Chương 2: Bữa Ăn Của Kẻ Lạ

Cái lạnh từ bàn tay nhầy nhụa kia không chỉ dừng lại ở lớp da thịt, nó xuyên thấu qua mạch máu, đóng băng cả ý chí kháng cự của Nam. Ngay khi tiếng cười khàn đặc của "anh trai" vừa dứt, một luồng ánh sáng vàng vọt từ chiếc đèn dầu ngoài hành lang hắt qua khe cửa, kèm theo tiếng bước chân lẹt xẹt của bà mẹ. Bàn tay dưới gầm giường đột ngột rút lại, nhanh đến mức Nam chỉ kịp nghe thấy một tiếng "vút" xé gió và tiếng nước bắn tung tóe lên sàn gỗ.

"Nam? Mày làm gì mà hét toáng lên thế?"

Tiếng của mẹ vang lên, nghe đặc quánh và mệt mỏi. Nam lồm cồm bò dậy, hơi thở đứt quãng, mồ hôi trộn lẫn nước mưa tuôn ra như tắm. Anh nhìn xuống cổ chân mình. Ở đó, bốn dấu ngón tay bầm tím, đen ngòm như bị ám khói, in hằn lên làn da trắng bệch. Một lớp bùn sền sệt, bốc mùi tanh tưởi của xác cá chết vẫn còn bám lại, lạnh ngắt.

Sáng hôm sau, ngôi làng ven sông Cổ Cò bị bao phủ bởi một lớp sương mù dày đặc, đục ngầu như nước gạo. Cơn mưa dầm dề từ đêm qua vẫn chưa dứt, nó khiến mọi thứ trở nên ẩm mốc, mục nát. Nam bước xuống nhà bếp, đôi mắt thâm quầng vì cả đêm không dám chợp mắt.

Trên chiếc phản gỗ giữa nhà, "anh trai" anh - Hùng - đang ngồi đó. Hắn mặc chiếc áo sơ mi cũ của cha, lớp vải mỏng dính sát vào bộ khung xương có phần kỳ dị. Hùng không ngồi như người bình thường; hai đầu gối hắn co sát vào ngực, đôi bàn chân dài ngoằng với những móng chân đóng đầy rêu xanh quắp chặt lấy mép gỗ.

"Dậy rồi hả mày?"

Hùng quay đầu lại. Cái cổ hắn vặn một góc gần 180 độ, phát ra tiếng rắc rắc khô khốc như cành cây gãy. Ánh mắt hắn vẫn vậy, đen đặc, không có lòng trắng, nhìn xoáy vào Nam như muốn lột trần từng thớ thịt.

Bà mẹ bưng lên một bát tô lớn, hơi nước bốc lên nghi ngút nhưng mùi hương tỏa ra lại khiến Nam buồn nôn. Đó không phải mùi thơm của gạo mới hay thịt kho, mà là một thứ mùi nồng hắc, hôi thối của nội tạng động vật để lâu ngày.

"Ăn đi con, thằng Hùng nó bảo thèm món này." Bà mẹ nói, giọng thều thào, ánh mắt bà lờ đờ, vô hồn như kẻ mất hồn.

Nam nhìn vào bát tô. Bên trong là những miếng gan lợn sống nhăn nheo, đỏ sẫm, trôi lềnh bềnh trong một thứ nước cốt đen kịt. Hùng không dùng đũa. Hắn thò bàn tay xám xịt vào bát, bốc một miếng gan lớn, tống vào mồm. Tiếng nhai "chóp chép" vang lên trong không gian tĩnh mịch, kèm theo đó là tiếng xương sụn bị nghiền nát "răng rắc". Một dòng nước đỏ thẫm chảy ra từ khóe miệng hắn, thấm xuống cổ áo, nhưng hắn không lau, trái lại còn liếm môi một cách thèm thuồng.

"Ngon... Ngon lắm Nam ạ... Mày thử một miếng không?"

Hùng chìa bàn tay đầy máu và dịch nhầy về phía Nam. Nam lùi lại, va phải cánh cửa bếp, run rẩy:
"Mày... mày không phải anh Hùng. Anh tao không bao giờ ăn đồ bẩn thỉu như thế này!"

Hùng dừng lại, miếng gan vẫn còn dính giữa kẽ răng. Hắn từ từ hạ chân xuống, đứng dậy. Nam nhận ra anh trai mình dường như cao hơn trước, hoặc giả là do lớp da thịt đang co rút lại khiến bộ xương lộ rõ hơn. Hắn tiến lại gần Nam, mùi tử khí nồng nặc đến mức Nam phải bịt mũi để không nôn mửa.

"Mày nói gì thế? Anh đi lâu ngày... khẩu vị có chút thay đổi. Dưới đó... người ta toàn ăn thế này thôi."

Hắn cười, một nụ cười không chạm đến đôi mắt. Đúng lúc đó, con chó mực của nhà hàng xóm bỗng sủa lên điên cuồng từ phía cổng. Nó không sủa kiểu xua đuổi kẻ trộm, mà là tiếng sủa rên rỉ, kinh hãi của một con vật khi đối mặt với thú dữ. Hùng hơi khựng lại, đôi tai hắn giật giật một cách bất thường, rồi hắn quay ngoắt đi, bỏ mặc Nam đang đứng chết trân.

Nam lấy cớ ra ngoài mua thuốc cho mẹ để trốn khỏi căn nhà ngột ngạt. Anh đi dọc theo con đường làng trơn trượt, hai bên là những rặng dừa nước rũ rượi. Đi đến đâu, tiếng chó sủa vang lên đến đó. Những con chó thường ngày hung dữ giờ đây đều cụp đuôi, chui tọt vào gầm giường hoặc rúc sâu vào đống rơm, rên rỉ ư ử.

Nam tìm đến nhà ông Tứ, một ông lão sống biệt lập ở cuối làng, người duy nhất còn giữ những câu chuyện về tục "Ma da mượn xác" của vùng sông nước này. Căn nhà của ông Tứ sặc mùi nhang trầm và lá bưởi.

Khi thấy Nam bước vào, ông Tứ đang ngồi bỏm bẻm nhai trầu bỗng khựng lại. Ông nheo đôi mắt đục mờ nhìn chằm chằm vào cổ chân Nam - nơi dấu tay đen ngòm vẫn còn hiện rõ.

"Mày... mày vừa ở gần cái gì?" Giọng ông Tứ run rẩy.

Nam quỳ sụp xuống, kể lại toàn bộ sự việc, từ đêm mưa anh trai trở về cho đến bữa ăn kinh hoàng sáng nay. Ông Tứ nghe xong, khuôn mặt nhăn nheo như vỏ cây đại thụ càng thêm sầm lại. Ông thở dài, với tay lấy bình rượu thuốc, rót ra một chén nhỏ rồi bảo Nam uống.

"Sông Cổ Cò không bao giờ trả lại người chết một cách tử tế đâu con ạ." Ông Tứ trầm ngâm, "Cái thứ ở trong nhà mày, nó là một con 'Kẻ mượn vỏ'. Ma da chết đuối lâu năm, linh hồn tan biến gần hết, chỉ còn lại oán khí và bản năng thèm khát sự ấm áp của xác thịt. Nó không phải anh trai mày. Nó chỉ là một khối bùn lầy đang cố đóng giả làm người."

"Vậy... vậy anh trai cháu đâu?" Nam nghẹn ngào.

"Nếu nó đã mượn được xác, nghĩa là anh mày đã tan vào nước rồi. Nhưng con quỷ đó không thể giả dạng mãi được. Nó cần ăn thịt sống, cần hút sinh khí để giữ cho lớp da không bị thối rữa. Khi lớp da đó hỏng, nó sẽ tìm một cái xác mới... tươi hơn, ấm hơn."

Ông Tứ nắm chặt tay Nam, thì thầm: "Mày phải cẩn thận. Đừng để nó thấy mày sợ. Ma quỷ sống bằng nỗi sợ. Và quan trọng nhất... đừng bao giờ để mẹ mày cho nó ăn 'hơi người'. Một khi nó nếm được máu người nhà, nó sẽ không bao giờ rời đi."

Nam rời nhà ông Tứ với một lá bùa hộ thân giấu trong túi áo. Trời đã sập tối. Cơn mưa lại bắt đầu nặng hạt, từng giọt nước gõ vào lá chuối nghe như tiếng gậy của tử thần đang gõ cửa.

Khi về đến sân, Nam thấy bóng mẹ đang đứng thẫn thờ bên giếng nước. Bà đang giặt một đống quần áo. Nam lại gần, định đỡ lấy thau đồ thì chết lặng. Nước trong chậu giặt không có xà phòng, chỉ có một màu đỏ loang lổ và những mảng da bong tróc, nhầy nhụa như da rắn mùa thay lá.

"Mẹ... mẹ đang làm gì đấy?"

Bà mẹ không quay lại, giọng nói như phát ra từ một nơi rất xa: "Hùng nó bảo... người nó ngứa ngáy quá. Mẹ giặt cho nó lớp áo này... mai nó còn đi gặp bạn..."

Nam nhìn lên cửa sổ tầng hai. Qua khe cửa khép hờ, anh thấy Hùng đang ngồi trong góc tối. Ánh chớp từ bầu trời rạch ngang không gian, soi rõ cảnh tượng bên trong. Hùng đang cởi trần. Tấm lưng của hắn không còn phẳng phiu mà gồ ghề, những khớp xương sống trồi hẳn lên như một con rết khổng lồ đang bò dưới da. Hắn đang dùng những ngón tay dài dại, cào cấu điên cuồng vào da thịt mình. Mỗi lần cào, một mảng da lại bong ra, lộ ra lớp thịt xám xịt bên dưới.

Và rồi, Nam nhìn thấy "bữa tối" thực sự của hắn.

Trong tay Hùng là con mèo mướp mà Nam yêu quý nhất. Nó đã chết, cái đầu bị vặn vẹo một cách tàn nhẫn. Hùng đang co quắp người lại, vùi đầu vào bụng con mèo, "nhai" ngấu nghiến. Tiếng "răng rắc" của xương mèo bị bẻ gãy vang vọng trong đêm tối, hòa cùng tiếng mưa gào thét. Hắn không ăn vì đói, hắn đang "nuốt" lấy chút hơi ấm cuối cùng còn sót lại trong cái xác nhỏ bé đó.

Nam cảm thấy ruột gan lộn nhào, anh bịt miệng, chạy thẳng vào phòng mình, chốt cửa lại. Tay anh run rẩy lôi lá bùa của ông Tứ ra. Nhưng lá bùa vừa chạm vào không khí trong phòng bỗng bốc lên một luồng khói đen, rồi cháy rụi thành tro chỉ trong vài giây.

Một mùi hôi thối nồng nặc, vượt xa cả mùi bùn lầy hay thịt thối, bắt đầu len lỏi qua khe cửa. Nam lùi dần về phía góc tường. Đúng lúc đó, tiếng chuông điện thoại bàn ở dưới nhà vang lên dồn dập giữa đêm khuya.

Nam đánh liều chạy xuống nghe. Đầu dây bên kia là tiếng của anh con trai ông Tứ, giọng lạc đi vì kinh hãi:

"Nam... Nam ơi! Bố tao... bố tao chết rồi! Ông ấy... ông ấy tự bóp cổ mình chết trong tư thế quỳ giữa sân. Mắt ông ấy... mắt ông ấy bị ai đó móc mất rồi Nam ơi!"

Nam rụng rời tay chân, chiếc ống nghe rơi xuống sàn nhà, phát ra tiếng kêu "tút... tút..." vô hồn.

Phía sau lưng anh, tiếng cầu thang gỗ kêu "két... két...".

"Mày gọi điện cho ai đấy... Nam?"

Giọng của Hùng vang lên ngay sát gáy. Lần này, giọng hắn không còn khàn đặc nữa, mà nó thanh thoát, giống hệt giọng của anh trai Nam lúc còn sống. Nhưng chính sự giống hệt đó mới là thứ đáng sợ nhất. Nam quay lại, thấy Hùng đang đứng ở bậc cầu thang cuối cùng. Dưới ánh sáng lờ mờ của đèn dầu, Nam kinh hoàng nhận ra: khuôn mặt của Hùng đang bắt đầu tan chảy, một bên mắt của hắn xệ xuống, và từ trong hốc mắt đó, một thứ gì đó đen ngòm, nhầy nhụa đang ngo ngoe muốn chui ra ngoài.

"Ông già đó biết quá nhiều..." Hùng bước thêm một bước, lớp da chân hắn bong ra, để lại những vết chân đầy bùn đen trên sàn nhà sạch sẽ. "Còn mày... mày có muốn biết anh đã thấy gì dưới đáy sông Cổ Cò không?"

Hắn đưa bàn tay đầy lông mèo và máu khô lên, vuốt ve khuôn mặt mình, cố gắng định hình lại lớp da đang chảy xệ. Ánh mắt hắn nhìn Nam đầy vẻ thèm khát, như thể anh chính là món chính trong bữa đại tiệc của kẻ lạ mặt này.

Đêm đó, mưa vẫn không ngừng rơi, xóa sạch mọi dấu vết của sự sống trong ngôi làng ven sông. Và trong căn nhà nhỏ, tiếng nhai trèo trẹo lại tiếp tục vang lên, báo hiệu một sự biến đổi kinh hoàng sắp hoàn thiện.