Dưới Mặt Nạ

Tin lô muối được giao đúng hạn lan ra trong buổi chiều. Không ồn ào, nhưng đủ để vài thương nhân nội thành bắt đầu nhắc đến cái tên Lý Thanh khi nói chuyện ký kết.

Lý Thanh không mở tiệc, cũng không khoe khoang. Hắn chỉ ở lại thêm hai ngày, tiếp tục đi lại giữa các cửa hiệu, nghe người ta nói nhiều hơn nói.

Chiều hôm đó, hắn gặp một nhóm buôn sắt đang do dự trước khi ký tiếp hợp đồng vận chuyển. Người cầm đầu là một hán tử trung niên, ánh mắt sắc nhưng không giấu được lo lắng.

“Nghe nói sắt sắp khan,” người kia mở lời.

“Nghe ai nói?” Lý Thanh hỏi lại.

“Trong thành đồn thế.”

“Đồn thì cứ đồn,” Lý Thanh mỉm cười, “hàng của ngươi hiện còn bao nhiêu?”

Hán tử đáp một con số.

“Đủ giao ba đợt. Nếu thật sự khan, ngươi lời. Nếu không khan, giữ giá cũ vẫn có lãi. Chỉ cần đừng tự đẩy mình vào thế thiếu.”

Người kia nhìn hắn hồi lâu rồi hỏi: “Ngươi dám đứng giữa?”

“Ta dám giữ điều đã ký.”

Hai bên không nói thêm nhiều. Hợp đồng được đóng dấu.

Cuộc nói chuyện diễn ra bình thường, như bao giao dịch khác. Nhưng ở đầu phố, có một người bán quạt giấy chậm rãi đi ngang, bước chân không dừng, tai lại không bỏ sót câu nào.

Người ấy mặc áo vải xám, dung mạo nhạt nhòa đến mức khó nhớ. Hắn đi hết con phố, rẽ vào một ngõ hẹp phía sau tửu quán lớn, rồi biến mất trong dòng người.

Đêm xuống.

Một tòa viện vốn nổi tiếng là địa bàn của Hổ Đao Bang giờ đã thay biển hiệu. Không treo cờ, không phô trương, chỉ yên tĩnh hơn trước.

Người bán quạt bước qua cổng, không bị ai ngăn cản.

Bên trong đại sảnh, đèn dầu cháy thấp. Ở cuối phòng, một người đàn ông ngồi trên ghế gỗ cao, áo đen cắt may chỉnh tề, đeo mặt nạ trơn màu tối, đường nét lạnh như thép.

Người bán quạt quỳ xuống.

“Thưa Cha, trong thành xuất hiện một người mới. Hắn đứng giữa các giao dịch, thêm điều khoản chia rủi ro. Lô muối và lô sắt đều nhờ hắn giữ hạn.”

Người đàn ông đeo mặt nạ không trả lời ngay. Trên đùi hắn, một con mèo mướp lông ngắn màu xám pha trắng nằm cuộn tròn, dáng vẻ nhỏ nhắn, bình thường đến mức khó gây chú ý. Bàn tay đeo găng chậm rãi vuốt dọc sống lưng nó. Con mèo khẽ kêu một tiếng rất khẽ, rồi lại lim dim mắt.

“Tuổi?” Giọng hắn trầm thấp.

“Không quá lớn. Xuất thân ngoài thành.”

“Có lôi kéo ai?”

“Chưa thấy.”

“Có biểu hiện muốn mở rộng?”

“Không rõ. Nhưng thương nhân bắt đầu tin hắn.”

Người đeo mặt nạ khẽ gật đầu. “Giữ khoảng cách. Theo dõi. Không cần tiếp xúc.”

“Vâng, thưa Cha.”

Người bán quạt lùi ra ngoài, khép cửa.

Trong đại sảnh chỉ còn ánh đèn dầu lay nhẹ.

Người đàn ông đưa tay tháo mặt nạ.

Cùng lúc đó, cơ thể hắn bắt đầu biến đổi.

Vai rộng thu hẹp lại. Những đường cơ bắp nổi rõ dần chìm xuống, như thể vừa tháo bỏ một lớp áo vô hình. Chiều cao cũng thấp đi một chút, dáng người không còn áp bức như trước. Đường nét gương mặt thay đổi theo — cứng rắn chuyển thành phóng túng, lạnh lẽo hóa thành lười nhác.

Khi lớp biến dạng cuối cùng tan đi, gương mặt lộ ra chính là vị công tử áo gấm đêm qua trên lầu thanh lâu.

Hắn đặt mặt nạ sang một bên, tiếp tục vuốt ve con mèo đang nằm trên đùi. Con mèo ngẩng đầu nhìn hắn, như đã quen với sự thay đổi ấy, rồi lại cuộn mình ngủ tiếp.

Công tử khẽ cười.

“Giữ hạn…”

Giọng nói nhẹ hơn nhiều so với khi mang mặt nạ.

Ban ngày là hoàn khố.

Ban đêm là ông trùm.