Ánh hoàng hôn tại Marineford không rực rỡ như ở những vùng biển khác, nó mang một sắc vàng ảm đạm, đổ dài qua những dãy hành lang đá vôi trắng toát, tạo nên những cái bóng xiêu vẹo.
Leo lững thững đi phía trước, đôi dép lê mòn vẹt lẹt quẹt trên mặt đường nhựa, phát ra những âm thanh đều đặn đến phát bực.
Phía sau hắn, hai bóng dáng một cao một thấp, một già dặn một thanh tân, đang duy trì một khoảng cách đầy cung kính.
Issho vác trên vai bao thịt bò nặng trịch như một ngọn núi nhỏ, nhưng bước chân vẫn vững chãi, thanh trượng kiếm khẽ gõ nhịp xuống đất, cảm nhận từng rung động nhỏ nhất từ bóng lưng của sư phụ.
Gion ôm chặt hộp trứng gà giảm giá vào lòng, ánh mắt cô bé không rời khỏi cái đầu trọc đang phản chiếu ánh nắng cuối ngày của Leo, trong đầu vẫn còn vang vọng những lời tuyên bố về sức mạnh vĩnh cửu.
Căn hộ của Leo nằm ở cuối khu cư xá cũ nát dành cho hạ sĩ quan, nơi mà ngay cả những con chuột cũng có vẻ gầy gò hơn bình thường vì thiếu thốn thức ăn.
Cánh cửa gỗ mục nát kêu "kẽo kẹt" một tiếng đầy đau khổ khi Leo đẩy nhẹ tay.
"Vào đi. Đừng có đứng đó làm vướng lối đi của hàng xóm, họ sẽ kiện ta về tội cản trở giao thông mất."
Leo nói mà không ngoảnh đầu lại, tay lách qua đống tạp chí "Khuyến mãi cuối tuần" chất đống ngay lối vào.
Căn phòng rộng chưa đầy hai mươi mét vuông, đồ đạc tối giản đến mức cực đoan: một chiếc giường đơn kê sát cửa sổ, một cái bàn gỗ khuyết chân được chêm bằng mấy cuốn sách luật hải quân, và một góc bếp nhỏ xíu đầy vết dầu mỡ.
Gion sững sờ, đôi mắt to tròn lướt qua chiếc áo choàng "Chính Nghĩa" đang được dùng để... che một cái lỗ thủng trên tường.
"Sư phụ... người sống ở đây thật sao?"
Leo thản nhiên vứt chiếc mũ thiếu úy lên bàn, gãi gãi cái đầu trọc, vẻ mặt lờ đờ như cá chết.
"Ta thấy nó rất tốt. Gió lùa vào mùa đông giúp ta tỉnh táo, còn mùa hè thì... ta có thể tiết kiệm tiền mua quạt máy."
Hắn chỉ tay vào góc bếp, nơi có một con dao thái gỉ sét và một cái thớt gỗ đã lõm hẳn xuống.
"Thịt bò ở kia, trứng ở đây. Người nói người nấu ăn ngon, vậy hãy chứng minh cho ta thấy giá trị của bữa cơm này đi."
Gion mím môi, sự kiêu hãnh của một thiên tài kiếm thuật bị kích phát, cô bé đặt hộp trứng xuống, xắn tay áo quân phục lên, để lộ đôi cánh tay mảnh khảnh nhưng săn chắc.
"Người cứ chờ đó. Ta sẽ cho người biết thế nào là ẩm thực của một nữ kiếm sĩ!"
Trong khi Gion bắt đầu bận rộn với đống nguyên liệu, Leo quay sang Issho, kẻ vẫn đang đứng im lìm như một pho tượng đá giữa phòng.
"Người vẫn còn đứng đó à? Đi lấy cho ta một chậu nước, đổ đầy vào đó."
Leo chỉ vào cái chậu nhựa màu đỏ đã bạc màu ở góc nhà.
Issho không hỏi một lời, hắn cúi người cầm lấy chậu nước, cảm nhận được hơi thở của Leo đang trở nên hòa quyện một cách kỳ lạ với không gian xung quanh.
"Sư phụ, người muốn dùng nước để luyện tập sao?"
Leo ngáp một cái dài, nằm vật xuống chiếc giường ọp ẹp, tay gối sau đầu.
"Không. Ta muốn người ngồi trước chậu nước đó, dùng kiếm ý của mình để khiến mặt nước không được gợn sóng, dù chỉ là một phân."
"Nhưng nhớ kỹ, không được dùng Haki, không được dùng trọng lực. Chỉ dùng 'sự tồn tại' của người để áp chế nó."
Issho khựng lại, đôi lông mày rậm rạp nhíu chặt.
Ép mặt nước tĩnh lặng bằng sức mạnh thì dễ, nhưng dùng "sự tồn tại" để áp chế tính chất vật lý của nước mà không gây ra tác động lực?
Đó không phải là kỹ thuật, đó là một loại cảnh giới về tinh thần mà Issho chưa bao giờ nghe tới.
"Đã rõ, sư phụ."
Issho ngồi xếp bằng trước chậu nước, thanh trượng kiếm đặt ngang gối, toàn thân bắt đầu đi vào trạng thái thiền định sâu sắc.
Trong bếp, tiếng "cộp... cộp... cộp" của dao chạm vào thớt vang lên đều đặn.
Gion đang thái hành tây.
Những lát hành mỏng như cánh ve sầu rụng xuống, nhưng kỳ lạ thay, mắt cô bé bắt đầu đỏ hoe, nước mắt chảy ròng ròng.
"Chết tiệt... tại sao hành tây ở đây lại cay thế này?"
Gion lẩm bẩm, tay quệt ngang mắt, làm vệt nước mắt lem luốc trên khuôn mặt xinh xắn.
Leo từ trên giường hé một con mắt nhìn sang, giọng nói nhàn nhạt vang lên.
"Kiếm của người quá chậm, và tâm của người quá loạn."
"Khi người cắt hành, người đang phá vỡ cấu trúc của nó bằng lực thô bạo, khiến tinh dầu của nó bắn ra không kiểm soát."
"Nếu kiếm ý của người đủ sắc, người phải lách qua được từng tế bào của cọng hành mà không làm nó đau đớn. Khi đó, nó sẽ không khóc, và người cũng vậy."
Gion khựng lại, con dao trong tay dừng giữa chừng.
Lách qua từng tế bào?
Đây là loại yêu cầu quái quỷ gì vậy?
Cô bé nhìn cọng hành tây bình thường trên thớt, rồi nhìn sang bóng lưng gầy gò của Leo, cảm thấy một sự áp bách vô hình đang đè nặng lên vai.
"Người... người đang nói đùa sao?"
Leo không đáp, hắn đứng dậy, bước đến cạnh Gion nhanh đến mức cô bé không kịp nhìn thấy bóng mờ.
Hắn cầm lấy một cọng hành xanh mướt, đưa lên trước mặt Gion.
"Nhìn cho kỹ. Ta chỉ làm một lần thôi."
Leo không dùng dao, hắn chỉ dùng móng tay cái khẽ gạt qua.
Một đường rạch tinh tế đến mức không tưởng xuất hiện trên cọng hành, chia nó ra làm đôi theo chiều dọc.
Điều kinh khủng là, cọng hành không hề chảy ra một giọt nước nào, thậm chí mùi hăng nồng đặc trưng cũng không hề tỏa ra.
Nó giống như một tác phẩm nghệ thuật bằng ngọc thạch vừa được chạm khắc, hoàn mỹ và tĩnh lặng.
Gion sững sờ, đôi đồng tử co rụt lại.
Cô bé cảm nhận được, trong khoảnh khắc đó, "ngón tay" của Leo không phải là thịt da, mà là một thực thể sắc bén hơn bất kỳ thanh Meito (Danh kiếm) nào trên thế giới.
"Đây... đây là kiếm ý sao?"
Leo ném cọng hành lại lên thớt, quay người đi về phía cửa sổ, đôi mắt cá chết nhìn ra ngoài trời đêm.
"Kiếm hay tay, bổng hay cọng hành, tất cả đều là vật ngoài thân. Khi người hiểu được 'Đạo', thế giới này sẽ tự động mở ra cho người đi."
"Giờ thì nấu tiếp đi, ta đói lắm rồi."
Đúng lúc này, một tiếng gõ cửa mạnh bạo vang lên, làm rung chuyển cả căn hộ nhỏ bé.
"Thiếu úy Leo! Có nhà không? Ra đây thanh toán tiền quỹ cư xá tháng này ngay!"
Giọng nói hách dịch vang lên, mang theo sự thiếu kiên nhẫn rõ rệt.
Leo thở dài, gân xanh trên đầu khẽ giật một cái.
"Lại là gã mập hậu cần đó... Sao hắn luôn chọn đúng lúc ta chuẩn bị ăn cơm mà đến vậy?"
Hắn uể oải bước ra mở cửa.
Đứng bên ngoài là một gã Trung tá với cái bụng phệ vượt mặt, bộ quân phục căng ra như sắp đứt cúc, trên tay cầm một cuốn sổ dày cộm.
Hắn tên là Pudge, một kẻ chuyên bắt nạt những sĩ quan cấp thấp để kiếm chác chút tiền trà nước.
Pudge liếc nhìn vào trong phòng, ánh mắt hắn dừng lại ở Issho và Gion, rồi khẩy một tiếng khinh miệt.
"Ồ, Thiếu úy Leo của chúng ta hôm nay còn nhận nuôi cả người mù và trẻ con cơ à? Có tiền nuôi người mà không có tiền đóng quỹ sao?"
"Ta nói cho người biết, nếu hôm nay không có 2000 Berry, người cuốn gói khỏi cái chuồng lợn này ngay lập tức!"
Gion đứng trong bếp, tay nắm chặt cán dao, sát khí trong mắt cô bé bùng lên.
Một tên Trung tá hậu cần tép riu mà dám sỉ nhục sư phụ của cô?
Nhưng trước khi Gion kịp cử động, Leo đã tiến lên một bước.
Hắn không giận dữ, khuôn mặt vẫn là vẻ lờ đờ thường ngày, nhưng áp suất trong hành lang đột ngột hạ thấp xuống mức đóng băng.
"2000 Berry? Ngươi có biết 2000 Berry mua được bao nhiêu hộp trứng gà không?"
Leo hỏi một câu đầy nghiêm túc, khiến Pudge ngẩn người.
Leo khẽ nghiêng đầu, một động tác nhỏ đến mức dường như hắn chưa hề nhúc nhích.
Bàn tay của Pudge vồ vào không trung, theo đà lao về phía trước.
Leo đưa một ngón tay ra, chỉ nhẹ vào không gian trước mặt Pudge.
"Thần La... phiên bản tiết kiệm điện."
Một luồng lực đẩy tinh vi và vô hình bùng phát.
Nó không mạnh mẽ như cú đấm thổi bay băng hải tặc, mà nhẹ nhàng như một cơn gió thoảng qua.
Nhưng đối với Pudge, hắn cảm thấy như mình vừa đâm sầm vào một bức tường bằng cao su khổng lồ.
Toàn bộ cơ thể phì lù của hắn bị bật ngược trở lại, bay thẳng ra hành lang, lăn lông lốc như một quả bóng đại bác bằng thịt.
"Áaaaa!"
Pudge hét lên, lăn dài qua ba dãy phòng trước khi dừng lại ở cầu thang, cuốn sổ hậu cần bay tứ tung.
Leo phủi phủi ngón tay, vẻ mặt đầy hối lỗi nhìn đống giấy tờ rơi vãi.
"Ối, ta lỡ tay... Ta chỉ định đẩy nhẹ để hắn tìm thấy sự thăng bằng thôi mà."
Hắn quay lại nhìn Gion và Issho, hai đồ đệ lúc này đang nhìn mình với ánh mắt như nhìn thấy quái vật.
Issho cảm nhận rõ nhất, cái "đẩy nhẹ" đó của Leo đã bóp méo không gian trong một phần vạn giây, một sự điều khiển lực lượng đạt đến mức thần thánh.
"Sư phụ... người vừa dùng lực đẩy để triệt tiêu toàn bộ quán tính của hắn sao?"
Leo ngoáy tai, đi về phía bàn ăn.
"Hỏi nhiều quá. Gion, cơm xong chưa? Ta ngửi thấy mùi hành cháy rồi kìa."
Gion giật mình, vội vàng quay lại với chảo thịt bò, nhưng trong lòng cô bé đã dậy sóng.
Sư phụ của cô, kẻ trông có vẻ lười biếng và hám rẻ này, thực chất là một vực thẳm không thấy đáy.
Nửa tiếng sau, một bữa cơm giản dị được dọn ra.
Thịt bò xào hành tây, trứng chiên vàng ươm và một bát canh rau thanh đạm.
Ba người ngồi quanh cái bàn gỗ khuyết chân, ánh đèn dầu leo lét tạo nên những mảng sáng tối đan xen.
Leo cầm bát cơm lên, lùa một miếng lớn vào miệng, khuôn mặt hiện lên vẻ thỏa mãn hiếm hoi.
"Ngon... Tay nghề của người cũng không tệ. Coi như mười cân thịt bò này không uổng phí."
Gion nhìn Leo ăn một cách ngon lành, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp lạ lùng.
"Sư phụ, nếu người mạnh như vậy, tại sao lại chịu ở trong căn phòng này? Tại sao lại phải chịu đựng những kẻ như Pudge?"
Leo dừng đũa, ánh mắt cá chết nhìn chằm chằm vào miếng trứng chiên.
"Mạnh để làm gì? Để lên chức Thủy sư Đô đốc rồi ngày ngày ngồi phê duyệt đống giấy tờ khô khan đó sao?"
"Hay để trở thành Thiên Long Nhân, ngồi trên cao nhìn xuống thế giới này như nhìn một bãi rác?"
Hắn thở dài, đặt bát xuống.
"Thế giới này quá ồn ào, Gion à. Ta chỉ muốn tìm một nơi yên tĩnh, ăn một bữa cơm ngon, và mua được đồ giảm giá."
"Sức mạnh không phải là công cụ để thống trị, nó là cái giá phải trả để được sống bình thường."
Issho ngồi bên cạnh, dù không thấy ánh sáng, nhưng hắn cảm nhận được một nỗi cô đơn mênh mông tỏa ra từ người Leo.
Đó là nỗi cô đơn của kẻ đứng trên đỉnh cao nhất, nhìn xuống thế gian và thấy mọi thứ đều trở nên vô nghĩa.
"Sư phụ... người nói đúng. Công lý mà không có sự bình yên trong tâm hồn, thì chỉ là một loại xiềng xích khác mà thôi."
Đúng lúc này, từ phía cửa sổ, một bóng người lặng lẽ xuất hiện như một bóng ma.
Đó là một người phụ nữ lớn tuổi với mái tóc bạc trắng búi cao, bộ quân phục trung tướng phẳng phiu và đôi mắt sắc sảo như có thể nhìn thấu tâm can người khác.
Trung tướng Tsuru – "Đại Tham Mưu" của Hải quân.
Bà đứng trên bệ cửa sổ, nhìn căn phòng rách nát và bữa cơm đạm bạc, ánh mắt dừng lại trên người Leo.
"Leo... đã lâu không gặp. Ngươi vẫn thích trốn trong xó xỉnh này sao?"
Leo không hề ngạc nhiên, hắn thản nhiên gắp thêm một miếng thịt bò.
"Tsuru à? Ngươi già đi nhiều quá. Muốn ăn cơm không? Nhưng phải trả tiền đấy, trứng gà hôm nay đắt lắm."
Gion và Issho lập tức đứng bật dậy, tư thế phòng thủ hiện rõ.
"Trung tướng Tsuru!" Gion thốt lên, sự kính sợ hiện rõ trên khuôn mặt.
Tsuru nhảy nhẹ nhàng xuống sàn nhà, không gây ra một tiếng động nhỏ nhất.
Bà không để ý đến hai người trẻ tuổi, mà đi thẳng đến trước mặt Leo, nhìn chằm chằm vào cái đầu trọc của hắn.
"Ngươi vừa đánh bay một Trung tá hậu cần ngay tại hành lang cư xá. Sengoku đang đau đầu vì chuyện đó đấy."
Leo nhai nhồm nhoàm miếng thịt, giọng nói đứt quãng.
"Hắn tự lăn đấy chứ. Ta chỉ chỉ tay hướng dẫn hắn đường ra cầu thang thôi."
Tsuru thở dài, bà ngồi xuống chiếc ghế gỗ duy nhất còn sót lại, ánh mắt thoáng qua một tia hoài niệm.
"Năm đó ở God Valley, nếu ngươi không biến mất sau cú đấm đó, có lẽ thế giới này đã khác."
Căn phòng đột ngột trở nên im lặng đến mức đáng sợ.
Gion và Issho nín thở.
God Valley? Cú đấm đó?
Bọn họ biết trận chiến đó, nơi Garp và Roger đã tiêu diệt băng hải tặc Rocks.
Nhưng cái tên Leo chưa bao giờ xuất hiện trong bất kỳ cuốn sử sách nào.
Leo buông đũa, đôi mắt cá chết lần đầu tiên ánh lên một tia sáng lạnh lẽo, khiến ngay cả Tsuru cũng phải nheo mắt lại.
"Quá khứ là thứ đã chết rồi, Tsuru. Đừng có mang nó vào bữa cơm của ta."
Tsuru im lặng một lúc lâu, rồi bà nhìn sang Gion, người đang đứng ngây người.
"Gion, con đã chọn một người thầy rất đặc biệt đấy. Nhưng hãy cẩn thận, theo học hắn, con sẽ không bao giờ trở thành một Hải quân bình thường được đâu."
Gion nhìn Leo, rồi nhìn Tsuru, đôi mắt cô bé dần trở nên kiên định.
"Đồ đệ không muốn trở thành Hải quân bình thường. Đồ đệ muốn mạnh mẽ như sư phụ, để có thể bảo vệ bữa cơm của chính mình!"
Leo bật cười, một tiếng cười khan khốc.
"Bảo vệ bữa cơm? Ngươi nói hay đấy cô bé."
Hắn đứng dậy, đi tới góc phòng nhặt thanh thiết bổng Như Ý đang ở dạng mắc áo lên.
Thanh sắt đen sì rung nhẹ một cái, biến thành một thanh kiếm gỗ sần sùi.
"Được rồi, ăn xong rồi thì làm việc thôi."
"Issho, tiếp tục với chậu nước. Gion, cầm thanh kiếm gỗ này, ra sân sau. Ta sẽ dạy người chiêu đầu tiên."
Tsuru nhướn mày: "Chiêu gì? Kiếm thuật tối thượng sao?"
Leo lắc đầu, vác thanh kiếm gỗ lên vai, lững thững đi ra cửa.
"Không. Ta dạy nó cách thái hành tây mà không khóc."
"Ta gọi nó là... Nhất Kiếm Bình Thiên Hạ."
Dưới ánh trăng mờ ảo của Marineford, một chương mới của những huyền thoại tương lai đang bắt đầu, dưới sự dẫn dắt của một kẻ mạnh nhất thế giới nhưng chỉ quan tâm đến giá trứng gà.
Tsuru đứng trong căn phòng tối, nhìn theo bóng lưng của ba thầy trò, khẽ thở dài một tiếng đầy tâm trạng.
"Thế giới này sắp đảo điên rồi, Sengoku à..."
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
