CHƯƠNG 54: HỘ TỐNG THIÊN NGÂN

Ngày thứ 47 chiến dịch Z-26 (Ngày thứ 33 tại Dị giới). Ma Thú Sâm Lâm, Thung Lũng Chết.

Thung Lũng Chết chìm trong sương mù linh năng dày đặc từ hệ thống Sương Mù-01. Cánh cổng hợp kim của căn cứ Lạc Long Quân-01 mở rộng. Cỗ siêu thiết giáp Chằn Tinh-01 dài hai mươi mét tiến ra ngoài. Bánh xích thép lăn bánh in hằn những vệt kéo dài trên mặt đất.

Mười cỗ rô-bốt Alpha chân nhện cao mười mét bám sát theo sau. Nòng súng máy cỡ lớn gắn trên tháp pháo tự động xoay tròn.

Thiếu tướng Lâm đứng trên tháp pháo chính của Chằn Tinh-01. Hệ thống tu luyện nội sinh "Thực Thể Chứng Lực" bắt đầu thay đổi cơ địa của anh. Mọi khí tức của anh gần như biến ảo chập chờn giữa thiên địa.

Bên cạnh sườn xe thiết giáp, Đơn vị X-01 Mộc Nghị đứng thẳng như một pho tượng. Đôi mắt bình thản, không có tiêu cự. Áp lực từ một Cổ Vương hàng thật giá thật khiến phàm nhân khó thở khi đứng gần.

Đại tá Hoàng, phó chỉ huy cũng đi theo. Mắt anh nhìn thẳng vào lớp sương mù dày đặc phía trước: "Mở ra-đa rà quét bán kính mười ki-lô-mét. Tiện đường hộ tống, chúng ta dọn dẹp luôn mấy ổ ma thú để thu thập tài nguyên."

Trung đội trưởng Nam gõ tay lên vành đai thép của tháp pháo để xác nhận tín hiệu liên lạc: "Đã rõ. Có Đơn vị X-01 đi cùng, uy áp của Cổ Vương đủ để xua đuổi đám tôm tép dạt ra hết rồi."

Trung tá Thắng "Cụt" tựa lưng vào thùng đạn phòng không, nạp năng lượng cho ba viên ma hạch ở cánh tay máy: "Mấy con cấp thấp thì để đội chúng ta dọn dẹp, đừng sử dụng Cổ Vương làm gì cho lãng phí."

Trung tá Bình "Máy" lướt ngón tay trên bảng dữ liệu của chiếc máy tính bảng quân dụng: "Đắt nhưng đáng giá. Chuyến này chúng ta mang theo ba thùng chứa hàng rỗng phía sau. Mục tiêu là thu hồi ít nhất năm mươi tấn quặng thô và mấy ngàn viên ma hạch nhằm bù đắp lại tổn hại của vài ngày trước."

Lâm nâng ống nhòm quân sự lên ngang mắt, điều chỉnh tiêu cự quang học nhìn về dải sâm lâm tối tăm phía trước: "Nam, chia ba rô-bốt Alpha tách ra hai bên mạn sườn làm nhiệm vụ gặt hái. Cứ thấy ổ ma thú nào từ cấp ba trở xuống thì kích hoạt lưới điện bắt sống, đem về làm vật thí nghiệm cho dự án của Giáo sư Vương."

Nam kéo chốt nạp đạn súng máy phụ, chỉnh lại tai nghe bộ đàm: "Tuân lệnh Thiếu tướng. Đội tiên phong đã chuyển sang chế độ quét thân nhiệt. Bất cứ sinh vật nào mang linh áp thù địch lọt vào bán kính năm trăm mét sẽ bị khóa mục tiêu ngay lập tức."

Toan tính của những thương nhân sỏi đời

Khoang hành khách của Chằn Tinh-01, Thanh Vân ngồi trên chiếc ghế nệm bọc da nhân tạo. Đôi bàn tay của vị tân Đại Cổ Sư đan chặt vào nhau, đặt ngay ngắn trên vạt áo lụa xanh. Đối diện nàng, lão Cảnh và Bà Vú đang chụm đầu thì thầm to nhỏ.

Lão Cảnh nâng cánh tay phải bằng máy có gắn năm viên ma hạch cấp hai, đây là quà của Lạc Long Quân khi hai bên tác thành hợp tác. Lão vuốt chòm râu bạc, ánh mắt nhìn thẳng vào Thanh Vân: "Tiểu thư, lão hủ nghĩ, chuyến này trở về Đế quốc, người nên chuẩn bị sẵn tâm lý đối mặt với Hội trưởng."

Thanh Vân ngước mắt lên, hàng lông mày thanh tú khẽ nhíu lại: "Ý của Cảnh bá là chuyện lượng hàng hóa bị tổn thất lúc ở thung lũng?"

Lão Cảnh lắc đầu, thở dài một hơi nặng nề: "Hàng hóa mất đi có thể kiếm lại. Nhưng theo phong tục của Đế quốc chúng ta, việc tiểu thư cùng vị phó tông chủ tên Lâm kia trần trụi đối diện trong kén bảo hộ... Dù bản chất là cứu người, nhưng danh tiết của người đã không còn vẹn toàn nữa rồi."

Lão gõ nhẹ đầu gậy gỗ xuống mặt sàn hợp kim: "Nói thẳng ra, tiểu thư gần như không thể gả cho bất kỳ công tử thế gia nào khác ngoài ngài ấy."

Bà Vú ngồi bên cạnh lập tức chồm người tới. Đôi mắt bà ta sáng quắc lên như vớ được vàng: "Điều này không phải là họa, mà là đại phúc thưa tiểu thư! Người nhìn xem, cái tông môn này tiêu diệt một vị Cổ Vương cường giả bực này, đây là nhân vật mà thương hội chúng ta cũng không dám đắc tội. Thuật luyện khí của họ lại cao thâm mạt trắc, luyện chế ra những món linh bảo hộ thân với giá rẻ mạt."

Bà Vú vỗ nhẹ lên mu bàn tay Thanh Vân, giọng điệu dồn dập mang tính thuyết phục cao độ: "Nếu tiểu thư thuận nước đẩy thuyền gả cho Lâm đại nhân, Hội trưởng ở kinh đô chắc chắn sẽ ủng hộ hai tay. Thắt chặt được mối quan hệ với một thế lực mạnh mẽ này, Thiên Ngân thương hội chúng ta sẽ nhảy vọt lên hàng ngũ thế lực nhất lưu."

Lão Cảnh xoay người, chỉ tay về phía bóng dáng cao lớn đang cất bước song song với cỗ thiết giáp bên ngoài. Giọng lão run lên vì kích động tột độ: "Tiểu thư nhìn kỹ xem. Vị Cổ Vương kiêu ngạo ngày hôm trước, nay đã bị bọn họ luyện thành khôi lỗi sống! Lúc nãy bước ra cổng nhìn thấy hắn, lão hủ suýt chút nữa kinh hồn bạt vía."

Lão thả rèm xuống, quay lại nhìn Thanh Vân với ánh mắt đầy tính toán: "Trình độ luyện chế khôi lỗi của tông môn này đã đạt đến mức xuất thần nhập hóa. Nếu tiểu thư liên hôn với vị phó tông chủ kia, đây là mối làm ăn trăm lợi mà không có lấy một hại."

Hai gò má Thanh Vân lập tức đỏ bừng lên kéo dài tới tận mang tai. Nàng vội vàng quay mặt đi, lén lút nhìn bóng lưng rắn rỏi của Lâm đang đứng trên tháp pháo qua lớp kính chống đạn.
Hơi thở của nàng dồn dập hơn bình thường.

Nàng khẽ cắn môi dưới, ngập ngừng lên tiếng: "Nhưng... môn quy của tông môn họ rất kỳ lạ. Mọi thứ đều được vận hành bằng những phép tắc rất cứng nhắc. Nhỡ đâu... nhỡ đâu họ không có quy củ thê thiếp, hoặc tông chủ của họ không chấp nhận việc liên hôn với người ngoài thì sao?"

Lão Cảnh hừ một tiếng trong cổ họng, điệu bộ vô cùng lão luyện: "Nam nhân trên đời này, có kẻ nào lại chê bai nữ sắc và quyền lực? Huống hồ tiểu thư đường đường là một Đại Cổ Sư trẻ tuổi, dung mạo lại khuynh nước khuynh thành. Chỉ cần người chịu chủ động một chút..."

Câu nói của lão quản gia chưa kịp dứt thì một luồng không khí lạnh buốt đột ngột tràn ra từ hàng ghế phía sau, cắt ngang dòng tính toán của hai người.

"Nội chiến" của hai chị em

Tiểu Vũ bật dậy khỏi hàng ghế nệm phía sau khi nghe thấy cuộc thảo luận. Cô bé tám tuổi ôm chặt lấy con gấu bông vào lòng, hàn khí Băng Phượng vô thức tỏa ra từ gót chân làm một mảng sàn xe hợp kim lập tức đóng băng.

Cô bé phồng má, ánh mắt bướng bỉnh nhìn chằm chằm vào hai người lớn: "Không được! Phu quân là của muội! Chỉ có thể gả cho muội!"

Lão Cảnh vã mồ hôi lạnh, lùi lại hai bước để tránh luồng hàn khí đang phả tới tấp: "Nhị tiểu thư xin bớt giận! Theo thông lệ Đế quốc, nữ tử phải mười ba tuổi mới được xuất giá. Người hiện tại... còn quá nhỏ."

Tiểu Vũ giậm mạnh gót hài xuống mặt băng dưới sàn: "Muội không quan tâm cái thông lệ đó! Phu quân là người đã cứu muội ở thung lũng, phu quân ấy phải là của muội!"

Bà Vú vội vàng kéo cao cổ áo lụa để giữ ấm, hạ giọng khuyên can: "Tiểu thư, chuyện liên hôn giữa các thế lực lớn không thể đem ra làm nũng như đòi đồ chơi được. Người cứ ầm ĩ thế này, vị phó tông chủ kia nghe thấy lại chê cười thương hội chúng ta không có quy củ."

Thanh Vân vươn tay ôm lấy em gái kéo gọn vào lòng. Năng lượng Cổ Khí Băng Hoả của cô bao bọc lại Tiểu Vũ, nhanh chóng xua tan đi tầng sương giá lạnh lẽo trong khoang xe.

Nàng vuốt nhẹ mái tóc em gái, dỗ dành bằng một mưu kế đầy chiêu trò: "Tiểu Vũ nghe tỷ, tỷ gả trước là để thay muội trông chừng phu quân thôi."

Tiểu Vũ ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên, đôi mày chau lại đầy hoài nghi: "Trông chừng? Tỷ không định lừa muội để chiếm phu quân ấy làm của riêng chứ?"

Thanh Vân khẽ véo má em gái, tiếp tục tung mồi nhử một cách bài bản: "Lâm đại nhân anh dũng như thế, ở căn cứ kia chắc chắn có rất nhiều hồ ly tinh vây quanh. Tỷ sẽ giúp muội trông nom phu quân trước, dọn dẹp sạch sẽ đám nữ nhân đó."

Thanh Vân hạ giọng thì thầm, ra chiều bí mật phân chia lợi ích: "Khi nào muội đủ tuổi thì hai tỷ muội mình cùng nhau quản lý chàng, tuyệt không để ả nào bén mảng tới, thấy sao?"

Tiểu Vũ nheo mắt suy nghĩ. Đầu óc cô bé tám tuổi nhanh chóng phân tích sự việc, cảm thấy lời đề nghị này có vẻ rất hợp lý và an toàn.

Cô bé miễn cưỡng gật đầu chấp nhận, nhưng vẫn lườm Thanh Vân đầy cảnh giác: "Được rồi, tạm tin tỷ. Tỷ hứa rồi đấy nhé, nếu tỷ dám nuốt lời, muội sẽ đóng băng toàn bộ phòng ngủ của tỷ."

Thanh Vân cười ngéo tay với Tiểu Vũ: "Tốt, một lời đã định."

Nỗi khổ của Thiếu tướng

Lâm đứng trên tháp pháo, mồ hôi lạnh chảy dọc theo sống lưng. Trực giác sinh tử được mài giũa qua vô số trận chiến báo cho anh biết đang có những ánh mắt nóng rực dán chặt vào gáy mình từ phía khoang hành khách.

Lâm khẽ hắng giọng, chống tay lên vành đai thép rồi dứt khoát nhảy hẳn lên nóc xe thiết giáp để tránh né luồng áp lực vô hình kia.

Trung tá Thắng "Cụt" bám theo ngay phía sau. Gã dùng cánh tay máy gõ gõ vào vai Lâm, khóe miệng nhếch lên nụ cười đầy ranh mãnh: "Sếp à, anh cứ trốn thế này đâu phải cách hay. Nhìn đại tiểu thư nhà người ta kìa, đường đường là Đại Cổ Sư mà ánh mắt nhìn sếp tình tứ rõ ràng như vậy."

Lâm cài lại chốt dây đai chiến thuật, mắt dán chặt vào màn hình ra-đa trước ngực: "Cậu bớt tung tin nhảm đi. Nhiệm vụ hiện tại là hộ tống và thu thập tài nguyên, không phải đi xem mắt."

Thắng "Cụt" huých nhẹ khuỷu tay kim loại vào sườn vị Thiếu tướng: "Này, vì đại cục cả thôi. Sếp không lấy thân mình làm bàn đạp ngoại giao cho nước nhà sao? Đảm bảo khi báo cáo về, Tổng hành dinh sẽ đặc cách trao cho sếp một tấm huân chương vì công lao liên minh vị diện ngay lập tức!"

Đại tá Hoàng từ buồng chỉ huy phụ đu người trèo lên nóc xe, đưa tay vỗ bộp lên vai Lâm để châm ngòi thêm: "Trung tá Thắng nói đúng đấy. Anh Lâm đừng lo lấn cấn chuyện luật pháp. Ở bên dị giới này, phép vua thua lệ làng, nhập gia thì phải tùy tục, đâu phải ở thế giới Trái Đất đâu mà lo."

Lâm phủi tay Hoàng ra, hàng chân mày xô lại vào nhau: "Các anh đang xúi giục cấp trên vi phạm kỷ luật quân đội đấy. Điều lệ quân sự làm gì có chuyện cấp phép cho lính tráng lấy vợ người bản địa?"

Hoàng nhún vai, thản nhiên chỉnh lại kính chắn gió chiến thuật: "Ai bắt anh ký giấy đăng ký kết hôn đâu? Anh cứ làm báo cáo xin cấp trên cho đi biệt phái dài hạn. Nhiệm vụ cụ thể là chăm sóc nhân thân đối tác chiến lược. Nghe hoàn toàn đúng quy trình mà!"

Thượng úy Nam từ dưới cửa sập thò đầu lên, ngón tay đẩy nhẹ gọng kính cận: "Xét về mặt lô-gích, tỷ lệ bền vững của một liên minh thương mại sẽ tăng vọt lên sáu mươi phần trăm nếu hai bên có quan hệ hôn nhân. Số liệu thống kê không biết nói dối đâu Thiếu tướng."

Lâm xoay phắt người lại, day day hai bên thái dương đang giật từng cơn: "Đến cả cậu nữa à Nam, cũng hùa theo bọn họ à? Dẹp ngay cái chủ đề này! Tôi là quân nhân chính quy, kết hôn với người bản địa là chưa từng có tiền lệ. Hơn nữa, luật pháp hiện đại tuyệt đối không cho phép chế độ đa thê."

Miệng thì phản bác, nhưng yết hầu Lâm lại khẽ nuốt nước bọt. Trong đầu anh bất chợt xẹt qua hình ảnh Thanh Vân với đôi gò má ửng đỏ, e ấp không mảnh vải che thân bên cạnh anh lúc ở trong kén y tế tuần trước. Lúc đó anh không nghĩ gì nhiều, giờ nhớ lại thì khiến anh rất bối rối.

Hiến kế của quân nhân và dân bản địa

Sau khi đạt được thỏa thuận ngầm với nhị tiểu thư, lão Cảnh và Bà Vú đẩy nắp khoang khách, cất bước tiến ra khu vực đài quan sát phía sau tháp pháo. Bọn họ đảo mắt tìm kiếm vị chỉ huy tiền phương để tiếp tục đàm phán.

Lâm vừa liếc thấy bóng dáng hai người từ màn hình camera phụ, lập tức đu người trên thanh bám hợp kim, nhảy tót lên tận nóc ra-đa cao nhất của Chằn Tinh-01. Trực giác quân sự mách bảo anh tuyệt đối không được ở lại để đám người này bắt chẹt chuyện hôn sự. Bị mất mục tiêu chính, lão Cảnh và Bà Vú đành xoay sang nhóm sĩ quan đang đứng tụ tập ở khoang dưới.

Lão Cảnh chắp tay, cúi người vô cùng cung kính: "Hoàng đại nhân, không biết Lâm đại nhân tính toán thế nào rồi? Chuyện này gắn liền với thể diện hai bên, dù sao đây cũng là việc hệ trọng."

Bà Vú đứng bên cạnh cũng thở dài sườn sượt, nét mặt rũ xuống đầy sầu não: "Các vị đại nhân thông cảm, thật mạo muội khi làm phiền lúc hành quân. Lão Cảnh cũng chỉ vì lo lắng cho đại tiểu thư nhà chúng tôi thôi. Dù sao tiểu thư cũng đến tuổi xuất giá rồi."

Bà ta chấm nhẹ khăn tay lên khóe mắt, giọng nghẹn lại đầy uất ức: "Lẽ ra tiểu thư đã có một mối hôn sự tốt, nhưng xảy ra tình trạng hủy hoại danh tiết trong thung lũng vừa qua... Chúng tôi cũng không có cách nào vớt vát lại danh tiết cho nàng nữa."

Thắng "Cụt" tặc lưỡi, gật gù ra chiều đồng cảm: "Chuyện này đúng là làm khó cho thể diện nhà gái rồi. Các vị cứ bình tĩnh."

Đại tá Hoàng khẽ gõ gõ ngón tay vào bộ dịch thuật trí tuệ nhân tạo gắn trên cổ áo để điều chỉnh tần số sóng âm. Anh nhún vai, giữ đúng chuẩn mực quân đội: "Các vị, mặc dù tôi cũng là phó chỉ huy chiến dịch, nhưng Thiếu tướng Lâm mới là người nắm quyền chỉ huy tác chiến tiền phương cao nhất tại đây. Tôi hoàn toàn không thể đại biểu hay ra quyết định thay cho anh ấy được đâu."

Lão Cảnh lộ rõ vẻ thất vọng, nếp nhăn trên trán xô lại: "Đại nhân, ngài không thể nói đỡ vài lời sao? Thiên Ngân thương hội chúng tôi mang theo thành ý rất lớn."

Hoàng liếc mắt nhìn lên nóc xe, xác nhận Lâm đang bận nhìn ống nhòm ở tít trên cao. Anh tiến lên nửa bước, hạ giọng nhỏ rí chỉ đủ cho vài người nghe: "Nhưng tôi mách nhỏ cho các vị điều này. Thiếu tướng nhà chúng tôi ngoài lạnh trong nóng, thực chất cũng thích tiểu thư Thanh Vân lắm. Các vị đừng quá lo lắng."

Thắng "Cụt" đứng tựa lưng vào thùng pháo, nháy mắt một cái đầy ranh mãnh. Gã thì thầm bơm đểu, biến chuyện tình cảm thành một bản kế hoạch tác chiến: "Đúng thế. Khổ nỗi cậu ta trong chuyện nam nữ lại cứng nhắc hệt như một khúc gỗ vậy. Làm phiền thương hội các người thay đổi chiến thuật, tấn công mạnh vào, ta đảm bảo Thiếu tướng không chạy được đâu."

Thượng úy Nam không cam lòng bỏ lại phía sau cũng tham gia việc bơm đểu chỉ huy: "Các vị cứ làm theo Trung tá Thắng là chắc chắn được, tôi đảm bảo luôn."

Trung tá Bình "Máy" đứng cạnh lập tức nhíu mày. Anh vung cùi chỏ kim loại huých mạnh vào mạn sườn Thắng một cái đau điếng: "Ba cậu chán sống rồi sao? Dám đứng sau lưng đem bán chỉ huy như vậy, không sợ lát nữa cậu ta lột da cả lũ à?"

Hoàng cười xuề xòa, xua tay bảo vệ đồng đội: "Anh Bình cứ lo xa. Chuyện tốt cả thôi, đây là bước đệm tuyệt vời để tăng cường tình hữu nghị giữa hai thế lực mà."

Bình "Máy" gõ nhẹ ngón tay hợp kim lên bệ súng, nghiêm mặt nhắc nhở: "Hữu nghị thì hữu nghị, nhưng xúi giục cấp trên làm trái điều lệ quân sự là có nguy cơ lên tòa án binh đấy."

Thắng "Cụt" vỗ đùi cái đét, cười khùng khục: "Tòa án binh nào xử tội lấy vợ xinh? Anh cứ lo bò trắng răng."

Lão Cảnh nghe xong những lời mớm tới miệng thì hai mắt sáng rực lên. Lão vội vàng chắp tay, cúi đầu tạ lễ liên tục: "Đa tạ các đại nhân đã chỉ điểm! Đại nhân yên tâm, cái miệng của lão hủ rất kín, chúng ta tuyệt đối sẽ không nói một chữ nào với Lâm đại nhân đâu."

Bà Vú mừng rỡ ra mặt. Bà xoay người, bước vội vàng về phía cửa sập của khoang hành khách: "Lão Cảnh ở lại bẩm báo, lão thân phải quay lại khuyên tiểu thư nhanh chân hành động thôi. Bỏ lỡ dịp này thì không biết đời nào mới có lại cơ hội thứ hai!"

Bên trên nóc ra-đa, Lâm hắt hơi một cái rõ to. Anh khẽ xoa xoa sống mũi, hoàn toàn không biết bản thân vừa bị những người đồng đội thân thiết bán đứng một cách triệt để.