Những đám mây đen của đêm trước đã tan đi, để lộ bầu trời xanh nhạt phía trên thành Thanh Khê. Mặt đường vẫn còn ẩm, những vũng nước nhỏ phản chiếu ánh nắng đầu ngày. Từ các con phố gần chợ, tiếng người bán hàng gọi khách đã vang lên, xen lẫn tiếng bánh xe lăn trên đá và tiếng gà gáy vọng ra từ những khu dân cư phía nam.
Tạ Hoài An thức dậy từ lúc trời chưa sáng hẳn.
Hắn mở cửa sổ cho căn phòng thoáng khí, sau đó rửa mặt bằng nước lạnh rồi thay một bộ quần áo sạch. Trước khi ra ngoài, hắn không quên kiểm tra chiếc túi tiền đặt trong ngăn kéo, xác nhận số bạc còn đủ để mua nguyên liệu cho vài ngày tới.
Tiệm ăn không lớn, nhưng muốn duy trì hoạt động ổn định vẫn cần tính toán cẩn thận.
Đậu tương phải mua đúng lúc, rau xanh nên lấy từ những người trồng gần thành, còn thịt và xương dùng nấu nước dùng phải được lựa chọn kỹ càng. Nếu mua quá nhiều, thực phẩm dễ hỏng; nếu mua quá ít, đến giữa buổi lại phải đóng cửa đi lấy thêm.
Tạ Hoài An không có nhiều vốn để tùy tiện lãng phí.
Hắn khóa cửa tiệm, đi về phía chợ phía đông.
Chợ Thanh Khê đã đông đúc từ sớm. Những chiếc xe kéo chở rau củ nối nhau đi qua cổng chợ, người bán cá đang đổ nước vào những chiếc chậu lớn, còn các quầy hàng bán bánh hấp tỏa ra mùi thơm khiến người qua đường không khỏi ngoái nhìn.
Tạ Hoài An đi thẳng đến quầy đậu tương quen thuộc.
Chủ quầy là một người đàn ông trung niên có thân hình đẫy đà, vừa nhìn thấy hắn đã cười nói: “Hoài An, hôm nay đến sớm thế? Ta còn tưởng sau trận mưa tối qua, ngươi sẽ ngủ thêm một lúc.”
“Ngủ thêm thì được, nhưng khách của ta đâu chịu đợi.” Tạ Hoài An cúi xuống kiểm tra những bao đậu được xếp bên cạnh, đưa tay bóp thử vài hạt rồi gật đầu. “Chất lượng vẫn tốt như mọi lần. Lấy cho ta ba cân.”
“Ba cân thôi à? Hôm trước ngươi lấy tận năm cân.”
“Trời mưa mấy ngày, lượng khách giảm. Mua nhiều quá để lâu lại không tốt.”
Chủ quầy vừa cân đậu vừa cười: “Ngươi tính toán cẩn thận thật đấy. Nếu đổi thành người khác, chắc đã mua dư một ít để khỏi phải quay lại.”
“Làm ăn nhỏ thì phải tính từng chút một. Nếu có tiền như ông, ta cũng muốn mua nhiều cho nhẹ đầu.”
“Đừng nói thế. Ta buôn bán cả đời, đến giờ vẫn phải dậy từ sáng sớm. Ai có cuộc sống của người ấy thôi.”
Tạ Hoài An nhận túi đậu, trả tiền rồi rời đi.
Hắn còn ghé qua quầy rau mua một ít cải xanh, hành lá và gừng tươi. Khi đi ngang qua cửa hàng bán đồ dùng bằng gỗ, hắn dừng lại nhìn một chiếc ghế mới được bày trước cửa.
Chiếc ghế có chân chắc chắn, mặt ngồi được mài nhẵn, giá cũng không quá đắt.
Hắn đứng cân nhắc một lúc rồi cuối cùng vẫn không mua.
Chiếc ghế trong tiệm tuy đã cũ, nhưng chỉ cần sửa lại một chút là có thể dùng thêm vài năm. So với việc thay đồ mới, hắn vẫn thấy giữ lại món đồ còn sử dụng được là lựa chọn hợp lý hơn.
Trên đường trở về, hắn gặp A Ninh, cô bé hàng xóm thường ghé tiệm mua đậu phụ.
A Ninh khoảng mười tuổi, dáng người nhỏ nhắn, mái tóc được buộc thành hai búi tròn. Cô bé đang ôm một chiếc giỏ tre trước ngực, bên trong có mấy quả trứng gà được lót bằng rơm.
“Hoài An ca!”
Tạ Hoài An quay đầu, thấy cô bé đang chạy đến liền vội nhắc: “Đi chậm thôi, đường còn trơn. Ngã vỡ trứng thì lát nữa mẹ muội lại mắng đấy.”
A Ninh lập tức giảm tốc độ, nhưng vẫn không giấu được vẻ phấn khởi.
“Muội không ngã đâu. Mẹ bảo hôm nay có khách đến nhà, muốn mua đậu phụ của huynh. Huynh còn không?”
“Có. Nhưng hôm nay ta chưa làm xong, muội đến tiệm sau một canh giờ nhé.”
“Vậy muội đến sau.”
Cô bé vừa nói vừa nhìn túi đậu trên tay hắn.
“Huynh lại mua đậu tương à? Ngày nào huynh cũng mua, không chán sao?”
Tạ Hoài An bật cười.
“Ta mua để làm đậu phụ, chứ đâu phải ngày nào cũng ngồi ăn sống. Nếu ngày nào muội cũng phải ăn món đậu phụ ta làm, có khi người chán trước lại là muội đấy.”
A Ninh lập tức lắc đầu.
“Không đâu! Đậu phụ chiên của huynh ngon nhất thành Thanh Khê!”
“Lời này mà để người bán đậu phụ ở phố tây nghe được, e rằng họ sẽ tìm ta tính sổ.”
Cô bé cười khanh khách, ôm giỏ trứng chạy về nhà.
Tạ Hoài An nhìn theo bóng dáng nhỏ nhắn ấy, bất giác nhớ đến những năm trước, khi mẹ hắn còn sống, bà cũng thường đứng trước cửa tiệm gọi hắn về ăn cơm.
Ký ức chỉ thoáng qua rồi lặng lẽ biến mất.
Hắn không dừng bước, tiếp tục trở về tiệm ăn.
Sau khi mở cửa, hắn nhanh chóng bắt tay vào công việc. Đậu tương được rửa sạch rồi ngâm trong nước, rau củ được phân loại và đặt vào những chiếc rổ tre, còn nồi nước dùng được đặt lên bếp để hầm từ sớm.
Công việc kéo dài đến gần giữa buổi.
Đến khi những vị khách đầu tiên bước vào, Tạ Hoài An đã chuẩn bị xong phần lớn nguyên liệu. Hắn bận rộn đến mức không còn thời gian nghĩ đến chuyện đêm qua.
Mãi đến đầu giờ Mùi, khi lượng khách giảm bớt, hắn mới có dịp ngồi xuống uống một chén trà.
Đúng lúc ấy, một giọng nói quen thuộc vang lên trước cửa.
“Ở đây có bán mì không?”
Tạ Hoài An đang cầm chén trà bỗng khựng lại.
Hắn ngẩng đầu, nhìn thấy nữ tử mặc trường bào trắng ngà đang đứng dưới mái hiên. Mái tóc bạc dài của nàng được buộc lỏng bằng một dải lụa trắng, trên tay vẫn cầm chiếc ô giấy quen thuộc.
Hôm nay trời đã quang, nhưng nàng vẫn mang ô theo bên mình.
Tạ Hoài An đặt chén trà xuống, không nhịn được cười.
“Cô nương, trời nắng thế này mà nàng vẫn mang ô à?”
Nữ tử nhìn lên bầu trời, rồi nhìn chiếc ô trong tay.
“Ta quen rồi.”
“Vậy nàng vào đi. Hôm nay không có mưa, ta cũng không cần phải dùng ô để dẫn nàng qua đường nữa.”
Nàng bước vào tiệm, ánh mắt lướt qua những chiếc bàn gỗ, gian bếp và tấm biển nhỏ ghi các món ăn đặt bên quầy.
“Ta muốn một bát mì.”
“Vẫn như hôm qua?”
“Được.”
Tạ Hoài An lấy đũa, quay vào bếp.
Khi hắn đi khuất, nữ tử nhìn chiếc bàn gần cửa sổ, nơi tối qua nàng đã ngồi ăn mì. Trên mặt bàn vẫn còn một vết xước nhỏ hình vòng cung, cạnh đó có một chiếc chén sứ đã sứt miệng.
Nàng ngồi xuống đúng chỗ cũ.
Một lát sau, Tạ Hoài An bưng mì ra, đặt trước mặt nàng. Hắn còn tiện tay thêm một miếng đậu phụ chiên vàng.
“Hôm qua nàng ăn khá nhiều đậu phụ, hôm nay ta cho thêm một miếng. Không tính tiền đâu.”
Nữ tử nhìn miếng đậu phụ.
“Ngươi không sợ làm ăn như vậy sẽ lỗ vốn sao?”
“Ta chỉ thêm một miếng đậu phụ, chưa đến mức phải bán nhà trả nợ.”
“Ngươi thường nói chuyện như vậy với khách à?”
“Chỉ với những người hỏi nhiều như nàng thôi.”
Nữ tử ngẩng đầu, ánh mắt xám bạc dừng trên gương mặt hắn.
Tạ Hoài An vẫn giữ vẻ bình thản, như thể câu nói ấy chẳng có gì đặc biệt.
Nàng cúi xuống ăn mì, khóe môi khẽ cong lên.
“Vậy xem ra ta đã trở thành khách quen của ngươi rồi.”
Tạ Hoài An kéo ghế ngồi xuống bên cạnh quầy, vừa lau tay vừa đáp: “Khách quen thì phải trả tiền đầy đủ, không thể cứ dựa vào việc quen biết mà ăn chịu mãi được.”
“Ta đã nói mình không có tiền.”
“Ta cũng đã nói bát mì hôm qua là ta mời. Hôm nay nàng quay lại, vậy thì xem như trả bằng một lần ghé thăm. Nhưng lần sau thì chưa chắc.”
Nữ tử im lặng một lúc, sau đó chậm rãi nói: “Ngươi đúng là người kỳ lạ.”
Tạ Hoài An bật cười.
“Câu này nàng đã nói rồi.”
“Vậy sao?”
“Ừm. Đêm qua, lúc nàng rời đi, ta còn nghe thấy nàng nói một câu tương tự.”
Nữ tử khẽ dừng đũa.
Nàng không nghĩ hắn lại nghe thấy.
“Ta chỉ nói một mình.”
“Ta biết. Ta không có ý nghe lén, chỉ là cửa tiệm nhỏ, muốn không nghe cũng khó.”
Hắn không hỏi thêm, cũng không nhân cơ hội ấy để dò xét nàng.
Nữ tử nhìn bát mì trước mặt, lần đầu tiên cảm thấy việc quay lại một nơi nào đó không nhất thiết phải có lý do rõ ràng.
Có lẽ nàng chỉ muốn biết bát mì hôm nay có giống hôm qua hay không.
Hoặc có lẽ nàng muốn xác nhận rằng người thanh niên ấy vẫn sẽ đối xử với nàng như một vị khách bình thường.
Dù là lý do nào, nàng cũng đã quay lại.
Và Tạ Hoài An, người vốn cho rằng cuộc gặp gỡ trong đêm mưa chỉ là một chuyện nhỏ, bắt đầu nhận ra vị khách có mái tóc bạc này có thể sẽ còn xuất hiện thêm nhiều lần nữa.
Hết chương 4
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
