Tiếng kim loại va chạm lách cách trong xưởng làm việc của Stark Industries đột ngột bị nhấn chìm bởi một âm thanh lạ lùng. Nó không phải là tiếng nổ của động cơ phản lực, cũng chẳng phải tiếng rít của tia laser. Đó là một tiếng rung chấn trầm đục, phát ra từ chính kết cấu của thực tại, như thể có ai đó vừa gẩy vào dây đàn của vũ trụ.
Trên bàn làm việc, ly rượu whiskey của Tony Stark khẽ gợn sóng. Những vòng tròn đồng tâm lan tỏa, hoàn hảo đến mức cực đoan, trước khi toàn bộ chất lỏng màu hổ phách ấy đột ngột đóng băng rồi lại tan chảy chỉ trong chưa đầy một phần nghìn giây.
Tony Stark khựng lại. Cánh tay cơ khí của bộ giáp Mark 42 đang sửa dở rơi đánh "xoảng" xuống sàn. Nhưng gã tỷ phú không quan tâm. Đôi mắt gã nheo lại sau cặp kính râm công nghệ cao, nhìn trân trân vào những dòng mã code đang nhảy múa điên cuồng trên màn hình ảo. Các chỉ số năng lượng vượt qua mọi giới hạn mà Jarvis có thể đo lường.
"Jarvis, báo cáo tình trạng..."
"Thưa ngài, tôi... tôi không tìm thấy từ ngữ trong từ điển của mình để mô tả thứ này. Không gian đang bị tái cấu trúc."
Ở phía đối diện, Ukiyo Ace vẫn cầm chiếc mỏ lết trên tay. Anh không ngẩng đầu lên, nhưng đôi vai hơi khựng lại. Những ngón tay thuôn dài, vốn dĩ đầy những vết dầu mỡ giả tạo của một kỹ sư lành nghề, khẽ run lên một nhịp cực nhỏ. Vi biểu cảm trên gương mặt anh — một sự dao động rất khẽ nơi khóe mắt — tiết lộ một sự thật: Anh biết điều gì đang đến.
Bầu trời New York bên ngoài cửa sổ kính cường lực đột ngột chuyển sang màu trắng xóa. Không phải màu trắng của mây, mà là một màu trắng tinh khiết, rực rỡ đến mức khiến người ta cảm thấy tâm hồn mình như bị gột rửa. Và rồi, một giọng nói vang lên. Nó không truyền qua không khí, mà rót thẳng vào ý thức của từng sinh linh trong vũ trụ Marvel, từ những vị thần ở Asgard cho đến những kẻ phàm trần đang hối hả dưới phố.
Đó là một bài thơ. Một bài thánh ca cô độc:
*"Vòng quay vô tận, hai nghìn năm bụi bặm,*
*Kẻ lữ hành đi tìm một hơi ấm đã tàn.*
*Tay nắm thực tại, dệt nên thế giới huy hoàng,*
*Nhưng chiếc ghế thần linh, lại chỉ dành cho kẻ cô độc nhất thế gian."*
Mỗi câu chữ vang lên, không gian trong xưởng lại rung chuyển. Tony Stark cảm thấy lồng ngực mình thắt lại. Gã nhìn sang Ace. Vị kỹ sư trẻ tuổi vốn luôn có vẻ ngoài thư sinh, hay cười tếu táo và có phần lười biếng, giờ đây đang đứng yên như một pho tượng cổ xưa.
Ánh sáng trắng ngoài kia bắt đầu tụ lại, xuyên qua lớp kính, bao phủ lấy Ace. Trong khoảnh khắc đó, Tony thề rằng gã đã thấy bóng dáng của một con cáo trắng khổng lồ với chín cái đuôi rực rỡ ẩn hiện sau lưng người cộng sự của mình. Áp lực nặng nề đến mức bộ giáp Iron Man tự động kích hoạt chế độ phòng vệ, nhưng các cảm biến lại báo về một kết quả kỳ lạ: *Năng lượng mang tính cứu rỗi, không có ác ý.*
"Ace... cậu là cái quái gì vậy?" Tony thì thào, giọng gã khàn đặc. Gã nhìn thấy rõ hơn bao giờ hết sự trống rỗng trong đôi mắt Ace — một đôi mắt đã chứng kiến sự sinh diệt của hàng vạn vì sao, một đôi mắt đã mệt mỏi vì phải gánh vác hạnh phúc của tất cả mọi người mà quên mất chính mình.
Ace từ từ đặt chiếc mỏ lết xuống bàn. Tiếng động nhỏ bé ấy vang lên như tiếng chuông đại hồng chung giữa không gian tĩnh lặng. Anh thở dài, một hơi thở mang theo hơi lạnh của hàng thế kỷ cô độc.
"Tôi đã bảo anh rồi mà, Tony," Ace khẽ mỉm cười, nhưng nụ cười lần này không còn vẻ tếu táo thường ngày. Nó mang theo một sự dịu dàng đau đớn. "Tôi chỉ là một kẻ đang đi tìm một bữa cơm gia đình... ở một nơi mà thời gian không còn ý nghĩa."
Vừa dứt lời, một tiếng nổ âm thanh cực lớn bùng phát. Không phải nổ vật lý, mà là một sự bùng nổ của ý chí. Cả vũ trụ Marvel như rung lên trong một nhịp đập đồng nhất. Một cảm giác tôn nghiêm, hùng vĩ bao trùm lấy vạn vật. Từ những rặng núi ở Wakanda đến những tòa tháp ở Kamar-Taj, các pháp sư và chiến binh đều đồng loạt nhìn lên bầu trời.
Họ cảm nhận được một sự hiện diện. Một vị Thần Sáng Thế không cần đền thờ, không cần hiến tế, nhưng lại gánh vác cả giấc mơ của nhân loại trên vai.
Trong xưởng Stark, không khí đặc quánh lại. Tony Stark bước tới một bước, bàn tay run run chạm vào vai Ace. Gã nhìn thấy lớp áo khoác kỹ sư màu xám của Ace đang dần biến đổi, những sợi vải như được dệt lại từ ánh sáng bạc và tơ trời.
"Hai nghìn năm..." Tony lặp lại con số trong bài thơ, giọng đầy vẻ kinh hãi xen lẫn đồng cảm. Là một kẻ luôn mang cả thế giới trên vai với bộ giáp sắt, Tony hiểu cái giá của việc làm anh hùng. Nhưng hai nghìn năm? Hai mươi thế kỷ tái sinh chỉ để đổi lấy nụ cười của người khác?
Gã nhìn thấy trong đôi mắt Ace không phải là quyền năng tối thượng của một vị thần có thể thay đổi thực tại bằng một cái búng tay, mà là bóng hình của một đứa trẻ đứng giữa cánh đồng tuyết, đợi chờ một người mẹ không bao giờ trở lại. Sự cô đơn ấy sâu thẳm đến mức khiến một thiên tài kiêu ngạo như Stark cũng thấy mình nhỏ bé.
"Cậu đã tự đày đọa mình vào ngai vàng đó," Tony nhận xét, vi biểu cảm của gã chuyển từ kinh ngạc sang một sự xót xa chân thành. "Cậu tạo ra thế giới cho mọi người hạnh phúc, nhưng lại gạt mình ra ngoài kịch bản. Ace, cậu là thiên tài hay là kẻ ngốc nhất tôi từng gặp?"
Ace bật cười, tiếng cười lần này đã lấy lại chút phong vị tinh quái của "Kamen Rider Geats". Anh xoay người lại, đối diện với Tony. Ánh sáng trắng bắt đầu nhạt dần, nhưng khí chất xung quanh anh đã hoàn toàn thay đổi. Không còn là một kỹ sư mờ nhạt, anh đứng đó, sừng sững như tâm điểm của đa vũ trụ.
"Có lẽ là cả hai," Ace nháy mắt, một cử chỉ đặc trưng của anh. "Nhưng anh biết đấy, Stark, kịch bản mà không có chút kịch tính thì chán lắm. Và tôi thì ghét sự nhàm chán."
Đúng lúc đó, Jarvis lại lên tiếng, lần này giọng nói của hệ thống AI mang theo một sự run rẩy máy móc: "Thưa ngài Stark, có một thực thể... không, một ý chí vũ trụ đang hội tụ ngay tại đây. Toàn bộ các Avengers đang hướng về phía chúng ta."
Ace nhìn ra cửa sổ, nơi những tia chớp bắt đầu rạch ngang bầu trời, báo hiệu sự xuất hiện của những thực thể mạnh mẽ nhất thế giới này đang kéo đến sau hiện tượng kỳ lạ vừa rồi. Anh duỗi người, xương khớp kêu răng rắc như thể vừa tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài vài thế kỷ.
"Chà, có vẻ như cuộc sống bình thường của tôi kết thúc sớm hơn dự kiến rồi," Ace nói, tay phủi bụi trên vai áo — thứ giờ đây đã trở lại hình dạng áo khoác kỹ sư nhưng vẫn toát ra một thứ uy áp vô hình. "Tony, bộ Mark 42 của anh còn thiếu một chút tinh chỉnh ở khớp nối phản lực đấy. Nếu tôi không còn ở đây để sửa, nhớ đừng có bay quá nhanh rồi đâm vào tòa nhà Baxter."
"Cậu định đi đâu?" Tony gắt lên, bước lên nắm lấy cánh tay Ace. Gã không muốn mất đi người bạn này, hay đúng hơn là vị thần kỳ lạ này.
Ace dừng lại, nhìn vào bàn tay của Tony đang nắm chặt lấy tay mình. Anh khẽ mỉm cười, một nụ cười chân thật nhất từ khi đến thế giới này.
"Tôi không đi đâu cả. Chỉ là... tôi nghĩ đã đến lúc thế giới này cần một chút phép màu thực sự. Và tôi thì vốn dĩ là một kẻ rất thích trình diễn."
Ngay lập tức, một âm thanh trầm hùng vang lên từ hư không, như thể hàng triệu người đang đồng thanh chúc tụng. Đó là sự thừa nhận của vũ trụ Marvel đối với vị khách không mời mà đến. Ý chí của vũ trụ này đã nhận ra anh — không phải như một kẻ xâm lăng, mà như một vị thần nhân từ vừa trở về nhà sau một chuyến đi dài.
Cánh cửa xưởng đột ngột bị đẩy mạnh ra. Nick Fury cùng một đội đặc nhiệm S.H.I.E.L.D vũ trang tận răng xông vào, theo sau là Steve Rogers với chiếc khiên lăm lăm trên tay. Họ dừng khựng lại khi thấy cảnh tượng bên trong: Tony Stark đang đứng cạnh một kỹ sư trẻ tuổi, người đang cầm một hộp cơm trưa và mỉm cười một cách vô cùng thản nhiên.
"Tony! Chuyện gì vừa xảy ra? Nguồn năng lượng đó ở đâu?" Nick Fury gầm lên, mắt độc nhất quét qua căn phòng.
Tony Stark im lặng một giây, gã nhìn Ace, rồi lại nhìn đội Avengers. Gã khẽ nhếch môi, cầm ly rượu lên nhấp một ngụm dù nó đã nhạt nhẽo.
"Chỉ là một chút trục trặc kỹ thuật thôi, Nick. Và có lẽ... chúng ta vừa tìm thấy một 'nhân viên' mới cho đội của anh. Mặc dù tôi không chắc anh có đủ lương để trả cho cậu ta không."
Ace bước lên một bước, đối diện với ánh mắt nghi hoặc của những anh hùng mạnh mẽ nhất Trái Đất. Anh không dùng sức mạnh, không tung ra hào quang, chỉ đơn giản là một cái nghiêng đầu đầy tự tin.
"Chào mọi người," Ace nói, giọng điệu tếu táo quen thuộc vang lên. "Tôi là Ukiyo Ace. Tôi giỏi sửa máy móc, biết một chút về kiến tạo thế giới, và đặc biệt... tôi cực kỳ giỏi trong việc biến những điều không thể thành có thể. Có ai muốn ăn thử món soba tôi vừa làm không?"
Bầu không khí căng thẳng bao trùm. Nick Fury nheo mắt nhìn Ace, linh tính của một trùm mật vụ mách bảo ông rằng chàng trai trẻ trước mặt này còn đáng sợ hơn cả Thanos. Nhưng đồng thời, ông cũng cảm thấy một sự bình yên kỳ lạ tỏa ra từ anh — thứ cảm giác giống như đứng trước một người cha già nhân từ đang bao dung cả thế giới.
Bên ngoài, bài thơ vẫn còn âm vang trong tâm trí của mỗi người dân New York. Họ không biết "Bạch Hồ" là ai, nhưng họ cảm thấy một niềm hy vọng chưa từng có.
Ukiyo Ace đứng đó, giữa những siêu anh hùng của một vũ trụ xa lạ. Anh biết rằng sự yên bình của mình đã chấm dứt, và một chương mới đầy rẫy những rắc rối, hài hước và có cả những trận chiến kinh thiên động địa đang chờ đợi phía trước.
Hai nghìn năm luân hồi đã tôi luyện nên một vị thần, nhưng chính sự cô đơn đã giữ lại nhân tính trong anh. Và giờ đây, tại Marvel, vị thần ấy quyết định sẽ không ngồi trên ngai vàng nữa. Anh sẽ xuống đường, chiến đấu, trêu chọc và bảo vệ nụ cười của mọi người bằng chính đôi tay này.
Bởi vì, như anh luôn nói: "Hạnh phúc của mọi người, chính là thế giới của tôi."
Chiếc khóa Desire Driver ẩn hiện nơi thắt lưng Ace dưới lớp áo kỹ sư, khẽ lóe lên một tia sáng trắng tinh khôi, sẵn sàng cho một trò chơi mới mà luật lệ sẽ do chính anh viết ra.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
