Chương 2: Một Chiếc Khăn Sạch

Khi Tạ Hoài An dẫn nữ tử bước vào tiệm, Trần bá vừa đặt đũa xuống, đang định uống ngụm trà cuối cùng.

Ông ngẩng đầu nhìn người mới đến, ánh mắt thoáng dừng lại trên mái tóc bạc dài và bộ y phục trắng ngà đã thấm nước mưa. Tuy trong lòng có chút kinh ngạc, ông vẫn giữ phép lịch sự, chỉ khẽ gật đầu xem như chào hỏi.

Tạ Hoài An đóng cửa, dựng chiếc ô tre vào góc rồi quay sang nói: “Trần bá, vị cô nương này đến tránh mưa. Ta vào bếp nấu thêm một bát mì, ông cứ ngồi đây nghỉ ngơi.”

Trần bá không hỏi nhiều, chỉ cầm ấm trà rót thêm một chén đặt sang phía đối diện.

“Cô nương, ngồi đi. Mưa ngoài kia chưa biết khi nào mới tạnh, đừng đứng mãi làm gì.”

Nữ tử nhìn chiếc ghế được kéo ra, hơi gật đầu.

“Đa tạ.”

Nàng ngồi xuống, hai tay đặt chiếc ô giấy bên cạnh bàn. Những giọt nước từ vạt áo nhỏ xuống nền gỗ, tạo thành một vệt ướt nhỏ dưới chân.

Tạ Hoài An nhìn thấy, lập tức lấy một chiếc khăn cũ ở gần cửa đưa cho nàng.

“Cô nương lau qua tóc và tay đi. Nếu cứ để nước nhỏ xuống như vậy, lát nữa nàng sẽ lạnh hơn đấy.”

Nữ tử nhìn chiếc khăn trong tay hắn.

Đó là một chiếc khăn vải màu trắng, mép khăn đã được giặt đến mềm mại, tuy không mới nhưng sạch sẽ. Trên một góc khăn có đường chỉ màu xanh xám, rõ ràng từng được khâu lại sau khi bị rách.

Nàng không nhận ngay mà hỏi: “Đây là khăn của ngươi?”

“Ừm. Nhưng ta còn khăn khác, nàng cứ dùng đi.”

“Ta sẽ làm bẩn nó.”

Tạ Hoài An nhìn mái tóc ướt của nàng, rồi lại nhìn chiếc khăn trong tay mình, vẻ mặt có phần khó hiểu.

“Khăn sinh ra chẳng phải để lau khô người sao? Nếu không dùng thì giữ sạch đến khi nào?”

Nữ tử im lặng một thoáng, cuối cùng nhận lấy chiếc khăn.

“Cảm ơn.”

Tạ Hoài An không để ý đến vẻ khác thường trong giọng nói ấy. Hắn quay vào bếp, vừa đi vừa nhắc: “Nước nóng ở trong bình bên cạnh. Nếu muốn uống trà, trên bàn có sẵn.”

Nữ tử cúi đầu, chậm rãi lau những giọt nước đọng trên tóc.

Động tác của nàng rất cẩn thận, như thể chiếc khăn trong tay là một vật gì đó quý giá.

Trần bá ngồi đối diện quan sát một lúc, không nhịn được lên tiếng: “Cô nương đến từ nơi khác à? Ta sống ở thành Thanh Khê mấy chục năm, trước đây chưa từng thấy cô nương.”

Nàng dừng tay.

“Ta đi qua đây.”

“Đi qua đây?” Trần bá ngạc nhiên. “Trong thành không có người thân sao?”

“Không có.”

Câu trả lời ngắn gọn khiến ông không biết nên hỏi tiếp thế nào. Ông vốn chỉ muốn trò chuyện để người khách bớt ngượng ngùng, không ngờ đối phương lại có vẻ không muốn nói nhiều.

May thay, Tạ Hoài An nhanh chóng bưng trà ra, đặt trước mặt nàng một chén nước ấm.

“Trần bá, ông đừng hỏi nữa. Người ta vừa đi đường xa, có lẽ cũng mệt rồi.”

Trần bá liếc hắn một cái, cười ha hả.

“Được, được, ta không hỏi. Ngươi còn chưa lấy vợ mà đã biết bênh vực cô nương nhà người ta rồi.”

Tạ Hoài An đặt chén trà xuống, bất đắc dĩ đáp: “Ta chỉ sợ ông hỏi nhiều quá, người ta tưởng tiệm ăn của chúng ta chuyên bán mì kèm tra hỏi.”

Nữ tử đang cầm chén trà bỗng khẽ ngẩng đầu.

Khóe môi nàng dường như hơi động, nhưng biểu cảm ấy thoáng qua quá nhanh, khiến người khác không thể xác định có phải nàng vừa cười hay không.

Tạ Hoài An không nhận ra điều đó. Hắn trở lại bếp, lấy một nắm mì từ chiếc rổ tre, dùng đũa tách những sợi mì dính vào nhau rồi thả vào nồi nước đang sôi.

Mùi thơm từ nồi nước dùng nhanh chóng lan ra.

Hắn cho thêm một ít hành lá, vài lát gừng, sau đó lấy hai miếng đậu phụ đã được chiên vàng từ chiếc khay bên cạnh, cắt thành những miếng vừa ăn.

Món ăn không có gì cầu kỳ. Nguyên liệu đều là những thứ thường thấy trong thành trấn, nhưng Tạ Hoài An luôn chú ý đến độ tươi ngon và thời điểm nêm nếm. Hắn không thích dùng quá nhiều gia vị để che đi hương vị tự nhiên của thực phẩm.

Chẳng bao lâu sau, một bát mì nóng được đặt trước mặt nữ tử.

“Ta không biết nàng thích ăn gì, nên làm món đơn giản nhất. Nếu không hợp khẩu vị, nàng cứ nói.”

Nữ tử nhìn bát mì.

Nước dùng trong, phía trên nổi vài cọng hành xanh. Những lát đậu phụ vàng óng nằm bên cạnh sợi mì trắng, hơi nóng bốc lên khiến mặt nước khẽ rung động.

Nàng cầm đũa, nhưng không lập tức ăn.

Tạ Hoài An tưởng nàng chưa quen dùng đũa, bèn chỉ vào chiếc thìa gỗ đặt bên cạnh.

“Nếu không tiện, nàng có thể dùng thìa.”

“Ta biết dùng đũa.”

Nàng đáp, sau đó gắp một ít mì đưa lên miệng.

Vị nóng lan qua đầu lưỡi, mang theo hương thơm dịu của nước dùng. Mì được nấu vừa chín, không quá mềm cũng không dai cứng. Miếng đậu phụ bên cạnh có lớp vỏ hơi giòn, bên trong vẫn giữ được độ mềm.

Nữ tử chậm rãi nhai, ánh mắt thoáng dừng trên bát mì.

“Ngon không?” Tạ Hoài An hỏi.

Nàng ngẩng đầu nhìn hắn.

“Khá ngon.”

“Chỉ khá ngon thôi à?”

“Ngươi muốn ta nói thế nào?”

“Ít nhất cũng nên nói rằng tay nghề của ta không tệ, như vậy ta mới có động lực tiếp tục nấu.”

Nữ tử nhìn hắn vài giây, dường như đang suy nghĩ xem câu nói ấy có ẩn ý gì khác hay không.

Cuối cùng, nàng đáp: “Tay nghề của ngươi không tệ.”

Tạ Hoài An bật cười.

“Thế mới phải chứ.”

Trần bá ngồi bên cạnh nghe vậy, lắc đầu cười. Ông đã quen với cách nói chuyện của Tạ Hoài An, nhưng vẫn cảm thấy tên nhóc này đôi khi có thể khiến người khác chẳng biết nên giận hay nên cười.

Nữ tử cúi đầu ăn tiếp.

Nàng đã sống qua rất nhiều năm tháng, từng đặt chân đến những nơi mà người phàm bình thường không thể tưởng tượng. Nàng từng nếm qua những món ăn được chuẩn bị bằng nguyên liệu quý hiếm, từng ngồi trong những gian phòng rộng lớn được trang trí bằng ngọc thạch và lụa là.

Thế nhưng, những thứ ấy chưa từng khiến nàng lưu tâm quá lâu.

Bát mì trước mặt cũng chẳng có gì đặc biệt.

Điều khiến nàng cảm thấy lạ lẫm là người thanh niên này không hề cố gắng làm nàng hài lòng. Hắn không hỏi nàng đến từ đâu sau khi đã biết nàng không muốn nói. Hắn không dò xét thân phận, cũng không tỏ ra kinh ngạc trước mái tóc bạc và đôi mắt khác thường của nàng.

Hắn chỉ nấu một bát mì, đặt trước mặt nàng rồi tiếp tục công việc của mình.

Một sự quan tâm đơn giản đến mức gần như không đáng nhắc tới.

Vậy mà nàng lại nhớ rất rõ.

“Ngươi thường giúp người lạ như vậy sao?” Nàng bất chợt hỏi.

Tạ Hoài An đang thu dọn mấy chiếc bát, nghe vậy liền quay đầu.

“Cũng tùy người.”

“Vậy vì sao ngươi giúp ta?”

Hắn suy nghĩ một lát, sau đó đáp: “Bởi vì nàng đang đứng dưới mưa, còn ta có một mái hiên khô ráo và một bát mì nóng. Chuyện đơn giản như vậy, chẳng lẽ còn cần lý do phức tạp hơn sao?”

Nữ tử khẽ siết chiếc đũa trong tay.

Tạ Hoài An nói xong liền quay đi, không nhận ra câu trả lời ấy đã khiến nàng im lặng rất lâu.

Trần bá uống hết chén trà, đứng dậy sửa lại áo ngoài.

“Được rồi, ta phải về thôi. Nếu không, bà nhà ta lại tưởng ta bị mưa cuốn trôi mất rồi.”

Tạ Hoài An lập tức lấy chiếc ô tre đưa cho ông.

“Ông cầm ô của ta đi.”

“Thế còn ngươi?”

“Ta còn một chiếc khác.”

Trần bá nhìn hắn, rồi lại nhìn nữ tử đang ngồi bên bàn. Ông nở một nụ cười đầy ẩn ý, nhưng không nói thêm, chỉ cầm ô rời khỏi tiệm.

Khi cánh cửa đóng lại, trong tiệm chỉ còn tiếng mưa và tiếng củi cháy lách tách trong bếp.

Tạ Hoài An nhìn nữ tử.

“Nàng có muốn ở lại thêm một lúc không? Mưa thế này, đi ra ngoài cũng chẳng tiện.”

“Ta có thể ở đây sao?”

“Đương nhiên. Miễn là nàng không chê tiệm của ta nhỏ.”

Nữ tử nhìn quanh gian phòng.

Những chiếc bàn gỗ đã cũ, bức tường phía sau quầy có vài vết nứt nhỏ, trên xà nhà còn treo một chiếc giỏ tre đựng hành khô. Tất cả đều bình thường đến mức chẳng có gì đáng để ngắm nhìn lâu.

Nhưng không hiểu vì sao, nàng lại cảm thấy nơi này rất ấm áp.

“Vậy ta ở lại một lát.”

“Được, ta đi dọn bếp trước. Nếu cần gì, nàng cứ gọi.”

Tạ Hoài An quay vào trong, để nàng ngồi một mình bên chiếc bàn gần cửa sổ.

Nữ tử đặt đũa xuống, nhìn bát mì đã vơi hơn phân nửa. Sau đó, nàng cầm chiếc khăn trắng đặt bên cạnh, dùng đầu ngón tay khẽ miết lên đường chỉ màu xanh xám.

Đã rất lâu rồi, không có ai đưa cho nàng một chiếc khăn sạch chỉ vì sợ nàng bị lạnh.

Cũng đã rất lâu rồi, nàng không ngồi trong một căn phòng bình thường, ăn một bát mì bình thường mà không cần suy nghĩ đến bất cứ chuyện gì khác.

Ngoài cửa sổ, mưa vẫn chưa có dấu hiệu ngừng lại.

Nàng quay đầu nhìn bóng lưng đang bận rộn của Tạ Hoài An, ánh mắt xám bạc lặng lẽ dừng lại một lúc lâu.

Rồi nàng cúi xuống, cẩn thận gấp chiếc khăn thành hình vuông, đặt ngay ngắn bên cạnh chiếc ô giấy trắng ngà.

Hết chương 2