Tiếng gió gào rít bên tai Ukiyo Ace không phải là thanh âm của sự rơi rụng, mà là bản nhạc dạo đầu cho một sự khởi đầu mới. Giữa tầng không gian loãng của New York, khi bóng dáng tòa tháp Stark chỉ còn là một vệt kim loại mờ nhạt phía sau, Ace khẽ nhắm mắt.
Trong bóng tối của tâm thức, chiếc Desire Driver nơi thắt lưng anh không còn là một khối kim loại vô tri. Nó rung động theo nhịp tim của một vị thần, một thứ nhịp điệu trầm hùng đã vang vọng qua hai mươi thế kỷ.
"Set."
Tiếng máy móc cơ khí khô khốc vang lên, nhưng ngay lập tức bị nhấn chìm bởi một luồng năng lượng trắng tinh khiết bùng phát từ hư không. Những cánh hoa anh đào trắng rực rỡ — thứ ảo ảnh được dệt nên từ ý chí kiến tạo — bắt đầu xoáy tròn quanh cơ thể đang rơi tự do của Ace. Chúng không rơi xuống, mà bay ngược lên, đan lồng vào nhau, kết tinh thành những phiến giáp bạc lấp lánh dưới ánh hoàng hôn đang lịm dần.
"Great! Ready? Fight!"
Một tiếng nổ chấn động không gian. Không phải hỏa hoạn, mà là sự bùng nổ của ánh sáng. Khi đôi ủng bọc thép chạm xuống đỉnh tháp cao nhất của cầu Brooklyn, một vòng tròn chấn động hình gợn sóng lan tỏa, thổi bay những làn khói đen đang bốc lên từ đống đổ nát.
Tại đó, Kamen Rider Geats Mark IX hiện diện.
Bộ giáp trắng muốt với những đường viền đỏ rực như máu phượng hoàng, chín cái đuôi bằng năng lượng tơ lụa khẽ đung đưa sau lưng, mỗi cái đuôi đều như đang trêu đùa với các quy luật vật lý, lúc ẩn lúc hiện, bẻ cong ánh sáng xung quanh thành những vệt cầu vồng kỳ ảo. Ace không đứng theo tư thế chiến đấu của một chiến binh thông thường. Anh đứng đó, một tay chống hông, một tay khẽ vuốt lại lớp giáp vai, phong thái nhàn nhã như một diễn viên chính vừa bước ra sân khấu sau bức màn nhung.
Dưới chân anh, cầu Brooklyn đang rên rỉ.
Những sinh vật lạ — thứ mà Jarvis gọi là "thực thể không xác định" — đang bò trườn ra từ một vết nứt không gian màu tím thẫm lơ lửng giữa không trung. Chúng không có hình dạng cố định, tựa như những khối hắc ín lỏng biết đi, liên tục biến đổi hình thù, phát ra tiếng rít chói tai khiến những sợi cáp treo của cây cầu rung lên bần bật.
"Chà, nhìn mấy thứ này... thẩm mỹ của vũ trụ này có vẻ hơi thấp nhỉ?" Ace khẽ nghiêng đầu, giọng nói vang lên qua lớp mặt nạ cáo trắng, mang theo một sự tếu táo không hề che giấu.
"Ace! Cậu đang làm cái quái gì với chín cái đuôi đó vậy? Quảng cáo cho sở thú à?"
Tiếng động cơ phản lực xé gió vang lên, Tony Stark trong bộ giáp Mark 42 đáp xuống bên cạnh. Các khớp nối trên bộ giáp của gã tỷ phú vẫn còn bốc khói, chứng tỏ gã đã bay hết tốc lực để đến đây. Nhưng ngay khi nhìn thấy hình dáng hiện tại của Ace, hệ thống HUD trong mũ cối của Tony nhảy loạn xạ. Những con số đo lường năng lượng không còn hiện chữ số, mà chỉ là những ký hiệu vô nghĩa.
"Tôi đã bảo là tôi thích trình diễn mà, Tony," Geats quay sang, cái đầu cáo khẽ gật gù. "Vả lại, chúng đang làm hỏng khung cảnh hoàng hôn tuyệt đẹp của tôi. Điều đó là không thể tha thứ."
Một sinh vật hắc ín khổng lồ, cao tới 4 mét, đột ngột phóng tới. Cánh tay của nó biến thành một lưỡi dao sắc lẹm, chém ngang không khí với tốc độ âm thanh.
Tony Stark giơ tay định bắn tia Repulsor, nhưng Ace đã nhanh hơn.
Anh không di chuyển. Đúng hơn là thực tại xung quanh anh đã di chuyển thay anh. Ace chỉ đơn giản là khẽ búng tay một cái. *Tách.*
Không gian giữa Geats và sinh vật kia đột ngột bị kéo giãn ra hàng nghìn mét chỉ trong một tích tắc, dù trên thực tế chúng vẫn đứng cách nhau vài bước chân. Con quái vật gầm rống, lao đi điên cuồng nhưng dường như nó đang chạy trên một máy chạy bộ vô tận, không bao giờ chạm tới được vạt áo trắng của vị thần.
"Kỹ thuật này là gì?" Tony kinh ngạc, cánh tay giáp của gã hạ xuống. "Cậu đang bẻ cong không gian-thời gian sao?"
"Không, tôi chỉ đang thay đổi kịch bản một chút thôi," Ace bước đi thong dong giữa chiến trường. Mỗi bước chân của anh chạm xuống mặt cầu, những vết nứt toác, những mảng bê tông vỡ vụn đột ngột đảo ngược quá trình sụp đổ. Chúng tự bay về vị trí cũ, gắn kết lại hoàn hảo như chưa từng có cuộc tấn công nào xảy ra.
Chứng kiến cảnh tượng đó, những người dân đang mắc kẹt trong những chiếc xe ô tô bẹp rúm phía dưới không khỏi bàng hoàng. Một người phụ nữ đang ôm chặt đứa con nhỏ, nước mắt còn nhòa lệ trên đôi má lấm lem khói bụi, chợt thấy chiếc xe của mình đang từ một khối sắt vụn biến trở lại thành chiếc sedan bóng bẩy. Cô nhìn lên, thấy vị thần áo trắng với chín cái đuôi rực rỡ đang đi dạo giữa đám quái vật như đi dạo trong vườn hoa.
"Mẹ ơi... thiên thần ạ?" đứa bé thì thào.
Ace nghe thấy. Anh dừng lại trước đầu chiếc xe, khẽ cúi người xuống. Qua lớp mặt nạ, đôi mắt xanh biếc của Geats lấp lánh một sự dịu dàng sâu thẳm — thứ ánh sáng của một người đã từng tạo ra cả một thế giới chỉ để bảo vệ những nụ cười như thế này.
Anh đưa một ngón tay lên môi, một cử chỉ ra hiệu giữ bí mật đầy tinh nghịch, rồi lại đứng thẳng dậy.
"Nào, lũ khách không mời," Ace xoay người, chín cái đuôi đột ngột mở rộng, che kín cả một khoảng trời. "Buổi biểu diễn chính thức bắt đầu."
Lần này, Ace không còn đứng yên. Anh lao đi.
Chuyển động của Geats Mark IX không phải là chiến đấu, mà là một vũ điệu. Anh lướt qua đám sinh vật hắc ín, mỗi cái chạm tay đều để lại một vòng tròn ánh sáng. Một con quái vật định vồ lấy anh từ phía sau, nhưng một cái đuôi của Ace khẽ quất ngang, không phải để đánh gục, mà để... biến nó thành một đống bóng bay rực rỡ sắc màu.
*Bùm!*
Hàng trăm quả bóng bay đủ màu sắc bay lên trời, để lại sự ngơ ngác tột độ cho cả Tony Stark lẫn những đặc vụ S.H.I.E.L.D vừa kịp tiếp cận hiện trường bằng trực thăng.
"Tôi không nhìn nhầm chứ?" Steve Rogers, người vừa nhảy xuống từ chuyên cơ Quinjet, đứng ngây người với chiếc khiên trên tay. "Cậu ta vừa biến một thực thể đe dọa cấp độ thế giới thành... đồ chơi trẻ em?"
"Chào mừng đến với thế giới của Ukiyo Ace, Đội trưởng," Tony Stark đáp qua kênh liên lạc, giọng gã mang theo một sự phấn khích không thể che giấu dù gã vẫn đang liên tục nã đạn vào những con quái vật khác. "Nơi mà logic là thứ xa xỉ và cậu ta là người nắm giữ chìa khóa két sắt."
Nhưng giữa những hành động tếu táo đó, chỉ có Ace mới cảm nhận được áp lực đang đè nặng lên thực tại. Những sinh vật này không phải tự nhiên mà đến. Chúng là những "lỗi hệ thống" nảy sinh khi hai vũ trụ — vũ trụ Marvel và sức mạnh Sáng Thế của anh — va chạm vào nhau. Sự tồn tại của anh ở đây giống như một khối tảng đá lớn ném vào mặt hồ yên ả, tạo ra những gợn sóng dữ dội.
Đôi mắt Ace đanh lại khi nhìn thấy vết nứt không gian màu tím đang ngày càng mở rộng. Từ sâu trong đó, một ý chí lạnh lẽo đang quan sát anh.
*2000 năm... ngươi vẫn muốn cứu rỗi sao?* Một giọng nói vang vọng trong tâm thức Ace, không phải tiếng người, mà là tiếng gầm gừ của hư vô.
Ace khẽ cười khẩy. Gân xanh trên mu bàn tay bọc thép của anh khẽ giật. Anh cảm thấy nỗi cô đơn quen thuộc lại trỗi dậy, cái cảm giác của một vị thần đứng trên đỉnh cao, nhìn xuống chúng sinh và nhận ra mình chẳng thuộc về nơi nào. Nhưng rồi, anh nhìn thấy Tony đang vất vả chống đỡ một đám quái vật, nhìn thấy sự kiên định của Steve, và nhìn thấy nụ cười của đứa trẻ trong xe.
"Đúng vậy," Ace thì thào, giọng anh trầm xuống, mang theo uy quyền của kẻ cai trị định mệnh. "Bởi vì thế giới này... cũng cần được hạnh phúc."
Anh nhảy vọt lên cao, đôi chân đạp lên hư không như thể có những bậc thang vô hình. Chín cái đuôi năng lượng hội tụ lại trên đỉnh đầu anh, tạo thành một khối cầu ánh sáng trắng rực rỡ, tỏa ra sức nóng của mười mặt trời nhưng lại dịu mát như ánh trăng đêm rằm.
"Geats Victory!"
Ace tung người móc một cú đá xoáy đầy uy lực. Toàn bộ sức mạnh sáng thế tập trung vào mũi chân, tạo thành một mũi tên ánh sáng khổng lồ xuyên thẳng vào tâm của vết nứt không gian.
Một vụ nổ năng lượng thuần khiết bùng phát, nhưng kỳ lạ thay, nó không phá hủy bất cứ thứ gì xung quanh. Sóng xung kích lướt qua các tòa nhà, qua con người, qua cây cầu, chỉ để lại một cảm giác ấm áp và bình yên. Những sinh vật hắc ín tan biến thành những hạt bụi lấp lánh như lân quang, rồi nhẹ nhàng rơi xuống dòng sông Đông, tan vào làn nước mát.
Vết nứt không gian khép lại, để lại bầu trời New York một màu hoàng hôn tím biếc, tĩnh lặng đến lạ lùng.
Geats Mark IX đáp xuống mặt đường, lớp giáp trắng từ từ tan biến thành những cánh hoa anh đào, lộ ra Ukiyo Ace trong bộ đồ kỹ sư xám xịt quen thuộc. Anh hơi thở dốc một chút, vi biểu cảm nơi khóe mắt cho thấy sự tiêu tốn năng lượng không hề nhỏ, nhưng nụ cười nửa miệng vẫn hiện hữu trên môi.
Anh đưa tay phủi bụi trên vai áo, quay lại nhìn đội Avengers đang tiến đến.
Nick Fury bước ra từ bóng tối của một chiếc xe cảnh sát gần đó, con mắt duy nhất của ông ta không rời khỏi Ace. Không khí xung quanh Fury đặc quánh sự cảnh giác, nhưng trong thâm tâm, vị giám đốc mật vụ đang phải đấu tranh kịch liệt giữa việc coi Ace là mối họa hay là vị cứu tinh.
Ace nhún vai, thọc hai tay vào túi quần, dáng vẻ lại trở về một thanh niên bất cần đời. "Chỉ là một chút bảo trì thế giới thôi, Giám đốc. Anh biết đấy, máy móc đôi khi cũng cần được khởi động lại."
Tony Stark đáp xuống, mặt nạ bộ giáp mở ra, lộ ra gương mặt đầy mồ hôi nhưng đôi mắt thì rực rỡ sự thấu hiểu. Gã bước tới, vỗ mạnh vào vai Ace. "Màn trình diễn không tệ. Nhưng lần sau nhớ báo trước để tôi chuẩn bị bỏng ngô."
Ace cười, nhưng rồi anh khựng lại. Một cơn đau nhói chạy qua lồng ngực — cái giá của việc sử dụng quyền năng thần thánh trong một vũ trụ không thuộc về mình. Anh cảm nhận được dòng thời gian của Marvel đang cố gắng đào thải anh, như một cơ thể đang chống lại tế bào lạ.
Nhưng đồng thời, anh cũng cảm thấy một sợi dây liên kết mới đang hình thành. Vũ trụ này... nó đang bắt đầu chấp nhận anh. Không phải như một vị thần cai trị, mà như một phần của kịch bản vĩ đại đang được viết tiếp.
"Mẹ..." Ace khẽ lẩm bẩm trong hơi thở, một âm thanh nhỏ đến mức chỉ mình anh nghe thấy. Trong khoảnh khắc đó, sự cô đơn 2000 năm dường như vơi đi một chút khi anh nhìn thấy sự quan tâm chân thành trong mắt Tony.
"Cậu nói gì cơ?" Tony nheo mắt hỏi.
"Tôi nói là..." Ace lấy lại vẻ tếu táo, nháy mắt với gã tỷ phú. "Tôi đang đói bụng rồi. Tony, anh nợ tôi một bữa tối sang trọng sau màn trình diễn vừa rồi đấy."
Steve Rogers bước tới, tra khiên vào lưng, nhìn Ace với ánh mắt đầy tôn trọng nhưng cũng không kém phần tò mò. "Ukiyo, sức mạnh của cậu... nó không giống bất cứ thứ gì tôi từng thấy. Cậu thực sự là ai?"
Ace nhìn lên những vì sao đang dần hiện rõ trên bầu trời New York. Anh im lặng một nhịp, rồi bước đi về phía chiếc xe của mình, để lại một câu trả lời lơ lửng trong gió:
"Tôi chỉ là một kẻ lữ hành đang tìm đường về nhà. Nhưng trong lúc chờ đợi... tôi không ngại làm cho thế giới này thú vị hơn một chút đâu."
Bóng dáng Ace khuất dần trong ánh đèn đường, nhưng sự hiện diện của anh đã kịp khắc sâu vào tâm trí của tất cả những ai có mặt tại cầu Brooklyn ngày hôm đó. Vị Thần Sáng Thế đã chính thức đặt chân vào bàn cờ Marvel, và từ đây, mọi quy luật cũ kỹ sẽ phải thay đổi trước nụ cười của một "con cáo trắng" đầy bí ẩn.
Tại một góc tối của thành phố, một người đàn ông với bộ trang phục đen tuyền, đôi mắt đỏ rực đang quan sát toàn bộ sự việc qua một màn hình ảo. Hắn khẽ mỉm cười, đôi môi mỏng dính thốt lên một cái tên:
"Geats... Trò chơi này, ta cũng muốn tham gia."
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
