Những Kẻ Sống Trong Bóng Tối

Khu chung cư phía tây nằm cách trường tiểu học gần hai cây số. Khi Mạc Thần đến nơi, ánh nắng đã bắt đầu nhạt đi, chỉ còn những vệt sáng xiên qua các tòa nhà, kéo dài trên mặt đường phủ bụi.

Hắn không tiến thẳng vào khu chung cư mà dừng lại trong một cửa hàng điện tử cách đó hơn trăm mét. Từ vị trí này, hắn có thể quan sát cổng chính, hai lối đi phụ và một đoạn hàng rào bị đổ ở phía bắc. Nếu xảy ra chuyện, hắn còn ít nhất hai tuyến đường để rút lui.

Khu chung cư gồm bốn tòa nhà cao mười hai tầng, bao quanh một sân sinh hoạt chung. Xe cộ chen chúc trước cổng, nhiều chiếc đã bị lục lọi, cửa kính vỡ nát. Một chiếc xe buýt nhỏ nằm nghiêng bên bồn hoa, phần đầu bị thứ gì đó đâm móp sâu, nhưng trên thân xe không có dấu vết va chạm với phương tiện nào khác.

Điều khiến Mạc Thần chú ý là những ô cửa sổ.

Hầu hết đều tối đen. Một số được che bằng rèm hoặc vải bạt, nhưng tại tòa nhà thứ ba, có ba ô cửa ở các tầng khác nhau được che kín bằng những tấm gỗ. Chúng không giống biện pháp ngăn trộm thông thường. Các tấm gỗ được đóng từ bên trong, khe hở giữa chúng còn bị trét một lớp vật liệu màu xám.

Hắn quan sát thêm vài phút rồi lấy cuốn sổ ra.

Người đàn ông ở cửa hàng tạp hóa nói rằng kẻ sống sót từ trạm xử lý nước từng xuất hiện tại khu chung cư phía tây vào buổi sáng. Không có tên, không có số phòng, thậm chí không biết người đó đang ở tòa nhà nào. Manh mối quá ít để hắn tìm kiếm từng căn hộ một cách tùy tiện.

Mạc Thần cất sổ, chuyển ánh mắt xuống mặt đất.

Trước cổng chung cư có nhiều dấu giày chồng chéo, phần lớn đã bị bụi che phủ. Tuy nhiên, ở lối đi dẫn đến tòa nhà thứ ba, một dải bụi bị quét sạch kéo dài từ bậc thềm đến cửa ra vào. Dấu vết không mới đến mức còn rõ nét, nhưng cũng không giống những vết tích đã tồn tại suốt nhiều ngày.

Có người thường xuyên đi qua đó.

Mạc Thần không lập tức tiến đến. Hắn vòng qua một bức tường thấp, quan sát lối đi phụ phía bắc trước khi quyết định tiếp cận từ phía sau. Cửa sắt ở đó bị khóa bằng dây xích, nhưng phần tường cạnh cột trụ đã nứt, tạo thành một khe hở đủ để một người lách qua.

Hắn đặt ba lô xuống, dùng cán dao gấp đẩy thử vài mảnh gạch vụn. Chúng rơi xuống nền, phát ra tiếng động nhỏ.

Không có phản ứng.

Mạc Thần chờ thêm một lúc rồi mới chui qua. Sau khi kéo ba lô vào, hắn không đi ngay về phía tòa nhà mà kiểm tra những căn hộ tầng trệt gần nhất. Hai cửa sổ bị đập vỡ, bên trong có dấu hiệu bị lục soát. Căn thứ ba được che kín bằng rèm dày, nhưng khe cửa chính lại có một vệt sáng mờ.

Hắn vừa tiến gần thì tiếng nói chuyện truyền ra.

“...không thể đợi thêm được nữa. Nếu tối nay không đổi được nước, ngày mai chúng ta phải đi.”

“Đi đâu? Cậu muốn ra ngoài rồi chết như những người trước à?”

“Ít nhất ở đây cũng chẳng khác gì chờ chết!”

Giọng nói đột ngột dừng lại.

Mạc Thần lập tức lùi khỏi cửa, nép vào góc tường. Vài giây sau, một vật nặng dịch chuyển bên trong căn hộ. Tiếng bước chân tiến đến gần cửa, dừng lại ngay phía sau lớp gỗ.

“Ai ở ngoài?”

Người lên tiếng là một phụ nữ, giọng khàn nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh.

Mạc Thần không trả lời ngay. Hắn nhìn xuống nền nhà, nơi một vệt nước nhỏ kéo dài từ khe cửa ra ngoài. Không có dấu chân mới đi vào, chỉ có hai chuỗi dấu giày hướng từ trong nhà ra rồi quay trở lại.

Có ít nhất hai người ở bên trong. Họ đã cảnh giác đến mức thường xuyên kiểm tra cửa.

“Tôi muốn hỏi một người.” Hắn nói. “Sáng nay có một người sống sót từ trạm xử lý nước đến đây không?”

Bên trong im lặng.

“Cậu là ai?”

“Một người từng đến gần trạm xử lý nước.”

“Vậy thì càng không có gì để nói.”

Giọng người phụ nữ trở nên lạnh lùng. Tiếng bước chân bắt đầu rời xa cửa.

Mạc Thần không cố thuyết phục. Hắn lấy chai nước chưa mở nắp từ ba lô, đặt xuống bên cạnh bậc cửa rồi lùi lại khoảng ba mét.

“Tôi không cần vào nhà. Nếu người đó từng xuất hiện ở đây, tôi chỉ muốn biết ông ta còn sống hay không. Chai nước này là phí trao đổi thông tin.”

Hắn đợi.

Khoảng nửa phút sau, cánh cửa mở ra một khe nhỏ. Một bàn tay gầy guộc thò ra, kéo chai nước vào trong rồi lập tức đóng cửa lại.

“Người đó tên Trần Khải.” Giọng phụ nữ truyền qua lớp gỗ. “Ông ta đến đây vào sáng nay, nhưng đã rời đi rồi.”

“Đi đâu?”

“Không biết chính xác. Ông ta hỏi về một người tên Lưu Thành, sau đó muốn đến tòa nhà C.”

Mạc Thần nhìn về phía tòa nhà thứ ba.

“Vì sao?”

“Cậu nghĩ tôi biết à? Tôi chỉ nghe được đến đó. Ông ta nói có thứ gì đó đang bám theo mình, rồi hỏi xem trong tòa nhà C có ai từng bị mất trí nhớ hay không.”

Mạc Thần khẽ nhíu mày.

Mất trí nhớ. Câu chuyện này không giống một cuộc tìm kiếm nước thông thường.

“Ông ta có bị thương không?”

“Có. Cánh tay trái quấn băng, trên mặt có một vết cào. Nhưng thứ khiến tôi sợ hơn là đôi mắt của ông ta. Ông ta cứ nhìn vào góc phòng, như thể có ai đang đứng ở đó.”

“Ông ta có nói gì về tiếng gọi trong đầu không?”

Cánh cửa im bặt.

Lần này, phải mất khá lâu người phụ nữ mới trả lời.

“Cậu cũng nghe thấy rồi?”

“Tôi chỉ muốn biết ông ta đã nói gì.”

“Ông ta nói rằng thứ ở trạm xử lý nước không chịu buông tha mình. Mỗi khi nhắm mắt, ông ta lại nghe thấy tiếng người thân gọi tên. Ban đầu ông ta tưởng mình phát điên, nhưng sau đó phát hiện những người khác cũng nghe thấy âm thanh tương tự.”

Mạc Thần không hỏi tiếp ngay.

Hắn nhớ đến lời cảnh báo ở cửa hàng tạp hóa: có người nói rằng ai đó đang gõ cửa từ bên trong đầu mình. Nếu hai lời kể này cùng chỉ về một hiện tượng, khả năng người sống sót bị ảnh hưởng sau khi tiếp xúc với sinh vật trong đường ống không thể bị xem nhẹ.

Nhưng vẫn còn một điểm bất thường.

Người phụ nữ nói Trần Khải đã rời đi để tìm Lưu Thành, đồng thời hỏi về những người mất trí nhớ. Tại sao ông ta lại quan tâm đến chuyện đó? Nếu chỉ muốn thoát khỏi sự quấy nhiễu trong đầu, tìm một người xa lạ có thực sự hữu ích?

“Cô có biết phòng của Lưu Thành không?”

“Tòa nhà C, tầng sáu. Phòng 602. Nhưng cậu đừng đến đó.”

“Tại sao?”

“Vì từ sáng đến giờ, căn phòng ấy đã có người gõ cửa ba lần.”

“Lưu Thành không mở cửa?”

“Lưu Thành chết từ hôm qua rồi.”

Không khí xung quanh dường như lạnh đi.

Mạc Thần nhìn về phía tòa nhà C. Những ô cửa sổ xếp thành từng hàng tối tăm, không có bất kỳ dấu hiệu chuyển động nào.

“Vậy ai đang gõ cửa?”

“Tôi không biết.” Người phụ nữ hạ giọng. “Lần đầu, tiếng gõ phát ra từ hành lang. Lần thứ hai, nó ở ngay trước cửa phòng 602. Đến lần thứ ba, cả tầng sáu đều nghe thấy tiếng gõ, nhưng khi những người còn sống mở cửa kiểm tra, hành lang không có ai.”

“Sau đó thì sao?”

“Có một người đi lên tầng sáu. Anh ta nói muốn xác nhận xem có ai ở đó không. Từ lúc bước vào cầu thang, chúng tôi không còn nghe thấy tiếng bước chân của anh ta nữa.”

Mạc Thần không tiếp tục hỏi.

Hắn đã có đủ thông tin để hiểu rằng tòa nhà C không phải nơi thích hợp để bước vào khi trời sắp tối. Tuy nhiên, Trần Khải có thể vẫn ở đó, và ông ta là người duy nhất được biết đã sống sót sau khi tiếp xúc trực tiếp với thứ trong trạm xử lý nước.

Hắn cần lời khai của ông ta, nhưng không nhất thiết phải lấy nó ngay lúc này.

“Cô có biết cách liên lạc với Trần Khải không?”

“Không. Trước khi đi, ông ta để lại một câu. Nếu có người hỏi về trạm xử lý nước, hãy bảo người đó đừng tìm ông ta.”

Cánh cửa khép lại hoàn toàn.

Mạc Thần đứng yên một lúc, sau đó nhặt chiếc chai nước rỗng mà người phụ nữ đã để lại ngoài cửa. Hắn không định đòi lại nước đã trao đổi. Giá trị của thông tin vừa nhận được lớn hơn một chai nước, nhưng hắn cũng không thể dựa vào lời kể của một người xa lạ để quyết định mọi thứ.

Hắn rời căn hộ, tiến về phía tòa nhà C nhưng không đi vào cửa chính. Một dãy ban công thấp ở mặt sau có thể giúp hắn tiếp cận cầu thang thoát hiểm bên ngoài. Từ đó, hắn có thể quan sát tầng sáu mà không phải bước vào hành lang kín.

Khi đi qua sân chung cư, Mạc Thần bất chợt cảm thấy liên kết trong ý thức khẽ dao động.

Ảnh Nha đang chú ý đến thứ gì đó.

Hắn dừng lại dưới mái hiên, giả vờ kiểm tra dây đeo ba lô, đồng thời tập trung cảm nhận phản ứng từ ngự thú. Không có cảm giác đói khát mãnh liệt như ở trạm xử lý nước, cũng không có sự căng thẳng rõ rệt giống lúc hắn nhìn thấy bóng người trong nhà thể chất.

Thay vào đó là một trạng thái lưỡng lự.

Ảnh Nha dường như đang quan sát một thứ mà ngay cả nó cũng chưa xác định được nên phản ứng thế nào.

Mạc Thần chậm rãi nhìn quanh. Sân chung cư trống không. Những chiếc xe bỏ hoang nằm im dưới lớp bụi, cửa sổ các tòa nhà không có chuyển động. Một con quạ đậu trên mái che, nghiêng đầu nhìn hắn rồi vỗ cánh bay đi.

Không có gì bất thường.

Hắn không thể xác định phản ứng của Ảnh Nha xuất phát từ đâu. Nếu chỉ dựa vào cảm giác mơ hồ ấy để lập tức thay đổi hành động, hắn sẽ biến một manh mối chưa được kiểm chứng thành nguyên nhân khiến mình mắc sai lầm.

Mạc Thần tiếp tục tiến về phía sau tòa nhà C.

Cầu thang thoát hiểm nằm giữa hai bức tường bê tông, bám đầy bụi và lá khô. Hắn kiểm tra từng bậc trước khi bước lên, cố giữ cho trọng lượng cơ thể không khiến những tấm kim loại phát ra tiếng động lớn. Đến tầng ba, hắn dừng lại quan sát khoảng sân phía dưới. Không có ai theo dõi.

Tầng bốn vẫn yên tĩnh.

Tầng năm cũng vậy.

Khi lên đến chiếu nghỉ dẫn tới tầng sáu, Mạc Thần không bước tiếp ngay. Cánh cửa chống cháy phía trước khép hờ, bên dưới có một vệt đen kéo dài ra ngoài. Hắn cúi xuống quan sát, phát hiện vệt đen không giống máu khô. Nó mỏng như một lớp dầu, bám sát nền gạch và lan thành những nhánh nhỏ hướng về phía cầu thang.

Hắn lấy một mảnh gạch vụn, đặt nhẹ lên rìa vệt đen.

Không có phản ứng.

Mạc Thần chờ vài giây rồi dùng cán dao chạm vào nó. Chất lỏng bám lên đầu cán, tạo thành một lớp màng bóng dưới ánh sáng yếu. Hắn rút dao lại ngay lập tức, không đưa vật thể gần mặt để ngửi hoặc kiểm tra bằng tay.

Chất lỏng không chuyển động, nhưng điều đó không chứng minh nó vô hại.

Hắn dùng mảnh vải vụn lau sạch đầu cán dao, sau đó quan sát khe cửa. Phía bên kia là hành lang tầng sáu, kéo dài đến căn hộ 602. Đèn trần đã hỏng, chỉ có ánh sáng từ cửa sổ cuối hành lang chiếu vào, tạo thành một dải sáng nhợt nhạt trên nền nhà.

Mạc Thần không nhìn thấy người nào.

Hắn cũng không nghe thấy tiếng gõ cửa.

Ngay khi định lùi xuống, liên kết với Ảnh Nha đột ngột siết chặt. Một cảm giác lạnh buốt lướt qua ý thức khiến hắn gần như nín thở. Lần này, phản ứng không còn mơ hồ nữa. Ảnh Nha đang cảnh giác, nhưng dường như sự cảnh giác ấy không hướng về căn hộ 602.

Nó hướng về cái bóng của chính Mạc Thần.

Hắn lập tức nhìn xuống.

Bóng người nằm trên bậc thang, kéo dài theo ánh sáng từ cửa sổ phía dưới. Hình dạng vẫn bình thường, nhưng ở phần rìa gần chân trái, có một vệt đen mảnh đang tách khỏi đường viền.

Mạc Thần không cử động.

Vệt đen cũng dừng lại.

Hắn từ từ nghiêng người, để ánh sáng chiếu vào bóng mình từ một góc khác. Đường viền thay đổi theo tư thế, nhưng vệt đen kia không hoàn toàn trùng khớp. Nó giống một sợi chỉ mảnh nằm trên nền gạch, chỉ là màu sắc đậm đến mức gần như không phản chiếu ánh sáng.

Hắn lùi một bước.

Vệt đen trượt theo.

Mạc Thần lập tức hiểu rằng thứ này có thể đang bám vào bóng của hắn, nhưng hắn chưa biết nó đã xuất hiện từ lúc nào, càng không biết liệu nó có thể gây tổn thương trực tiếp hay không. Hắn không thử dùng tay chạm vào, cũng không gọi Ảnh Nha ra chỉ để kiểm tra phản ứng.

Hắn quay người, nhanh chóng xuống cầu thang.

Đến tầng năm, vệt đen vẫn nằm trên bóng chân hắn. Khi hắn đi qua một ô cửa sổ, ánh sáng thay đổi, cái bóng thu ngắn lại. Sợi đen lập tức co về phía rìa, nhưng không biến mất hoàn toàn.

Mạc Thần tiếp tục xuống tầng bốn, rồi tầng ba. Khi bước qua một khoảng hành lang được chiếu sáng mạnh hơn, hắn bất ngờ dừng lại.

Sợi đen giật nhẹ.

Một cảm giác đói khát thoáng qua liên kết với Ảnh Nha, rất nhanh rồi biến mất. Hắn không biết đó là phản ứng của ngự thú trước sợi đen hay chỉ là sự cộng hưởng tình cờ. Tuy nhiên, ít nhất nó cho thấy Ảnh Nha đã nhận ra thứ đang bám theo mình.

Mạc Thần bước hẳn vào vùng sáng.

Vệt đen co lại, run rẩy như một sinh vật nhỏ bị ép sát vào mặt đất. Sau vài giây, nó trượt khỏi bóng chân hắn, bò ngược lên bức tường bên cạnh rồi biến mất qua khe nứt giữa hai viên gạch.

Hắn không đuổi theo.

Mạc Thần đứng trong vùng sáng thêm gần một phút, quan sát cả bức tường lẫn nền nhà. Không có dấu vết nào cho thấy sợi đen còn ở đó. Chỉ khi cảm giác bất thường trong liên kết dần lắng xuống, hắn mới chậm rãi rời khỏi cầu thang.

Hắn đã tìm được một cách khiến thứ đó tạm thời rời khỏi mình: thay đổi vị trí và tận dụng ánh sáng.

Nhưng đó mới chỉ là giả thuyết.

Nếu vệt đen có thể bám theo bóng, việc di chuyển qua những khu vực thiếu sáng có thể khiến hắn tiếp tục trở thành mục tiêu. Hơn nữa, hắn không biết thứ ấy đã theo mình từ tòa nhà bên ngoài hay chỉ xuất hiện sau khi hắn tiếp cận tầng sáu.

Điều đáng lo nhất là Ảnh Nha dường như có phản ứng với nó.

Không phải sợ hãi hoàn toàn, cũng không phải muốn tấn công ngay lập tức. Giống như bản năng của một sinh vật săn mồi vừa nhận ra một đối thủ có đặc tính tương tự, nhưng chưa xác định được bên nào mới là con mồi.

Mạc Thần rời khỏi tòa nhà C trước khi trời tối hẳn.

Hắn không tìm thấy Trần Khải, cũng không biết người đàn ông ấy còn sống hay đã biến mất trong một trong những hành lang không có tiếng bước chân. Đổi lại, hắn xác nhận được rằng những người sống sót ở khu chung cư đang đối mặt với một hiện tượng khác, có thể liên quan đến bóng tối và những âm thanh bất thường.

Hắn cần một nơi trú ẩn trước khi màn đêm bao phủ toàn bộ khu vực.

Khi đi đến cuối con phố, Mạc Thần tìm thấy một cửa hàng sửa chữa đồng hồ có cửa cuốn gần như nguyên vẹn. Phía sau cửa hàng là một căn phòng nhỏ, chỉ có một cửa sổ hướng ra con hẻm. Hắn kiểm tra kỹ lưỡng trước khi kéo cửa xuống, dùng một đoạn kim loại chèn vào khe để ngăn nó bị mở từ bên ngoài.

Sau khi đặt ba lô xuống, hắn lấy đèn pin và cuốn sổ ra, ghi lại những gì vừa xảy ra. Hắn không viết rằng mình đã bị một sinh vật bóng tối tấn công, bởi hắn chưa có đủ căn cứ. Thay vào đó, hắn ghi rõ hình dạng, vị trí xuất hiện, phản ứng với ánh sáng và thời điểm Ảnh Nha bắt đầu cảnh giác.

Ở cuối trang, hắn viết thêm một dòng.

Có thứ gì đó đang bám theo bóng của mình.

Mạc Thần nhìn dòng chữ ấy một lúc rồi đóng sổ lại. Hắn vẫn còn hai chai nước đổi được từ cửa hàng tạp hóa, một ít bánh quy và những vật tư lấy từ trường học. Nếu sử dụng tiết kiệm, hắn có thể cầm cự thêm một thời gian, nhưng không thể cứ mãi né tránh những khu vực nguy hiểm mà không tìm được nguồn tài nguyên ổn định.

Ngày mai, hắn sẽ tiếp tục tìm Trần Khải. Nếu người đàn ông ấy thực sự biết cách đối phó với hiện tượng ở trạm xử lý nước, thông tin đó có thể giúp hắn tránh được một sai lầm chết người.

Còn cơ sở nghiên cứu ở khu công nghiệp phía đông vẫn là mục tiêu dài hạn. Tấm thẻ trong túi áo có thể dẫn hắn đến những tài liệu về Hạch Hồn Thú, nhưng hắn sẽ không đặt chân vào đó trước khi có thêm thông tin về khu vực.

Mạc Thần tắt đèn pin, ngồi dựa vào bức tường phía sau.

Bóng tối dần lấp đầy căn phòng. Qua khe cửa cuốn, ánh sáng cuối cùng ngoài phố thu hẹp thành một đường mỏng rồi biến mất. Hắn không nhìn thấy bất kỳ chuyển động nào, nhưng vẫn nhớ rõ cảm giác khi sợi đen tách khỏi bóng chân mình.

Trong ý thức, Ảnh Nha nằm im lặng. Đôi mắt xám bạc khép hờ, thân thể hòa vào vùng tối sâu nhất, không phát ra chút dao động nào.

Mạc Thần không biết nó đang nghỉ ngơi hay chỉ giả vờ ngủ.

Hắn càng không biết liệu thứ đã bám theo mình có phải một cá thể đơn độc hay chỉ là một phần của thứ gì đó lớn hơn.

Ngay khi hắn chuẩn bị nhắm mắt nghỉ ngơi, một âm thanh khe khẽ vang lên từ phía bên kia cửa cuốn.

Cộc.

Mạc Thần mở mắt.

Cộc. Cộc.

Ba tiếng gõ đều đặn, không mạnh cũng không yếu, vang lên từ bên ngoài cửa hàng.

Hắn không lên tiếng, cũng không đứng dậy ngay lập tức. Ánh mắt hắn hướng về khe cửa, nơi một đường sáng mỏng từ con hẻm lọt vào. Không có tiếng bước chân, không có tiếng thở, thậm chí không có âm thanh quần áo cọ vào nhau.

Một lúc lâu sau, giọng nói của một người đàn ông truyền qua lớp kim loại.

“Có ai bên trong không?”

Mạc Thần siết chặt con dao gấp.

Giọng nói ấy khàn khàn, đứt quãng, nhưng không xa lạ.

Đó chính là giọng người đàn ông ở cửa hàng tạp hóa.

“Đừng mở cửa.” Giọng nói bên ngoài lại vang lên, lần này thấp hơn. “Nếu cậu đã đến khu chung cư phía tây, nghĩa là nó đã tìm thấy cậu.”

Mạc Thần không trả lời.

Hắn không biết người bên ngoài có thực sự là người đàn ông kia hay chỉ là thứ gì đó đang bắt chước giọng nói. Nhưng câu nói tiếp theo khiến hắn lạnh sống lưng.

“Nghe cho kỹ, Mạc Thần. Đừng để cái bóng của cậu chạm vào bóng của bất kỳ ai.”

Hắn chưa từng nói tên mình cho người đàn ông ở cửa hàng tạp hóa biết.

Trong bóng tối, liên kết với Ảnh Nha đột nhiên rung lên dữ dội.

Lần này, thứ truyền đến không phải đói khát hay cảnh giác.

Mà là sát ý.