Chương 4: Lốt Người Tan Chảy

Cái lạnh từ bức tường gạch ẩm mốc thấm qua lớp áo mỏng, bò dọc sống lưng Nam như những xúc tu của loài bò sát. Bóng tối đặc quánh lại, nuốt chửng chút dư sáng cuối cùng của que diêm vừa lụi tắt. Trong căn buồng chật hẹp nồng nặc mùi bùn đất và thịt thối, tiếng thở của Nam trở nên đơn độc, đứt quãng.

Hắn – thứ đang mang danh nghĩa anh trai anh – bước tới. Không phải bằng những bước chân người bình thường, mà là một chuỗi những âm thanh nhão nhoét, tiếng da thịt trượt trên nền đất như tiếng lươn trườn trong bùn.

"Mày sợ à?" Giọng nói phát ra từ khối đen đặc ấy méo mó, trầm đục như tiếng nước réo qua khe đá, nhưng vẫn vảng vất thanh âm quen thuộc của Hùng. "Đừng sợ... Tao là anh mày mà. Mày nhìn xem, mẹ cũng đang cười với mày kìa."

Nam trố mắt nhìn về phía cửa buồng. Dưới ánh trăng mờ nhạt từ khe cửa sổ mục nát hắt vào, bóng dáng mẹ anh đứng lặng lẽ như một pho tượng gỗ bị mọt đục. Bà không cử động, nhưng cái đầu hơi nghiêng một góc lệch chuẩn, đôi mắt trắng dã không còn con ngươi cứ thế nhìn chằm chằm vào khoảng không. Một dòng nước đen sẫm chảy ra từ khóe miệng bà, rơi xuống sàn nhà thành những tiếng *tỏng... tỏng...* đều đặn đến rợn người. Bà không còn là mẹ. Những đường khâu vụng về, thô bạo bằng chỉ đỏ chạy dọc từ mang tai xuống cổ bà, giật liên hồi theo mỗi nhịp "cười" vô thanh của thực thể kia.

"Mày đã làm gì mẹ tao?" Nam gào lên, cổ họng nghẹn đắng vị mặn của máu. Anh cố sức nhấc chân nhưng đôi bàn chân như bị đóng đinh xuống sàn nhà đầy nước nhớp nháp.

"Làm gì ư? Tao chỉ giúp bà ấy... bền vững hơn thôi." Khối đen đặc quánh bắt đầu vươn cao lên, những con dòi trắng li ti từ trong các kẽ hở của "lớp thịt" trườn ra, rơi rụng lả tả xuống sàn, bò về phía chân Nam. "Làn da này, thớ thịt này... chúng mục ruỗng nhanh quá. Tao cần một cái vỏ mới, một cái vỏ tràn đầy sinh khí như mày. Mày biết không Nam, khi tao nằm dưới đáy sông, lũ cá đã rỉa mắt tao, bùn lầy đã lấp đầy phổi tao... Tao lạnh lắm, Nam ơi..."

Một xúc tu đen ngòm, nhầy nhụa bùn lầy chợt vươn ra, quấn chặt lấy cổ chân Nam. Cảm giác buốt lạnh như băng giá truyền thẳng vào tủy sống. Nam rên rỉ, bản năng sinh tồn trỗi dậy, anh vớ lấy chiếc đèn dầu cũ trên bàn thờ cạnh đó, không ngần ngại đập mạnh xuống sàn.

*Choảng!*

Lửa bùng lên. Dầu hỏa bắt lửa nhanh chóng tạo thành một ranh giới tạm thời giữa anh và con quái vật. Ánh lửa bập bùng soi rõ khuôn mặt thật của "Hùng". Đó không còn là khuôn mặt người, mà là một khối thịt lồi lõm, không mắt không mũi, chỉ có một cái miệng ngoác rộng đến tận mang tai với những chiếc răng nhọn hoắt mọc lệch lạc.

Trong khoảnh khắc con quỷ lùi lại vì sợ lửa, Nam dùng hết sức bình sinh đạp tung cánh cửa sổ mục nát, lao mình ra ngoài màn đêm.

Gió rít lên bên tai. Nam không dám ngoảnh lại, anh chạy điên cuồng về phía sau vườn, nơi có cái giếng hoang đã bị lấp cạn từ nhiều năm trước. Trong ký ức mờ mịt của mình, Nam nhớ lão thầy cúng trong làng từng nói, cái giếng đó nằm trên một mạch nước ngầm chết, là nơi trấn yểm những thứ không thuộc về cõi người.

Mưa đã tạnh, nhưng không khí vẫn đẫm hơi nước. Mặt đất dưới chân Nam sình lầy, mỗi bước chạy đều như có hàng ngàn bàn tay vô hình kéo lại. Tiếng cười của con quỷ vẫn vang vọng, lúc xa lúc gần, như thể nó đang đùa giỡn với con mồi trước khi kết liễu.

"Mày chạy đi đâu hả em trai? Về đây với anh... Về đây..."

Nam vấp phải một rễ cây cổ thụ, ngã nhào xuống đất. Cơn đau nhói từ đầu gối khiến anh rùng mình. Ngay trước mặt anh, giữa những lùm cây dại rậm rạp, miệng giếng hoang hiện ra như một cái mồm đen ngòm của địa ngục. Mùi thối rữa nồng nặc bốc lên từ phía dưới, mạnh hơn gấp trăm lần mùi vị trong căn nhà lúc nãy.

Nam bò đến cạnh miệng giếng, đôi tay run rẩy bới tung lớp lá mục và gạch vụn che đậy phía trên. Anh cần tìm một thứ. Một thứ mà anh đã vô tình nhìn thấy Hùng giấu đi vào cái đêm hắn mới trở về.

Dưới ánh trăng bạc, một vật thể trắng hếu lộ ra giữa đống bùn đen dưới đáy giếng cạn. Tim Nam như ngừng đập. Đó là một bàn tay người. Không phải bàn tay của một xác chết bình thường, mà là một bộ xương còn dính những mảng da thịt xám ngoét, đang co quắp lại như thể đang cố cào cấu để thoát ra.

Trên ngón tay áp út của bộ xương vẫn còn chiếc nhẫn bạc có khắc chữ "H".

"Hùng..." Nam thì thầm, nước mắt trào ra. "Anh... anh ở đây sao?"

Vậy ra, cái xác thực sự của anh trai anh vẫn luôn nằm ở đây, lạnh lẽo và cô độc, trong khi thứ quỷ dữ kia dùng danh nghĩa của anh để vào nhà, để gieo rắc tai ương.

"Mày thấy nó rồi à?"

Giọng nói vang lên ngay đỉnh đầu. Nam cứng đờ người. Con quỷ đã đứng sau lưng anh từ lúc nào. Nó không còn cố đóng giả hình hài Hùng nữa. Bây giờ, nó là một bóng đen khổng lồ, cao lêu nghêu với những chi dài ngoằng, dị dạng. Lớp da người của Hùng treo lủng lẳng trên vai nó như một cái giẻ rách bẩn thỉu.

"Anh mày chết rồi. Hắn chết vì sự hèn nhát của mày đó, Nam." Con quỷ gầm gừ, những xúc tu của nó quấn quanh cổ Nam, nhấc bổng anh lên không trung. "Mày nhớ không? Cái đêm lật thuyền ấy... mày đã chạm được vào tay hắn, nhưng mày đã buông ra vì mày sợ cái lạnh của dòng sông. Mày đã để mặc hắn chìm xuống bùn sâu để tự cứu lấy mình!"

Từng lời nói của con quỷ như những nhát dao đâm vào tim Nam. Ký ức đau đớn mà anh cố chôn giấu ùa về. Đêm đó, sóng dữ, bóng tối, và bàn tay lạnh ngắt của Hùng... Anh đã sợ hãi. Anh đã buông tay.

"Phải... là lỗi của tao..." Nam nghẹn ngào, hơi thở dần bị tước đoạt. "Nhưng tao sẽ không để mày dùng xác anh tao để hại mẹ!"

Bằng chút sức lực cuối cùng, Nam rút từ trong túi áo ra một túi bột vàng – đó là số tro cốt và lá bùa mà ông lão trong làng đã đưa cho anh trước khi chết, dặn rằng chỉ được dùng khi đối mặt với cái chết. Nam tung nắm bột vào không trung, miệng lẩm bẩm những câu chú đứt quãng.

Một tiếng rít chói tai vang lên khi nắm bột chạm vào cơ thể nhầy nhụa của con quỷ. Khói trắng bốc lên mù mịt kèm theo mùi khét lẹt như thịt cháy. Con quỷ đau đớn buông Nam ra, nó quằn quại trên mặt đất, hình hài đen đặc bắt đầu tan chảy, sủi bọt.

"Mày... mày nghĩ bấy nhiêu đó là đủ sao?" Nó gào thét, những xúc tu điên cuồng quất mạnh xuống đất, khiến mặt đất rung chuyển. "Máu của tao đã hòa vào đất này, vào nước này. Mẹ mày đã ăn thịt tao, uống máu tao hằng ngày rồi! Bà ấy là của tao!"

Nam lảo đảo đứng dậy, anh nhìn về phía căn nhà. Trong ánh lửa vẫn còn leo lét, anh thấy bóng mẹ mình đứng ở cửa sổ, bà vẫn nhìn về phía này, nhưng lần này, đôi môi bà mấp máy. Dù khoảng cách xa, nhưng Nam vẫn nghe rõ tiếng thầm thì lạnh lẽo ấy:

"Nam ơi... cứu mẹ... hay là... cho mẹ mượn da của con nhé?"

Nam rùng mình kinh hãi. Anh nhận ra vòng vây của con quỷ không chỉ nằm ở thực thể trước mặt, mà nó đã thấm sâu vào từng ngóc ngách của gia đình anh. Những thớ thịt của người anh trai mà mẹ anh nấu hằng ngày, những "bữa ăn" kỳ lạ mà anh từng thấy... tất cả đều là một phần của nghi lễ hiến tế ác quỷ.

Con quỷ bắt đầu thu mình lại, nó không tan biến mà lại cuộn tròn thành một khối cầu đen ngòm, rồi bất thần lao thẳng về phía xác chết dưới đáy giếng.

*Rắc! Rắc!*

Tiếng xương cốt khô khốc va vào nhau. Bộ xương của Hùng dưới đáy giếng bắt đầu cử động. Những mảng thịt xám ngoét bắt đầu phồng lên, che lấp đi những khung xương trắng hếu. Con quỷ đang nhập vào cái xác thật để hoàn thiện sự tồn tại của nó.

Nam hiểu rằng, nếu để nó chiếm hữu hoàn toàn cái xác đó, nó sẽ trở thành một thực thể bất tử, một "Ma Da" có thực thể.

"Không bao giờ!"

Nam nhìn quanh, anh thấy một can dầu hỏa khác nằm lăn lóc gần đó – có lẽ là của Hùng đã chuẩn bị để tiêu hủy chứng cứ trước đây. Không một chút do dự, Nam mở nắp can dầu, đổ hết xuống giếng, rồi quẹt que diêm cuối cùng.

"Hùng, em xin lỗi. Đi thanh thản nhé anh."

Ngọn lửa bùng lên dữ dội từ lòng giếng sâu. Tiếng gào thét của con quỷ bị nhấn chìm trong tiếng nổ lách tách của lửa. Một mùi hôi thối kinh khủng bốc lên, bao trùm cả khu vườn. Nam quỵ xuống cạnh miệng giếng, nhìn lửa thiêu rụi tất cả – cái xác của anh trai, và cả con quỷ đang cố vẫy vùng thoát ra.

Nhưng trong ánh lửa rực trời ấy, Nam chợt thấy một hình bóng quen thuộc đứng bên kia miệng giếng. Là Hùng. Hùng của ngày xưa, với nụ cười hiền lành và ánh mắt ấm áp. Anh đứng đó, nhìn Nam, môi khẽ động:

"Cảm ơn mày, Nam. Nhưng... hãy cẩn thận phía sau."

Nam giật mình quay lại.

Dưới ánh lửa lập lòe, mẹ anh đã đứng ngay sau lưng anh từ bao giờ. Khuôn mặt bà giờ đây không còn những đường khâu, nó trơn láng một cách bất thường, trắng bệch như sáp. Bà đưa bàn tay lạnh ngắt chạm vào má Nam, móng tay sắc lẹm khẽ cứa vào da thịt anh, để lại một vệt máu đỏ tươi.

"Lửa cháy to quá Nam nhỉ?" Bà cười, nụ cười rộng đến mang tai, để lộ hàm răng đen sì y hệt như con quỷ lúc nãy. "Anh mày đi rồi. Giờ chỉ còn hai mẹ con mình thôi. Mẹ thấy... da của Nam còn đẹp hơn da của Hùng nhiều."

Nam chết lặng. Anh nhìn xuống tay mẹ mình. Những con dòi trắng đang bắt đầu chui ra từ dưới móng tay bà, chậm rãi bò sang tay anh.

Tiếng cười của bà vang vọng khắp làng ven sông, hòa cùng tiếng nổ của lửa và tiếng gió rít. Đêm đó, có một thực thể đã chết đi, nhưng một thực thể khác, tinh vi hơn, tàn độc hơn, đã chính thức hoàn hồn.

Nam cảm thấy một cơn đau xé lòng từ phía sau gáy. Tầm nhìn của anh mờ dần. Trước khi chìm vào bóng tối, anh nghe thấy giọng nói của chính mình phát ra từ miệng mẹ:

"Cho anh mượn cái xác của em nhé?"

Hóa ra, cuộc truy đuổi này chỉ mới bắt đầu. Và kẻ chiến thắng, chưa bao giờ là con người.