Vào Thành

Giá vải tăng thêm hai phần sau vụ cháy kho. Không đủ để người ta đập bàn lật sổ, nhưng đủ để ánh mắt trao đổi lâu hơn trước khi ký tiếp.

Một thương nhân từng làm ăn qua Lý Thanh tìm đến từ sớm, giọng thấp xuống: “Lý huynh, bên kia bóng gió muốn thương lượng lại giá. Ta sợ còn tăng nữa thì không kham nổi.”

Lý Thanh rót trà, hỏi chậm rãi: “Họ đã chính thức nói chưa?”

“Chưa, nhưng ai cũng bàn tán sẽ thiếu hàng.”

“Thiếu vì kho cháy, hay thiếu vì người ta tin sẽ thiếu?”

Người kia lặng đi.

Lý Thanh nói tiếp: “Nếu là chi phí thật, ta cùng ngươi tính lại. Nếu là lời đồn, ngươi đang trả tiền cho nỗi sợ.”

“Nhưng lỡ mai họ tăng thật?”

“Ta chia một phần rủi ro,” Lý Thanh đáp thẳng. “Vượt mức hợp lý, ta chịu một phần trong phạm vi đã ký. Nhưng nếu hôm nay ngươi rút vì nghe nói, sau này đừng ký qua ta nữa.”

Im lặng kéo dài một nhịp. Cuối cùng thương nhân gật đầu. “Ta nghe huynh. Qua được đợt này, ta mời huynh uống rượu.”

Lý Thanh cười: “Uống thì được, nhưng nhớ tự trả tiền. Ta chỉ bảo đảm hàng, không bảo đảm tửu.”

Tin hắn chia rủi ro lan nhanh. Có người bắt đầu nói: “Có hắn đứng giữa thì còn đường lui.” Định nghĩa chưa lệch. Nhưng Lý Thanh biết rõ, nhịp tăng này có người giữ tay. Không đẩy mạnh, chỉ nâng từng bậc.

Vài ngày sau, thương hội nội thành gửi thiếp mời. Nội dung giản dị: mời vào thành trao đổi điều khoản bảo đảm.

Trước khi đi, Lý Thanh đứng trước cửa hàng một lát rồi lẩm bẩm: “Từ bán gạo đến được mời vào thành họp, coi như đổi địa bàn. Chỉ mong tiền trọ không cao hơn tiền lời.” Hắn khóa cửa, lên xe.

Thành nội náo nhiệt hơn trấn nhỏ nhiều. Không chỉ vải nhúc nhích, muối và sắt cũng có dấu hiệu bị gom trước. Nhịp tăng không loạn, nhưng đều. Lý Thanh đi dọc phố lớn, nghe người ta nói chuyện, ghép lại thành một đường nét rõ ràng hơn. Người phía sau hiểu cách khiến lòng người nghiêng trước khi giá thật sự vượt tầm tay.

Trong thương hội, một lão chưởng quỹ hỏi: “Nghe nói ngươi thêm điều khoản bồi thường?”

“Đúng.”

“Không sợ thiệt?”

“Thiệt một lần còn hơn mất thói quen giữ lời,” Lý Thanh đáp. “Nếu bảo đảm mà không chịu trách nhiệm, thì không còn là bảo đảm.”

Một người khác chen vào: “Ngươi dám chắc giá sẽ dừng lại?”

“Ta không chắc giá, ta chỉ chắc điều khoản mình ký,” Lý Thanh nhấp trà. “Muốn chắc chuyện trời đất, e rằng phải hỏi trời.”

Trong phòng có tiếng cười nhỏ. Lão chưởng quỹ gật đầu: “Nếu ngươi vào thành mở cửa hiệu, thương hội sẽ không làm khó.”

Ra khỏi thương hội, Lý Thanh không vội về trấn. Hắn đi thêm một vòng, rồi ghé vào một thanh lâu gần khu chợ. Không phải vì tìm vui, mà vì nơi này lời đồn tụ lại nhanh nhất.

Hắn chọn bàn sát tường, gọi một bình trà. Trên lầu hai có tiếng đàn, dưới sảnh là tiếng chuyện trò thấp giọng.

Một cô gái vóc người yểu điệu bước tới, đặt ấm trà xuống bàn, khẽ nói: “Công tử dùng trà.”

Lý Thanh gật đầu, không nói gì thêm. Nàng nhìn hắn một thoáng, thấy hắn không có ý chuyện trò, liền mỉm cười hiểu ý, nhẹ nhàng lui đi.

Ở bàn bên, hai thương nhân nói nhỏ: “Muối cũng bị gom.” “Sắt thì nghe nói có người mua trước cả tháng.” “Chắc sắp có biến.”

Lý Thanh nhấp trà, ánh mắt trầm xuống. Nếu chỉ một mặt hàng nhúc nhích, có thể là ngẫu nhiên. Nếu nhiều thứ cùng lệch, đó là có người đang kiểm soát thị trường.

Lý Thanh đặt chén trà xuống, chuẩn bị rời thanh lâu thì trong ý thức bỗng rung nhẹ.

Một tầng dao động nhỏ nhưng rõ ràng vừa xuất hiện. Công ty từng cài đặt cơ chế nhận diện nội bộ cho nhân viên; khi khoảng cách đủ gần, các nhân viên sẽ tự nhiên sinh ra một loại cảm giác đặc thù, tránh việc vô tình đối đầu trong môi trường nhiệm vụ dài hạn. Cảm giác ấy không thể diễn tả bằng lời, nó chỉ đơn giản nói cho Lý Thanh biết có đồng nghiệp ở đây... Và hắn ở đó.

Lý Thanh theo chỉ dẫn khẽ nâng mắt.

Trên lầu hai, một công tử áo gấm tựa lan can, tay cầm chén rượu, dáng vẻ phóng túng toát lên vẻ hoàn khố. Ánh mắt hai người chạm nhau trong một nhịp ngắn.

Chỉ là một lúc.

Rồi cả hai cùng quay đi.

Công tử bật cười lớn, nâng chén tiếp tục đối ẩm với đám bằng hữu, nghe tiếng đàn ngân vang như chưa từng chú ý đến sảnh dưới. Lý Thanh chỉnh lại tay áo, đặt tiền trà lên bàn, bước ra khỏi thanh lâu.

Ngoài kia, đêm thành nội vẫn ồn ào.

Không ai biết rằng trong một thanh lâu ngập tiếng đàn và ánh đèn lồng chao nhẹ ấy, hai dòng chảy sau này sẽ khuấy động kinh thành đã hoàn thành một lần ngầm xác lập đồng minh.