Kẻ Đứng Ngoài Cửa

Cộc. Cộc. Cộc.

Ba tiếng gõ vẫn đều đặn vang lên bên ngoài cửa cuốn, không nhanh không chậm, giống như người đứng đó hoàn toàn không có ý định rời đi.

Mạc Thần ngồi bất động trong bóng tối, con dao gấp nằm gọn trong lòng bàn tay. Hắn không nhìn chằm chằm vào khe cửa nữa mà chậm rãi quan sát toàn bộ căn phòng, từ cửa sổ phía sau đến khoảng trống dưới quầy sửa chữa. Nếu người bên ngoài thực sự là kẻ địch, căn phòng nhỏ này chỉ có một lối thoát tương đối an toàn. Nếu đối phương đã biết hắn ở đây, việc tiếp tục ngồi chờ chẳng khác nào tự nhốt mình trong quan tài.

“Cậu nghe thấy tôi nói không?”

Giọng người đàn ông lại truyền vào, khàn khàn và có phần gấp gáp.

Mạc Thần không đáp. Hắn nhớ rõ người đàn ông ở cửa hàng tạp hóa, nhớ cả thái độ thận trọng khi đối phương nhắc đến những khu vực nguy hiểm. Nhưng ký ức không thể chứng minh người đang đứng ngoài kia chính là ông ta.

Đặc biệt là cái tên.

Mạc Thần chưa từng nói tên mình cho người đàn ông ấy biết.

Trong một thế giới mà sinh vật dị thường có thể sử dụng tiếng cầu cứu để dụ người sống đến gần, một giọng nói quen thuộc chẳng đáng giá bao nhiêu. Thứ nguy hiểm nhất không phải những gì hắn chưa biết, mà là những thứ khiến hắn tưởng rằng mình đã biết rõ.

“Ông là ai?” Mạc Thần hỏi, cố giữ giọng bình thường.

Bên ngoài im lặng vài giây.

“Người đã đổi cho cậu chai nước ở cửa hàng tạp hóa.”

“Ông biết tên tôi từ đâu?”

Lần này, tiếng động phía bên kia cửa cuốn ngừng hẳn.

Mạc Thần chờ đợi, đồng thời dịch người sang bên trái để tránh đứng ngay trước khe cửa. Hắn không định mở cửa chỉ vì đối phương có thể trả lời một câu hỏi. Nếu kẻ kia thực sự biết hắn, vẫn còn nhiều cách khác để chứng minh điều đó.

Một tiếng ho khan vang lên.

“Trước khi rời đi, tôi đã nghe người ở khu chung cư nhắc đến cậu. Cậu hỏi về Trần Khải, đúng không?”

Đây không phải câu trả lời cho câu hỏi của hắn.

Tuy nhiên, nó cũng chưa đủ để chứng minh người bên ngoài là giả.

Mạc Thần chậm rãi hỏi tiếp: “Nếu ông đã biết tôi đến khu chung cư, tại sao không đợi tôi ở đó?”

“Vì tôi không muốn đến gần tòa nhà C.”

“Lý do?”

“Cậu đã thấy thứ bám theo bóng mình rồi.”

Bàn tay đang cầm dao của Mạc Thần hơi siết lại.

Hắn không xác nhận, cũng không phủ nhận.

“Đó là thứ gì?”

“Cậu nghĩ tôi biết chắc sao?” Người đàn ông cười khan, tiếng cười khô khốc như cổ họng bị cát mài qua. “Tôi chỉ biết rằng những người bị nó để ý thường không sống được lâu.”

Mạc Thần không tin lời cảnh báo ấy hoàn toàn. Một người biết nguy hiểm không đồng nghĩa với việc người đó hiểu rõ nguy hiểm. Có thể đối phương đang nói thật, nhưng cũng có thể đang cố khiến hắn hoảng sợ để dụ hắn mở cửa.

Hắn chuyển sang một câu hỏi khác.

“Ông biết tên tôi, biết tôi đã đến khu chung cư, còn biết thứ đang bám theo tôi. Vậy tại sao ông không nói thẳng mình muốn gì?”

“Trần Khải.”

“Cái gì?”

“Tôi muốn cậu tìm Trần Khải.”

Mạc Thần nhíu mày.

“Ông ta ở đâu?”

“Nếu tôi biết, tôi đã tự đi tìm rồi.”

“Vậy ông muốn tôi tìm một người mà chính ông cũng không biết đang ở đâu?”

“Cậu có thứ mà tôi không có.”

“Ông nói rõ hơn đi.”

Bên ngoài lại im lặng. Sau đó, giọng người đàn ông hạ thấp, gần như chỉ còn tiếng thì thầm.

“Cậu có thể khiến thứ trong bóng tối phản ứng.”

Mạc Thần không nhúc nhích, nhưng trong ý thức, liên kết với Ảnh Nha đã trở nên căng thẳng. Một luồng cảm giác lạnh lẽo len qua tâm trí, không mạnh đến mức khiến hắn đau đớn, song đủ để hắn hiểu rằng ngự thú của mình đang chú ý đến người bên ngoài.

Hắn lập tức nhận ra một vấn đề.

Người đàn ông kia không nhất thiết phải biết về Ảnh Nha. Ông ta có thể chỉ đang nói đến hiện tượng mà hắn đã gặp ở tòa nhà C. Nhưng nếu đối phương thực sự nhận ra mối liên hệ giữa hắn và một sinh vật bóng tối, việc để lộ thêm thông tin sẽ khiến tình hình trở nên nguy hiểm hơn.

“Ông nhầm người rồi.”

“Có thể.” Giọng người đàn ông không hề tức giận. “Nhưng nếu tôi nhầm, cậu chẳng mất gì khi nghe hết những gì tôi biết.”

“Còn nếu ông không nhầm?”

“Thì cậu càng không nên để tôi đứng ngoài này quá lâu.”

Câu nói vừa dứt, một tiếng sột soạt rất khẽ vang lên bên ngoài cửa cuốn.

Mạc Thần lập tức nín thở.

Không phải tiếng bước chân. Âm thanh ấy giống như một vật mềm đang trượt trên mặt đất, kéo lê qua lớp bụi rồi dừng lại ngay trước cửa hàng.

Người đàn ông cũng im bặt.

Một vài giây sau, ông ta đột nhiên lên tiếng, giọng gấp gáp hơn hẳn: “Đừng nhìn xuống!”

Mạc Thần không cúi đầu.

Hắn đã định nhìn khe cửa để xác định vị trí của âm thanh, nhưng lời cảnh báo khiến hắn lập tức dừng lại. Hắn không biết đối phương đang bảo vệ mình hay đang cố điều khiển hành động của mình. Dẫu vậy, trong tình huống này, không nhìn xuống chẳng khiến hắn mất đi lợi thế nào.

Tiếng sột soạt tiếp tục di chuyển.

Lần này, nó đi dọc theo cửa cuốn, từ trái sang phải, chậm rãi như đang tìm kiếm một khe hở. Một vệt đen mỏng xuất hiện dưới mép kim loại, lan vào trong căn phòng. Nó không giống bóng đổ do ánh sáng ngoài phố, bởi căn phòng đã tối hoàn toàn, còn vệt đen kia lại có đường viền rõ đến mức bất thường.

Liên kết với Ảnh Nha đột ngột rung lên.

Một cảm giác đói khát sắc bén lóe qua tâm trí Mạc Thần, ngay sau đó bị một luồng cảnh giác mạnh mẽ đè xuống. Hắn không gọi Ảnh Nha xuất hiện. Hắn cũng không biết liệu việc để ngự thú tiếp xúc với vệt đen lúc này có gây ra hậu quả gì hay không.

Vệt đen dừng lại cách mũi giày hắn chưa đến nửa mét.

“Đừng để nó chạm vào cậu.” Người đàn ông bên ngoài nói rất khẽ. “Cũng đừng để cái bóng của cậu chạm vào nó.”

Mạc Thần nhìn về phía trước, cố không để ánh mắt vô thức hạ xuống. Hắn không thể xác định hình dạng của thứ đang bò dưới sàn, nhưng sự trùng hợp giữa lời cảnh báo và phản ứng của Ảnh Nha đã khiến hắn không thể tiếp tục xem đối phương như một kẻ đang bịa chuyện hoàn toàn.

Hắn dịch chân về phía sau.

Vệt đen lập tức tiến lên một đoạn.

Mạc Thần dừng lại.

Nó cũng dừng.

Đây không phải bằng chứng cho thấy thứ đó đang săn đuổi hắn. Có thể nó chỉ đang phản ứng với chuyển động, hoặc đang bị thu hút bởi thứ gì khác trong căn phòng. Nhưng hắn không có ý định chờ đến khi hiểu rõ mới hành động.

Hắn từ từ lùi về phía quầy sửa chữa, nơi một chiếc đèn pin nhỏ vẫn nằm trong ngăn kéo chưa đóng kín. Vệt đen bò theo, giữ khoảng cách gần như không đổi.

Khi bàn tay Mạc Thần chạm vào mép quầy, nó bất ngờ kéo dài về phía trước.

Hắn lập tức rút tay lại.

Một tiếng động khô khốc vang lên dưới sàn, giống như móng tay cào qua gạch. Vệt đen co giật rồi lan rộng thành một mảng mỏng, gần như phủ kín khoảng đất giữa hắn và cửa cuốn.

Mạc Thần không còn thời gian để quan sát thêm. Hắn bật chiếc đèn pin, chiếu thẳng xuống nền nhà.

Ánh sáng trắng quét qua mặt gạch.

Mảng đen lập tức co rút, nhưng không biến mất. Nó cuộn lại thành một sợi dài, trượt nhanh về phía cửa cuốn rồi mắc lại ở khe kim loại.

Ngay khoảnh khắc ấy, bóng của Mạc Thần trên bức tường phía sau chợt méo đi.

Một cảm giác đau buốt xuyên qua ý thức khiến hắn suýt đánh rơi đèn pin. Ảnh Nha không phát ra tiếng, nhưng liên kết giữa hai bên trở nên nặng nề như có thứ gì đó đang cố kéo nó khỏi vị trí vốn có.

Mạc Thần nghiến răng, giữ cho luồng tinh thần lực của mình không tán loạn.

Hắn không biết cách chủ động điều khiển Ảnh Nha chống trả. Nếu tùy tiện truyền mệnh lệnh trong tình trạng này, hắn có thể khiến cả hai cùng rơi vào thế bị động.

Thay vì cố cưỡng ép ngự thú, hắn lùi sát vào vùng sáng của đèn pin, giữ ánh sáng chiếu liên tục lên nền nhà.

Sợi đen giật mạnh.

Một tiếng rít rất nhỏ vang lên từ phía cửa cuốn, sau đó toàn bộ vệt đen bị kéo ngược ra ngoài như một sợi dây bị giật khỏi khe hẹp. Căn phòng trở lại yên tĩnh.

Mạc Thần không lập tức tắt đèn.

Hắn tiếp tục chiếu sáng nền nhà, kiểm tra những góc khuất quanh quầy và chân tường. Chỉ khi không còn phát hiện chuyển động bất thường, hắn mới dời ánh sáng về phía cửa cuốn.

“Ông vẫn còn ở đó chứ?”

Không ai trả lời.

Mạc Thần tiến gần hơn một chút, nhưng vẫn giữ khoảng cách với cửa. Hắn nghe thấy một tiếng thở nặng nhọc ở phía bên kia, tiếp theo là âm thanh của vật gì đó va vào tường.

“Đừng mở cửa!” Người đàn ông quát lên.

Lần này, giọng nói không còn giống một lời cảnh báo bình thường. Nó khàn đặc, đứt quãng, xen lẫn tiếng nghiến răng như người đang cố chịu đựng cơn đau dữ dội.

“Ông bị thương?”

“Không quan trọng.” Ông ta thở dốc. “Nghe tôi nói. Cậu phải tìm Trần Khải trước khi thứ đó tìm được cậu lần nữa.”

“Ông còn chưa nói tại sao tôi phải tin ông.”

“Cậu không cần tin tôi.”

Người đàn ông dừng lại để lấy hơi.

“Cậu chỉ cần hiểu rằng thứ vừa rồi không phải thứ duy nhất có thể lần theo bóng của con người. Nó cũng không phải thứ nguy hiểm nhất.”

Mạc Thần không đáp. Hắn nhìn xuống cuốn sổ đặt trên quầy, nhớ lại vệt đen đã bám theo bóng mình ở tòa nhà C. Khi đó, Ảnh Nha có phản ứng nhưng không tấn công. Bây giờ, chỉ một vệt đen bò vào căn phòng đã khiến liên kết giữa hai bên đau đớn đến mức suýt mất kiểm soát.

Nếu hai hiện tượng có liên quan, việc tiếp tục di chuyển qua những khu vực tối mà không hiểu rõ quy luật sẽ là một canh bạc.

“Trần Khải có thể giúp tôi đối phó với chúng?”

“Ông ta biết nhiều hơn tôi. Nhưng cậu phải cẩn thận. Sau khi rời trạm xử lý nước, Trần Khải không còn hoàn toàn giống trước kia nữa.”

“Ông ta biến dị?”

“Tôi không biết.”

“Ông ta có mất kiểm soát không?”

“Tôi đã nói là không biết!”

Tiếng quát đột ngột khiến căn phòng im bặt.

Vài giây sau, người đàn ông hạ giọng, dường như đã kiệt sức.

“Tôi chỉ biết ông ta từng nghe thấy tiếng người thân gọi tên mình. Sau đó, ông ta bắt đầu nhìn thấy những thứ không tồn tại. Nhưng có một lần, ông ta đã chỉ ra được vị trí của một thứ mà không ai trong chúng tôi nhìn thấy.”

Mạc Thần chậm rãi suy nghĩ.

Nếu lời kể này chính xác, Trần Khải có thể đang trải qua một dạng ảnh hưởng tinh thần sau khi tiếp xúc với sinh vật ở trạm xử lý nước. Nhưng cũng có khả năng ông ta sở hữu một năng lực cảm nhận đặc biệt, hoặc đơn giản là đã phát hiện ra một dấu hiệu mà những người khác bỏ qua.

Chưa có đủ bằng chứng để kết luận.

“Ông tên gì?”

“Lưu Duy.”

Mạc Thần ghi nhớ cái tên.

“Ông biết tôi đang tìm cơ sở nghiên cứu ở khu công nghiệp phía đông?”

Bên ngoài im lặng lâu hơn dự kiến.

“Cậu có thẻ ra vào?”

Mạc Thần không trả lời.

Lưu Duy bật ra một tiếng cười mệt mỏi.

“Vậy là đúng rồi. Đừng đến đó ngay. Nơi ấy không còn an toàn từ lâu.”

“Ông đã từng đến?”

“Không. Nhưng có người từng trở về từ đó.”

“Người đó nói gì?”

“Rằng bên trong có những căn phòng vẫn hoạt động, dù toàn bộ khu vực đã mất điện. Và có thứ gì đó đang cố bắt chước con người.”

Mạc Thần không hỏi thêm. Hắn không thể xác minh câu chuyện về cơ sở nghiên cứu, nhưng ít nhất nó củng cố một nguyên tắc: tấm thẻ trong túi áo chỉ là phương tiện tiếp cận, không phải bằng chứng rằng nơi đó còn giữ được những gì hắn cần.

“Bây giờ ông đang ở đâu?” hắn hỏi.

“Tôi không thể ở lại đây.”

“Vậy thì ông nên đi.”

“Tôi sẽ đi. Nhưng trước khi đi, tôi cần cậu nhớ một điều.”

Mạc Thần giữ im lặng.

“Nếu cậu gặp một người đứng dưới ánh đèn nhưng không có bóng, đừng đến gần. Nếu người đó gọi tên cậu, càng không được trả lời.”

“Còn nếu người đó có bóng?”

“Đừng cho rằng có bóng thì chắc chắn là người.”

Một tiếng động nặng nề vang lên ngoài cửa. Sau đó là tiếng bước chân lảo đảo, xa dần về phía cuối con hẻm. Mạc Thần không đuổi theo. Hắn đứng nguyên tại chỗ, chờ thêm một lúc lâu để chắc chắn người bên ngoài đã rời đi.

Sau khi mọi âm thanh biến mất, hắn mới tiến đến gần cửa cuốn, dùng cán dao gấp nâng nhẹ mép kim loại lên một khe nhỏ.

Con hẻm trống không.

Ánh sáng yếu ớt từ con phố phía xa chiếu lên những bức tường phủ bụi. Không có người đàn ông nào đứng đó, cũng không có dấu chân rõ ràng để xác định hướng rời đi. Chỉ ở ngay bên ngoài cửa cuốn, trên nền xi măng, còn sót lại một vệt chất lỏng đen mỏng như dầu.

Mạc Thần lập tức hạ cửa xuống.

Hắn không lấy mẫu, cũng không thử chạm vào nó. Những gì vừa xảy ra đã đủ để chứng minh rằng thứ này có thể xâm nhập vào nơi trú ẩn nếu hắn sơ suất. Một cửa cuốn nguyên vẹn không đồng nghĩa với an toàn.

Hắn quay lại quầy, mở sổ và ghi thêm những thông tin mới. Lưu Duy có thể là người thật, cũng có thể là kẻ đang che giấu một phần sự thật. Những lời cảnh báo của ông ta chưa chắc hoàn toàn chính xác, nhưng ít nhất đã cung cấp một số điểm cần kiểm chứng: Trần Khải, hiện tượng mất bóng, và khả năng những sinh vật dị thường bắt chước con người.

Khi viết đến cái tên Trần Khải, Mạc Thần dừng bút.

Hắn không thể tiếp tục tìm người đàn ông ấy một cách tùy tiện. Khu chung cư phía tây có những hành lang nguy hiểm, còn khu vực quanh trạm xử lý nước vẫn là nơi hắn chưa hiểu rõ. Nếu muốn tìm được Trần Khải, hắn cần thêm thông tin từ những người từng tiếp xúc với ông ta, đồng thời phải xác định cách đối phó với thứ đang bám theo bóng mình.

Hắn lấy chai nước còn lại, uống một ngụm nhỏ rồi cất đi. Cơn đau trong ý thức đã giảm dần, nhưng liên kết với Ảnh Nha vẫn chưa hoàn toàn ổn định. Mỗi khi hắn tập trung cảm nhận, một cảm giác lạnh lẽo lại thoáng qua, như thể ngự thú đang nằm sâu trong một vùng tối mà ngay cả hắn cũng không thể chạm tới.

Mạc Thần không ép nó phản hồi.

Đêm nay, hắn sẽ không ngủ sâu. Trước khi trời sáng, hắn cần kiểm tra cửa sổ phía sau, gia cố lối vào và chuẩn bị một tuyến rút lui khác. Nếu Lưu Duy nói thật, những thứ bên ngoài có thể đã biết vị trí của hắn. Nếu ông ta nói dối, việc chuẩn bị cũng không khiến tình hình tệ hơn.

Hắn vừa cất cuốn sổ thì liên kết với Ảnh Nha khẽ động.

Lần này, không có sát ý dữ dội như trước.

Chỉ là một sự chú ý lạnh lẽo, hướng về phía cửa sổ sau lưng hắn.

Mạc Thần lập tức tắt đèn pin.

Hắn không quay đầu ngay mà quan sát mặt kính tối đen phản chiếu phía trước. Trong hình ảnh mờ nhạt, hắn nhìn thấy bóng mình ngồi bên quầy sửa chữa, một bên vai hơi nghiêng, con dao gấp vẫn nằm trong tay.

Bên cạnh bóng hắn, ở vị trí sát bức tường, dường như có thêm một đường viền mảnh.

Mạc Thần nín thở.

Hắn không di chuyển. Hình ảnh trong kính cũng đứng yên.

Một giây.

Hai giây.

Rồi hắn nhận ra đường viền ấy không thuộc về căn phòng.

Nó nằm ở phía bên kia cửa sổ.

Có ai đó đang đứng ngoài con hẻm, ngay sát bức tường phía sau cửa hàng.

Mạc Thần chậm rãi hạ thấp người, không để đầu mình xuất hiện trong khung cửa. Hắn không nghe thấy tiếng bước chân, cũng không thấy ánh sáng thay đổi. Người kia đã đứng đó từ bao giờ, hay chỉ vừa xuất hiện sau khi Lưu Duy rời đi, hắn hoàn toàn không biết.

Trong ý thức, Ảnh Nha mở mắt.

Một cảm giác xa lạ truyền đến, khiến Mạc Thần lần đầu tiên nhận ra ngự thú của mình không chỉ cảnh giác.

Nó đang cố kìm nén một phản ứng mãnh liệt hơn.

Ở bên kia lớp kính, một bàn tay chậm rãi giơ lên.

Không có tiếng gõ.

Chỉ có ngón tay trượt trên mặt kính, viết xuống ba chữ bằng một thứ chất lỏng đen sẫm.

**TRẢ NÓ LẠI.**

Mạc Thần nhìn ba chữ ấy qua hình phản chiếu, ánh mắt dần lạnh xuống.

Hắn không biết đối phương muốn hắn trả lại thứ gì. Nhưng có một điều đã trở nên rõ ràng: những sinh vật đang lần theo bóng hắn không đơn thuần muốn săn giết một người sống sót.

Chúng dường như đang tìm kiếm thứ gì đó gắn liền với Ảnh Nha.

Và có thể, ngay từ đầu, mục tiêu của chúng chưa bao giờ là Mạc Thần.