì khó đi. Ta đã viết trong thư rồi.”
“Ta đọc rồi. Cảm ơn cô nương đã nhắc.”
“Ngươi có định đi thử không?”
Hoài An suy nghĩ một lát.
“Nếu có thời gian, ta sẽ đi. Nhưng không phải bây giờ. Cuối năm là lúc buôn bán bận rộn, nếu đóng cửa vài ngày, khách quen sẽ sang quán khác mất.”
“Ngươi rất coi trọng tiệm ăn.”
“Đương nhiên. Đây là kế sinh nhai của ta.” Hắn kéo ghế ngồi xuống đối diện nàng, tranh thủ lúc trong bếp chưa có việc. “Nếu không có tiệm này, ta phải tìm một công việc khác. Dù sao tiền thuê nhà, tiền mua nguyên liệu, tiền ăn uống đều không tự nhiên biến mất.”
Thẩm Nguyệt Khanh nhìn hắn.
“Ngươi chưa từng nghĩ đến việc rời khỏi Thanh Khê sao?”
“Từng nghĩ chứ. Hồi nhỏ, ta muốn đi đến những thành lớn, xem nơi người ta xây nhà cao đến đâu, chợ búa đông đúc thế nào. Sau này cha mẹ lần lượt mất, ta phải lo cho cuộc sống trước đã. Đến khi mọi thứ ổn định, ta lại thấy ở đây cũng không tệ.”
“Vậy nếu một ngày nào đó, ngươi có đủ tiền để không cần mở tiệm nữa?”
Hoài An cười.
“Ta sẽ đóng cửa nghỉ vài ngày, đi chơi cho đã rồi tính tiếp. Nhưng ta không nghĩ mình có thể ngồi không mãi. Người quen làm việc mỗi ngày, đột nhiên chẳng cần làm gì, có khi còn thấy khó chịu hơn.”
Thẩm Nguyệt Khanh không nói.
Nàng đã gặp những người dành cả đời để tích lũy tài sản, có người muốn trở thành quan lớn, có người mong tu thành tiên, có người chỉ muốn sống thêm vài năm bên người mình yêu. Ước muốn của phàm nhân rất nhiều, nhưng phần lớn đều gắn với nỗi lo về thời gian.
Tạ Hoài An không giống những người ấy hoàn toàn. Hắn cũng lo chuyện tiền bạc, cũng có tiếc nuối, cũng muốn đi xa, nhưng chưa từng xem cuộc sống hiện tại là thứ cần vứt bỏ để đổi lấy một tương lai tốt đẹp hơn.
Hắn chỉ muốn có đủ tiền, làm việc mình quen thuộc, thỉnh thoảng đi đây đó, gặp những người thú vị.
Một cuộc sống bình thường đến mức nàng không biết phải dùng điều gì để đánh giá.
“Ngươi không hỏi ta đã đi đâu sao?” nàng bỗng hỏi.
Hoài An nhìn nàng, có chút ngạc nhiên.
“Cô nương vừa nói đã đi về phía bắc, có đường núi, trời mưa khó đi. Nếu muốn kể thêm, cô nương tự nhiên sẽ nói. Nếu không muốn kể, ta hỏi cũng chẳng được gì.”
“Ngươi luôn như vậy sao?”
“Như thế nào?”
“Không thích hỏi chuyện người khác.”
“Ta thích hỏi chứ.” Hoài An nghiêm túc đáp. “Nhưng ta cũng biết có những chuyện hỏi rồi chưa chắc đã có câu trả lời. Người ta không muốn nói, ta hỏi thêm cũng chỉ khiến cả hai khó xử.”
Thẩm Nguyệt Khanh cúi mắt nhìn chén trà.
“Ngươi không sợ vì vậy mà bỏ lỡ điều gì sao?”
“Có chứ. Nhưng đời người vốn có nhiều chuyện bỏ lỡ. Không thể vì sợ bỏ lỡ mà chuyện gì cũng hỏi cho rõ.”
Câu trả lời ấy khiến nàng im lặng khá lâu.
Một lát sau, nàng kể cho hắn nghe về ngôi miếu cổ dưới chân núi, về cây hòe già và con đường lát đá quanh co. Nàng không nhắc đến những chuyện đã xảy ra từ hàng trăm năm trước, cũng không kể về người giữ miếu đã mất. Nàng chỉ nói cảnh sắc nơi ấy yên tĩnh, thích hợp để nghỉ chân.
Hoài An nghe chăm chú, thỉnh thoảng hỏi thêm vài câu về đường đi.
“Nghe cô nương kể, ta lại muốn đi một chuyến.”
“Vậy khi nào ngươi có thời gian, ta có thể chỉ đường.”
“Được. Đến lúc ấy, nếu cô nương vẫn còn ở Thanh Khê, ta sẽ nhờ cô nương chỉ dẫn.”
Buổi chiều, nàng ở lại lâu hơn thường lệ. Khi khách đông trở lại, Hoài An đứng dậy vào bếp, còn nàng lặng lẽ uống trà, không làm phiền hắn.
Trước lúc rời đi, nàng lấy chiếc khăn sạch trong tay áo ra, đặt lên bàn.
“Trả ngươi.”
Hoài An nhìn chiếc khăn, rồi nhìn nàng.
“Cô nương giữ cũng được. Ta đã nói rồi, nó không đáng bao nhiêu tiền.”
“Ta biết. Nhưng ta không muốn giữ mãi đồ của người khác.”
Nàng nói xong, lại bổ sung: “Nếu sau này gặp mưa, ta sẽ tự chuẩn bị khăn.”
Hoài An không miễn cưỡng, cầm chiếc khăn lên.
“Vậy lần sau nếu quên mang ô, cứ ghé đây trú mưa. Tiệm vẫn mở cửa.”
Thẩm Nguyệt Khanh nhìn hắn một lúc, cuối cùng gật đầu.
“Được.”
Nàng rời khỏi tiệm khi trời còn sáng. Hoài An đứng sau quầy, nhìn chiếc khăn trong tay, rồi gấp lại cất vào ngăn kéo.
Hắn không biết vì sao nàng muốn trả chiếc khăn đúng hôm nay. Có lẽ nàng đã giữ nó đủ lâu, cũng có lẽ nàng không muốn mang theo một món đồ cũ trên những chặng đường sắp tới.
Hắn không hỏi.
Chỉ có điều, lần này khi nàng rời đi, hắn đã biết tên nàng, biết nàng từng đi về phía bắc, biết nàng thích ngồi bên cửa sổ và uống trà nhạt.
Những điều ấy chẳng đủ để gọi là thân thiết.
Nhưng cũng không còn xa lạ như ngày đầu gặp mặt.
Hết chương 18
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
