Bầu không khí trong xưởng làm việc của Stark Industries lúc này đặc quánh lại, tựa như một khối hổ phách khổng lồ vừa đông cứng, giam cầm tất cả những hơi thở và nhịp tim vào bên trong.
Nick Fury không nhúc nhích. Ngón tay trỏ của ông ta đặt hờ trên bao súng, không phải để rút ra, mà là một phản xạ sinh học trước sự hiện diện của một giống loài đứng cao hơn trên chuỗi thức ăn. Con mắt duy nhất của vị giám đốc S.H.I.E.L.D nheo lại, đồng tử co rút liên tục. Trong tầm mắt của Fury, Ukiyo Ace không đơn thuần là một chàng trai trẻ với mái tóc vuốt gọn và nụ cười nửa miệng. Ông nhìn thấy một thứ áp lực vô hình đang bẻ cong ánh sáng xung quanh Ace, khiến thực tại như một tấm lụa mỏng đang bị một bàn tay vô hình vò nát rồi lại vuốt phẳng.
"Món soba?"
Steve Rogers là người phá vỡ sự tĩnh lặng. Anh không hạ chiếc khiên xuống hoàn toàn, nhưng cơ bắp nơi cánh tay đã bớt căng thẳng. Đôi mắt xanh của vị Đội trưởng Mỹ nhìn xoáy vào Ace. Anh đã thấy quá nhiều kẻ tự xưng là thần thánh, từ những kẻ kiêu ngạo như Loki đến những chiến binh dũng mãnh như Thor. Nhưng Ace... Ace rất khác. Ở người thanh niên này không có sự hung hăng của một kẻ chinh phạt. Ngược lại, Steve cảm nhận được một sự mệt mỏi thâm căn cố đế, một thứ nỗi buồn cổ xưa như rễ cây len lỏi dưới lớp vỏ bọc tinh nghịch kia.
"Đúng vậy, Đội trưởng. Loại làm từ kiều mạch thượng hạng, ăn kèm với một chút nước dùng đậm đà," Ace nhướn mày, bàn tay anh vẫn cầm hộp cơm trưa một cách thản nhiên như thể việc đối đầu với cả đội Avengers chỉ là một phân cảnh phụ trong một vở kịch nhàm chán. "Nhưng có vẻ như các anh thích dùng vũ khí hơn là dùng bữa nhỉ?"
Tony Stark khẽ tặc lưỡi, gã đặt ly rượu xuống mặt bàn kim loại, tạo nên một tiếng vang khô khốc. "Thôi nào Nick, cất cái vẻ mặt 'tôi-sắp-thẩm-vấn-tội-phạm-vũ-trụ' đó đi. Cậu ta là kỹ sư của tôi. Và nếu cậu ta muốn nổ tung thế giới, cậu ta đã làm điều đó từ hai năm trước khi tôi mắng cậu ta vì tội làm rơi ốc vít vào động cơ Mark 42 rồi."
"Hai năm, Stark? Anh giữ một thực thể có khả năng tái cấu trúc thực tại trong xưởng của mình suốt hai năm mà không báo cáo?" Giọng Fury thấp xuống, mang theo sự đe dọa tiềm tàng.
"Tôi báo cáo cái gì?" Tony bước tới, đứng chắn giữa Fury và Ace một cách đầy ngụ ý. "Báo cáo rằng tôi tìm được một thiên tài sửa máy còn nhanh hơn cả Jarvis? Hay báo cáo rằng tôi cảm thấy... yên bình khi ở cạnh cậu ta? Anh không hiểu đâu Nick, thứ năng lượng vừa quét qua New York không phải là một quả bom. Nó là một lời chào."
Ace khẽ cười, một nụ cười không chạm đến đáy mắt. Anh lững thững bước về phía chiếc ghế xoay, ngồi xuống và gác một chân lên bàn — một tư thế ngạo nghễ nhưng lại mang đến cảm giác tự nhiên đến lạ kỳ. "Lời chào? Có lẽ vậy. Hoặc có lẽ là vũ trụ này đang cố nhắc nhở tôi rằng, dù tôi có trốn ở đâu, kịch bản vẫn sẽ tìm đến tận cửa."
Ánh mắt Ace bất chợt chuyển dời sang Nick Fury. Trong khoảnh khắc đó, vị giám đốc S.H.I.E.L.D cảm thấy xương sống mình lạnh toát. Đó không phải là ánh mắt của một con người. Nó sâu thăm thẳm, chứa đựng sự luân hồi của hai mươi thế kỷ, nơi những vương quốc sụp đổ và những thế giới mới được sinh ra chỉ bằng một ý niệm.
"Giám đốc Fury," Ace gọi tên ông ta, giọng điệu nhẹ nhàng như gió thoảng nhưng lại vang vọng một sức mạnh không thể chối từ. "Ông đang tìm kiếm câu trả lời cho bài thơ đó, đúng không? Về 'Bạch Hồ', về 'Kẻ Lữ Hành', và về vị thần đã tự đày đọa mình?"
Fury siết chặt nắm tay, lớp da găng tay kêu răng rắc. "Tôi tìm kiếm sự an toàn cho hành tinh này. Và cậu, Ace — hay bất cứ cái tên nào cậu dùng — là một biến số không thể kiểm soát."
"Kiểm soát?" Ace bật cười thành tiếng, một tiếng cười sảng khoái nhưng mang theo chút châm biếm. Anh búng tay một cái.
*Tách.*
Trong một phần nghìn giây, toàn bộ không gian trong xưởng Stark biến mất.
Nick Fury, Steve Rogers và Tony Stark thấy mình đang đứng giữa một hư không trắng xóa. Không có sàn nhà, không có trần, chỉ có một màu trắng tinh khiết đến đau đớn. Và ở đó, phía trước họ, Ace không còn mặc bộ đồ kỹ sư xám xịt nữa.
Anh đứng đó trong bộ áo choàng trắng tinh khôi, những chi tiết chạm trổ vàng ròng uốn lượn như những dòng chảy của thời gian. Chiếc mặt nạ cáo trắng — biểu tượng của Geats Mark IX — ẩn hiện sau làn khói mờ ảo. Chín cái đuôi bằng ánh sáng thuần túy rực cháy phía sau anh, mỗi cái đuôi như một dải ngân hà đang vận động.
"Đây là sự kiểm soát mà ông muốn?" Giọng của Ace giờ đây đa âm sắc, như thể hàng ngàn linh hồn đang cùng lên tiếng. "Tôi đã kiến tạo nên một thế giới nơi nỗi buồn bị triệt tiêu, nơi mỗi người đều có thể chạm tay vào hạnh phúc. Nhưng ông biết cái giá của nó là gì không, Giám đốc?"
Steve Rogers tiến lên một bước, hơi thở anh dồn dập nhưng ánh mắt vẫn kiên định. "Cái giá là sự tự do? Hay là chính bản thân cậu?"
Ace nhìn Steve, ánh hào quang từ chín cái đuôi dịu lại một chút. "Là sự cô đơn vĩnh cửu, Đội trưởng. Để mọi người hạnh phúc, vị thần phải đứng ngoài vòng tròn của họ. Một người quan sát không được phép tham gia vào cuộc vui mà mình đã tạo ra. Đó là luật của trò chơi."
Tony Stark nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Ace. Gã thấy một vị thần, nhưng gã cũng thấy một đứa trẻ đang đứng giữa hư vô. Sự cô đơn ấy, Tony hiểu. Gã cũng đã từng bay vào lỗ sâu với một quả tên lửa trên vai, sẵn sàng tan biến để bảo vệ New York, cảm giác lúc đó chỉ có sự tĩnh lặng đến rợn người. Nhưng Ace đã sống trong sự tĩnh lặng đó suốt hai ngàn năm.
"Quay lại đi, Ace," Tony khẽ nói, giọng gã lạc đi giữa không gian trắng xóa. "Tôi vẫn còn một đống giáp cần cậu sửa. Và tôi hứa sẽ không mắng cậu vì vụ rơi ốc vít nữa."
Ace quay đầu lại, vi biểu cảm nơi khóe miệng anh khẽ rung động. Một sự ấm áp thoáng qua, đánh vỡ lớp băng thần tính.
*Tách.*
Thực tại quay trở lại. Xưởng Stark vẫn là xưởng Stark. Mùi dầu máy, tiếng máy móc vận hành và ly rượu của Tony vẫn còn đó. Ace lại là chàng kỹ sư trẻ tuổi với nụ cười tếu táo, đang nghịch ngợm chiếc mỏ lết trên tay.
Sự chuyển đổi đột ngột khiến Nick Fury phải loạng choạng lùi lại một bước. Mồ hôi lạnh thấm đẫm lưng áo ông. Những đặc vụ S.H.I.E.L.D đứng ngoài cửa thậm chí còn không nhận ra có chuyện gì vừa xảy ra; đối với họ, thời gian dường như chưa từng trôi qua dù chỉ một giây.
"Đó là..." Fury khó nhọc thốt ra lời.
"Đó là một chút 'demo' cho sự không thể kiểm soát," Ace nháy mắt, sự tinh quái đã trở lại hoàn toàn. "Tôi không đến đây để xâm chiếm, cũng chẳng muốn làm anh hùng. Tôi chỉ là một kẻ tị nạn của định mệnh, đang tìm kiếm một chút niềm vui trong thế giới đầy rẫy những gã mặc đồ bó này."
Steve Rogers hạ khiên xuống hoàn toàn. Anh nhìn sang Tony, rồi nhìn Ace. Một sự thấu hiểu thầm lặng hình thành. "Cậu nói cậu muốn bảo vệ nụ cười của mọi người. Điều đó có bao gồm cả việc giúp đỡ chúng tôi khi thế giới này gặp nguy hiểm không?"
Ace đứng dậy, phủi bụi trên vai áo — một hành động thừa thãi nhưng lại vô cùng "người". Anh bước đến bên cửa sổ, nhìn xuống đường phố New York đang dần nhộn nhịp trở lại sau cơn chấn động. Ánh mặt trời buổi chiều tà nhuộm vàng những tòa cao ốc, rực rỡ và mong manh.
"Tùy vào việc kịch bản có thú vị hay không," Ace trả lời, giọng anh mang theo sự thoải mái tự tại. "Nhưng nếu có kẻ nào định phá hủy nụ cười của những người dân ngoài kia... thì tôi đoán là 'Fox' sẽ không ngồi yên đâu."
Nick Fury định nói gì đó, nhưng Tony Stark đã nhanh chóng ngắt lời bằng một cái vỗ vai mạnh bạo. "Được rồi, buổi tham quan đến đây là kết thúc. Nick, anh có hóa đơn của S.H.I.E.L.D cần thanh toán vì tội đột nhập bất hợp pháp đấy. Steve, cảm ơn anh vì đã mang lại chút không khí chính nghĩa cho căn phòng đầy mùi dầu mỡ này."
Fury nhìn Tony, rồi lại nhìn Ace với ánh mắt đầy cảnh cáo. Ông biết mình không thể ép buộc người thanh niên này. Bất cứ hành động thù địch nào vào lúc này cũng có thể dẫn đến sự sụp đổ của thực tại mà ông vừa chứng kiến. "Chuyện này chưa kết thúc đâu, Stark. Và cậu, Ukiyo Ace... S.H.I.E.L.D sẽ luôn để mắt tới cậu."
"Rất hân hạnh được theo dõi," Ace vẫy tay chào một cách hời hợt khi Fury và đội đặc nhiệm rút đi.
Khi cánh cửa xưởng đóng sầm lại, chỉ còn lại Tony và Ace. Sự tĩnh lặng bao trùm một lần nữa, nhưng lần này nó không còn nặng nề.
Tony cầm ly rượu lên, đi tới cạnh Ace. Gã không hỏi về quyền năng, không hỏi về chín cái đuôi hay hai ngàn năm luân hồi. Gã chỉ đơn giản đưa ly rượu về phía Ace.
"Uống không? Loại 25 năm đấy."
Ace nhận lấy ly rượu, nhấp một ngụm nhỏ. Vị cay nồng của cồn lan tỏa, mang theo một chút thực tại trần trụi. "Hơi chát so với khẩu vị của tôi, nhưng không tệ."
"Cậu biết đấy," Tony nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt gã phản chiếu những ánh đèn neon của thành phố. "Hai ngàn năm là một thời gian dài để cô đơn. Nhưng ở đây, tại New York này... chúng tôi có một quy luật: Không ai phải chiến đấu một mình. Kể cả một vị thần hay một kẻ lữ hành."
Ace im lặng. Trong đầu anh, bài thơ vẫn còn vang vọng, nhưng những âm thanh của vũ trụ Marvel — tiếng còi xe, tiếng người cười nói, tiếng rung động của những trái tim đầy hy vọng — đang dần lấp đầy khoảng trống đó.
"Tony," Ace đột ngột lên tiếng, đôi mắt anh lấp lánh một tia sáng tinh nghịch. "Anh có biết tại sao tôi lại chọn Stark Industries không?"
"Vì tôi là thiên tài? Vì tôi giàu có?" Tony nhướn mày tự tin.
"Không. Vì cà phê ở đây là miễn phí, và vì tôi biết anh là kẻ duy nhất đủ điên rồ để không sợ hãi một vị thần," Ace cười, một nụ cười thực sự, không còn vẻ xa cách của một đấng sáng thế.
Đúng lúc đó, Jarvis vang lên: "Thưa ngài Stark, có một cuộc tấn công bất ngờ tại khu vực cầu Brooklyn. Các sinh vật lạ đang xuất hiện từ một cổng không gian nhỏ. Có vẻ như chúng bị thu hút bởi dư chấn năng lượng lúc nãy."
Tony thở dài, đặt ly rượu xuống. Bộ giáp Mark 42 bắt đầu bay đến, từng mảnh kim loại ốp vào cơ thể gã. "Vừa mới nói xong. Kịch bản đến tìm cậu rồi kìa, Ace."
Ace đặt ly rượu lên bàn, tay anh khẽ chạm vào vị trí của Desire Driver dưới lớp áo. Một luồng điện nhẹ chạy qua, đánh thức sức mạnh đã ngủ yên. Anh xoay người, bước đi về phía ban công với một dáng vẻ đầy thách thức.
"Vậy thì... hãy bắt đầu buổi biểu diễn thôi nhỉ?"
Ace tung người nhảy khỏi tòa tháp Stark. Giữa không trung, một luồng ánh sáng trắng bùng phát, hình bóng của vị thần áo trắng với chín cái đuôi rực rỡ lướt đi giữa những tòa nhà chọc trời, để lại một vệt sáng bạc xé toạc bầu trời New York.
Trò chơi tại vũ trụ Marvel chính thức bắt đầu, và lần này, Ukiyo Ace sẽ không chỉ là người quan sát. Anh sẽ là người viết lại kết cục.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
