Bóng tối bao trùm lấy rạp chiếu phim trung tâm, chỉ còn ánh sáng bạc từ màn hình lớn hắt lên những gương mặt đang nín thở dõi theo từng khung hình. Nguyễn Đức Duy ngồi ở hàng ghế cuối cùng, đôi mắt dán chặt vào màn hình nhưng tâm trí lại đang bay tận phương nào.
Trên màn ảnh, một con ốc sên đang chậm chạp bò qua một bãi cỏ đẫm sương đêm. Không lời thoại, không âm nhạc kịch tính, chỉ có tiếng gió rít nhẹ và tiếng sột soạt của cỏ khô. Cảnh phim này đã kéo dài ròng rã... năm phút đồng hồ.
Duy khẽ nhếch môi, lòng thầm mở cờ.
*Chết chắc rồi. Khán giả chắc chắn đang ngủ gật hoặc chuẩn bị đứng dậy bỏ về.*
Anh liếc nhìn sang bên cạnh. Lê Hạ Chi đang ngồi bất động, đôi bàn tay đan chặt vào nhau đến mức trắng bệch. Trần Vũ – vị đạo diễn gạo cội – thì chống cằm, đôi mắt nheo lại đầy chiêm nghiệm. Duy hít một hơi thật sâu, chuẩn bị sẵn tinh thần để đón nhận những tiếng la ó, hoặc tệ hơn là sự im lặng ghẻ lạnh của dư luận. Đó chính là tấm vé thông hành đưa anh đến với khối tài sản khổng lồ từ hệ thống bù lỗ.
Phim kết thúc. Màn hình vụt tắt, để lại một khoảng không im lặng đến rợn người.
Bỗng nhiên, một tiếng vỗ tay vang lên đơn độc giữa khán phòng. Rồi hai tiếng, ba tiếng... và chỉ trong chớp mắt, cả rạp chiếu phim bùng nổ trong những tràng pháo tay giòn giã như sấm dậy.
"Tuyệt vời! Một kiệt tác về sự cô độc!"
"Điện ảnh Việt Nam cuối cùng cũng có một người dám đối diện với sự tĩnh lặng!"
Duy bàng hoàng mở to mắt. Anh nhìn thấy những giọt nước mắt lăn dài trên má của các nhà phê bình khó tính nhất. Trần Vũ đứng phắt dậy, quay sang nắm chặt lấy tay Duy, giọng run run:
"Cậu Duy... tôi đã không lầm khi tin vào cậu. Cảnh con ốc sên đó... nó không phải là sự chậm chạp, nó là hình ảnh của con người đang gồng mình chống lại sự tàn nhẫn của thời gian. Cậu là một thiên tài, một nhà đầu tư có tâm hồn nghệ sĩ thực thụ!"
Duy cảm thấy trời đất như đảo lộn. Cái gì mà "gồng mình chống lại thời gian"? Anh chỉ bảo đạo diễn quay cho thật dài, thật chán để khán giả bỏ về thôi mà!
Hệ thống trong đầu anh bắt đầu vang lên những tiếng "Ting" liên hồi như trêu ngươi:
[Ting! Bộ phim 'Ốc Sên' nhận được đánh giá 9.5/10 từ giới chuyên môn.]
[Tỉ lệ lấp đầy phòng vé ngày đầu: 85%.]
[Dự kiến lợi nhuận ròng: 20 tỷ VNĐ.]
[Cảnh báo: Ký chủ đang đứng trước nguy cơ... có lãi cực lớn. Kế hoạch lỗ vốn thất bại 70%.]
Duy gục đầu xuống ghế, hai tay vò nát tập kịch bản trong tay. Tim anh đau thắt lại như bị ai bóp nghẹt. 20 tỷ lợi nhuận? Điều đó đồng nghĩa với việc anh chỉ nhận được 200 triệu đồng tiền thưởng, trong khi nếu lỗ 20 tỷ, anh sẽ có 100 tỷ trong túi!
"Không... chuyện này không thể kết thúc như thế này được."
Duy nghiến răng, đôi mắt lóe lên tia sáng cực đoan. Anh phải xoay chuyển tình thế. Nếu mảng phim ảnh đang vô tình thành công, anh phải tìm một "hố đen" khác lớn hơn để đốt tiền. Một hố đen mà không một nhà phê bình hay khán giả nào có thể cứu vãn nổi.
***
Sáng hôm sau, tại trụ sở tòa nhà 17 tầng.
Tấm bảng tên "Công ty Giải trí Ánh Dương" đã được gỡ xuống. Thay vào đó là những chữ cái bằng đồng nguyên khối, mạ vàng ròng sáng loáng: "TẬP ĐOÀN THẦN GIA".
Duy đứng giữa sảnh lớn, phong thái ngạo nghễ như một vị hoàng đế đang kiểm soát lãnh thổ của mình. Lâm Vãn Tình đứng phía sau, bộ đồ công sở màu xanh đen tôn lên làn da trắng ngần và khí chất sắc sảo. Cô khẽ lật cuốn sổ tay, giọng nói trong trẻo nhưng đầy vẻ thắc mắc:
"Chủ tịch, việc đổi tên tập đoàn vào lúc này có phải là quá vội vàng không? Ánh Dương đang là cái tên rất 'hot' sau thành công của bộ phim..."
Duy quay lại, ánh mắt anh sâu thẳm như vực thẳm:
"Ánh Dương chỉ là một tia sáng nhỏ nhoi. Thần Gia – cái tên này mang ý nghĩa là nơi ngự trị của những vị thần. Tôi không muốn chúng ta chỉ là một công ty giải trí tầm thường. Tôi muốn biến nơi này thành một đế chế của sự xa hoa và quyền lực tuyệt đối."
Anh tiến lại gần Vãn Tình, hạ thấp giọng:
"Vãn Tình, cô có nhớ những cô gái xinh đẹp, tài năng mà tôi đã loại ở buổi tuyển chọn lần trước không?"
Vãn Tình khẽ nhíu mày:
"Tôi nhớ. Thùy Chi, My Na, Kim Anh... Họ đều là những hạt giống xuất sắc, hiện đang được các công ty đối thủ săn đón ráo riết. Anh nhắc đến họ làm gì?"
Duy nở một nụ cười đầy bí hiểm:
"Hãy liên hệ với tất cả bọn họ. Bằng mọi giá, phải đưa họ về Thần Gia. Tôi muốn thành lập một nhóm nhạc nữ mới, lấy tên là 'Nữ Thần'. Nhưng quy tắc lần này sẽ khác."
Vãn Tình ngẩn người:
"Khác thế nào ạ?"
"Hợp đồng của họ sẽ là hợp đồng 'Vàng'. Lương cứng mỗi tháng là 500 triệu đồng, bất kể có hoạt động hay không. Mỗi thành viên sẽ được cấp một căn hộ penthouse riêng, một xe sang có tài xế riêng. Và điều quan trọng nhất..."
Duy dừng lại một chút, ánh mắt lóe lên sự ranh mãnh:
"Họ không cần phải luyện tập quá vất vả. Tôi muốn họ sống như những nữ thần thực thụ: đi mua sắm, làm đẹp, tham dự các bữa tiệc thượng lưu. Chúng ta sẽ đổ hàng trăm tỷ vào việc xây dựng hình ảnh xa xỉ cho họ, nhưng... không cho phép họ nhận bất kỳ hợp đồng quảng cáo hay đi diễn ở những sân khấu nhỏ lẻ nào."
Vãn Tình đánh rơi cả chiếc bút trên tay. Cô nhìn Duy như nhìn một sinh vật lạ đến từ hành tinh khác.
"Chủ tịch... anh điên rồi sao? Đầu tư hàng trăm tỷ chỉ để nuôi một nhóm nhạc... không làm gì cả? Đó không phải là kinh doanh, đó là từ thiện cho người giàu!"
Duy bật cười, tiếng cười vang vọng khắp sảnh tòa nhà sang trọng:
"Từ thiện? Không, Vãn Tình, cô vẫn chưa hiểu. Đây chính là 'đỉnh cao của sự lãng phí'. Khi chúng ta tạo ra một nhóm nhạc quá cao sang đến mức không ai chạm tới được, không ai thuê nổi, và bản thân họ cũng mất đi ý chí chiến đấu vì cuộc sống quá đầy đủ... thì lúc đó, chúng ta đã thành công trong việc tạo ra một biểu tượng."
*Và quan trọng nhất là, không có doanh thu thì chắc chắn sẽ lỗ sấp mặt!* – Duy thầm bổ sung trong lòng.
Vãn Tình im lặng hồi lâu. Cô cố gắng tìm kiếm một chút logic trong lời nói của Duy. Và rồi, bộ não của một thư ký ưu tú lại tự động "viết đè" lên thực tế: *Chủ tịch muốn tạo ra một thương hiệu xa xỉ đến mức cực đoan để nâng tầm định giá của tập đoàn lên hàng tỷ đô la trước khi IPO? Một chiêu bài đánh bóng tên tuổi bằng sự phù phiếm? Thật là một nước đi điên rồ nhưng đầy tham vọng!*
"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ trực tiếp đi thuyết phục họ."
Trong khi đó, tại văn phòng của Tập đoàn Vạn Thịnh.
Hùng đang ngồi gác chân lên bàn, điếu xì gà trên tay tỏa khói nghi ngút. Trước mặt gã là một thanh niên trẻ tuổi, mặc bộ đồ vest rẻ tiền, gương mặt toát lên vẻ gian giảo.
"Sếp, em đã thu thập đủ bằng chứng rồi. Thằng Duy đó thực sự đang có những biểu hiện rất lạ về tài chính. Nó vung tiền không tiếc tay, mua tòa nhà, thuê đầu bếp 5 sao, giờ lại còn định thành lập nhóm nhạc với mức lương trên trời. Đây rõ ràng là hành vi phá giá thị trường hoặc... rửa tiền."
Hùng nhếch môi, để lộ hàm răng ám khói thuốc:
"Tốt lắm. Thằng ranh con đó tưởng có chút tiền là có thể làm loạn sao? Nó dám đổi tên thành Thần Gia, dám đối đầu với Vạn Thịnh... Để xem lần này nó đỡ thế nào."
Gã cầm điện thoại lên, bấm một dãy số:
"Alô, anh Quang à? Em Hùng đây. Vâng, có một vụ việc liên quan đến cạnh tranh không lành mạnh và nghi vấn tài chính ở công ty Ánh Dương... à không, giờ là Thần Gia. Anh cho người sang 'hỏi thăm' giúp em một chút nhé. Vâng, em sẽ gửi tài liệu qua ngay."
Cúp máy, Hùng cười khà khà, vẻ mặt đầy đắc ý. Gã không tin một thằng nhóc bị gã đuổi việc cách đây không lâu lại có thể phất lên nhanh như vậy nếu không làm chuyện phi pháp. Gã sẽ dùng quyền lực của "người đi trước" để bóp chết Thần Gia ngay từ trong trứng nước.
***
Chiều hôm đó, tại một quán cà phê sang trọng bậc nhất thành phố.
Thùy Chi – cô gái xinh đẹp nhất trong buổi tuyển chọn lần trước – đang ngồi đối diện với Vãn Tình. Gương mặt cô vẫn còn vương chút đượm buồn và sự tự ti sau khi bị Duy loại một cách phũ phàng.
"Chị Vãn Tình... chị nói thật chứ? Chủ tịch Duy muốn mời tôi về với mức đãi ngộ đó sao?"
Vãn Tình đẩy bản hợp đồng về phía Thùy Chi, giọng nói điềm tĩnh:
"Hơn cả những gì em đang thấy. Chủ tịch nói rằng, lần trước anh ấy loại em không phải vì em không tốt, mà vì lúc đó Thần Gia chưa đủ tầm để đón một 'Nữ Thần' như em. Giờ đây, anh ấy muốn dành cho em những gì tốt đẹp nhất."
Thùy Chi cầm bản hợp đồng, đôi bàn tay run rẩy khi nhìn thấy con số lương cứng và những đặc quyền đi kèm. Cô vốn là con gái của một gia đình khó khăn, việc theo đuổi nghệ thuật là một canh bạc lớn. Lời từ chối của Duy lần trước đã khiến cô suýt chút nữa bỏ nghề.
"Nhưng... tại sao tôi lại không được đi diễn? Tại sao lại chỉ sống trong nhung lụa và... xuất hiện ở những bữa tiệc?"
Vãn Tình mỉm cười, nhắc lại đúng lời của Duy theo cách trang trọng nhất:
"Vì em là báu vật. Báu vật thì phải được cất giữ trong lồng kính, chỉ để thế giới chiêm ngưỡng và thèm khát, chứ không phải để đem ra sử dụng mòn mỏi. Thần Gia sẽ biến em thành một biểu tượng của sự sang trọng tuyệt đối."
Thùy Chi hít một hơi thật sâu. Cô nhìn vào mắt Vãn Tình, rồi nhìn vào bản hợp đồng. Sự cám dỗ này quá lớn, lớn đến mức cô không cần quan tâm mục đích thực sự của Nguyễn Đức Duy là gì.
"Được, tôi ký."
Chỉ trong một buổi chiều, năm cô gái xinh đẹp nhất, tài năng nhất – những người vốn là đối thủ của nhau – đã tề tựu tại văn phòng của Duy. Họ nhìn nhau với ánh mắt ngạc nhiên, rồi nhìn vị Chủ tịch trẻ tuổi đang ngồi ung dung sau bàn làm việc bằng gỗ mun.
Duy nhìn lướt qua một lượt. Thùy Chi với vẻ đẹp thanh khiết, My Na nóng bỏng, Kim Anh sắc sảo... Tất cả đều là những "cỗ máy ngốn tiền" thượng hạng.
[Ting! Ký kết hợp đồng với dự án 'Nữ Thần' thành công.]
[Ngân sách giải ngân ban đầu: 200 tỷ VNĐ.]
[Tỉ lệ lỗ vốn dự kiến: 99.9%.]
[Cảnh báo: Một thế lực bên ngoài đang cố gắng can thiệp vào hoạt động của tập đoàn. Ký chủ cần cẩn trọng.]
Duy cười thầm trong bụng. Cảnh báo? Càng nhiều rắc rối thì càng dễ tiêu tiền vào việc giải quyết khủng hoảng chứ sao! Anh đứng dậy, rót năm ly rượu vang đắt giá, đưa cho từng người.
"Chào mừng các em đến với Thần Gia. Từ hôm nay, các em không cần phải lo lắng về việc tập luyện đến kiệt sức hay phải nhìn sắc mặt của bất kỳ ai. Việc của các em chỉ là... sống thật đắt đỏ. Hãy tiêu tiền của tôi như thể ngày mai không bao giờ đến."
Năm cô gái đồng loạt nâng ly, ánh mắt lấp lánh niềm vui và sự ngưỡng mộ dành cho người đàn ông kỳ lạ trước mặt. Họ không biết rằng, trong mắt Duy, họ chính là những quân bài chủ lực để anh thực hiện cú "tự sát tài chính" vĩ đại nhất lịch sử.
Đúng lúc đó, cửa phòng làm việc bị đẩy mạnh ra.
Lê Hạ Chi lao vào, mặt mũi tái mét, hơi thở dồn dập:
"Anh Duy! Không xong rồi! Có người từ Cục Quản lý cạnh tranh đến. Họ nói nhận được đơn tố cáo chúng ta có dấu hiệu gian lận tài chính và phá giá thị trường. Họ yêu cầu phong tỏa toàn bộ tài khoản để điều tra!"
Khán phòng bỗng chốc im lặng như tờ. Năm cô gái trẻ nhìn nhau lo sợ, ly rượu trên tay khẽ run. Vãn Tình đứng bật dậy, đôi mắt sắc lạnh như dao.
Nhưng Nguyễn Đức Duy thì lại khác.
Anh thong dong đặt ly rượu xuống bàn, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười thỏa mãn đến lạ lùng. Anh nhìn vào hư không, nơi bảng điện tử của hệ thống đang nhấp nháy đỏ rực.
*Phong tỏa tài khoản? Điều tra?*
"Tuyệt vời quá!"
Duy thốt lên, giọng nói đầy phấn khích khiến tất cả mọi người trong phòng đều ngơ ngác.
"Hạ Chi, mời họ vào. Nhớ pha loại trà đắt nhất, loại 50 triệu một lạng ấy. Chúng ta phải tiếp đón những 'vị cứu tinh' này thật chu đáo!"
Duy đứng dậy, chỉnh lại cổ áo suit. Sóng gió đã đến, và anh – kẻ khao khát thất bại hơn bất cứ ai trên đời – đã sẵn sàng để đón nhận nó với một vòng tay rộng mở.
Canh bạc Thần Gia, giờ đây mới thực sự bắt đầu bước vào giai đoạn nghẹt thở nhất.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
