Chương 3: Lớp Da Bong Tróc

Tiếng trèo trẹo khô khốc ấy không phát ra từ răng hàm, mà nó giống như tiếng gỗ mục bị vặn xoắn, hay tiếng những khớp xương rệu rã đang cố cưỡng cầu để khớp lại với nhau. Nam chôn chân nơi góc tối của hành lang, hơi thở nghẹn đặc giữa cuống họng. Mùi bùn lầy sông Cổ Cò không còn thoang thoảng nữa; nó xộc thẳng vào đại não, nồng nặc vị tanh tưởi của cá chết và mùi hắc nồng của thớ thịt đã bắt đầu rữa nát.

Ánh đèn dầu trên tay Nam chao đảo, hắt lên vách tường những bóng đen vặn vẹo. Hùng – hay thứ đang mang lớp vỏ của Hùng – vẫn đứng đó, nhưng cái bóng của hắn trên tường lại to lớn một cách bất thường, với những chi dài ngoằng và cái đầu gục hẳn sang một bên.

"Mày sợ à?" Giọng nói của Hùng giờ đây nghe như tiếng nước sủi tăm dưới đáy bùn, ùng ục và nhơn nhớt. "Sao không lại đây nhìn cho kỹ... Anh mày đã phải lặn lội bao nhiêu dặm nước mới về được đến cái nhà này."

Hắn vừa nói, bàn tay nhợt nhạt vừa bấu chặt vào cạnh cầu thang gỗ. Một tiếng *rắc* vang lên, đốt ngón tay của hắn gãy gập lại theo một góc độ không tưởng, nhưng hắn không hề nhíu mày. Ngược lại, một nụ cười méo xệch giãn ra trên khuôn mặt đang dần tan chảy. Dưới ánh sáng lập loè, Nam thấy rõ một mảng da lớn bên má phải của Hùng bắt đầu trùng xuống, tách rời khỏi khối cơ thịt bên dưới, để lộ ra những thớ thịt màu xám tro, không hề có một giọt máu đỏ nào chảy ra.

Nam lùi lại, gót chân chạm phải ngưỡng cửa phòng mẹ. Anh muốn hét lên, muốn gọi mẹ dậy để cùng chạy trốn khỏi thực thể quái dị này, nhưng cổ họng anh như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt.

Sáng hôm sau, mưa dầm dề vẫn không dứt. Căn nhà gỗ vốn dĩ đã cũ kỹ, nay lại càng thêm ẩm mốc. Nam tỉnh dậy với cái đầu nặng trịch, hy vọng tất cả những gì đêm qua chỉ là một cơn ác mộng do bóng đè. Thế nhưng, ngay khi bước chân xuống sàn, cảm giác nhớp nháp dưới lòng bàn chân khiến anh rùng mình. Những vệt bùn đen đặc, quánh lại như nhựa đường, kéo dài từ cầu thang vào tận gian bếp.

Trong bếp, mẹ anh đang loay hoay nấu nướng. Lưng bà còng xuống, mái tóc bạc phơ xõa tung che khuất khuôn mặt. Tiếng dao băm trên thớt vang lên đều đặn, nhịp nhàng một cách đáng sợ. *Chát. Chát. Chát.*

"Mẹ... Mẹ đang làm gì vậy?" Nam khàn giọng hỏi.

Bà không quay lại, giọng nói đều đều như người đang mê ngủ: "Anh mày thèm ăn đồ tươi. Tao đang làm món gan sống cho nó. Nó bảo ở dưới đó lạnh lắm, phải ăn thứ gì còn ấm nóng mới giữ được cái xác này."

Nam bước tới gần, nhìn vào chiếc bát trên bàn. Tim anh suýt chút nữa thì nhảy ra khỏi lồng ngực. Đó không phải là gan lợn hay gan bò. Miếng thịt đỏ hỏn, còn vương vất những sợi lông trắng của con mèo mướp mà bà vốn rất mực cưng chiều. Đầu con mèo nằm lăn lóc dưới chân bàn, đôi mắt nó vẫn trợn trừng đầy kinh hãi.

"Mẹ! Mẹ điên rồi sao? Đây là con Mướp mà!" Nam gào lên, định giằng lấy con dao trên tay bà.

Bất thình lình, mẹ anh quay phắt lại. Ánh mắt bà trống rỗng, hai con ngươi đục ngầu như bị phủ một lớp màng cá chết. Bà nhìn Nam, không phải bằng ánh mắt của một người mẹ nhìn con trai, mà là sự hằn học, ghẻ lạnh như nhìn một kẻ thù.

"Mày câm miệng! Mày chỉ biết tị nạnh với anh mày. Nó chịu khổ cực dưới sông bấy lâu, giờ về nhà có chút yêu cầu mà mày cũng ngăn cản à? Mày có còn là người không Nam?"

Cái tát của bà giáng xuống mặt Nam khô khốc. Anh sững sờ. Người mẹ hiền lành, đến con kiến không dám giẫm, nay lại vì một "thứ" mang gương mặt của anh trai mình mà trở nên điên cuồng.

Suốt cả ngày hôm đó, Hùng không bước ra khỏi phòng. Nhưng mùi hôi thối từ căn phòng trên gác tỏa ra mỗi lúc một nồng nặc. Nó không còn là mùi bùn nữa, mà là mùi thịt thối rữa bị ủ trong môi trường ẩm ướt lâu ngày. Nam nấp sau cánh cửa buồng, quan sát mẹ mình lén lút mang những bát "thức ăn" bốc mùi tanh nồng lên gác. Mỗi lần bà trở ra, sắc mặt bà lại thêm xanh xao, đôi mắt càng thêm dại đi.

Chiều muộn, khi mưa bắt đầu nặng hạt hơn, Nam nghe thấy tiếng động lạ phát ra từ phòng Hùng. Tiếng *sột soạt* giống như tiếng vải rách, xen lẫn tiếng thở hồng hộc đầy đau đớn. Lấy hết can đảm, Nam rón rén leo lên cầu thang. Anh không dám thở mạnh, mỗi bước chân đều nhẹ tênh như một hồn ma.

Qua khe cửa hẹp của căn phòng gác mái, một cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt Nam, khắc sâu vào tâm trí anh một nỗi ám ảnh không bao giờ xóa nhòa.

Hùng đang ngồi bệt dưới sàn, hoàn toàn trần truồng. Dưới ánh sáng xám xịt của buổi chiều tà hắt qua ô cửa sổ vỡ, lớp da trên người hắn đang bong ra từng mảng lớn như vỏ cây khô. Ở những chỗ da bong tróc, thay vì máu thịt, Nam nhìn thấy những con dòi trắng hếu, béo múp míp đang bò lổ ngổm, rúc rỉa vào tận bên trong những thớ thịt xám xịt.

Kinh tởm hơn cả là hành động của hắn. Hùng đang cầm một cây kim khâu bao tải lớn, sợi chỉ đen thô kệch luồn qua lớp da người nhăn nheo. Hắn đang cố khâu lại vết rách lớn chạy dọc từ bả vai xuống tận thắt lưng. Mỗi lần mũi kim đâm qua, lớp da mục nát lại mủn ra, khiến hắn phải nghiến răng kèn kẹt, những con dòi theo đó bị ép văng ra ngoài, rơi xuống sàn nhà kêu *tộp tộp*.

"Chết tiệt... cái xác này... rã nhanh quá..." Hùng lẩm bẩm, giọng nói giờ đây hoàn toàn mất đi nhân tính, nó trầm đục như tiếng vọng từ vực thẳm. "Phải nhanh lên... không thì không kịp mất..."

Hắn đột ngột dừng tay, cái đầu quay ngoắt lại phía cửa. Dù Nam đã nấp kỹ, nhưng dường như thực thể kia có giác quan của một loài thú săn mồi. Đôi mắt hắn – giờ chỉ còn là hai hố đen sâu hoắm – nhìn chằm chằm vào khe cửa nơi Nam đang đứng.

"Mày thích xem anh khâu áo à, Nam?"

Nam rụng rời tay chân, anh quay đầu bỏ chạy thục mạng xuống cầu thang. Anh lao ra khỏi nhà, mặc cho cơn mưa xối xả quất vào mặt. Anh cần gặp ông giáo Thứ – người duy nhất trong làng còn hiểu biết về những chuyện tâm linh này sau khi ông lão am hiểu thuật phong thủy qua đời bí ẩn vào đêm trước.

Nhưng khi đi ngang qua nhà bà Tư đầu xóm, Nam khựng lại. Một đám đông đang tụ tập dưới mưa, tiếng khóc than xé lòng vang lên.

"Mất tích rồi! Cả nhà con Tư mất tích hết rồi! Chỉ còn lại mấy vết máu trên giường thôi!" Một người hàng xóm hốt hoảng la lớn.

Nam nhìn về phía ngôi nhà của bà Tư. Cửa chính mở toang, bên trong tối om như một cái miệng thú khổng lồ. Trên nền sân đất, anh nhìn thấy những dấu chân quen thuộc: những dấu chân đầy bùn đen đặc, quánh lại và có mùi tanh của sông Cổ Cò.

Nỗi sợ hãi cực độ biến thành một luồng điện chạy dọc sống lưng Nam. Hắn không chỉ mượn xác anh trai anh, hắn đang "nuôi" cái xác đó bằng sinh huyết của những người xung quanh. Và người tiếp theo, có lẽ chính là anh, hoặc là mẹ.

Khi Nam trở về nhà với ý định kéo mẹ chạy trốn, căn nhà đã chìm trong bóng tối tĩnh mịch. Không có ánh đèn dầu, không có tiếng dao băm thớt. Chỉ có hơi ẩm lạnh lẽo bao trùm.

"Mẹ ơi?" Nam thầm gọi, tay quờ quạng tìm bao diêm.

*Xoẹt.* Một tia lửa lóe lên.

Mẹ anh đang ngồi ngay giữa phòng khách, trên chiếc ghế bành cũ. Bà ngồi thẳng lưng, hai tay đặt trên đầu gối, mắt nhìn chăm chằm vào khoảng không trước mặt.

"Mẹ, đi thôi mẹ. Con quỷ đó không phải anh Hùng đâu. Chúng ta phải đi ngay!" Nam lao đến, nắm lấy vai mẹ.

Nhưng người bà lạnh toát. Lạnh hơn cả nước mưa ngoài trời. Khi Nam xoay người bà lại, anh thấy trên cổ bà có một vết rạch dài, được khâu lại một cách vụng về bằng sợi chỉ đen thô kệch – y hệt sợi chỉ mà Hùng đã dùng để khâu lớp da của hắn.

Mẹ anh không trả lời. Bà từ từ ngước mắt nhìn anh, một nụ cười cứng đờ hiện trên môi.

"Mày đi đâu? Anh mày vừa mới bảo... nó cần một lớp da mới dai hơn, trẻ hơn..."

Từ phía cầu thang, tiếng bước chân nặng nề, nhớp nháp vang lên. Hùng bước xuống, lớp da cũ của hắn giờ đây treo lủng lẳng như một chiếc áo khoác quá khổ đã sờn rách. Hắn cầm con dao bầu vấy máu trên tay, lưỡi dao phản chiếu ánh sáng mờ ảo từ que diêm sắp tàn trên tay Nam.

"Mẹ nói đúng đấy, Nam ạ." Hùng cười, để lộ hàm răng đen sì, lởm chởm. "Lớp da của anh nát quá rồi. Cho anh mượn bộ của mày nhé? Anh em mình... dùng chung cũng được mà, phải không?"

Nam lùi dần về phía góc tường, hơi thở dồn dập. Anh nhận ra mẹ mình không còn là mẹ mình nữa. Bà đã bị hắn "sửa sang" lại, trở thành một con rối vô hồn dưới sự điều khiển của thứ quỷ dữ kia. Trong khoảnh khắc que diêm vụt tắt, Nam nhìn thấy khuôn mặt của Hùng hoàn toàn bong ra, rơi xuống sàn nhà như một chiếc mặt nạ cao su, để lộ ra bên dưới là một khối đen đặc quánh, nhầy nhụa với hàng nghìn con dòi trắng đang ngoe nguẩy, tạo thành một hình hài quái dị đang vươn những xúc tu về phía anh.

Đêm đó, làng ven sông không còn nghe thấy tiếng mưa. Chỉ có tiếng khóc của gió và tiếng "răng rắc" của những thớ thịt đang bị xé lìa, hòa lẫn trong tiếng cười ma quái vang vọng từ căn nhà của những kẻ không còn là người.