Sự tĩnh lặng bao trùm lấy khu rừng không mang lại cảm giác bình yên, mà nó giống như một dải băng trắng quấn quanh cổ họng của những kẻ còn sống sót. Khói bụi từ những thân cây cổ thụ bị nghiền nát vẫn lơ lửng trong không trung, quyện cùng mùi hăng nồng của nhựa cây bị nung chảy và vị sắt tanh tưởi của máu.
Kazuha chống tay xuống mặt đất đầy mảnh vụn, cảm nhận lớp đất đá sắc lẹm cứa vào lòng bàn tay. Một ngụm máu nóng hổi lại trào lên, hắn nghiêng đầu nhổ toẹt xuống đống lá mục. Dưới lớp mặt nạ cáo đã vỡ vụn một nửa, đôi mắt hắn không hề có vẻ rệu rã; trái lại, đồng tử co rút lại thành một điểm sắc lẹm, rực lên ánh sáng trắng bạc của sự thức tỉnh 22% sức mạnh Geats Mark IX.
"Kazuha-san..."
Một bàn tay nhỏ nhắn, mát lạnh chạm vào gò má hắn. Izu quỳ thụp xuống bên cạnh, mái tóc ngắn của cô dính bết bụi đất và mồ hôi. Đôi mắt xanh lục vốn luôn bình thản của một Humagear giờ đây dao động dữ dội, những tia sáng neon xanh nhấp nháy liên tục như một hệ thống đang quá tải cảm xúc. Cô không màng đến vết rách trên bộ giáp Zero-Two của mình, bàn tay run rẩy lấy ra một chiếc khăn tay trắng tinh, nhẹ nhàng thấm đi dòng máu đỏ thẫm đang chảy dọc từ trán Kazuha xuống cằm.
"Cảnh báo: Nhịp tim của người đang ở mức 160 nhịp/phút. Tổn thương mô mềm ở vai trái nghiêm trọng. Kazuha-san, xin đừng... đừng cử động mạnh."
Giọng cô run lên, một thanh âm mà có lẽ ngay cả vệ tinh Zea cũng không thể lập trình chính xác được. Đó là sự sợ hãi nguyên thủy của một sinh linh khi thấy điểm tựa duy nhất của mình bị lung lay.
Kazuha khẽ nheo mắt, đưa bàn tay còn lành lặn nắm lấy cổ tay Izu. Hắn không nói lời an ủi sáo rỗng, chỉ siết nhẹ như một lời khẳng định. Rồi, hắn xoay người, ánh mắt hướng về phía bóng đen đang quỳ sụp giữa đống đổ nát cách đó không xa.
Đường Tam.
Đôi bàn tay của thiếu niên ấy đang cào cấu xuống lớp bùn đất, móng tay lật ngược, máu rỉ ra hòa cùng bùn đen kịt. Lam Ngân Thảo xung quanh hắn héo úa, rũ rượi như chính linh hồn của chủ nhân nó lúc này. Đôi mắt tím biếc vốn luôn điềm tĩnh giờ đây đục ngầu, trống rỗng nhìn về hướng mà Thái Thản Cự Viên đã biến mất.
"Tiểu Vũ... Tiểu Vũ..."
Tiếng thì thầm của Đường Tam vỡ vụn giữa màn đêm. Hắn đột ngột đứng bật dậy như một cái xác không hồn, đôi chân lảo đảo định lao vào bóng tối sâu thẳm của đại ngàn, nơi mà ngay cả Hồn Thánh như Triệu Vô Cực cũng phải kiêng dè.
"Dừng lại."
Giọng nói của Kazuha vang lên, trầm thấp nhưng mang theo một uy áp không thể chối từ. Hắn đẩy Izu ra, dùng thanh Geats Buster QB9 cắm xuống đất làm điểm tựa để đứng thẳng người. Mỗi tấc cơ bắp trên người hắn đều gào thét vì đau đớn, nhưng sống lưng hắn vẫn thẳng tắp như một ngọn thương.
Đường Tam khựng lại, quay đầu nhìn Kazuha với đôi mắt đỏ ngầu: "Huynh không thấy sao? Cô ấy bị bắt đi rồi! Cô ấy sẽ chết mất! Tránh ra, tôi phải cứu cô ấy!"
"Cứu? Bằng cái mạng tàn này sao?" Kazuha nhếch môi, một nụ cười lạnh lùng đến tàn nhẫn hiện lên trên gương mặt vấy máu. Hắn bước một bước nặng nề về phía Đường Tam, mỗi bước chân đều khiến không khí xung quanh rung động nhẹ. "Nhìn lại mình đi, Đường Tam. Ám khí hết sạch, hồn lực cạn kiệt, tinh thần sụp đổ. Ngươi định bò đến đó để nộp mạng cho con khỉ kia, hay định làm mồi cho lũ hồn thú lang thang ngoài kia?"
"Tôi không quan tâm!" Đường Tam gầm lên, tay phải vô thức nắm chặt lấy chuôi đoản kiếm.
*Chát!*
Một cái tát nảy lửa khiến gương mặt Đường Tam lệch sang một bên. Không gian rơi vào sự im lặng chết chóc. Đới Mộc Bạch, Ninh Vinh Vinh và những người khác vừa mới gượng dậy đều sững sờ nhìn cảnh tượng trước mắt.
Kazuha thu tay lại, hơi thở hắn dồn dập, nhưng đôi mắt lại sáng quắc như đuốc: "Tỉnh lại đi! Thái Thản Cự Viên là vua của khu rừng này. Nếu nó muốn giết Tiểu Vũ, cô ấy đã tan xác ngay từ cú chạm đầu tiên. Ngươi không thấy sao? Nó mang cô ấy đi một cách cẩn trọng. Có một bí mật nào đó mà chúng ta chưa biết, nhưng chắc chắn cô ấy vẫn còn sống."
Hắn tiến sát lại, túm lấy cổ áo Đường Tam, kéo mạnh về phía mình: "Sử Lai Khắc không có chỗ cho kẻ yếu đuối tự sát. Ngươi muốn cứu cô ấy? Vậy thì hãy trở nên mạnh mẽ hơn. Mạnh đến mức có thể đứng trước mặt con khỉ đó mà không cần phải run rẩy. Mạnh đến mức có thể xoay chuyển cả cái thế giới thối nát này theo ý mình!"
Ánh mắt của Kazuha lúc này không còn là của một thiếu niên 12 tuổi. Đó là ánh mắt của một vị thần sáng thế, kẻ đã nhìn thấu quy luật của vạn vật. Một luồng uy áp từ bộ giáp Geats Mark IX vô thức tỏa ra, rực rỡ và thần thánh, khiến Đường Tam đang trong cơn điên loạn cũng phải khựng lại vì kinh sợ.
Đường Tam nhìn vào đôi mắt ấy, sự hỗn loạn trong đầu hắn dần được thay thế bằng một sự lạnh lẽo cực độ. Hắn hít một hơi thật sâu, vị máu tanh trong miệng khiến hắn tỉnh táo lại. Hắn chậm rãi gỡ tay Kazuha ra, cúi đầu, giọng nói khàn đặc: "Tôi hiểu rồi... Kazuha huynh. Cảm ơn huynh."
Kazuha buông tay, cơ thể hắn khẽ lảo đảo. Izu ngay lập tức xuất hiện phía sau, đỡ lấy lưng hắn. Cô nhìn Đường Tam bằng ánh mắt cảnh cáo lạnh lùng, dường như chỉ cần Đường Tam có một hành động nhỏ nào tổn hại đến Kazuha, cô sẽ lập tức kích hoạt chế độ tiêu diệt.
"Triệu lão sư, ông sao rồi?" Kazuha quay sang nhìn về phía vách đá.
Triệu Vô Cực lúc này mới lồm cồm bò dậy từ đống đá vụn. Bộ dạng của "Bất Động Minh Vương" lúc này cực kỳ thê thảm, quần áo rách nát, khóe miệng đầy máu, nhưng đôi mắt nhìn về phía Kazuha lại tràn đầy sự phức tạp. Ông ta chưa bao giờ thấy một đứa trẻ nào có thể giữ được sự bình tĩnh và khả năng lãnh đạo đáng sợ đến thế giữa một trận chiến sinh tử với hồn thú 10 vạn năm.
"Khụ... vẫn chưa chết được." Triệu Vô Cực lau máu trên mặt, giọng nói có phần suy sụp. "Ta là một giáo viên thất bại. Để học trò bị bắt đi ngay trước mắt..."
"Bỏ qua mấy lời sến súa đó đi." Kazuha ngắt lời, sự hài hước pha lẫn nghiêm túc quay trở lại. "Giờ không phải lúc để hối lỗi. Chúng ta cần một nơi an toàn để hồi phục. Izu, Zea có tìm thấy vị trí nào khả quan không?"
Izu nhắm mắt, những đường vân xanh trên trán cô rực sáng: "Cách đây 800 mét về phía Đông Bắc, có một hang động tự nhiên được che phủ bởi một loại thực vật có chứa độc tố nhẹ, có thể che giấu hơi thở của chúng ta khỏi các hồn thú cấp thấp. Tuy nhiên..."
Cô ngập ngừng, nhìn Kazuha với vẻ lo lắng: "Hồn lực của anh đang dao động ở mức cực hạn. Nút thắt cấp 30 đã bị phá vỡ bởi áp lực từ Thái Thản Cự Viên. Nếu không đột phá ngay bây giờ, kinh mạch của anh sẽ bị tổn thương vĩnh viễn."
Kazuha cảm nhận được điều đó. Trong đan điền của hắn, luồng hồn lực trắng tinh khôi đang cuộn trào như một cơn lốc xoáy, va đập điên cuồng vào thành mạch. Cảm giác đau đớn như có hàng ngàn mũi kim châm xuyên qua cơ thể. Nhưng xung quanh đây, lấy đâu ra hồn hoàn phù hợp?
Đúng lúc này, một tiếng gầm vang dội từ phía hướng Đông Bắc – ngay vị trí hang động mà Izu vừa đề cập – vang lên. Một luồng khí tức u ám, lạnh lẽo và mang theo mùi tử khí nồng nặc bốc lên, xua tan cả màn sương đêm.
"Cảnh báo! Phát hiện nguồn năng lượng cao cấp đang tiếp cận." Izu đứng bật dậy, bộ giáp Zero-Two rực sáng neon. "Phân tích dữ liệu: Hồn thú hệ Ám Ảnh, tu vi khoảng 4000 - 5000 năm. Hình dạng: Ám Ảnh Hồ (Cáo Bóng Đêm)."
Kazuha nghe thấy hai chữ "Ám Ảnh Hồ", khóe môi hắn đột ngột nhếch lên thành một đường cong ngạo nghễ. Một con cáo? Trong khu rừng này, dường như định mệnh đã sắp đặt cho hắn một cuộc gặp gỡ.
[Đinh! Nhiệm vụ chính tuyến: Nghịch Cảnh Phá Cấp.]
[Nội dung: Săn giết Ám Ảnh Hồ 5000 năm để đạt được hồn hoàn thứ ba. Lưu ý: Do sức mạnh Geats Mark IX đang ở trạng thái 22%, hồn hoàn sẽ được cường hóa dựa trên ý chí của Ký chủ.]
[Phần thưởng: Thăng cấp 31, mở khóa kỹ năng: "Sáng Thế Chưởng - Vạn Vật Quy Nguyên", nhận được mảnh vỡ trang bị: "Command Twin Buckle".]
"Lão Triệu, đưa mọi người đến hang động đó." Kazuha ra lệnh, thanh Geats Buster QB9 trên tay hắn bắt đầu rực cháy ngọn lửa trắng của kỹ năng Hỏa Hồ Thuật vừa nhận được. "Con cáo đó... là của tôi."
"Kazuha, ngươi đang bị thương!" Đới Mộc Bạch hét lên, định tiến tới hỗ trợ.
Nhưng Izu đã bước lên một bước, đôi mắt cô lạnh lùng nhìn Đới Mộc Bạch: "Yêu cầu giữ khoảng cách. Kazuha-san đã đưa ra quyết định. Bất kỳ sự can thiệp nào vào quá trình đột phá của anh ấy đều bị coi là hành vi thù địch."
Áp lực từ Izu khiến Đới Mộc Bạch khựng lại. Hắn nhận ra, cặp đôi này có một sợi dây liên kết mà người ngoài không thể chạm tới.
Kazuha không quay đầu lại, hắn bước đi về phía bóng tối, nơi đôi mắt đỏ rực của con Ám Ảnh Hồ đang ẩn hiện. Bộ giáp Geats Mark IX của hắn dù đã hư hại nhiều chỗ, nhưng khí thế lại càng thêm phần uy mãnh.
"Izu, cùng anh chứ?"
"Vâng, Kazuha-san. Dù là thiên đường hay địa ngục." Izu mỉm cười, một nụ cười đẹp đến nao lòng giữa rừng già tàn khốc. Cô lướt đi bên cạnh hắn, bộ giáp Zero-Two thanh thoát như một tia chớp xanh lục.
---
Sâu trong hang động, trận chiến diễn ra trong sự im lặng đáng sợ. Không có tiếng nổ long trời lở đất, chỉ có những tàn ảnh trắng và xanh đan xen vào bóng tối.
Con Ám Ảnh Hồ 5000 năm là một đối thủ cực kỳ khó chịu. Nó có khả năng phân thân và ẩn mình trong bóng tối tuyệt đối. Nhưng trước mặt Izu – người sở hữu vệ tinh Zea với khả năng quét nhiệt và phân tích hạ âm – mọi chiêu trò của nó đều trở nên vô nghĩa.
"Phía sau, 3 giờ!" Izu hét lớn.
Kazuha xoay người, một cú đá vòng cầu mang theo hỏa diễm trắng rực rỡ nện thẳng vào hư không.
*Bùng!*
Con cáo đen bị đánh văng ra khỏi trạng thái ẩn thân, nó rít lên một tiếng đau đớn. Kazuha không cho nó cơ hội thở dốc, hắn lao tới, tay phải nắm chặt lấy cổ họng con thú, nhấc bổng nó lên.
Hồn lực trong người hắn bùng nổ. Sự đau đớn từ việc đột phá hòa quyện cùng cảm giác hưng phấn của chiến đấu khiến đôi mắt Kazuha đỏ rực. Hắn không dùng vũ khí, mà dùng chính sức mạnh của đôi tay bọc giáp để kết liễu đối thủ.
*Rắc!*
Tiếng xương cổ gãy giòn giã vang lên trong hang động u tối. Con Ám Ảnh Hồ co giật vài cái rồi buông thõng. Một vòng tròn ánh sáng màu tím sẫm, mang theo những tia chớp đen kịt, từ từ nổi lên từ xác con thú.
Kazuha ngồi xuống, bắt đầu quá trình hấp thụ. Cơn đau như xé toạc linh hồn bắt đầu ập đến. 5000 năm đối với một Đại Hồn Sư đột phá Hồn Tôn là một sự mạo hiểm điên rồ, nhưng với Kazuha, đó chỉ là bàn đạp.
Izu đứng canh giữ ngay cửa hang. Cô không nhìn vào quá trình hấp thụ, vì cô biết Kazuha sẽ thành công. Cô nhìn ra bầu trời đêm đang dần chuyển sang màu xám nhạt của buổi bình minh.
Ninh Vinh Vinh và những người khác đứng phía xa, nhìn bóng lưng cô độc nhưng kiên cường của Izu và luồng sáng trắng rực rỡ phát ra từ sâu trong hang. Họ cảm thấy một sự nhỏ bé và tự ti trỗi dậy. Trong khi họ còn đang bàng hoàng vì mất đi đồng đội, thì Kazuha đã kịp thời đứng dậy, dẫn dắt và chiến đấu để trở nên mạnh mẽ hơn.
"Cậu ấy... thực sự là một quái vật." Mã Hồng Tuấn lẩm bẩm, tay vẫn còn run rẩy cầm miếng xúc xích phục hồi của Oscar.
Đường Tam ngồi xếp bằng một góc, đôi mắt nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay đầy sẹo của mình. Hắn vừa hấp thụ xong một viên Hồi Thiên Đan mà Kazuha đưa cho. Hắn biết, từ giây phút này, cuộc hành trình của hắn đã rẽ sang một hướng khác, dưới sự dẫn dắt của "vị thần" mang mặt nạ cáo kia.
*Oanh!*
Một luồng sóng xung kích từ trong hang động bùng nổ, thổi bay lớp cát bụi bên ngoài. Kazuha bước ra từ trong ánh sáng rực rỡ.
Lớp giáp Geats Mark IX của hắn đã hoàn toàn phục hồi, thậm chí còn tinh xảo hơn trước. Chín cái đuôi cáo phía sau giờ đây không còn chỉ là năng lượng thuần túy, mà dường như có thực thể, mỗi cái đuôi đều mang theo một loại quy luật sáng thế mờ ảo.
Ba vòng hồn hoàn từ dưới chân hắn hiện lên: Đen – Đen – Tím sẫm (đang dần chuyển sang màu đen).
Sự xuất hiện của hai hồn hoàn vạn năm và một hồn hoàn nghìn năm biến dị khiến ngay cả Triệu Vô Cực cũng phải nín thở. Uy áp từ Kazuha lúc này đã hoàn toàn vượt xa cấp bậc Hồn Tôn thông thường.
Hắn nhìn về phía Đường Tam, ném cho hắn một chiếc thắt lưng dự phòng (một vật phẩm phụ từ hệ thống).
"Đứng dậy đi, Tiểu Tam. Cấp 30 của ngươi cũng đến rồi đấy." Kazuha nhếch môi, nụ cười hài hước quay trở lại trên môi. "Đừng để bạn gái của tôi phải đợi lâu. Chúng ta còn phải đi 'mắng vốn' con khỉ to xác kia vì tội bắt cóc thỏ con của chúng ta nữa chứ?"
Izu tiến lại gần, vòng tay qua cổ Kazuha, đầu tựa vào vai hắn. "Kazuha-san, hồn lực của người hiện tại là cấp 31. Độ đồng bộ của tôi cũng đã đạt 35%."
Kazuha xoa đầu cô, ánh mắt hướng về phía rừng sâu rậm rạp. Bình minh đã lên, xua tan bóng tối của một đêm kinh hoàng, nhưng cuộc chiến thực sự chỉ mới bắt đầu.
"Đi thôi. Đã đến lúc... làm chủ cuộc chơi này rồi."
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
