Hắn ngủ đến xế chiều ngày hôm sau, và khi mở mắt, dòng chữ đỏ đã trở lại.
Tâm Mực: 3/3.
Vô Ưu nằm yên nhìn nó một lúc, rồi lập ra cho mình một bảng phân bổ. Ba đơn vị Tâm Mực, hồi đủ sau một giấc ngủ dài. Một lần Kiểm tốn một đơn vị. Quy tắc đơn giản: mỗi ngày một lần, không hơn. Hắn đã hết sạch mực ở ngày đầu tiên, và cái giá là một đêm đau đầu như bị đóng đinh. Hắn không định lặp lại sai lầm ấy.
Và hắn có một danh sách đối tượng.
Hắn muốn hiểu những người đã mua hắn về. Không phải vì tò mò, mà vì một nguyên tắc rất cũ: trước khi ký hợp đồng dài hạn với một đối tác, hãy xem sổ sách của đối tác. Hắn đã ký rồi, hay đúng hơn, người khác ký thay hắn. Nhưng nguyên tắc thì vẫn đúng.
Bảy ngày sau đó, hắn đi một vòng quanh Quy Khư Tông, mỗi ngày một người.
Tống Tri Hạ luyện kiếm vào lúc trời chưa sáng hẳn.
Sân luyện là một khoảng đất nện sau chính điện, có hai cái cọc gỗ đã mòn vẹt và một hàng chum nước nằm im lìm như người xem. Vô Ưu đứng ở rìa sân, tựa vào một cột nhà, mắt dán chặt vào cằm nàng, nơi một giọt mồ hôi chầm chậm lăn xuống.
Nàng không dùng chiêu thức nào phức tạp. Chỉ có một động tác lặp đi lặp lại: rút kiếm, chém xuống, thu về. Rút, chém, thu. Ánh thép lóe lên rồi tắt đúng nhịp, sạch sẽ, không một động tác thừa, giống như một người đang làm sổ sách bằng kiếm.
Hắn thì thầm: "Soi."
Thanh kiếm sau lưng nàng bỗng hiện ra những dòng chữ mảnh như sợi tóc:
Thanh Hành Kiếm. Vật thế chấp. Khoản vay: 31.400 Trung phẩm Linh Thạch. Khởi vay: năm chủ nhân mười hai tuổi. Hạn còn lại: 11 kỳ (mỗi kỳ ba tháng). Mỗi kỳ phải trả: khoảng 2.850. Nếu quá hạn: kiếm bị thu hồi. Bản mệnh liên kết sẽ mất theo.
Vô Ưu đọc đến dòng cuối thì sững lại.
Bản mệnh liên kết sẽ mất theo. Nghĩa là nếu nàng chậm một kỳ, nàng sẽ không chỉ mất một thanh kiếm. Nàng sẽ mất tất cả những gì nàng đã trở thành.
Mười một kỳ. Hơn hai năm. Mỗi ba tháng, một con số mà cả tông môn này gộp lại cũng khó kiếm nổi, và nàng vẫn đứng đây lúc trời chưa sáng, rút, chém, thu.
Hắn lướt mắt xuống phần chú thích và thấy một điều khiến hắn dừng lại lần nữa. Tên chủ nợ không phải một tiền trang. Đó là một dòng chữ cổ, viết gọn trong hai chữ: Thanh Hành.
Giống tên thanh kiếm. Và giống tên tông môn chính đạo lớn nhất Thương Lãng Châu, nếu ký ức chủ thân của hắn không nhầm.
"Trùng tên thôi," hắn tự nhủ. "Thế giới này có ba nghìn người họ Tống và ba nghìn thanh kiếm tên Thanh Hành."
Hắn ghi chú vào đầu, đánh dấu hỏi to đùng, rồi nhét xuống đáy ngăn kéo tâm trí, nơi hắn cất những thứ chưa có chứng cứ.
"Nhìn gì?"
Hắn giật mình. Tống Tri Hạ đã quay lại, mũi kiếm hạ xuống, mắt nàng thẳng tắp nhìn hắn. Không có vẻ giận dữ, chỉ có sự dò xét của người bị quan sát lâu hơn mức bình thường.
"Đệ xem tư thế," hắn đáp. "Nó rất... sạch."
"Đệ biết kiếm?"
"Không. Đệ chỉ biết cái gì làm đều đặn thì thường là cái gì đang được trả nợ."
Nàng nhìn hắn một lúc lâu. Hắn không biết mình đã nói điều gì đúng, nhưng có điều gì đó trong mắt nàng đổi đi, rất nhẹ, như mặt nước hồ khi một chiếc lá chạm xuống.
Nàng lấy một mảnh vải trắng trong ngực áo và bắt đầu lau lưỡi kiếm, chậm rãi, tỉ mỉ, từ chuôi đến mũi.
"Mỗi sáng ta lau nó," nàng nói, mắt không rời lưỡi kiếm. "Dù nó chẳng bẩn."
"Vì sao?"
"Nếu có ngày phải trả nó lại," Tri Hạ đáp, giọng đều đều như đọc danh sách vật dụng, "thì ít nhất trả lại một thanh kiếm sạch."
Vô Ưu không nói gì. Hắn nhìn nàng lau kiếm, mười một kỳ còn lại treo lơ lửng giữa hai người như một thứ không ai nhắc đến, và hắn thấy cổ họng mình nghẹn lại một cách rất không nghề nghiệp.
Ngày thứ hai, hắn tìm thấy Kim Thập Vạn trong phòng tiếp khách.
Phòng tiếp khách của Quy Khư Tông là một gian nhỏ đã được sửa sang cẩn thận nhất trong toàn bộ tông môn, có ba chiếc ghế gỗ lim, một bộ ấm trà cổ (không có trà), và một chiếc gương đồng lớn dựng ở góc phòng. Kim Thập Vạn đang đứng trước gương, ngực ưỡn ra, tay giơ lên như người đang thề trước thần linh.
"Quy Khư Tông tuy nhỏ," hắn nói với ba chiếc ghế trống, giọng vang dội, "nhưng tâm huyết không hề nhỏ! Bản tông trải qua nghìn năm phong sương, vẫn giữ trọn đạo nghĩa với bằng hữu bốn phương!"
Vô Ưu đứng ở cửa, im lặng.
"Quý vị đại nhân hôm nay đến thăm," Kim Thập Vạn tiếp tục, đổi giọng sang chân thành, "chính là vinh hạnh lớn nhất của..."
Hắn dừng lại. Hắn thấy bóng Vô Ưu trong gương.
Mặt hắn đỏ lên với tốc độ ngoạn mục. "Ta... luyện tập."
"Kỹ năng quan trọng," Vô Ưu nói, thành thật. Hắn không đùa. Hắn đã nhìn thấy người ta mất hợp đồng vì thiếu đúng cái kỹ năng này.
"Đệ thấy thế nào?" Kim Thập Vạn hỏi, giọng bất ngờ nghiêm túc.
Vô Ưu nghĩ một chút. "Đệ nghĩ huynh dùng quá nhiều từ 'nghìn năm' và 'đại nghĩa'. Người nghe là thương nhân thì họ muốn số liệu. Thêm một con số cụ thể. Doanh thu, số mẫu đất, số đệ tử, bất cứ thứ gì đếm được. Rồi đến chữ nghĩa sau."
Kim Thập Vạn nhìn hắn chằm chằm. "Sư đệ. Đệ nói như một người làm sổ sách."
"...Đệ ngã đập đầu," Vô Ưu nói. "Nó thay đổi người ta."
Hắn nhìn cằm Kim Thập Vạn thật chăm chú, và thì thầm trong đầu: Soi.
Con số quen thuộc hiện lên đầu tiên: Nợ: 212.000. Nhưng chữ mảnh bên dưới còn nhiều hơn thế.
Khoản vay nhỏ (17 khoản). Mỗi khoản 800 đến 3.200 Trung phẩm. Tổng: khoảng 38.000. Chủ nợ: không đề tên. Môi giới: một người ở chợ Xích Thị. Lãi: thấp bất thường. Bảo chứng: không yêu cầu.
Hắn đọc đến dòng cuối thì lạnh sống lưng.
Bảo chứng: không yêu cầu.
Không ai cho một người nợ hai trăm nghìn vay thêm mà không đòi thế chấp, trừ hai loại người. Hoặc là người ngu. Hoặc là người muốn nắm cái gì đó mà họ chưa nói ra.
"Sư đệ?" Kim Thập Vạn nhìn hắn. "Sắc mặt đệ... sao tái thế?"
"Đệ chỉ đang nghĩ cách thêm số liệu vào bài của huynh." Hắn mỉm cười, rất bình thường, rất tự nhiên, trong lúc trong lòng có tiếng kim loại lạnh chạm vào kim loại lạnh. "Huynh cứ luyện tiếp. Đệ không làm phiền."
Hắn đi ra, đóng cửa lại nhẹ nhàng, rồi đứng ngoài hành lang rất lâu.
Hắn không nói gì với ai. Điều đó khiến hắn thấy một thứ như dị ứng. Nhưng lần này Ngứa Sổ chỉ nhói lên như một con muỗi đốt, không phải cây kim đâm vào gáy. Có lẽ vì hắn đã nhìn thẳng, đã ghi lại, đã biết mình sẽ làm gì tiếp theo. Cái đầu hắn khó tính, nhưng không phi lý.
Hắn lấy giấy bút ra ghi vào sổ riêng một dòng ngắn: Kim Thập Vạn. Mười bảy khoản ngầm. Chủ nợ giấu tên. Điều kiện quá dễ. Chưa nói với ai.
Rồi hắn gạch chân chữ chưa.
Ngày thứ ba, hắn tìm thấy Mặc Tiểu Đậu đang quỳ giữa sân sau, một nắm phấn trắng trong tay.
Cậu bé đang vẽ. Không phải vẽ bình thường: những đường thẳng dài, chính xác đến kinh ngạc, nối nhau thành hình bát giác, bên trong có thêm hai vòng tròn đồng tâm, và giữa các đường có những hàng chữ nhỏ xíu mà Vô Ưu phải cúi xuống mới đọc được. Đó là chữ viết, nhưng không phải cách viết thông thường. Mỗi dòng đều giống một mệnh đề điều khoản.
"Sư huynh! Đứng đó đi, đừng bước vào!" Tiểu Đậu không ngẩng đầu lên.
"Đệ đang làm gì?"
"Làm bẫy kiến."
"Bẫy kiến?"
"Dạ. Con kiến nào bước vào mà đồng ý thì không đi ra được." Cậu bé ngẩng lên, mắt sáng rực. "Chỉ cần một tiếng 'ừ'. Đệ chưa thử trên kiến, kiến không biết nói."
Vô Ưu nhìn cái trận, rồi nhìn cậu bé, rồi nhìn lại cái trận. Trận Điều Khoản. Hắn đã nghe nhắc đến nó trong ký ức chủ thân: những trận pháp mà đối tượng bước vào chỉ cần đồng ý là bị trói. Đây là một trong những loại trận cao cấp, cấm vẽ bậy.
Tiểu Đậu mười ba tuổi và đang vẽ nó bằng phấn trên nền đất, để bắt kiến.
Hắn thì thầm: Soi.
Mặc Tiểu Đậu. Số dư nợ: 0. Ghi chú: toàn bộ chi phí do Quy Khư Tông chịu.
Hắn chớp mắt. Ngoài cái đầu của Tiểu Đậu trống trơn như hắn đã thấy hôm đầu, bây giờ đến cả sổ sách cũng sạch sẽ không một vết. Trong một thế giới mà đứa trẻ bảy tuổi cũng có thể mang nợ ba trăm năm, không nợ là một ngoại lệ gần như phi lý.
Từ "ừ" vừa ra khỏi miệng, hắn nhận ra mình vừa phạm một sai lầm nghề nghiệp. Hắn nhìn xuống chân. Hắn đã bước hẳn một bước vào trong vòng phấn, hoàn toàn vô thức, đúng lúc đang mải nghĩ về chuyện khác.
Vô Ưu thử bước ra. Một bức tường vô hình mềm mại ngăn hắn lại, nhẹ như bông, chắc như đá. Hắn thở ra chậm.
Suốt hai ngày qua, hắn đã luyện thành một bản năng mới: xin lưu ý đây không phải cam kết. Hắn nói nó trước mỗi câu quan trọng. Và rồi trong khoảnh khắc không phòng bị, một tiếng "ừ" vô thưởng vô phạt đã đánh bại tất cả.
"Đệ làm trận này bao lâu rồi?" hắn hỏi, hơi khàn.
"Ba ngày."
"Điều kiện thoát?"
"Người trong trận trả lời đúng một câu hỏi của người vẽ." Tiểu Đậu nghiêm túc suy nghĩ. "Đệ chưa nghĩ ra câu hỏi hay. Thôi... sư huynh thích ăn gì nhất?"
"...Trà nóng."
Những đường phấn lóe sáng, rồi bức tường biến mất. Tiểu Đậu nhăn mặt.
"Tông môn hết trà từ ba tháng trước rồi."
"Đệ biết."
"Vậy huynh thích thứ không có."
"Đệ biết," Vô Ưu nói, nhẹ nhàng, "nên mới thích."
Tiểu Đậu nhìn hắn, đôi mắt tròn xoe, rồi thở dài như một ông cụ non. "Huynh buồn cười thật." Cậu bé cúi xuống, xóa phấn đi, và nói thêm, rất nhỏ: "Nhưng đệ sẽ tìm trà cho huynh."
Vô Ưu không đáp. Hắn nhìn đỉnh đầu cậu bé, trống trơn, sạch sẽ, và nghĩ đến chuyện vì sao. Vì sao một tông môn sắp phá sản lại che chắn cho một đứa trẻ đến mức không để lại một đồng nợ?
Hắn không có câu trả lời. Hắn ghi thêm một dấu hỏi vào đầu, bên cạnh dấu hỏi về Thanh Hành.
Bữa cơm tối ngày thứ bảy là một sự kiện.
Cả tông môn ngồi quanh một cái bàn dài ở gian bếp, và lần đầu tiên hắn đếm đủ bảy người. Ngoài những người hắn đã biết, còn có lão Phạm gác cổng và bà Tư nấu bếp, cả hai đã ngoài sáu mươi, và trong ký ức chủ thân, không ai nhớ họ là đệ tử, người ở lâu quá, hay một thứ ở giữa. Hắn đã học cách nhìn cằm họ. Cằm lão Phạm có một nốt ruồi. Cằm bà Tư run nhẹ khi bưng nồi.
Món chính là cháo. Món phụ là cháo. Và ở chính giữa bàn, trên một chiếc đĩa sứ sứt viền, là món mà hắn thề là đã nhìn thấy bà Tư bưng ra với vẻ rất tự hào: một đĩa rau.
Hắn đếm.
Ba lá.
"Ba lá," hắn nói ra thành tiếng, trước khi kịp ngăn mình. "Bảy người. Tỉ lệ phân bổ... không công bằng."
"Ăn đi, đừng tính," Lục Bất Hoàn nói từ đầu bàn, mắt nhắm nghiền.
Cả bàn im lặng một nhịp. Rồi Tống Tri Hạ đặt bát xuống, rút kiếm.
Vô Ưu không kịp phản ứng. Ánh thép lóe lên ba lần trong ba nhịp thở, nhẹ như gió, và ba lá rau trên đĩa tự tách ra thành bảy phần đều nhau, từng sợi mảnh bằng nhau không sai một ly.
Nàng thu kiếm vào vỏ, cầm khăn lau, rồi tiếp tục ăn cháo như thể chưa có chuyện gì.
Tiểu Đậu vỗ tay. Kim Thập Vạn há hốc miệng. Lão Phạm gật gù. Bà Tư thản nhiên nói: "Kiếm pháp khá, nhưng lần sau đừng để rau dính vào lưỡi."
"Kiếm pháp tinh diệu," Lục Bất Hoàn lẩm bẩm, mắt vẫn nhắm.
Vô Ưu nhìn bảy phần rau trước mặt, và nhận ra chuyện đó không buồn cười như hắn nghĩ. Nàng vừa dùng thanh kiếm thế chấp, thanh kiếm nàng lau mỗi sáng để trả lại cho sạch, để cắt rau cho đều cho bảy người.
Tiểu Đậu đẩy phần rau của mình sang bát hắn. "Sư huynh mới khỏi bệnh. Huynh ăn đi."
"Đệ nhỏ, đệ cần..."
"Đệ no rồi."
Cậu bé chưa ăn được nửa bát cháo. Vô Ưu nhìn nó, nhìn bát cháo lưng lửng, rồi nhìn thấy bà Tư, khi đi ngang qua phía sau Tiểu Đậu, lặng lẽ múc thêm cho cậu một muỗng. Không ai nói gì.
Dường như đây là chuyện đã diễn ra nhiều lần.
Hắn ăn sợi rau nhỏ xíu đó chậm hơn mọi thứ hắn từng ăn.
Sau bữa cơm, bà Tư dọn bát, Kim Thập Vạn ra ngoài để "tiếp khách", Tiểu Đậu lẽo đẽo theo Tri Hạ ra sân. Chỉ còn Vô Ưu và Lục Bất Hoàn ngồi lại ở bàn, trong ánh đèn dầu leo lét.
Lục Bất Hoàn đã gục đầu xuống tay, ngáy đều đều.
"Sư phụ." Hắn nói khẽ. "Quy Khư Tông được lập từ bao giờ ạ?"
Tiếng ngáy không đổi nhịp.
"Sư phụ từng bảo lãnh cho đệ tử cũ nào, ngoài những người ở đây?"
Tiếng ngáy vẫn không đổi.
Vô Ưu chống cằm, nhìn bóng người ngủ gục. Hắn lắng nghe. Hắn đếm. Hít vào, thở ra, ngáy một tiếng. Hít vào, thở ra, ngáy một tiếng. Từng nhịp một đều đặn, không lệch.
Hắn nghĩ: một người ngủ thật thì hơi thở dao động. Số liệu đều quá mức thì là số liệu giả.
Hắn quyết định phá luật một lần. Hắn ngước mắt, không nhìn cằm nữa, mà nhìn thẳng lên đầu, nơi lơ lửng một dòng chữ mà hắn đã cố tình không đọc suốt bảy ngày.
Nợ: 1.260.000 Trung phẩm Linh Thạch (bảo lãnh).
Con số khổng lồ. Gấp hai lần rưỡi nợ của cả tông môn. Hắn không bất ngờ lắm. Ông là người đã đứng tên cho những người khác, và nợ của người đứng tên luôn là nợ nặng nhất.
Nhưng bên dưới con số ấy còn một dòng nữa.
Nó không phải là chữ. Nó là một khối đen, dài và phẳng như một thanh sắt, vắt ngang không trung dưới cái tên Lục Bất Hoàn như một vết mực loang nhưng cạnh sắc nét đến từng li.
Nợ: ■■■■■■■■■■■■. Chủ nợ: ■■■■.
Vô Ưu nín thở.
Ô Đen.
Hắn nhớ rất rõ lời Cước Chú: không phải bằng mực, mà bằng quyền hạn. Hắn không có quyền. Hắn nhìn khối đen ấy, và nó nhìn lại hắn như một ô cửa sổ bị đóng kín bằng đinh.
Trên giấy là một chuyện. Trên người, trên một con người đang ngáy trước mặt hắn, giả vờ ngủ, là một chuyện hoàn toàn khác.
"Sư phụ," hắn nói, rất khẽ. "Người đang giấu cái gì vậy?"
Tiếng ngáy đều đặn, đều đặn, đều đặn.
Hắn đợi một lúc lâu, và nhận ra rằng hắn sẽ không nhận được câu trả lời. Hắn đứng dậy, cúi chào người đang ngủ giả, và đi ra khỏi bếp.
Khi hắn bước qua ngưỡng cửa, không ai thấy nhịp ngáy phía sau chợt ngưng đúng nửa nhịp, rồi tiếp tục như chưa có chuyện gì xảy ra.
Tối hôm đó, trong căn phòng dột, hắn mở bản khế đến trang ba mươi.
"Cước Chú."
Chấm mực nhỏ xíu mở một mắt. "Có."
"Ta vừa thấy một Ô Đen. Trên người."
Hai dấu sao mở to cả hai. Một thoáng im lặng.
"Ghi nhận," Cước Chú nói, giọng chậm hơn bình thường. "Ô Đen trên người hiếm hơn nhiều so với Ô Đen trên giấy. Ta chỉ gặp hai lần."
"Lần nào?"
"...Ta không nhớ."
Vô Ưu nhìn dấu chấm mực trong ánh đèn. Hắn nghĩ về bảy ngày vừa qua: ba mươi mốt nghìn bốn trăm của một thanh kiếm sạch, mười bảy khoản vay không đòi thế chấp, một đứa trẻ không nợ bị người ta lặng lẽ múc thêm cháo, và một khối đen trên đầu người đã mua hắn về mà không nói lý do.
"Người trong tông môn này," hắn nói chậm rãi, "ai cũng đang trả một món nợ mà tưởng không ai thấy."
"Đó là nhận định chủ quan," Cước Chú đáp.
"Ừ."
"Nhưng ta không phản đối."
Hắn mỉm cười, rất nhỏ. Rồi hắn gấp khế lại, tắt đèn, và nằm xuống nghe giọt nước rơi tách vào chiếc chậu sắp đầy.
Hết Chương 5
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
